Hai chàng trai đối mặt với những thách thức từ nơi họ trưởng thành, về những suy tưởng - đạo đức đã được thấm nhuần từ lúc vỡ lòng và cả những người mà họ đã luôn ngưỡng vọng từ khi còn nhỏ.

Có thể, ngày mai, mặt trời sẽ không còn mọc.

Nhưng điều này không có nghĩa là tôi phải cam chịu bóng tối của đêm nay.

Tuổi trẻ nghĩa là lao về phía trước chẳng quay đầu, dẫu rằng đó là ngõ cụt hay tương lai tươi sáng.

1.

Khi các điều tra viên đột ngột ập vào văn phòng, vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt Quách Dật Phẩm vẫn giữ nguyên không đổi. Anh đứng dậy khỏi bàn làm việc và ra hiệu với những đồng nghiệp còn lại đang có mặt trong văn phòng, trấn an họ đừng lo lắng. Chủ biên Quách mở lời với giọng thản nhiên: "Xin hỏi các vị có việc gì sao?"

Vị đội trưởng nhìn anh một lúc rồi mở một bài báo trên thiết bị liên lạc: "Có phải chủ biên Quách chịu trách nhiệm biên tập bài báo này không?"

Quách Dật Phẩm gật đầu, đối phương tiếp tục hỏi tác giả của bài báo này là ai. Tròng kính Monocole trên sống mũi cao lóe lên một tia sáng, vị chủ biên đáp một cách dửng dưng: "Đây là một bài ký sự nặc danh được gửi tới tòa soạn. Tôi không biết và cũng không thể tiết lộ bất kỳ thông tin nào về tác giả và bất kỳ điều gì khác liên quan."

Những người mặc cảnh phục có vẻ không ngờ trước được câu trả lời này, tất cả quay sang nhìn nhau. Mất một khoảng thời gian không ngắn để họ trình bày rõ ràng về tình huống và xin ý kiến của cấp trên, cuối cùng quyết định "lịch sự" mời Quách Dật Phẩm đi theo, đồng thời không cho phép từ chối.

Trước khi vị chủ biên kịp ngồi ấm chỗ trong căn phòng điều tra đặc biệt thuộc toà nhà Vân Hoa đã được mời (lần nữa) ra ngoài, nhưng lần này khác hơn một chút, thái độ của họ rõ ràng là lịch sự và đúng mực hơn. Anh chạm vào cổ tay trống không - thiết bị liên lạc cá nhân của anh đã bị bọn họ mang đi, chàng chủ biên điển trai thở dài, cảm thấy phiền não khi nghĩ đến việc giải thích lại với em gái. Khi anh vừa bước qua cửa phòng, tầm mắt đã chạm phải một người khiến anh không khỏi ngạc nhiên khi người đó lại xuất hiện ở đây.

Quách Dật Phẩm thậm chí không hề che giấu sự kinh ngạc trong giọng nói: "Cậu Bát Tiên."

Người thanh niên tóc trắng gật đầu đáp lại anh thay cho lời chào. Không ai trong hai người nói chuyện. Họ đi qua hành lang vắng người trong im lặng, lên thang máy trong im lặng cho đến khi hoàn toàn rời khỏi tòa nhà Vân Hoa và chỉ dừng chân khi đến quảng trường lớn phía trước. Bát Tiên trả lại thiết bị liên lạc bị tịch thu về cho chủ nhân của nó. Quách Dật Phẩm đeo lại thiết bị lên cổ tay, sau đó giống như vô tình giơ tay chỉnh lại gọng kính của mình, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên khớp nối.

Anh đã bật thiết bị gây nhiễu, vì vậy cả hai hiểu rằng họ có thể nói chuyện từ lúc này.

"Cảm ơn." Quách Dật Phẩm mở lời.

Bát Tiên thở dài, vẻ mặt đầy lo lắng: "Quận thứ sáu vượt tầm kiểm soát rồi. Bọn họ định xử lý như hai năm trước, cho nên chuyện của quận thứ ba không thể trở thành đề tài bàn tán."

Quách Dật Phẩm khoanh tay trước ngực: "Tôi biết, đó cũng là lý do tôi phê chuẩn cho bài báo đó qua kiểm duyệt."

Bát Tiên dừng lại một chút, nhìn anh chằm chằm, và hiểu rằng người kia không nói dối. Đáy lòng của thanh niên tóc trắng tràn đầy cảm khái, nhưng kế đó lại nghe được câu hỏi của đối phương: "Tình huống bây giờ thế nào?" Quách Dật Phẩm nhìn về phía Bát Tiên, "Thái độ của hội đồng như thế nào?"

Nghe được Bát Tiên cười khổ, Quách Dật Phẩm đã có thể đoán được đáp án. "Quả nhiên." Anh nói một cách nhẹ nhàng, nhưng từng chữ lại như thể nghiến chặt trong răng, "Hai năm trước, khi ngài Đức Châu và ngài Thi Lễ đạt thành liên minh, những kẻ đó đã cố gắng hết toàn lực để khiến ngài Đức Châu không thể có mặt vào hôm bỏ phiếu. Huống chi, hiện tại ngài Đức Châu đã mất tích, ngài Thi Lễ là người duy nhất còn lại bên phe phản đối. "

Bát Tiên giữ im lặng. Một lúc sau, hắn cụp mắt đáp lời: "Thầy đã cố gắng hết sức."

"Chúng ta đã cố gắng hết sức." Quách Dật Phẩm sửa, "cho dù là vào hai năm trước hay là hiện tại. Nhưng giờ đây tất cả điều đó đều trở nên vô nghĩa."

Anh nhìn lên bầu trời duy nhất một màu xám xịt. Bầu trời xanh từ lâu đã trở thành một danh từ chỉ tồn tại trong lịch sử. Có nhiều nguyên nhân dẫn đến việc bầu trời trở thành như ngày hôm nay. Và hiển nhiên những nguyên nhân đó cũng bao gồm việc bao phủ toàn bộ thành phố bằng một lớp bảo vệ. Lớp kim loại này bảo vệ mọi người trong thành phố khỏi bức xạ, bụi và nhiều loại khí gây chết người, nhưng nó cũng tô đậm thêm màu sắc ảm đạm cho bầu trời thành phố.

Rõ ràng nơi đây được mệnh danh là thành phố Mặt Trời, nhưng những đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở đây sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt trời trong suốt cuộc đời chúng.

"Tôi đi đây." Quách Dật Phẩm nói với Bát Tiên trước khi rời đi, "Cậu bảo trọng."

2.

Thi Lễ vừa mới bị ngắt liên lạc, hiện tại ngay cả những người hiền lành nhất cũng không thể không tức giận, Thi Lễ thậm chí còn muốn ném cái gì đó. Y nhìn xuống tay mình và dừng lại một chút khi nhận ra trên tay chẳng có gì ngoài một quyển sách. 'Thiếu niên' thả mình xuống ghế và nhìn lên trần nhà được phủ đầy bằng hoa văn các thiên thể và những vì tinh tú.

Thật nực cười. Thi Lễ suy nghĩ trong mông lung, bản thân rõ ràng là "Trí tuệ", nhưng lại không thể áp dụng những tri thức của mình để cứu người vô tội. Hai năm trước, y không thể ngăn cản "Mặt Trời" - lãnh đạo cao nhất của thành phố theo hệ thống chính trị trung tâm - đưa ra chỉ thị dỡ bỏ lớp bảo vệ trên toàn bộ khu vực quận thứ ba, khiến tất cả cư dân của nơi đó đều chết trong đau đớn dưới bức xạ chết người.

Thi Lễ nghĩ, tôi đã từng gặp họ. Ngay khi tình hình ở quận thứ ba vừa bắt đầu vượt ngoài tầm kiểm soát, Thi Lễ - "Trí tuệ" - đã liên lạc với người lãnh đạo của quân khởi nghĩa ở quận thứ ba thông qua nhiều cách khác nhau. Đó là một người đàn ông trung niên hiền lành và lịch thiệp. Thi Lễ liên lạc với người đó và biết được rằng quận thứ ba của anh ta đang đi dần về hướng tuyệt vọng vì không đủ nguồn cung và việc phân phối nguồn tài nguyên không đồng đều.

Thi Lễ không biết chính xác nguyên nhân gây ra tình trạng hỗn loạn ở quận thứ sáu. Kể từ khi quận thứ ba bị "dọn dẹp", việc kết nối giữa các quận ngày càng trở nên khó khăn hơn. Tín hiệu bị chặn bởi mạng lớn (trung tâm) và việc theo dõi/nghe trộm xuất hiện ở gần như tất cả các kênh liên lạc. Thi Lễ vẫn chưa tìm được một kênh an toàn để liên lạc với quận thứ sáu .

Nhưng tôi có thể làm gì nếu tôi liên lạc được? Thi Lễ buồn bã nghĩ. Hai năm trước, y đã thất bại với quận thứ ba, vậy lần này y có thể lấy tư cách gì để đứng ra bảo đảm an toàn cho quận thứ sáu?

Hai năm trước, Đức Châu, với tư cách là "sức mạnh", đã đứng cùng một chiến tuyến với y, trong khi giờ đây, sự sống chết của Đức Châu vẫn còn là một ẩn số. Thi Lễ bị cô lập và trở nên bất lực, y chỉ có kẻ thù trong Hội đồng tối cao, không có bạn bè.

-

Thành phố Mặt Trời được thành lập khi nhân loại sắp diệt vong, mang theo mục đích gìn giữ ngọn lửa của nền văn minh nhân loại, vì vậy, những kỹ sư của thế hệ đầu tiên đã tuân thủ nghiêm ngặt những ước vọng của các nhà hiền triết về "điều không tưởng". Họ đã dốc hết toàn bộ những thành tựu về công nghệ và văn hóa cuối cùng của nhân loại vào đó để kiến tạo nên một thành phố, một quốc gia tuyệt vời như vậy. Họ thiết lập bảy quận, gồm một quận trung tâm và sáu quận vây quanh tạo thành vùng ngoại ô. Họ mệnh danh vị trí lãnh đạo (người nắm quyền) cao nhất của thành phố là "mặt trời", sau đó định ra ba chức danh (chức vị), lần lượt được gọi là "sức mạnh", "trí tuệ" và "tình yêu". Và cũng giống với 'tên gọi', họ quản lý những bộ phận (vấn đề) liên quan đến nó. "Sức mạnh" kiểm soát các vấn đề liên quan đến quân sự, quản chế và trị an; "trí tuệ" chịu trách nhiệm về giáo dục, điều hành và nghiên cứu khoa học; cuối cùng là "tình yêu" phụ trách các mảng về sinh sản (di truyền), hôn nhân và đạo đức. Và tất cả các chức vị ở dưới họ cũng đều được đặt tên theo những đức tính của con người: công bằng, dũng cảm, trung thực, chân thành, liêm chính...

Đồng thời, thành phố Mặt Trời cũng đã được thiết kế cùng với các biện pháp phòng hộ nghiêm ngặt, và thậm chí đã được chuẩn bị trước rất nhiều kế hoạch khẩn cấp cho hầu hết các tình huống có thể xảy ra trong kho lưu trữ của hệ thống trung tâm, bao gồm cả kế hoạch "dọn dẹp". Nhưng cho đến tận ba năm trước, không một ai dám nghĩ rằng thế hệ đầu tiên có thể xây dựng sẵn một kế hoạch độc ác như vậy.

-

Tất cả những điều này đã bắt đầu thay đổi từ khi nào? Thi Lễ nghĩ. Sau ngày tận thế của nhân loại, nguồn tài nguyên thiếu hụt đã trở thành vấn đề không thể tránh khỏi, vì vậy thành phố Mặt Trời đã nghiêm túc chia đều nguồn cung theo nhu cầu. Nhưng dần dần, sau một thời gian dài, hệ thống phân phối bắt đầu trở nên vô dụng, và mọi nguồn tài nguyên trong thành phố ngày càng tập trung vào quận trung tâm, nơi đặt Hội đồng tối cao.

Thái dương của Thi Lễ đột nhiên đau nhói, ngay khi Bát Tiên vừa mở cửa tiến vào văn phòng của "trí tuệ".

Chàng thanh niên giật mình bước nhanh đến, xoa bóp huyệt thái dương cho y. Khi sắc mặt tái nhợt của Thi Lễ trở nên tốt hơn, Bát Tiên mới kể lại với thầy giáo của mình bằng chất giọng lo lắng: "Thưa thầy, học trò vẫn không tìm được bất kỳ tin tức gì về ngài Đức Châu."

"Đức Châu sẽ không quay lại." Thi Lễ nói.

Sự nhạy bén được rèn dũa từ nhỏ đã giúp Bát Tiên nhanh chóng nhận ra có gì đó không ổn trong câu nói này. "Thầy có biết ngài Đức Châu đã đi đâu không?" Anh hỏi: "Ngài ấy đã gặp chuyện gì sao?" Những tình huống xấu nhanh chóng xẹt qua trong đầu Bát Tiên.

