Bô Cô hãn tử thi náo động

Thành Cổ Lộng trâu trắng ra oai

Hồ Nguyên Trừng về nhà trong tâm trạng nặng nề.

Một mình, không có Hồ Quý Li về cùng.

Nguyên nhân rất đơn giản, Chu Đệ muốn " mời ông ở lại trong cung, tâm sự mấy ngày ". Vĩnh Lạc tâm cơ sâu không thấy đáy, hắn muốn gì, vì sao giữ Hồ Quý Li lại, không ai đoán được. Chỉ biết là hoạ phúc khó nói, lành dữ khó lường.

Hai đứa nhóc đi chơi về, đã ở nhà chờ sẵn.

Thấy ông bác vào cung mới có nửa ngày mà lúc về đã như người mất hồn, hai đứa đều lờ mờ đoán được, ắt đã có chuyện gì xảy ra với bản vẽ pháo Thần Cơ rồi.

" Bác Trừng... yếu hại của Thần Cơ sang pháo? "

Hai đứa lo sốt vó, nhưng Hồ Nguyên Trừng vẫn không nói không rằng, chỉ nằm trên ghế vắt tay lên trán. Rốt cuộc, Tạng Cẩu đành phải lên tiếng.

" Hết rồi... Chu Đệ... hắn biết rồi... "

" Thế... ông?? "

Đến lúc này, Hồ Phiêu Hương cũng không nhịn được nữa.

" Ông con tạm thời không sao đâu. "

Hồ Nguyên Trừng phất tay, thở dài...

Chu Đệ muốn dùng người, không muốn ép người vào chỗ cùng.

Loại người nào cũng dùng được, cũng có thể khiến kẻ ấy bán sức bán mạng cho mình. Đế vương thực sự... đáng sợ ở điểm này.

Lần này, Hồ Nguyên Trừng được thể nghiệm một phen tâm kế của Vĩnh Lạc, không thể không nhận mệnh.

" Đây là... khẩu dụ Chu Đệ chuyển cho con. "

Hồ Nguyên Trừng nói rất nhẹ, rất chậm.

Tạng Cẩu đón lấy tờ thánh chỉ, trong lòng hiện lên muôn vàn nghi vấn. Chu Đệ truyền thánh chỉ cho nó để làm gì kia chứ?

" Cẩu. Giở ra xem thử xem. "

Hồ Phiêu Hương chậm rãi nói.

Chu Đệ là người ra sao? Tâm cơ của y sâu như biển. Lần này lại nhắm vào Tạng Cẩu, không biết là có ý đồ gì nữa.

Tạng Cẩu hít một cái, rồi mở tờ thánh chỉ.

Chỉ có năm chữ " cứu người như cứu hoả ".

" Chuyện này... "

Tạng Cẩu và Phiêu Hương ngơ ngác nhìn nhau.

Đúng lúc này, ngoài cửa lại có tiếng người í ới vang lên:

" Thánh chỉ tới... "

Thanh âm của y cao vút lên, the thé, lại léo nha léo nhéo không có chút trung khí nào. Rõ ràng là giọng của thái giám tịnh thân đã lâu.

" Tạng Cẩu tiếp chỉ. "

Tạng Cẩu tỏ ra bất mãn, không muốn quỳ gối tí nào. Cuối cùng Hồ Phiêu Hương phải nhấn đầu nó xuống, đá vào khoeo chân nó.

Thì ra...

Chu Đệ muốn Tạng Cẩu mang một bức mật hàm đến giao cho tổng binh ải Nhạn Môn, bên trong có giấu cách phá giải Thần Cơ sang pháo.

Liễu Thăng đang ở nơi tiền tuyến, Hồ Quý Li lại ở trong tay Chu Đệ.

Thằng nhóc không thể không tuân chỉ.

Nói đoạn, gã công công nọ lại dúi cho nó một tấm kim bài.

" Đây là lệnh bài của hoàng thượng. Trên đường bắc tiến, chỉ cần ngươi giơ tấm lệnh bài này ra, quan lại các nơi ắt sẽ hợp tác cho qua ải. "

Làm xong mọi chuyện, công công nọ mới đủng đỉnh leo lên kiệu, hồi cung. Trước khi đi không quên để lại cho Tạng Cẩu một thớt ngựa khoẻ.

Tạng Cẩu ném tờ thánh chỉ xuống đất đánh bộp một cái.