Và câu trả lời của Thi Lễ không phải là câu trả lời tệ nhất trong tất cả phỏng đoán của Bát Tiên - mặc dù nó cũng không tốt hơn bao nhiêu, nhưng đó lại là câu trả lời mà Bát Tiên đã không thể ngờ đến.

"Khi bạo loạn ở quận thứ sáu vừa nổ ra", Thi Lễ tiếp tục, "Đức Châu đã liên lạc với thầy và nói rằng anh ấy sẽ đến quận thứ sáu để trấn áp quân nổi dậy."

Bát Tiên gần như không thể tin vào tai mình: "Mặt Trời đã ra lệnh cho ngài ấy không được rời khỏi khu vực quận trung tâm!"

Thi Lễ nhìn Bát Tiên, chàng thanh niên cảm thấy như còn điều gì đó vụt qua trong đôi mắt bạc của thầy mình, nhưng nhanh, nhanh đến nỗi anh không kịp nhận ra đó là gì: "Đúng. Vậy nên tất cả những việc anh ấy làm, bao gồm cả hình dáng ngụy trang cho hành động bí mật, chỉ có tôi và những thân tín của anh ấy trong quân đội được biết. Mặt Trời không muốn vất vả dẹp loạn ở quận thứ sáu đâu. Người đó thậm chí không hề có bất kỳ suy nghĩ hay ý thức trách nhiệm gì về sự sống và cái chết của tất cả binh lính và người dân ở quận thứ sáu. Liệu quận thứ sáu có thể vẫn còn cứu được hay không, họ thậm chí không muốn nghĩ đến điều đó."

"Bởi vì trong mọi trường hợp, vẫn có kế hoạch 'dọn dẹp' có thể được thực hiện." Bát Tiên nói tiếp những lời phía sau, sự đè nghén và hổn hển trong giọng không khó để người ta tưởng tượng ra những thứ trong lòng anh lúc này, "Trong bối cảnh nguồn tài nguyên đang dần cạn kiệt ngày nay, dân số là một gánh nặng, và giảm dân số là biện pháp giải quyết."

Thi Lễ khẽ gật đầu: "Đó là lý do thầy chọn liên lạc với Đức Châu. Hệ thống phòng hộ của quận thứ sáu do một mình anh ta quản lý, không một ai khác có quyền truy cập. Chỉ cần anh ấy kiểm soát được tình hình, anh ấy sẽ không phải làm đến bước cuối cùng... Nhưng..."

"Ngài ấy đã thất bại." Bát Tiên thay y nói hết câu. Toàn thân anh run rẩy không thể kiểm soát, chống mạnh tay lên bàn trước mặt Thi Lễ: "Thầy! Không thể để thảm kịch của quận thứ ba xảy ra lần nữa! Chúng ta có thể làm gì? Thầy có cách nào không?"

Giọng anh gần như đang van xin: "Thầy có cách nào để ngăn họ lại không?"

Thi Lễ im lặng. Y mở miệng, nhưng cổ họng lại giống như bị người khác cưỡng ép nhồi đầy bằng bông khan bỏng, không phát ra được âm thanh nào. Nhưng trước mặt y là Bát Tiên, là người học trò đã ở bên y quá lâu, đủ lâu để anh có thể lý giải được tất cả hàm ý bên trong biểu cảm này. Cũng vì thế, chàng trai trẻ thu lại hai tay trên bàn và từ từ lùi lại hai bước. Anh buồn bã nhìn người thầy giáo đáng kính của mình.

"Học trò xin lỗi," anh ta nói một cách chậm rãi, những câu chữ nhẹ bẫng, và sau đó lặp lại, "Học trò xin lỗi, thưa thầy. Học trò mới là người thiếu suy nghĩ."

Thi Lễ im lặng nhìn anh.

Bát Tiên quay đầu rời khỏi phòng. Anh vội vã chạy qua hành lang, dù cho anh thậm chí không biết mình nên đi đâu. Anh ủ rũ đi về phía trước, rồi bước tiếp cho đến khi suýt đập trán vào tường. Anh vội vàng dừng lại, mới nhận ra mình đã đi đến cuối hành lang. Trong tim của Bát Tiên dần dâng lên sự tuyệt vọng.

Tôi nên đi đâu? Tôi nên làm gì? Chàng thanh niên nghĩ rồi lại nghĩ, không thể ngừng khiến bản thân tự hỏi một cách vô vọng, tôi có thể đi đâu đây? Tôi có thể làm gì đây?

Anh sững sờ nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, cổ tay lại đột ngột rung lên. Thiết bị liên lạc của anh chợt lóe sáng. Bát Tiên giật mình. Đó là kênh liên lạc mà chỉ có hai người biết và sử dụng, người còn lại ngoài Bát Tiên đã mất tích suốt hai năm.

Phù Ly.

Ban đầu Bát Tiên không khỏi kinh ngạc và bối rối, nhưng chỉ vài giây sau dường như anh hiểu ra điều gì đó ngay lập tức. Không giống như anh được sinh ra ở khu vực quận trung tâm, quận thứ ba là quê hương của Phù Ly. Trước khi được Đức Châu nhận nuôi trong một lần đi tuần tra, Phù Ly sống ở khu bình dân của quận thứ ba. Khi kế hoạch "dọn dẹp" quận thứ ba được phê chuẩn, Phù Ly đã biến mất khỏi quận trung tâm vào ngay sáng ngày hôm sau, và Đức Châu dù dùng bất kỳ cách nào đi nữa cũng không thể tìm thấy một chút tung tích của em trai mình. Còn về việc Phù Ly có thể đi đâu, về đâu, đã làm gì thì những người quen biết cậu đều không dám nghĩ tới.

Bát Tiên gần như hiểu ra tất cả ngay lập tức.

Tại sao Đức Châu lại bí mật đến quận thứ sáu, và lý do quận thứ sáu cho đến hiện tại vẫn nằm trong quyền kiểm soát của quân khởi nghĩa. Tại sao Phù Ly, người đã lâu không có bất kỳ tin tức nào, lại đột nhiên liên lạc với anh vào lúc này.

Bát Tiên nhìn ra cửa sổ và trông thấy bức tường thành cao bao quanh quận trung tâm ở phía xa. Quận thứ sáu đã bị quân nổi dậy đánh chiếm, máu và nước mắt ở quận thứ ba là bài học cho bọn họ rằng bọn họ tối đa chỉ có 72 giờ chờ đợi. Bởi vì khi có một quận nằm ngoài tầm kiểm soát của hệ thống trung tâm hơn 72 tiếng đồng hồ, thì đã có đủ lý do để bắt đầu triển khai kế hoạch "dọn dẹp". Con đường duy nhất của quân khởi nghĩa lúc này là xuyên thủng bức tường thành giữa quận trung tâm và quận thứ sáu, và điều đó gần như là một mục tiêu bất khả thi trong thời hạn 72 tiếng đồng hồ.

Anh quay người bước nhanh vào một căn phòng trống gần nhất. Chàng thanh niên chọn một góc phòng, nơi có thể tránh tất cả những tầm hoạt động của camera giám sát và kết nối trên màn hình. Bát Tiên hít thở sâu trước khi nâng cổ tay để mở thiết bị và vào mục tin nhắn.

Phù Ly nói, Bát Tiên, chúng tôi hy vọng cậu có thể mở cánh cửa đó cho chúng tôi.

Ngay sau khi đọc xong, Bát Tiên lập tức đóng kênh liên lạc và xóa bỏ tin nhắn. Anh cứng đờ đứng trong góc phòng, bất giác nín thở. Hai con đường được mở ra ngay trước mặt Bát Tiên, yêu cầu anh đưa ra lựa chọn. Anh không có ai để hỏi, và cũng không có ví dụ nào để tham khảo. Anh là học trò xuất sắc nhất của Thi Lễ, và nếu không có bất cứ thứ gì ngoài ý muốn xảy ra, anh sẽ là người kế vị "trí tuệ" tiếp theo. Anh nghĩ đến những lý tưởng mà thầy mình kiên trì theo đuổi; về sự dạy dỗ cẩn thận mà anh đã nhận được từ khi còn nhỏ; và cả những người bạn, những người đồng lứa của anh ở xa trong quận thứ sáu.

Anh có thể đã đứng trong góc rất lâu, hoặc cũng có thể anh mới chỉ đứng trong vài phút. Cuối cùng người thanh niên tóc bạc cũng cử động, anh chỉnh lại các nếp quần áo và sải bước ra ngoài. Anh khởi hành về phía đích đến (mục tiêu) của bản thân: phá tường phòng ngự của hệ thống trung tâm và đoạt được quyền mở cổng. Lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi, Bát Tiên vừa đi vừa nghĩ, nếu không có tai nạn trong cuộc bỏ phiếu cách đây hai năm thì mọi chuyện hôm nay liệu có khác đi không?
.

Bát Tiên vội vàng đến nổi không thể không va vào một người trên hành lang. Anh đang cố định thần lại thì thấy người mình đã va vào là thầy giáo Thi Lễ nên càng hoảng hơn, ngay lập tức ngồi xổm xuống đỡ thầy đứng dậy. Khuôn mặt còn vương nét lạc lõng và tán thán của chàng thanh niên tóc bạc phản chiếu lại trong đôi mắt Thi Lễ, y chỉ nghĩ rằng học trò của mình còn đang khó chịu vì những điều mà hai người vừa mới thảo luận trước đó. "Trí tuệ" nén một tiếng thở dài.

"Đừng lo lắng," Thi Lễ khó khăn nói, "thầy vẫn ở đây." Đây là một câu an ủi vô nghĩa. Thi Lễ vốn cũng không mong nó có tác dụng, nhưng điều khiến y càng không ngờ được là Bát Tiên lại tái mặt ngay khi nghe thấy câu nói này. Bát Tiên ngơ ngác nhìn y, tựa hồ muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói gì. Thi Lễ kinh ngạc nhìn Bát Tiên vội vã nói lời tạm biệt với mình, rồi gấp gáp bỏ đi.

Y chỉ ở đó và nhìn theo bóng lưng Bát Tiên đang nhỏ dần lại trong tầm mắt.

---

Hai năm trước.

Vào ngày bỏ phiếu về đề xuất triển khai kế hoạch "dọn dẹp" quận thứ ba, Đức Châu đã gặp vấn đề (tai nạn) trên đường đến Tòa nhà Trung tâm. Lộ trình vốn được ghi chép sẵn bên trong chế độ lái tự động của phương tiện di chuyển tư nhân của vị tướng trẻ đã bị thay đổi, và Đức Châu ngay lập tức ra lệnh cho trung úy khởi động hệ thống khẩn cấp và chuyển sang chế độ tay lái thủ công. Trước khi quãng đường mà bọn họ đi được một nửa, chiếc xe đột ngột dừng lại thay vì tiếp tục tiến về phía trước.

Đức Châu không khỏi nhăn mày, giọng nói bắt đầu pha thêm chút nóng vội: "Chuyện gì vậy?"

Nhưng người phụ tá của anh ta cũng dường như đang không thể tin vào thông tin mình nhận được: "Đường chính đến tòa nhà Trung tâm gặp vấn đề, tắc nghẽn giao thông."

Đức Châu ngay lập tức vươn tay mở cửa sổ trần. Tầm mắt của anh nhìn thẳng về phía trước, trên đường chính, ngay lập tức nhận ra điều mà vị phụ tá nói đến là gì. Tất cả các phương tiện đang lưu thông trên đường đều ngừng lại và gần như giậm chân tại chỗ, ken chặt với nhau tạo thành một dòng sông kim loại bất tận và tù đọng.

Người phụ tá lưỡng lự nhìn giữa vị tướng quân và màn hình quang não, đôi mắt Đức Châu lạnh buốt liếc sang, phụ tá lập tức chuyển thông tin vừa nhận được sang quang não của anh. Đức Châu nhìn xuống màn hình. Hệ thống giao thông đô thị đột ngột bị hỏng do lỗi vận hành của nhân viên kỹ thuật, dẫn đến việc hệ thống giao thông trong khu vực trung tâm thành phố bị sập trên diện rộng và việc sửa chữa khẩn cấp đang được tiến hành. Tất cả các phương tiện giao thông đường bộ bị cưỡng chế dừng lại và không có thêm điều hướng gì. Và bọn họ vẫn còn cách đích đến tận ba dãy nhà.

Người phụ tá sắc mặt tái nhợt: "Tôi phải làm gì, tướng quân? Điều động phi cơ?" Nhưng tự người kia cũng nhanh chóng bác bỏ đề nghị này của bản thân, "Hôm nay Hội đồng tối cao tổ chức họp biểu quyết và toàn thành phố bị cấm phi hành dưới bất kỳ trường hợp nào."

Đức Châu kéo phắt xuống phần áo choàng của quân trang chính thức, thứ vốn chẳng có tác dụng gì ngoài việc thêm cản trở, và ném nó vào tay của phụ tá.

"Chạy."

.

Thi Lễ cuộn chặt lấy cuốn sách trên tay. Mười lăm phút đếm ngược. Y hồi hộp chờ đợi sự xuất hiện của Đức Châu, kim giây di chuyển đều đều từng khắc như tiếng cười nhạo báng vô thanh, y không thể ngăn bản thân không nhìn đi nhìn lại cánh cửa hội trường. Cảm giác ớn lạnh bắt đầu lan tỏa dần từ những đầu ngón tay đang miết chặt gáy sách. Thi Lễ như bị nhốt vào hầm băng, sự đông cứng ăn mòn lấy y từ dưới chân, lan tràn đến từng tế bào cơ quan trong cơ thể.

Điều gì đã xảy ra với Đức Châu? Thi Lễ không thể ngăn sự kinh hoảng đang lớn dần, sao anh ấy vẫn chưa đến? Y nhìn "mặt trời" đang ngồi trên vị trí trung tâm, rồi ngộ ra chút manh mối từ vẻ mặt nhàn nhã ung dung như một thể đã nắm chắc phần thắng trong tay của người kia. Một ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lòng Thi Lễ, thậm chí khiến y đứng phắt dậy khỏi ghế, cuốn sách tượng trưng cho thân phận "trí tuệ" của y dằn xuống mặt bàn gỗ rắn chắc, vang lên một tiếng động không nhỏ.

"Là anh!" Thi Lễ, giữ vững sự nghiêm nghị trong chất giọng run rẩy, hỏi "Anh đã làm cái gì!"

"Mặt Trời" bày ra khuôn mặt như thể gã không giấu được sự ngạc nhiên: " 'Trí tuệ', cậu đang nói gì vậy? Tôi có đủ thẩm quyền để yêu cầu cậu rời khỏi phòng họp nếu cảm thấy có điều không hài lòng. "

Đây rõ ràng là một lời đe dọa trần trụi. Thi Lễ giận đến mức hai vai run lên, nhưng vẫn cam chịu ngồi xuống, càng siết chặt nắm tay của mình. Nếu Đức Châu không thể có mặt, thì hai phiếu bầu thuộc về "sức mạnh" sẽ bị coi như phiếu trắng. Y sẽ mất đi sự trợ giúp từ đồng minh đáng tin cậy nhất, nhưng Thi Lễ lại chỉ có thể ngồi đây cho đến cuối cuộc họp.

Tôi không thể từ bỏ, tôi không thể nhượng bộ. Thi Lễ nghĩ. Đó là mạng sống của hàng trăm ngàn người đang sinh hoạt ở quận thứ ba. Đó là sự tin tưởng nặng nề mà những người lãnh đạo của quân khởi nghĩa ở quận thứ ba đã trao gửi cho y, là sinh mệnh của họ. Y không thể ngăn bản thân liên tục chuyển tầm mắt đến cánh cửa gỗ, mong chờ một sự xuất hiện bất ngờ hoặc một điều kỳ tích sẽ xảy ra.

-

Cũng cùng thời điểm, chỉ cách đó hai dãy nhà, Đức Châu đang chạy. Anh phớt lờ những ánh mắt ngạc nhiên của người xung quanh, chỉ tập trung và vắt kiệt sức lực để hướng về mục đích. Người phụ tá dù cố gắng thế nào cũng không thể theo kịp tốc độ chạy của anh, nhanh chóng tụt lại và cách tướng quân càng lúc càng xa.

Nhưng Đức Châu vẫn cảm thấy rằng nó chưa đủ nhanh. Anh phải nhanh hơn, nhanh hơn nữa.

Lưng vị tướng trẻ ướt đẫm mồ hôi, và mái tóc vốn luôn gọn gàng dưới chiếc mũ quân đội cũng ướt đẫm, rũ xuống trước mắt. Anh băng qua những khoảng trống hẹp tồn tại lẩn giữa dòng xe cộ chen kịt. Nhanh lên, Đức Châu không ngừng kêu gọi với chính cơ thể, nhanh hơn nữa.

Đồng đội của anh vẫn đang ở đó hồi hộp chờ đợi sự xuất hiện của anh, anh vẫn chưa hoàn thành nghĩa vụ của mình với hàng trăm nghìn người, trên tấm lưng này vẫn còn đang đỡ lấy không chỉ một sinh mệnh và trên đôi vai này vẫn còn đang mang niềm hy vọng của không chỉ một người. Nhưng tại sao anh không thể nhanh hơn? Anh rõ ràng có rất nhiều lý do để nhanh hơn và có mặt ở phòng họp ngay lập tức, nhưng tại sao đôi chân này lại nặng trĩu như vậy?

-

Đứng trên con phố đối diện tòa nhà Trung tâm, Bát Tiên lo lắng nhìn xung quanh. Thiết bị liên lạc trên cổ tay sáng lên, lập tức nhận yêu cầu kết nối, khuôn mặt cũng mang cùng một vẻ lo lắng của Phù Ly hiện ra.

"Gã Đức Châu đó vẫn chưa đến sao?" Cậu trai lo lắng hỏi. Bát Tiên lắc đầu. Phù Ly thở hắt ra một hơi, Bát Tiên không thể không hỏi: "Cậu biết ngài ấy đang ở nơi nào sao? Còn có mười một phút, nếu không tới, sẽ bị xem như vắng mặt!"

Phù Ly lo lắng như muốn phát điên: "Anh ta đã ra ngoài lâu rồi! Vào những dịp quan trọng như thế này, anh ta lúc nào cũng phải rời nhà sớm hơn ít nhất mười lăm phút!" Một mớ hỗn độn. Những kẻ đó không thể thắng Đức Châu, và bọn họ cũng không thể giết anh, vì vậy bọn họ sẽ làm mọi cách để Đức Châu không thể có mặt.

Bát Tiên nhìn vào thông tin từ địa chỉ người ở đầu kết nối còn lại gửi, giống như trong một khắc đã bị mèo tha mất lưỡi, không thể nói nên lời.

"Lần cuối cùng toàn bộ hệ thống giao thông gặp vấn đề đã là cách đây 50 năm," Bát Tiên kinh ngạc đến mức có chút không tin tưởng, "Sao họ dám!"

Phù Ly chế nhạo: "Bọn họ dĩ nhiên dám." Cậu gõ nhanh bàn phím, "Chết tiệt, quy tắc bảo mật chết tiệt, gã Đức Châu đó rốt cuộc ở đâu?!"

Bát Tiên lo lắng đưa mắt nhìn vào bên trong tòa nhà Trung tâm. Nếu Đức Châu không đến được, thầy của cậu sẽ thua cuộc trong bất lực. Chàng trai tóc bạc cuộn chặt nắm tay.

-

Năm 2829 Tân lịch, Hội đồng tối cao đã thông qua nghị quyết tán thành cho việc tiến hành kế hoạch "dọn dẹp" quận thứ ba. Phe phản đối thua một phiếu.

-

Đức Châu và Phù Ly đã đánh nhau tại nhà vào ngay đêm hôm đó. Nguyên nhân là do Đức Châu phát hiện ra Phù Ly muốn cướp quyền điều hành của "sức mạnh" trong tay anh. Đức Châu tức giận đến mức sau lớp đồng phục trên người Phù Ly đã có ít nhất hai hoặc ba vết bầm, anh bắt lấy cổ tay thiếu niên, dùng lực, động tác dứt khoát khóa gọn hai tay đối phương sau lưng và đẩy cậu lên tường.

Phù Ly đột ngột quay đầu lại, nghển cổ, há miệng và cắn mạnh vào cánh tay của Đức Châu. Cánh tay của Đức Châu bị thương, nhưng chỉ khiến lực nắm của anh trên cổ tay thiếu niên càng chặt hơn, và anh ấn Phù Ly trực tiếp xuống mặt sàn cứng ngắc lạnh lẽo. Phù Ly không buông tha, hàm răng càng dùng lực nghiến mạnh, nhìn tư thế của cậu, dường như muốn xé xuống một mảnh da thịt trên tay anh trai mình mới thôi.

Đức Châu: "A Phù!"

A Phù ngẩng đầu lên, khuôn mặt ương nghạnh lúc này lấm lem toàn máu và nước mắt. Đức Châu không khỏi cau mày, và Phù Ly đã cắn chặt lấy cơ hội ngay khi anh thả lỏng một chút. Cậu va mạnh đầu vào cằm đối phương, còn Đức Châu đã buông lỏng cảnh giác trước cú va chạm này, để rồi kết quả là Phù Ly lật người thoát khỏi sự kìm hãm của anh như một con chạch. Cả hai nhanh chóng lao vào chiến đấu với nhau lần nữa. Vị tanh nồng cuộn lên trong cổ họng, Phù Ly phun ra một ngụm máu. Máu rơi xuống bắn tung tóe trên mặt đất thô ráp, chẳng mấy chốc sẽ khô lại, cuộc ẩu đả giữa hai người hoàn toàn tạo ra một đống hỗn độn, càng không thể phân biệt đâu là máu Đức Châu, đâu là máu Phù Ly, hoặc có thể đều là máu của cả hai trộn lẫn với nhau.

Cuối cùng, đầu gối của Đức Châu đè lên hõm lưng Phù Ly, khóa cổ tay của em trai anh về phía sau để khuất phục cậu trên sàn nhà. Phù Ly vẫn cố gắng vùng vẫy, nhưng tất cả đều bị anh trai cậu đàn áp không thương tiếc. Sau cùng, cậu nằm trên mặt đất thở hổn hển, những giọt nước mặn chát từ khóe mắt chảy thành dòng, trộn lẫn với máu tươi từ vết thương thành một hỗn hợp tệ hại đổ xuống mặt đất.

"Tại sao..." cậu khàn giọng hỏi, "Tại sao anh không ngăn họ lại..."

Nước mắt và máu trong lòng Đức Châu sao có thể không đổ, nhưng vị tướng trẻ càng quen với ẩn nhẫn và tự mình gánh chịu. Vì vậy, hốc mắt trũng sâu của anh khô khốc, đôi mắt xám càng không tồn tại thứ gì ướt hay đẫm, và dường như chúng cũng không còn tồn tại cái nhìn sáng rực như thiêu đốt của trước đây.

Đức Châu dứt khoát nói: "Đây là quyết định của hội đồng. Chúng ta là quân nhân, A Phù, chúng ta chỉ có thể tuân theo."

Phù Ly không thể tin vào những gì mà anh trai cậu vừa nói: "Cần gì phải tuân theo một quyết định như vậy!" Cậu gầm lên, "Đức Châu! Rõ ràng là anh có thể dừng nó lại! Quân đội nằm trong tay anh... binh quyền thuộc về anh... rõ ràng là anh có thể ngăn nó lại!"

Đức Châu không thể giải thích. Anh ấy không thể trả lời câu hỏi này. Anh ấy nên nói gì? Đức Châu là "sức mạnh", người chỉ huy quân sự, tướng quân của thành phố Mặt Trời, địa vị và quyền lực của anh chỉ kém duy nhất người lãnh đạo, kẻ thống trị tối cao, "mặt trời". Anh thậm chí có hai phiếu bầu trong Hội đồng tối cao. Và cho dù chỉ nói riêng cá nhân Đức Châu cũng đã có đủ uy danh trong quân đội thuộc khu vực trung tâm thành phố, quân nhân sẽ không bao giờ thắc mắc về mệnh lệnh của người mà bọn họ tín nhiệm cùng trung thành. Rõ ràng, Đức Châu có thể sử dụng biện pháp vũ lực để kiểm soát toàn hội đồng trong một thời gian ngắn và buộc tất cả kẻ đó phải thu hồi quyết định hoang đường này.

Tuy nhiên,

Đức Châu không thể tạo ra tiền lệ cho việc quân bộ can thiệp vào các vấn đề chính trị. Bất kể xuất phát điểm và mục đích của anh là tốt hay xấu, anh cũng không thể để lại một tiền lệ như thế này và chỉ ra một con đường tắt cho những kẻ ôm tham vọng trong tương lai.

"Tôi không thể làm điều đó." Giọng Đức Châu khàn đi, anh lặp lại, không còn phân biệt được bản thân đang nói chuyện với ai, "A Phù, anh không thể làm vậy."

A Phù đã khóc. Cậu thiếu niên đã lâu rồi không còn khóc lớn như vậy trước Đức Châu. Vì lòng tự trọng, Phù Ly cảm thấy thật xấu hổ và mất mặt nếu rơi nước mắt trước mặt Đức Châu, vì vậy cậu chưa bao giờ rơi nước mắt trước anh trai mình thêm lần nào nữa kể từ khi lên 10 tuổi. Dù có bị Đức Châu cưỡng ép huấn luyện khó khăn hay mệt mỏi đến đâu, cậu quá lắm cũng chỉ bật ra những câu chửi, vài từ thô tục chứ không bao giờ tỏ ra bất bình và yếu đuối dù chỉ là một chút. Nhưng vào lúc này cậu không ngăn được nước mắt.