Nó lại lấy chân xéo lên, di qua di lại mấy lần liền.

" Cẩu! Tai vach mạch rừng. "

Hồ Phiêu Hương vội vàng ghé tai, nhắc khéo thằng nhóc, nó mới chịu thôi.

Nửa canh giờ sau, hai đứa nhóc đã nai nịt gọn gàng, vai mang tay nải chuẩn bị bắc tiến.

" Hai đứa định đi ngay à? "

Hồ Nguyên Trừng hỏi.

Bàn tay chàng nắm chặt mép tay áo.

" Chúng con đi sớm ngày nào, ông nội đỡ khổ ngày nấy mà. Huống hồ, Liễu Thăng với chúng con là đồng môn, cùng một thầy dạy. Chảng lẽ lại làm ngơ? Tạng Cẩu, cậu nói có đúng không. Cẩu!! " – Nói hết câu, Hồ Phiêu Hương mới phát hiện Tạng Cẩu còn đang mải ngẩn người nghĩ ngợi chuyện gì. Thành ra không nén được cơn giận, co chân đạp một cái vào bàn chân thằng nhóc.

" Á! Đau! "

" Cho đáng đời. Sau này hành tẩu, còn ngẩn ngơ thế thì chết lúc nào không hay đâu. "

" Được rồi, trời cũng không sớm, bọn con đi luôn đây! "

Tạng Cẩu nói, đoạn nhảy phóc lên mình ngựa.

Bây giờ nó đã không còn là thằng bé nằm ẹp mình lên yên cương, tay chân bấu chặt lấy lưng ngựa nữa rồi.

" Này! Chờ tớ! "

Hai đứa nhóc cưỡi chung một con tuấn mã, ra roi chạy nhanh về phía bắc môn.

Hồ Nguyên Trừng buông tay, rồi đem chắp sau lưng.

Chu Đệ. Vĩnh Lạc đế.

Y là người đầu tiên khiến Hồ Nguyên Trừng vừa nể, lại vừa sợ...

Hai đứa nhóc cưỡi ngựa phóng như bay, cứ ngày đi đêm nghỉ, chớp mắt đã dãi gió dầm sương được ba ngày trời.

" Xem ra đi ngựa chừng ba ngày nữa, chúng ta sẽ đến Tế Nam. "

Hồ Phiêu Hương gõ vào tấm bản đồ trên tay một cái, cười.

Hai đứa nhóc vừa đi vừa trò chuyện, nên cũng không thấy buồn chán.

Sáng hôm sau, hai đứa đến Lâm Nghi, vậy là đã vào địa phận tỉnh Sơn Đông.

Hồ Phiêu Hương và Tạng Cẩu sợ ngựa bị kiệt sức bèn ghé lại, tìm đại một quán trọ bên đường, nghỉ ngơi một ngày.

Quán trọ thấy có hai đứa nhóc con vào thuê phòng ở, thì lấy làm lạ lắm. Song lúc Hồ Phiêu Hương đặt một thỏi bạc lên bàn, thì không thấy tiểu nhị với chưởng quỹ lằng nhằng thêm tí nào nữa.

Mấy ngày liền ngủ bờ ngủ bụi, bấy giờ được nằm giường êm nệm ấm khiến Hồ Phiêu Hương khoái trí lắm, cứ nhảy tưng tưng trên giường. Tạng Cẩu ôm lấy cái gối con, lăn qua lăn lại.

Chơi chán, hai đứa nó mới dắt nhau ra thị tứ, mua thêm lương khô đi đường.

Lâm Nghi là một thành trấn lớn, trên đường người xe qua lại tấp nập. Tuy không thể bằng kinh đô của Đại Minh là Kim Lăng, nhưng so với đất Giang Tô, vùng Sơn Đông này lại có một loại phong vị khác. Người đi đường, có đến ba bốn phần mang theo khí giới. Không phải gậy gộc, thì là kiếm đao. So với ở Kim Lăng nhiều hơn đén ba bốn lần.

Tạng Cẩu và Phiêu Hương đi mua đồ, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những người này gây gổ sinh sự, thậm chí còn có thể động thủ đánh nhau...

" Lạ thật. Những người này không coi vương pháp ra gì sao? "

" Quan binh cũng không nhúng tay. Chúng ta không nên dính vào thì hơn. "

Hồ Phiêu Hương thấp giọng.