Cậu khóc không ra hơi, nước mắt chảy xuống chạm vào miệng vết thương, tạo ra cảm giác buốt nhói từng cơn, nhưng thiếu niên thậm chí còn không nhận ra. Một Phù Ly đã vứt bỏ cả lòng tự trọng của mình và khóc lớn trước ánh mắt của Đức Châu, làm sao cậu còn có thể quan tâm đến nỗi đau xót mà vết thương chưa lành mang lại? Cậu chưa bao giờ cảm thấy bản thân bị oan ức, tức giận, đau đớn đến thế. Nỗi đau không thể nào quên được, nó tồn tại như bàn ủi nóng cháy thiêu đốt trên lưng, như một lưỡi dao sắc bén từng chút khắc vào trái tim.

"Đó là quận thứ ba... Đức Châu," Phù Ly nấc lên, từng chữ như nghẹn lại, ken giữa những âm nức nở, "đó là quận thứ ba..." Nơi tôi sinh ra, nơi tôi lớn lên, nơi tôi gặp anh và được anh đưa đi.

Đó là quê hương của tôi, là ngôi nhà đầu tiên tôi đặt chân đến trên thế giới này.

Sau một lúc, Đức Châu khàn giọng nói, "Anh xin lỗi." giọng anh khẽ khàng, thậm chí yếu ớt đến mức gần như sắp vụn vỡ, "Anh xin lỗi, A Phù. Đó là lỗi của anh, là do anh quá vô dụng."

Anh buông bàn tay đang khống chế Phù Ly và di chuyển đầu gối ra khỏi lưng cậu, đứng dậy trong khi Phù Ly vẫn cuộn mình trên mặt đất, chôn mặt và nấc lên từng hồi. Đức Châu im lặng một lúc, anh bước ra khỏi phòng, sau đó quay lại, nhẹ nhàng đặt thiết bị trị liệu trên tay xuống bên cạnh em trai mình.

"Anh xin lỗi." Đức Châu lặp lại.

Phù Ly phớt lờ, vươn tay che kín đôi mắt, lồng ngực kịch liệt dao động, thở hổn hển, không có gì để nói. Đức Châu ngồi xổm xuống, do dự, mâu thuẫn, rồi khó khăn vươn tay từng chút về hướng cậu, nhưng bàn tay đưa ra được nửa chừng rồi lại thu lại.

Anh lại nói: "Anh xin lỗi."

Phù Ly đã đáp lại anh ta lần này. "Đi đi." Cậu nghiến chặt những lời này qua kẽ răng. Đức Châu hiếm khi không có ý kiến về ngôn từ thiếu lịch sự của thiếu niên, đứng dậy và rời đi. Anh đang định đóng cửa, nhưng lại đột nhiên nghe thấy Phù Ly gọi tên mình.

"Đức Châu," cậu lẩm bẩm, "đôi khi tôi thực sự không muốn trở thành em trai của anh."

Đức Châu không lên tiếng, anh nhẹ nhàng đóng cửa lại. Ngày hôm sau, Phù Ly biến mất. Không ai biết cậu đi đâu, và mặc cho Đức Châu có lục tung cả khu vực quận trung tâm cũng không thể nào tìm thấy bóng dáng em trai mình.

-

Hai năm sau, Đức Châu gặp một tay súng bắn tỉa với tài thiện xạ tương tự Phù Ly trên chiến trường ở quận thứ sáu. Khi nghiêng người tránh một phát súng gần như giống hệt trong ký ức, anh cảm thấy choáng váng. Mất tập trung trên chiến trường là điều tối kỵ, vì vậy anh đã phải trả giá ngay lập tức. Máu tươi nhuộm đẫm phần vải quân trang trước ngực. Điều cuối cùng trong đầu vị tướng quân trước khi tất cả trở nên tối sầm lại chỉ có mỗi A Phù.

Đức Châu nghĩ, anh vẫn chưa tìm thấy em.

---

A Phù trên nóc tòa nhà cách đó không xa đang giữ nguyên tư thế nhắm bắn. Khói trắng và mùi napan của thuốc nổ nơi họng súng vẫn còn.

Một phút trước, khi viên sĩ quan cuối cùng cũng để lộ điểm yếu của anh ta, Phù Ly chỉ nghĩ, này, cậu đã có thể tìm được chỗ đứng cho mình. Trước khi bóp cò, cậu thanh niên hiếu chiến này đã nghĩ nếu mình đổi mục tiêu thành Đức Châu thì sẽ không dễ dàng như vậy.

Cậu chuẩn xác bóp cò, viên đạn trượt ra khỏi súng, lao xuyên qua ngực viên sĩ quan từ phía sau. Bóng đen đổ xuống. Tiếng reo phấn khích của đồng đội vang lên trong thiết bị liên lạc mà Phù Ly đeo trước ngực. Cậu thanh niên hơi nhếch miệng. Mọi người đang ở trên chiến trường đều biết phát bắn này đẹp như thế nào.

Phù Ly nghĩ, ngay cả là Đức Châu, anh ta cũng chỉ có thể khen tôi khi nhìn thấy cảnh này. Cậu nghĩ đến anh trai của mình xa xa tại quận trung tâm, niềm vui sướng bắn trúng mục tiêu liền giảm đi một chút. Cho đến hôm nay, cho dù biết rằng hai người bọn họ không thể nào ở cùng một chiến tuyến, Phù Ly vẫn không muốn nghĩ tới việc sau này có phải đối đầu với Đức Châu hay không. Bởi vì cậu vẫn chưa sẵn sàng, trái tim của cậu còn lâu mới có thể đủ cứng rắn để ghim những viên đạn vào giữa lồng ngực Đức Châu.

Có thể sẽ có một bước ngoặt. Phù Ly luôn thích suy nghĩ mọi thứ theo hướng lạc quan. Cậu chuyển ống nhắm vào đối tượng tiếp theo. A Phù nghĩ, có lẽ cậu có thể nói chuyện với Đức Châu và thuyết phục Đức Châu trước khi cuộc chiến cuối cùng bắt đầu? Hoặc cả hai sẽ lao vào đánh một trận và cậu sẽ không bao giờ thua lần này. Tốt nhất là đủ để Đức Châu phải nằm trên giường trong một tuần, và khi anh ta có thể rời khỏi giường thì cuộc chiến đã kết thúc.

Có thể lúc đó Đức Châu cuối cùng cũng nhận ra rằng những quy tắc và luật lệ bảo thủ mà anh ta tuân theo là vô nghĩa. Có lẽ Đức Châu cuối cùng cũng có thể nhận ra, rằng Phù Ly đã trở thành một người đồng đội có thể sánh vai với anh trên chiến trường, một quân nhân mạnh mẽ. Bằng cách này, Đức Châu sẽ không bắt A Phù phải học cả ngày. Bởi vì Phù Ly vốn đã là một thanh niên độc lập, có thể tự mình trưởng thành để sánh ngang hàng với Đức Châu về mọi mặt.

Có lẽ theo cách này, Đức Châu cuối cùng sẽ không coi cậu như một đứa trẻ ngây thơ ngốc nghếch cần sự sắp xếp của anh cho mọi thứ.

Có lẽ, A Phù nghĩ, liệu Đức Châu cuối cùng có thể nhìn mình từ một góc nhìn khác, bằng một vai trò khác không?

-

Bất kỳ ai quen biết hai anh em Đức Châu và Phù Ly đều biết Đức Châu luôn trăn trở làm thế nào để Phù Ly thành thật tuân theo những bài huấn luyện anh đưa ra. Đức Châu có kỹ thuật dùng súng lục xuất sắc, anh lập kỷ lục cho quân đội quanh năm ở trường bắn - cũng nghĩa là làm mới chính kỷ lục mà anh đã lập lần trước. Trái ngược với Đức Châu, hiệu suất mục tiêu của Phù Ly không có đảm bảo, không tệ, và chắc chắn là không tốt. Đồng nghiệp của Đức Châu có thể thường xuyên nhìn thấy cảnh tượng đã trở nên quá quen thuộc, khi mà vị chỉ huy, "sức mạnh" đáng kính của họ kẹp cổ em trai mình, trấn áp tất cả sự vùng vẫy phản kháng của thiếu niên, lôi đối phương ra bãi tập bắn trong tiếng kháng nghị, và buộc Phù Ly phải luyện súng cả ngày trời.

Mọi người đều biết Đức Châu mong đợi điều gì ở Phù Ly. Tướng quân trẻ tuổi đã dạy em trai mình tất cả: cách chiến đấu, cách sử dụng súng và thậm chí cố gắng truyền lại tất cả kiến ​​thức quân sự được lưu trữ trong não cho cậu, dù cho Phù Ly có sẵn sàng tiếp nhận hay không. Không cần Đức Châu nói rõ, ai cũng có thể thấy được sự kỳ vọng rất lớn không thể nói ra đó cũng yêu cầu việc dạy dỗ vừa nghiêm khắc vừa cẩn thận mà cũng cực kỳ nặng nề. Đức Châu là "sức mạnh" của thế hệ (nhiệm kỳ) này, và anh hy vọng rằng Phù Ly có thể trở thành "sức mạnh" của thế hệ (nhiệm kỳ) tới.

Đây là cách mà Đức Châu bày tỏ sự quan tâm và tình cảm của anh tới Phù Ly.

Đức Châu dành cho Phù Ly một tình yêu thương sâu sắc hơn bất kỳ người nào. Không có ai dạy cho Đức Châu - một đứa trẻ trưởng thành trong môi trường chỉ có lịch trình huấn luyện quân sự nghiêm ngặt - làm thế nào để thể hiện cảm xúc trong lòng một cách dịu dàng. Vì thế, anh không biết, không hiểu. Anh không biết nói ngọt hay dỗ dành, không biết cái gì là bày tỏ hay lấy lòng người yêu, thậm chí anh còn không hiểu rằng tình cảm của bản thân dành cho Phù Ly, ngoại trừ tình thương của một người anh dành cho em trai, vẫn còn thêm một thứ tình cảm khác nữa. Nhưng Đức Châu vẫn luôn biết rõ một điều--

Anh muốn đối xử với A Phù thật tốt, đem tất cả những thứ tốt nhất mà anh có thể lấy được đặt ở trước mặt A Phù.

Đây là nguyên tắc đã hòa vào trong máu thịt của anh, khắc sâu vào từng đốt xương sống. Đây là bản năng thuộc về phần con người của tướng quân trẻ. Ngay cả khi Đức Châu còn không nhận ra rằng tình cảm của anh dành cho A Phù đã đổi thay, lấp đầy bởi một loại tình yêu khác. Nhưng loại tình yêu này đang tồn tại, và tình yêu này đã dung nhập thật sâu vào trái tim anh, hòa làm một thể với con người Đức Châu. Cảm xúc khởi nguồn từ trái tim đã thúc đẩy Đức Châu làm mọi thứ có thể để đối xử tốt với A Phù, trao cho cậu tất cả những gì anh có.

Vì vậy, anh đã sắp xếp cho A Phù nhập ngũ. Vì vậy, anh đã không hề giữ lại điều gì mà dạy A Phù sử dụng súng. Đức Châu muốn cho Phù Ly được cảm thấy an toàn và hạnh phúc, muốn đưa cho cậu tất cả những gì mà anh nghĩ là tốt. Nếu một người bị chối bỏ hết lần này đến lần khác, họ chỉ có thể từ bỏ trong thất vọng. Nhưng đây là Đức Châu. Đức Châu cố chấp, ngang nghạnh, thậm chí là bảo thủ và không bao giờ buông bỏ các nguyên tắc. Vậy nên, anh cưỡng chế và buộc A Phù phải chấp nhận tất cả những gì anh trao đến.

Có lẽ, cách này thực sự hiệu quả. Phù Ly nhập ngũ và học cách sử dụng súng. Thứ duy nhất Đức Châu muốn nhưng chưa kịp đưa cho em trai là vị trí của "sức mạnh". Cách đây hai năm, lần đầu tiên mọi thứ vượt ngoài tầm kiểm soát của anh.

A Phù đã biến mất.

Thiếu niên vẫn còn loạng choạng với những vết thương còn đang hở miệng khắp người, nhưng lại rời đi không có ý định quay đầu. Cậu đi rất dứt khoát, thậm chí không để cho Đức Châu một lời nào, thứ duy nhất còn lại chỉ có một chiếc mũ quân đội đã bạc màu.

Trong khi Đức Châu vẫn còn rất nhiều kỹ năng chưa có thời gian dạy cậu, vẫn còn rất nhiều điều anh chưa có thời gian dạy cậu.

Đức Châu lờ mờ nhận ra được sự khác biệt trong quan niệm của hai người, nhưng anh không cảm thấy rằng mọi thứ anh khăng khăng là sai. Luật pháp và quy tắc tất nhiên nên được thực thi. Chỉ là Phù Ly muốn điều đó diễn ra theo một cách khác. Thiếu niên có một trái tim lớn hơn, và cũng có nhiều thứ mà cậu muốn bảo vệ hơn so với Đức Châu.

Khi viên đạn ghim sâu vào ngực anh và bóng tối ập đến, Đức Châu chợt nhận ra cái chết đang đến gần bên anh. Thuộc hạ của anh đã đỡ cơ thể loạng choạng vô lực của người lãnh đạo, luống cuống tay chân để sơ cứu và cầm máu vết bắn trên ngực. Anh được đưa khỏi chiến trường một cách vội vã, nhân viên y tế chờ sẵn ngay lập tức đưa anh vào khoang cứu thương.

Đức Châu cố gắng mở mắt, tướng quân trẻ tuổi không muốn chết một cách yên bình như thế này. Anh ấy vẫn còn những việc quan trọng phải làm.

Anh vẫn chưa tìm thấy A Phù, anh còn chưa biết liệu A Phù còn sống hay đã chết, nếu em ấy bị thương thì sao? Anh vẫn không có cơ hội để dạy lại những kỹ năng mà anh đã hứa sẽ dạy A Phù, khẩu súng thiết kế riêng mà anh muốn tặng cho A Phù vẫn chưa được trao đi.

Đức Châu thậm chí không còn thời gian để nói với A Phù một điều.

Nếu em không muốn trở thành em trai của anh, không sao, giữa chúng ta vốn không có quan hệ huyết thống. Nhưng xin em hãy ở bên anh và đừng bao giờ rời xa anh nữa.
.

Trận chiến giữa hai phe trên đường chính kéo dài gần một tuần, cuối cùng kết thúc với lá cờ của quân khởi nghĩa kiêu hãnh bay trên nóc tòa hành chính.

Chiến thắng chưa bao giờ cho người ta thêm thời gian để rảnh rỗi. Thống kê lượng thương vong và điều trị cho những người bị thương, đăng ký tù binh ... Có hàng khối công việc cần giải quyết đang chờ đợi những kẻ thắng cuộc sau mỗi một lần giao chiến. Không một ai dám hành động chậm lại chỉ vì một chiến thắng nhất thời; bài học xương máu của quận ba như vẫn còn sống động trước mắt. Bảy mươi hai giờ đếm ngược một cách lạnh lùng. Không ai dám đặt cược hi vọng và sự sống còn vào kết quả bỏ phiếu của cuộc họp lần này.
.

Khi Phù Ly nghe thấy danh xưng quen thuộc kia, cậu thậm chí đã nghĩ là do bản thân làm việc quá sức dẫn đến mệt mỏi và sinh ra ảo giác. Vừa ra khỏi trận địa, cậu đã bị kéo đi làm công việc hậu cần mà cậu vốn dĩ không hề quen thuộc cho lắm. Bộ phận nào của họ cũng luôn trong tình trạng thiếu nhân lực, chỉ cần không bị thương quá nặng hay mất khả năng hoạt động thì đều là nhân lực, gần như đa nhiệm.

Quân kháng chiến tạm thời thành lập chính phủ lâm thời trong nhà chính. Trong một căn phòng, Phù Ly đang vắt óc suy nghĩ để vẽ lại sơ đồ cấu trúc và bố trí phòng thủ bên trong tổng hành dinh (tòa quân sự) trực thuộc khu vực quận trung tâm - đây là sơ đồ mà Đức Châu đã cưỡng ép nhét vào não của cậu, và cậu thậm chí không được phép rời phòng hay đi ăn nếu cậu không thể đọc thuộc lòng - Phù Ly vừa vẽ vừa nhớ lại. Cậu không khỏi nghĩ, đã hơn hai năm trôi qua, hẳn là sẽ có những vị trí đã bị thay đổi. Cậu khoanh tròn và đánh dấu đặc biệt ở một số nơi mà bản thân cảm thấy đã có thay đổi trong thời gian qua.

Khi những cậu tân binh báo cáo rằng họ bắt được "sức mạnh" trong các tù nhân chiến tranh lần này, Phù Ly đang nhớ lại cách suy nghĩ (logic) của Đức Châu và ký hiệu lại các bố phòng trên sơ đồ.

Cậu chệch tay, nét bút kéo một đường cắt ngang Thái Bình Dương, và một dấu X đỏ tươi cảnh báo hiện ngay trên màn hình điện tử, nhấp nháy inh ỏi.

Bắc Kinh là người trực tiếp nghe báo cáo. Chàng thanh niên kinh ngạc ngẩng đầu: "Những gì cậu đang nói là thật? Nhưng chúng ta chưa từng nghe bất cứ tình báo gì về việc 'sức mạnh Đức Châu' rời khỏi vị trí trong khu vực quận trung tâm?"

Người đội trưởng đang cầm bản báo cáo dường như cũng không ngờ tới sự kinh hỉ này: "Tôi đã có được thông tin này từ lời khai của những tù binh khác. Lần hành động này của 'sức mạnh' dường như là bí mật, và anh ta thậm chí còn che giấu bằng cách thay đổi khuôn mặt. Theo mô tả của họ, chúng tôi tìm được một người trong số những tù binh, đang bị thương nặng và ở trong cabin điều trị. Đồng thời, người đó còn có một lớp ngụy trang trên khuôn mặt." Hai bức ảnh xuất hiện trên màn hình ánh sáng,"Đây là vẻ ngoài của anh ta trước và sau khi cải trang. Sau khi xóa bỏ lớp mặt nạ và tiến hành đối chứng so sánh khuôn mặt, kết quả của hệ thống cho biết anh ta hoàn toàn trùng khớp với Đức Châu."

Bắc Kinh sờ sờ cằm: "Kỳ quái, anh ta đến đây làm gì, chậc, chúng ta không đủ thời gian để điều tra kỹ càng..." Bên cạnh vang lên tiếng báo động giả inh ỏi liên tục, anh không nhịn được quay sang hướng Phù Ly. "Phù, cậu đang làm gì vậy?"

A Phù ngây ra. Hai mắt cậu mở to, nhìn chăm chăm như muốn xuyên thủng màn hình ánh sáng trước mặt Bắc Kinh không chớp, trên đó đang chiếu hai tấm ảnh mà người kia nói là của Đức Châu. A Phù đã nhìn thấy cả hai khuôn mặt này, và cậu thậm chí đã bắn thẳng vào tim của một trong hai người họ chỉ mới vài ngày trước.

Phù Ly đột nhiên lên tiếng "Anh ta ở đâu?"

Người báo cáo không rõ chuyện gì đang xảy ra nhưng vẫn theo lệnh báo một vị trí. Phù Ly quay người chạy đi ngay lập tức. Bắc Kinh ngẩn ra.

"A Phù! Cậu đi đâu vậy!" Bắc Kinh hét lên sau lưng thiếu niên.

A Phù không có thời gian để trả lời anh ta.
.

Phù Ly không nhìn lại, cậu chạy vụt ra ngoài, va phải vài người trên đường đi. Tiếng la hét của những người bị xô trúng chỉ như tạp âm ong ong bên tai, cậu thiếu niên chạy như thể đã mất đi cả khả năng nhận thức phương hướng. Bộ não của Phù Ly trống rỗng, nhão dính; tim cậu đập thình thịch liên hồi, và với mỗi tích tắc trôi qua, Phù Ly càng rơi thẳng xuống đáy vực. Hơi thở của cậu ngắn và gấp gáp, như thể có thứ gì đó đang chèn ép cổ họng, như thể thứ đó đang tham lam cướp lấy từng hơi sự sống của cậu. Mọi thứ xung quanh như thể quay cuồng, thậm chí cậu không còn có thể nhận ra bất cứ ai, bất cứ tiếng gọi hay điều gì xung quanh nữa. Chúng tối sầm, và nát vụn.

Đức Châu. Phù Ly nghĩ. Đức Châu. Tại sao lại là Đức Châu?! Làm sao người đó có thể là Đức Châu?! Đức Châu với kỹ năng dùng súng điêu luyện hơn bất cứ ai; Đức Châu luôn duy trì thành tích nhắm bắn phi thường; Đức Châu đã dạy cậu từ những bước đầu tiên, hiểu rõ từng đường súng của em trai hơn cả chính bản thân cậu; và anh ta không kịp trở tay với phát bắn của mình?

Cậu suýt nữa đã phá hỏng cửa khi xông vào phòng bệnh.

Y tá trẻ lắp bắp: "Đại, đại úy Phù, Phù Ly ?!" Có lẽ do Phù Ly đã nhìn chằm chằm vào bệnh nhân bất tỉnh ngay từ khi cậu vừa bước vào phòng bệnh. Khuôn mặt vị cấp trên u ám và đôi mắt như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ đối diện. Cô gái ngay lập tức hiểu lầm mục đích cậu tới đây. Cô cẩn thận liếc nhìn khẩu súng trên lưng Phù Ly, lo lắng di chuyển, đứng trước giường bệnh, cố gắng chặn tầm nhìn của Phù Ly.

Cô sợ chết khiếp, nhưng vẫn lớn tiếng nói: "Lệnh của tướng quân! Không được giết tù binh!"

Phù Ly sửng sốt. Phải mất một lúc để bộ não đặc quánh trì trệ của cậu hiểu ra cô y tá nhỏ đang nói về điều gì. "Tôi..." Cậu không phải là người giỏi giao tiếp, càng không biết phải giải thích thế nào, rốt cuộc thì không ai ở đây biết về mối quan hệ của bản thân với Đức Châu. Cậu nghe thấy tiếng tích tắc đều đặn của đồng hồ quả lắc ở cuối phòng, và trái tim cậu cuối cùng cũng rơi trở lại vị trí ban đầu. Phù Ly có thể đoán trước rằng bản thân có lẽ sẽ phát khóc vì xấu hổ trong một giây tới, nhưng cô y tá nhỏ vẫn còn ở đây, vì vậy tất cả những gì cậu có thể làm là nhéo tay và gói ghém đống cảm xúc đang dâng trào trở lại.

Vẻ mặt của cậu hẳn là rất xấu xí, bởi vì khi cậu nói "Tôi sẽ không làm gì anh ta", cô y tá nhỏ đã không tin. Cuối cùng, Phù Ly phải đưa cho cô khẩu súng treo bên hông, cô mới do dự đồng ý rời khỏi phòng.

Y tá nhỏ đứng ở cửa cảnh cáo: "Tôi, tôi đứng ở ngay ngoài cửa! Tôi có thể nghe thấy ngài!"

Phù Ly không còn có thể quản được nhiều thứ đến vậy nữa, khi âm thanh cánh cửa đóng lại vang lên sau lưng, cậu suýt ngã khuỵu xuống trước giường bệnh Đức Châu, và nhích đến bên cạnh giường theo bản năng. Cậu lắc mạnh đầu vài cái, đôi đồng tử tan rã cuối cùng cũng tập trung tiêu cự, và cậu đã có thể nhìn kỹ khuôn mặt tái nhợt của người kia. Đức Châu nhắm nghiền mắt, đôi môi trắng bệch không còn chút máu, hơi thở yếu ớt, gần như một cái xác.

Phù Ly nhìn anh ta nằm yên lặng, cơ thể thiếu niên run rẩy không ngừng.

Tôi đã làm gì? Phù Ly nghĩ. Tôi đã làm gì? Cậu nhớ rất rõ cách cậu chỉ huy tiểu đội tìm kiếm tọa độ thích hợp; cách cậu làm thế nào để tính toán vận tốc gió và các góc bắn, và cả cách cậu chớp ngay lấy thời cơ để nã đạn thẳng vào trái tim của chỉ huy đối phương. Cậu đã cân nhắc trước cho tất cả các tình huống có thể xảy đến: nếu trượt thì sẽ làm gì, nên hành động thế nào nếu vị trí của mình bị lộ. Phù Ly đã cân nhắc mọi thứ trước khi bóp cò, điều duy nhất cậu không thể nào nghĩ tới là, nếu vị chỉ huy đối địch đang quay lưng về phía bản thân kia, là Đức Châu, thì A Phù phải làm sao?

Định mệnh yêu cậu và ghét cậu. Nó để cho Phù Ly có được một người anh trai yêu thương cậu, nhưng nó cũng khiến Phù Ly phải sống dưới cái bóng quá đỗi to lớn của người anh trai ấy; nó chỉ dẫn cho Phù Ly tìm ra hướng đi và lý tưởng của riêng mình, nhưng nó cũng chỉ cho Phù Ly tìm ra hướng đi mâu thuẫn với lý tưởng và con đường mà Đức Châu đã luôn tuân thủ.

Nó để mặc Phù Ly phải vùng vẫy thoát khỏi sự rực rỡ của Đức Châu - vầng hào quang ấy quá lớn và chói lọi, thậm chí làm lu mờ đi những người xung quanh vị tướng trẻ. Trước cái giây phút mà Phù Ly quyết định rời xa anh trai, cậu thiếu niên đã cố gắng vô số lần, nhưng tất cả đều thất bại. Cũng chính là định mệnh đã an bài Phù Ly sẽ tỏa sáng trên con đường của riêng cậu, và nó thậm chí chói lòa đến nỗi, cậu có thể nhắm bắn chuẩn xác thẳng vào trái tim Đức Châu bằng một phát súng trên chiến trường đầy hiểm nguy. Định mệnh cười cợt che mắt Phù Ly, sau đó nắm tay thiếu niên và dẫn dắt cậu bóp cò cho phát súng oan nghiệt. Nó sử dụng chính hình mẫu lý tưởng mà Phù Ly luôn hướng theo trong suốt nửa đầu cuộc đời cậu; sử dụng chính hình bóng cùng máu tươi của người cậu ghét và cũng là người cậu luôn ngưỡng mộ để khẳng định với Phù Ly rằng cậu đủ mạnh mẽ và cậu cũng có sự rực rỡ của riêng mình.

Hào quang của Đức Châu sẽ không bao giờ có thể làm lu mờ đi ánh sáng của cậu nữa, bởi vì chính cậu đã tự tay phá hủy nó.

"Đồ khốn nạn." Phù Ly lặp đi lặp lại những từ chửi rủa trong sự câm lặng, "Đồ khốn nạn."

Thiếu niên cau mày, nước mắt lưng tròng. A Phù sụt sịt, cố gắng kìm lại những giọt nước mắt, nhưng chỉ đổi lại càng nhiều giọt nước mắt hơn rơi xuống. Cậu cuối cùng cũng không nhịn được thêm nữa, run rẩy nhắm mắt lại, trên mặt lấm lem đầy vết nước mắt nóng hổi. Cậu ôm mặt, ngồi khuỵu xuống bên giường bệnh của Đức Châu, cố hạ giọng và bắt đầu nức nở.

Toàn bộ căn phòng rất yên tĩnh, ngoại trừ âm thanh tích tắc vang lên đều đặn từ quả lắc đồng hồ, chỉ còn lại âm thanh nức nở của Phù Ly nghẹn ngào vang lên từ sâu trong cổ họng.

"Tại sao... Đức Châu..." giọng thiếu niên khản đặc. "Anh không phải luôn luôn mắng tôi rằng tài thiện xạ của tôi là không chính xác sao? Tại sao anh lại không thể thoát khỏi súng của tôi?!"

Thiếu niên như ngã ngồi trên sàn phòng vắng lặng không một bóng người, nước mắt liên tục rơi thấm ướt cổ áo đồng phục và chiếc còng sắt quen thuộc. Cậu khóc rất lâu, đến nỗi khi lau khô nước mắt đứng dậy thì hai chân ngay lập tức dâng lên cảm giác tê dại, như bị 10.000 mũi kim đâm vào. So với cơn đau buốt nhói sâu trong lồng ngực, thì cái tê buốt ở đùi này dường như chẳng là gì cả. Phù Ly bước ra khỏi phòng với đôi mắt đỏ hoe. Cô y tá nhỏ nhìn vào khu phòng bệnh và cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy bệnh nhân của mình không bị sát hại. Khi đưa trả lại khẩu súng cho đại úy Phù, cô giật mình vì đôi mắt đỏ hoe của anh ta.

Anh đang khóc? Trong lòng cô chợt lóe lên một câu nghi vấn, nhưng cô không dám hỏi.

Phù Ly nhận lại khẩu súng, do dự một lúc rồi nói: "Cô có thể không nói với người khác rằng tôi đã ở đây được không?" Cậu nhanh chóng bổ sung, "Người nằm trên giường cũng không được."

Cô y tá nhỏ vô thức đáp ứng, trong lòng vẫn đang bối rối với tất cả hành động của người trước mặt này. Phù Ly xoay người rời đi, y tá nhỏ vội vàng túm lấy một góc áo của cậu. "Tôi biết chỗ nào có túi đá!" Cô giậm chân "Có muốn chườm mắt không?"

Phù Ly sửng sốt trong giây lát. Cậu hơi dụi dụi mắt, quay đầu rời đi, cúi đầu thấp giọng: "Rắc rối." Kết quả là cậu bị Bắc Kinh đuổi theo đặt một túi chườm ngay lên mắt.

Bắc Kinh thầm nghĩ tên nhóc này lại muốn lười biếng, liền vòng tay qua cổ cậu từ phía sau, hung hăng nói bên tai thiếu niên: "Cậu là người duy nhất! Đừng lười biếng! Đi với anh! Mọi người sắp họp bàn về vấn đề làm sao để xâm nhập thành phố trung tâm!"

Đi được nửa đường, Bắc Kinh chợt nhận ra sự im lặng khác thường của Phù Ly. "Cậu làm sao đấy?" Anh quay đầu lại nhìn A Phù, giật mình trước đôi mắt sưng đỏ hơn cả những gì anh nghĩ của người sau, "Tên nhóc này cậu lại đánh nhau hả?!"

Phù Ly đảo mắt. Cổ họng của cậu có hơi tê rát và đau đớn, chỉ đành mím chặt miệng và không nói được lời nào. Bắc Kinh trầm ngâm không hỏi nữa.

Trên đoạn đường cả hai định đi đến khu vực phòng họp dự kiến ​​của mọi người, Phù Ly đột nhiên dừng lại. Bắc Kinh nhìn cậu khó hiểu.

Phù Ly nói: "Bắc Kinh... Tôi có chuyện muốn nói với anh."

Bắc Kinh hỏi lại: "Có nhất thiết phải là ngay bây giờ không?"

Phù Ly gật đầu. Vẻ mặt của Bắc Kinh trở nên nghiêm túc, anh khoác vai Phù Ly và kéo thiếu niên ra ngoài. "Tìm một nơi có ít người đã," anh nói.

Phù Ly tiếp lời: "Rẽ trái sau 30 bước, tiếp theo rẽ phải sau 172 bước. Căn phòng thứ ba ở phía bên trái hành lang, đằng sau những bức tranh trên bức tường phía bắc, có một căn phòng bí mật."

Bắc Kinh hơi dừng lại: "Làm sao cậu biết rõ ràng như vậy? Đám người Vu Thái Cực đã sớm điều tra xong rồi?"

Phù Ly hít một hơi thật sâu.

"Không." Cậu đáp, "bởi vì tôi đã từng ở đây." Cậu cũng thuộc nằm lòng bản đồ địa hình của tất cả các tòa nhà điều hành ở quận thứ sáu.
.

Cả hai đến vừa kịp ngay lúc cuộc họp mới khai màn. Liên Hoa nhìn hai người trẻ tuổi vẫn đang thở hổn hển kia, hừ lạnh một tiếng. Dương Châu khẽ ho một tiếng, anh mở máy chiếu lên và tuyên bố cuộc họp chính thức bắt đầu. Mọi người đang gặp bất đồng trong vấn đề thảo luận cuối cùng.

Làm thế nào để vượt qua cổng thành của khu vực thành phố trung tâm. Khi thành phố Mặt Trời được xây dựng, để tránh những tai nạn sau này xảy ra, để tránh bị chiếm đóng, các cổng thành bao quanh khu vực trung tâm thành phố đã được xây dựng và gia công cực kỳ kiên cố, và các vật liệu cốt lõi đã được cải thiện nhiều lần trong suốt chiều dài lịch sử, và thứ vật liệu được sử dụng luôn là loại tốt nhất. Với những điều này, nó gần như không thể bị xâm phạm từ bên ngoài.

"Chờ đợi." Bắc Kinh khẳng định một cách chắc chắn, mọi người trong phòng đều không khỏi quay sang nhìn thanh niên tóc đỏ. Người lãnh đạo trẻ tuổi ung dung đón nhận những ánh mắt hoài nghi này: "Hãy đợi một người sẵn lòng mở cửa cho chúng ta".

"Chúng ta không thể đợi được." Dương Châu cau mày. "Giống như những gì mà bọn họ đã làm với người dân ở quận thứ ba trước đây, bảy mươi hai giờ sau, trung tâm kiểm soát của thành phố trực thuộc trung ương có đủ quyền để 'dọn dẹp' quận nằm ngoài kiểm soát... "

Liên Hoa quan tâm đến một thứ khác: "Làm sao cậu biết sẽ có người mở cửa cho chúng ta?"

Bắc Kinh nói: "Bởi vì anh ấy là người thừa kế của 'trí tuệ'."

Liên Hoa vẫn đang tự hỏi: "Làm sao cậu biết anh ta đáng để tin tưởng hay là không?" Vị tướng quân tiếp tục đặt ra câu hỏi, "Người đó không phải luôn luôn ở bên trong quận trung tâm sao? Làm cách nào để có thể liên lạc được với anh ta?"

Phù Ly, người đã im lặng hồi lâu, lên tiếng: "Tôi có thể liên lạc được." Và bây giờ người đối mặt với những câu hỏi của Liên Hoa trở thành đại úy tóc vàng. Phù Ly dựa vào lưng ghế, nhìn Bắc Kinh và có được ánh mắt ủng hộ tin tưởng của đối phương. Phù Ly cắn răng hạ quyết tâm: "Đó là kênh liên lạc riêng tư của chúng tôi. Chỉ có hai chúng tôi biết về nó."

Liên Hoa lạnh lùng nói: "Tại sao hai người lại có một kênh liên lạc riêng?"

Phù Ly ngẩng đầu lên và gằn rõ từng chữ: "Bởi vì tôi chính là em trai của 'sức mạnh'."

-

Người học trò của "trí tuệ" đã tìm được thầy của mình trong tòa điều hành trung tâm.

Thi Lễ đang ngồi trên bục điều hành chính, quay lưng về phía anh. Y nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, chiếc ghế lơ lửng phía dưới từ từ quay lại, hai người mặt đối mặt. Bát Tiên bước đến trước bậc thềm hướng lên nơi điều khiển và đứng lặng người, ngước nhìn thầy của mình.

Chàng thanh niên tóc bạc đã rất nhiều lần ngước nhìn lên thầy giáo của bản thân. Là những khi Thi Lễ từ tốn giảng dạy; khi Thi Lễ xuất hiện với tư cách là "trí tuệ" và chủ trì các sự kiện công cộng. Nhưng những ánh mắt ngước nhìn theo khi ấy chỉ khiến người ta cảm thấy ấm áp: khi Bát Tiên vẫn còn là một đứa trẻ, chỉ có duy độc sự ngưỡng mộ và sùng bái thuần khiết nhất của người học trò dành cho giáo viên; và khi anh dần lớn lên, trong ánh nhìn chăm chú ấy còn ẩn chứa thêm tình yêu sâu sắc của tuổi thiếu niên dành cho người mà bản thân phải lòng. Sau này nữa, chẳng biết từ khi nào mà những ánh mắt ngước lên dõi theo ấy đã thưa thớt dần rồi hoàn toàn biến mất, để hôm nay, khi sự dịu dàng bị chôn vùi dưới đáy mắt của hai người lần nữa gặp nhau: cả hai mới nhận ra ngăn ở giữa họ là khoảng cách xa vời bởi lý tưởng của hai thế hệ, hai khát vọng và mục tiêu hoàn toàn tách biệt.

Bát Tiên: "Thầy."

Thi Lễ nói, "Bát Tiên"

Hai người nhìn nhau trong im lặng. Cuối cùng, Bát Tiên lên tiếng trước, "Thưa thầy, học trò..." Thi Lễ ngắt lời anh.

"Con sẽ mở cổng thành cho quân nổi dậy." Thi Lễ từ tốn vạch trần mục đích của người thanh niên. Bát Tiên sững người, vẻ mặt chật vật đau đớn, nhưng lại nghe Thi Lễ nhẹ giọng hỏi: "Bát Tiên, thầy có thể hỏi tại sao không?"

Lý do là gì? Bát Tiên im lặng nghĩ. Tin tức mà A Phù truyền cho anh chỉ là ngòi nổ, thuốc nổ vốn đã được gài sẵn trước đó từ lâu. Có thể là vào hai năm trước, khi Hội đồng Tối cao tán thành việc tiến hành kế hoạch "dọn dẹp" quận thứ ba; có thể là sớm hơn, khi A Phù 'bắt cóc' anh cùng nhau lén chạy ra khỏi khu vực thành phố trung tâm và tận mắt chứng kiến ​​người dân ở bên ngoài quận trung tâm chật vật để sống sót như thế nào. Có lẽ là khi Bát Tiên lần đầu tiên phát hiện ra bóng đen tàn khốc dưới ánh mặt trời, loại thuốc nổ cực mạnh này đã bị chôn vùi dưới bức tường của trái tim anh.

Bát Tiên cuối cùng cũng đáp: "Thưa thầy, ngày mai sẽ là ngày tiến hành một cuộc họp biểu quyết khác cho việc 'dọn dẹp' quận thứ nhất. Thầy có từng nghĩ về việc tất cả những thứ thối nát và nên loại bỏ lại vẫn tiếp tục được nuôi dưỡng bằng mạng sống của những người vô tội ở khu vực bên ngoài quận trung tâm không?"

Thi Lễ đứng dậy đi hai bước về phía Bát Tiên, khi đi qua quả địa cầu, y chạm vào thiết bị liên lạc, máy chiếu nhấp nháy khởi động, cả căn phòng dần bao trùm bởi ánh sáng xanh của màn hình điện tử. Những màn chiếu lớn và nhỏ hiện ra bao quanh hai người; mái vòm cao như chạm tới bầu trời trên đầu họ được thắp sáng; và những ngôi sao được điêu khắc cẩn trọng trên nền đá cẩm thạch hiện lên vẻ rực rỡ lạ thường.

Thi Lễ giống như chỉ tình cờ trượt một trong những màn chiếu đến trước mặt Bát Tiên. Đó là một tư liệu điện ảnh và truyền hình quý giá, cho thấy những đám đông đang nổi dậy, những ngọn cờ được giương cao, và cả sự đổ máu không thể bỏ qua.

"Con có biết về điều này không?" Thi Lễ hỏi.

Bát Tiên đáp: "Học trò đã biết."

Thi Lễ tiếp tục: "Ta đã dạy con. Ta đã dạy cho con tất cả lịch sử của nhân loại từ sau Công nguyên đến Tân lịch. Mọi bài kiểm tra lịch sử của con luôn đạt số điểm gần như là tuyệt đối. Ta cũng đã từng có lần tranh luận với con về chế độ độc tài và chế độ dân chủ. Chủ đề thảo luận của chúng ta đã bắt đầu với tư tưởng của những bậc hiền nhân, những người thông thái đi trước. Vừa mới trước hôm nay không lâu, chúng ta vừa có một chủ đề liên quan đến ý nghĩa thành lập của thành phố Mặt Trời. Bát Tiên, con nghĩ bản thân sẽ làm gì?"

Bát Tiên im lặng trầm mặc một lúc. Anh ngẩng đầu, nhìn về phía thầy giáo của mình đang đứng trên bục điều hành, nghiêm túc nói: "Thưa thầy, học trò hiểu được mình đang làm gì."

Anh nói tiếp: "Khi còn nhỏ, học trò từng hỏi người, có cái gì là bất biến không? Thầy đáp trên đời chỉ có tri thức và trí tuệ là bất biến. Khi ấy, học trò chỉ cảm thấy điều mà người nói không sai chút nào. Trong suốt dòng lịch sử với vô vàn những biến động, dường như chỉ có tri thức và trí tuệ là tồn tại vĩnh cửu, tuy nhiên, người và học trò hiện tại phải thừa nhận rằng: tri thức cũng sẽ thay đổi, chân lý trong quá khứ sẽ trở thành sự nguỵ biện cho hiện tại; trí tuệ cũng sẽ thay đổi, giáo dục thuộc mỗi thời đại cũng khác nhau về nội dung và cách thức."

"Thành phố Mặt Trời được xây dựng để gìn giữ ngọn lửa của nền văn minh nhân loại. Nó từng hoạt động hoàn hảo, và cho đến tận ngày nay, nó vẫn bảo vệ cư dân khỏi bức xạ chết người. Nhưng thầy ơi, mọi người sống trên đời đều bình đẳng. Tại sao phải có sự phân biệt? Tại sao những người sống ở khu vực quận trung tâm lại cao quý hơn những người sống ở khu vực ngoại ô, và tại sao những người ở bên ngoài thành phố không thể sống một cuộc sống đàng hoàng và đầy đủ như chúng ta? Tại sao chúng ta phải hy sinh cuộc sống của cư dân ở khu vực bên ngoài quận trung tâm để đổi lấy tất cả sự yên bình vốn đã suy tàn từ lâu?"

Bát Tiên hỏi: "Thưa thầy, họ chỉ muốn sống. Mở cổng thành có phải thật sự là sai không?"

Thi Lễ vẫn nhìn anh bằng một ánh mắt kiên định. Sau một lúc, y nhẹ nhàng hỏi cậu học trò giỏi nhất của mình: "Và sau đó? Bát Tiên, sau khi mở cổng thành thì sao? Liệu tất cả mọi người đều có thể sống một cuộc sống đàng hoàng và đầy đủ không? Cổng thành có thể bị phá vỡ từ bên ngoài hay nên được mở ra từ bên trong?"

"Không, thưa thầy." Người thanh niên tóc bạc nhanh chóng đáp, "Không phải cổng thành đã gây ra tất cả những điều này, mà là những người xây cổng thành và những thi thể mục nát đã tạo nên tất cả. Mở cổng thành chỉ là một bước tượng trưng mà thôi. Việc đó có thể xóa bỏ 'sự hiển hiên' này. Tất cả những thứ đó sẽ bị chôn vùi."

"Bát Tiên", Thi Lễ vẫn từ tốn lên tiếng, "Có phải tất cả những thứ lẽ ra phải bị chôn vùi mà con nói, bao gồm cả ta, người đang là 'trí tuệ' và chính con, người được chỉ định là 'trí tuệ' của thế hệ tiếp theo?"

Bát Tiên vội vàng phản bác: "Không! Thưa thầy, người đã không làm gì sai cả...!" Thi Lễ thở dài, ngắt lời anh: "Nhưng con phải biết rằng, trong suy nghĩ của những người ở khu vực ngoại thành thì sống ở khu vực quận trung tâm đã là sai. Huống chi là con và ta đều có địa vị cao." Bát Tiên lại muốn tranh cãi, Thi Lễ giơ tay ngăn cản anh tiếp tục, tự mình nói: "Ở quận trung tâm còn có rất nhiều người vô tội. Những đứa trẻ sơ sinh chưa bao giờ ra chiến trường; các học giả, thầy tu đã thương xót những kẻ nổi loạn. Nhưng nếu cánh cổng được mở ra, liệu những người bị che mắt bởi hận thù và chiến thắng có bỏ qua cho họ?"

"Ta không sợ chết. Ta biết con cũng không sợ." Thi Lễ nhìn sâu vào mắt Bát Tiên, "Nhưng con nghĩ những người khác cũng như vậy? Con nghĩ thân nhân và bằng hữu của những người lính đó sẽ cảm thấy ra sao?"

Bát Tiên nói: "Không! Thưa thầy! Học trò đã từng gặp thủ lĩnh của quân khởi nghĩa, và ngài ấy sẽ không cho phép những hành động tàn bạo như vậy xảy ra!"

Thi Lễ nói: "Trước khi mỗi tội phạm phạm tội, không một ai xung quanh tin rằng anh ta sẽ phạm tội."

"Con đã hạ quyết tâm chưa?" Thi Lễ nhẹ nhàng, "Bát Tiên, con đã thực sự hạ quyết tâm chưa? Tương lai sẽ như thế nào? Sẽ càng tồi tệ hơn, thực sự sẽ không có gì thay đổi. Thành phố trung tâm và bên ngoài thành phố? Sự phân biệt vẫn luôn tồn tại, chỉ là vị trí của những người sống trong đó bị đảo ngược. Hôm nay có 'mặt trời', và ai có thể chắc chắn rằng ngày mai sẽ không có 'mặt trăng'? Và một khi thành phố Mặt Trời đã tàn sát quân nổi dậy, liệu những người chiến thắng có cố tình để cho mặt trời tiếp tục mọc?"

"Thưa thầy..."

"Đừng phủ nhận rằng một kịch bản như thế này đã diễn ra vô số lần trong suốt dòng lịch sử của nhân loại. Chúng ta chưa bao giờ thực sự chiến thắng. Không tồn tại cuộc cách mạng nào thành công trong việc xóa bỏ tất cả những gì thuộc về chế độ cũ, và với mỗi một lần chúng ta lại xây dựng một thứ tương tự trên đống đổ nát của quá khứ. Con nghĩ rằng mở cổng thành sẽ khiến tương lai tốt đẹp hơn, nhưng không hề, Bát Tiên."

"Bát Tiên, con đã hạ quyết tâm chưa? Nếu tình hình không thay đổi, thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn, con có chắc mình có thể chịu được tội lỗi như vậy không? Con có muốn buộc bản thân phải là người mở cổng không?"

"Nhưng thưa thầy," Bát Tiên bàng hoàng nói, "chúng ta không thể để người ở ngoại thành mất mạng vì một trong những tương lai vẫn chưa xảy ra."

"Học trò biết mong muốn của người. Thầy muốn sử dụng các lực lượng trong hệ thống này để thực hiện chỉnh đốn trật tự và cải cách vừa phải, để tránh một thảm kịch đẫm máu. Học trò biết người đã luôn thực hiện việc này, mọi thứ bắt đầu từ hai năm trước. Học trò đều biết. Thầy đã liên lạc với người dân của quận thứ ba như thế nào, và làm thế nào để thầy có được đủ số phếu 'phản đối' trong Hội đồng. Ngài Đức Châu đã đứng bên phía thầy vào thời điểm đó. Nhưng chuyện gì đã xảy ra? "

Người thanh niên hỏi: "Những kẻ đó đã khiến ngài Đức Châu không thể đến cuộc họp Hội đồng vì một vụ tai nạn vô lý cực điểm; khiến cho người và các đồng nghiệp của người mất đi lá phiếu phản đối quan trọng nhất. Bọn họ đã thông qua đề xuất, máu tươi đã đổ xuống ở quận thứ ba còn chưa khô hết. Và lần nào người cũng luôn cố gắng hết sức mình như vậy, nhưng lần này còn ai có thể sát cánh với người đây? Thầy ơi! Họ không hiểu sự cố gắng vất vả của người đâu! Những kẻ đó không xứng đáng để thầy bảo vệ!"

"Tôi không chắc nếu mở cổng thành sẽ lặp lại cuộc thảm sát hay không", Bát Tiên chua chát nói, "Nhưng thưa thầy, tôi có thể chắc chắn rằng nếu cổng thành không được mở thì ngoài cổng sẽ xảy ra một vụ thảm sát."

"Người không phải cũng nghĩ như vậy? Bằng không, người tại sao lại đợi học trò ở chỗ này?"

-

Thi Lễ đã nhìn Bát Tiên trưởng thành.

Khi Bát Tiên lần đầu được dẫn đến chỗ Thi Lễ, đứa trẻ ấy phải kiễng chân lên mới có thể chạm tới đầu gối của người đang ngồi trên ghế mây. Thi Lễ cúi xuống bế cậu bé lên và để cậu ngồi vào lòng mình. Bát Tiên khi còn nhỏ có tính cách hoạt bát hơn nhiều, rất tò mò về những cuốn sách và tranh ảnh phủ đầy mặt bàn Thi Lễ. Y vòng tay qua ngực nâng cậu lên và cho phép cậu tùy ý lật xem những cuốn sách sâu xa mà một đứa trẻ nhỏ vẫn chưa thể nào hiểu được. Cuối cùng, thứ thu hút sự chú ý của cậu nhóc lại là quả địa cầu mà Thi Lễ đặt ở góc bàn.

Bát Tiên nở nụ cười khúc khích trong khi xoay quả cầu bằng ngón tay nhỏ nhắn của bản thân. Thi Lễ không khỏi vươn tay xoa lên mớ tóc trắng có chút rối xù. Đứa nhỏ đột nhiên bị đè lên đầu, cậu ngẩng đầu lên trong khi tay vẫn cầm quả địa cầu, chất giọng lanh lảnh vang lên hỏi Thi Lễ: "Thầy ơi, đây là cái gì?"

Thi Lễ ôm trọn cậu bé trong lòng, một bàn tay bao lấy những ngón tay mềm mại của đứa trẻ và xoay "quả bóng xanh", cuối cùng đầu ngón tay nho nhỏ dừng lại ở một điểm.

"Quả địa cầu", Thi Lễ trả lời, "Đây là hành tinh mà chúng ta đang sống. Nhìn này, chúng ta ở đây."

Bát Tiên hơi chớp mắt nhìn chằm chằm vào điểm đó một lúc lâu. "Thật nhỏ." Cậu khẽ lẩm bẩm, tưởng rằng thầy giáo không nghe được nó.

Thi Lễ mỉm cười. Y đồng thuận: "Đúng vậy, so với trái đất thì thành phố Mặt Trời rất nhỏ." 'Trí tuệ' vẫn còn mang dáng vẻ hơi non nớt của thiếu niên giơ tay ấn xuống bàn, bật màn chiếu lên và mở ra hình ảnh các hành tinh trong hệ mặt trời. Cậu bé nhìn lên màn hình, Thi Lễ đã dạy cậu nhận biết và tên gọi của từng hành tinh một.

Bát Tiên không khỏi thốt lên: "Thầy ơi, Trái Đất nhỏ quá." Đứa trẻ học theo người lớn hơn, chau mày đau khổ, "Con nhỏ hơn thành phố Mặt Trời, thành phố Mặt Trời nhỏ hơn Trái Đất, Trái Đất lại nhỏ hơn Mặt Trời, và có nhiều nơi ngoài hệ mặt trời lớn hơn cả Mặt Trời. Một tinh hệ lớn... Thầy ơi, con nhỏ như vậy liệu có vô dụng không ạ? "

Thi Lễ hỏi ngược lại: "Nếu nói vậy, những đóa hoa nhỏ hơn con, con cũng cho rằng hoa vô dụng sao? Thầy cũng nhỏ hơn những thứ đó, con cũng cho rằng thầy vô dụng à?"

Cậu nhóc mở to mắt và lắc đầu nguầy nguậy. Một lúc sau, âm giọng lanh lảnh chưa sõi lại rối rít vang lên: "Nhưng hoa dù đẹp, lại vẫn bị ong bướm ăn mất; thầy cái gì cũng biết; còn con cái gì cũng không biết."

Thi Lễ không kìm được dụi nhẹ lên má cậu: "Hồi nhỏ thầy cũng giống như con, cái gì cũng không biết. Giáo viên của thầy dạy thầy những điều này, bây giờ thầy cũng sẽ dạy con những điều đó. Trong tương lai, con cũng sẽ giống như thầy vậy."

Bát Tiên kêu lên một tiếng "wow".

"Hiện tại thầy dạy con điều đầu tiên, con nhất định phải ghi nhớ thật sâu thật rõ ràng trong lòng," Bát Tiên lập tức ngồi thẳng trong vòng tay y, khuôn mặt nhỏ nhắn ngoan ngoãn đổi thành sự nghiêm túc, Thi Lễ nói tiếp, "Dần dần, tiểu Bát Tiên rồi sẽ ngày càng cao lên, lớn hơn nhiều và thậm chí có thể nhiều người cũng sẽ trở nên thấp bé hơn con... "

Bát Tiên giơ tay phát biểu: "Vậy thầy cũng sẽ trở nên nhỏ hơn con sao? Bát Tiên sẽ càng ngày càng cao lớn, sau đó có thể ôm lấy thầy giáo như lúc này thầy đang ôm Bát Tiên sao?"

"...Đúng." Thi Lễ hiếm khi có chút bất lực không biết phải nói gì, rồi tiếp tục, "Khi con lớn hơn thầy giáo, đừng bao giờ có suy nghĩ rằng thầy và bất cứ ai và bất cứ điều gì nhỏ hơn con là vô dụng. Và nếu như con có thể, thầy hy vọng con vẫn có thể tiếp tục bảo vệ họ. "

Bát Tiên cam đoan một cách kiên định: "Lớn lên con sẽ không bao giờ quên tưới hoa." Hồi lâu sau đứa trẻ lại nghĩ thầm, "Bát Tiên cũng sẽ ôm thầy giáo! Nếu làm vậy thì thầy giáo sẽ không phải lo lắng bị va phải khi đi lại nữa!"

-

Tôi đã nhìn anh ấy lớn lên. Thi Lễ nghĩ. Y đã nhìn đứa trẻ ấy dần trưởng thành cao lớn cường tráng, và cậu thanh niên tóc bạc vẫn như khi còn bé luôn tưới hoa cẩn thận. Một niềm tự hào, một cảm giác thành tựu, đột nhiên trỗi dậy trong lòng y. Hãy nhìn đi, đây là người học trò đáng tự hào nhất của tôi, hãy nhìn xem cậu ấy bây giờ tài giỏi làm sao.

Đứa nhỏ mềm mại cần được Thi Lễ bế và đỡ lấy để không bị ngã khi bước đi giờ đã trở thành chỗ dựa vững chắc cho nhiều người. Anh ấy đã tìm ra hướng đi của riêng mình, tìm thấy những gì anh ấy muốn duy trì và anh ấy có tinh thần nhiệt huyết của tuổi trẻ. Đứa trẻ ấy giờ đã được trui rèn trở nên sắc bén, quyết tâm tiến lên, không màng khó khăn vấp ngã.

Thế nhưng không ai hiểu hơn Thi Lễ rằng sâu trong xương cốt Bát Tiên cất giấu một sự ngạo nghễ và nổi loạn thế nào; rõ ràng vẫn luôn là một cậu bé bướng bỉnh cố chấp, thậm chí không thể che giấu được tình cảm khao khát sâu trong lòng của bản thân đối với người thầy của chính anh. Nhưng cũng chính là đứa trẻ cố chấp đó giờ đây đang đứng trước mặt Thi Lễ với sự quyết tâm cao độ. Thi Lễ thậm chí không có bất cứ nghi ngờ gì rằng nếu y kiên quyết phản đối yêu cầu của Bát Tiên thì từ nay Bát Tiên sẽ như nước với lửa và trở thành người xa lạ với y. Thi Lễ nhìn cơ thể của người thanh niên hơi run lên, và lướt mắt quét qua áo khoác trên người Bát Tiên, biết rằng phải có vũ khí nào đó được giấu dưới lớp vải rộng - hoặc một công cụ có thể được sử dụng như một mối đe dọa.

Khoảnh khắc Thi Lễ ngẩng đầu và bắt gặp ánh mắt của Bát Tiên, "trí tuệ" mang dáng dấp thiếu niên đã biết ngay lập tức rằng người học trò của y không tới để gặp "thầy" của bản thân. Cậu thanh niên tóc bạc đến để tìm một "đồng minh", hoặc chiến đấu với "kẻ thù". Ở một thời điểm mà Thi Lễ không hề hay biết, người trước mặt y đây đã buộc phải đưa ra một lựa chọn đau đớn. Anh ấy đã làm điều đó một cách dứt khoát và hoàn hảo đến mức anh ấy xứng đáng nhận được một lời khen ngợi.

Nhưng làm sao Thi Lễ có thể để mặc cho Bát Tiên lựa chọn con đường bằng cách giẫm lên những mũi dao? Tôi đã nhìn anh ấy lớn lên. Thi Lễ nghĩ. Tôi đã nhìn theo anh ấy trưởng thành, thành một chàng trai xuất sắc đến như vậy. Tôi đã luôn dõi theo người này. Khi anh ấy ngước nhìn tôi với sự ngưỡng mộ từ khi còn là một đứa trẻ, tôi cũng đã luôn đáp lại ánh nhìn ấy với tình thân và tình yêu đan xen từ sâu trong đáy mắt.

Đồng hành bên nhau qua cả ngày lẫn đêm, năm này qua năm khác, chẳng phải chính y cũng đã vô thức đặt vị trí của Bát Tiên ở trong lòng cao hơn hết thảy? Với sự quan tâm tinh tế trân trọng và sự trao gửi chân thành nồng nhiệt như vậy của người thiếu niên, làm sao Thi Lễ có thể không cảm thấy trái tim từng chút rung động?

Nhưng tôi là thầy của anh ấy. Thi Lễ tự nhủ. Làm sao y có thể chấp nhận những cảm xúc chân thành của thiếu niên, làm sao y có thể dễ dàng hiểu rõ những xúc cảm bồng bột và thiếu hiểu biết nhất của người kia bằng cách ỷ lại vào vị thế tuổi đời và thân phận của bản thân? Làm sao y có thể để mặc cho người này phải gánh vác trên vai thứ trách nhiệm nặng nề đến mức đủ để ghì lại tương lai rực rỡ của anh? Làm sao Thi Lễ có thể để mặc Bát Tiên bị định mệnh nửa cưỡng ép nửa dụ dỗ trở thành người mở cổng thành?

Thứ mà người trước mặt phải mở ra không phải là bảo rương quý giá của các vị thần, mà là chiếc hộp của Pandora*. Làm sao y có thể nhẫn tâm để người trong lòng trải qua phần còn lại của cuộc đời trong sự tự trách và hối hận, bị ác mộng hành hạ suốt thời những năm tháng dài lâu sau này trong đau đớn?

Nhưng y lại càng không nỡ lòng bẻ gãy đôi cánh và tước quyền giương đôi cánh tự do bay vút cao của Bát Tiên, chỉ vì sợ anh ấy sẽ bị thương tổn?

Thi Lễ tự nhủ với bản thân, mình không thể chịu đựng được, không thể chịu đựng được.

Cuối cùng, y thở dài, "Lên đây" Bát Tiên mở to mắt, Thi Lễ ngồi trở về trên chiếc ghế lơ lửng, lặp lại lần nữa, "Nếu đã thật sự hạ quyết tâm, hãy bước lên đây." Bát Tiên đi lên bậc thang, từng bước, và anh ấy đi rất nhanh, nhưng ổn định. Anh dừng lại bên cạnh Thi Lễ.

Trong lòng Bát Tiên có ngàn vạn lời muốn nói, lại không biết phải bắt đầu từ đâu, ngàn câu vạn chữ cuối cùng chỉ còn đọng lại trong một tiếng: "Thầy."

Những vì sao tinh tế trên mái vòm chiếu lấp lánh trên vai và trên tóc họ. Dưới dòng ánh sáng lam trong vắt như nước, Thi Lễ đã trao lại quyền lực của mình cho Bát Tiên. Y từ bỏ tước hiệu "trí tuệ" và trao cuốn sách tượng trưng cho sự khôn ngoan vào tay của người học trò đắc ý - người trong lòng mà bản thân trân trọng. Đó là một cuốn sách trống.

"Đây là điều cuối cùng ta có thể trao cho con." Thi Lễ nói, "Hãy đi đi, mở cổng thành và xây dựng thế giới mới của bản thân con. Nhưng ta muốn con hứa với ta một điều-" Bát Tiên nhìn y, "đừng hối hận."

Thi Lễ run rẩy cầu xin: "Tiểu Bát Tiên của ta, đừng bao giờ khiến bản thân hối hận."

Bát Tiên khuỵu một chân và từ từ quỳ xuống trước mặt Thi Lễ bằng một bên đầu gối. Anh cầm cuốn sách không chữ mà Thi Lễ đưa cho anh trong một tay, và bao chặt lấy bàn tay nhỏ bé lạnh lẽo của Thi Lễ trong tay còn lại.

"Học trò hứa với thầy." Bát Tiên nhìn thẳng vào mắt Thi Lễ và nghiêm túc nói: "Bất kể sau này có xảy ra chuyện gì, học trò cũng sẽ không hối hận." Thi Lễ hơi thở ra, cảm thấy lồng ngực thoáng cái đã trở nên nhẹ nhõm, nhưng lắng nghe Bát Tiên vẫn đang tiếp tục, "Nhưng thưa thầy, thầy đã nói sai một điều.Thầy vẫn còn một thứ để trao cho học trò, và học trò muốn cầu xin người trao cho học trò điều đó."

"Thi Lễ," Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm kề cận, Bát Tiên gọi tên của Thi Lễ, "trong thế giới mới mà tôi muốn xây dựng, em sẽ luôn có một vị trí ở đó. Và khi ngày ấy đến, em có thể cho phép tôi cùng em trải qua thế giới đó không?"

Thi Lễ như ngừng thở trong một khắc.

Bát Tiên nở nụ cười dịu dàng: "Thưa thầy, không cần phải cho học trò câu trả lời ngay lập tức." Anh buông tay Thi Lễ, đứng dậy, đi xuống từng bậc thang mà không quay đầu nhìn lại, từng bước rời đi. Thi Lễ chỉ ngồi tại chỗ, lặng lẽ nhìn những vì sao rơi trên vai Bát Tiên, nhìn người kia đi ngang qua quả địa cầu nơi góc bàn, đi lướt qua những bức tranh tường và tác phẩm điêu khắc, rồi biến mất vào bóng tối bao la.

--

Đây được mệnh danh là một đêm phi thường sẽ đi vào lịch sử. Đêm nay, Phù Ly đã thú nhận bí mật của bản thân với những người đồng đội thân cận nhất của cậu. Liên Hoa đấm cậu một, hoặc có lẽ là hai ba cái, và Bắc Kinh cũng hùa theo cho cậu một đá trong Vu Thái Cực cười và nói rằng anh ta sẽ trừ tất cả các khoản trợ cấp của thiếu niên. Nhưng cuối cùng thì họ vẫn sẽ ngồi uống rượu cùng nhau và nghe điệu kèn harmonica réo rắt mà Đức Châu hằng mong nhớ. Với bảy mươi hai giờ đếm ngược cho đến cái chết đang treo lơ lửng trên đầu, những người đàn ông trẻ tuổi này đang hồi hộp chờ đợi một lá thư từ người đồng minh của họ.

Và cũng chính trong đêm đó, Bát Tiên nhận được tin nhắn của một người bạn, đứng trước lời đề nghị đến từ tổng chỉ huy của quân khởi nghĩa, anh đã đưa ra một lựa chọn khó khăn và đau đớn. Người thanh niên tóc bạc mang theo một khẩu súng chứa thuốc mê giấu trên người rồi gặp thầy của mình trong phòng điều hành, tiếp nhận sứ mệnh cùng trách nhiệm thừa kế từ Thi Lễ, và lao ra chiến trường một cách bình tĩnh, tìm đường sống trong vô vàn khó khăn như dòng nước cuốn chảy xiết, và như một tia sáng xuyên qua đêm đen dài vô tận, xé toang bóng tối đợi chờ một ánh bình minh.

Và đối với nhiều người khác, đó chỉ là một đêm bình thường.

-

Đại úy Phù Ly đã nhận được một tin nhắn. Từ tên bạn chơi cùng thuở nhỏ, giờ là đồng minh, và là một người anh em khác của cậu.

Bát Tiên đã gửi bằng kênh liên lạc bí mật của hai người họ.

Khi mặt trời mọc, tôi sẽ mở cánh cửa phía đông cho những người bạn của tôi.

-

Cô y tá nhỏ đang ngủ gà ngủ gật trước giường bệnh. Đang lim dim mơ màng, cô đột nhiên bị ai đó đánh thức.

"Tốt quá!" Cô kinh ngạc nhìn người bệnh nhân đang khó khăn mở mắt, "Anh cuối cùng cũng tỉnh rồi!"

Kết thúc.