Quả thực, chúng nó còn chuyện hệ trọng phải làm, tốt nhất là không nên vướng vào những thị phi không cần thiết này.

" Mà Cẩu này, có nhất thiết lúc nào cũng phải mang theo cái áo tơi to xù xụ với nón tre không? Cậu tưởng cậu là thầy chắc? "

Từ sau khi trở về, Tạng Cẩu cơ hồ không lúc nào không vận áo tơi cũ của thầy, đeo nón tre của ông. Cái áo tơi của Quận là cho người lớn mặc, thành ra lúc Tạng Cẩu khoác, tà áo cứ quét loẹt xoà loẹt xoẹt trên mặt đất, trông đến là tức cười. Còn cái nón tre rộng vành đội lên thì hầu như che luôn cả mắt. Thành thử, lúc nào nó cũng quàng cái quai nón qua cổ, nón tre gác sau lưng.

" Bí mật. "

Tạng Cẩu cười mỉm, đầu ngoảnh sang hướng khác.

Hồ Phiêu Hương nhíu nhíu chân mày, nói đoạn chạy đến một hàng quán ven đường.

Tạng Cẩu vừa đi chậm rãi, vừa nghĩ:

[ Tính ra thầy là người Tàu... liệu... có thực ông bị oan khuất hay không? ]

Nó càng nghĩ càng thấy rối rắm. Một năm đi cùng bốn lão Địa Khuyết Thiên Tàn, cơ hồ dạng người nào nó cũng thấy qua một lần. Thế nhưng... lại có người nào như thầy nó chăng??

" Hù! Ông cụ non! Lại nghĩ gì đấy? "

Tạng Cẩu giật mình, thì thấy môi nó đã dính dính.

Té ra, Hồ Phiêu Hương đã tìm mua một hàm râu giả, đính lên mặt nó.

" Đấy, giờ ra dáng thầy chưa? "

Tạng Cẩu nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong nước, không khỏi phì cười. Nói đoạn, nó chắp một tay sau lưng, tay còn lại vuốt râu, học theo điệu bộ đi đứng của Quận Gió mà ngâm đọc.

" Thân thể... có ba đan điền đại diện cho tinh, khí và thần. Gọi là tam hoa... Tam hoa tụ đỉnh, chẳng qua là cân bằng được tinh, khí, thần này mà thôi. "

Hồ Phiêu Hương ôm bụng cười...

" Cười cái gì mà cười? Ta nói con bao nhiêu lần rồi. Ham chơi lười học, nghịch ngợm thành tính. Sau này phải học theo Tạng Cẩu, có biết chưa? "

Đến đây, thì Tạng Cẩu cũng không nhịn nổi, lăn ra cười.

[ Mình cả nghĩ quá rồi. Cứ bắt được thủ phạm giết thầy, rồi hỏi cho ra lẽ là biết ngay. Nhưng võ công của mình phải tiến bộ thật nhanh mới được. ]

Hai đứa nhóc mua thêm lương khô ăn đường, đang định đi về quán trọ, thì bỗng có tiếng người lanh lảnh bật lên đằng sau:

" Là chúng nó! "

Chỉ thấy có mấy chục người mặc đồ màu đen hùng hục phóng người ra, đứng chắn ngay trước mặt chúng. Tên nào tên nấy trên tay đều lăm le khí giới tuốt trần. Chỉ nhìn qua nét mặt, là biết kẻ đến chẳng có ý tốt.

Tạng Cẩu nheo mắt nhìn kỹ, thì cười khì:

" Nhìn kìa. Hoá ra là người quen. "

Hồ Phiêu Hương nhìn theo ánh mắt của Tạng Cẩu, thì thấy một trong ba người đứng sau chót chỉ huy bọn thuộc hạ chính là vị Kim Đao Thành Bất Ưu. Hai năm trước, nó từng quậy tung đám cưới của Lại Bố Y, tên này là kẻ xông ra đánh lén đầu tiên. Kết cục trúng phải một chiêu Chó Chui Gầm Chạn, nằm đo đất.

" Ô kìa! Gần đây đâu có đám cưới nào đâu, sao lại gặp lại được nhỉ? Đúng là có duyên! "

Hồ Phiêu Hương ngoài mặt thì cười, nhưng tay đã mó vào chuôi đao Lĩnh Nam giấu trong tay áo.

[ Y phục bên Tàu lòng thà lòng thòng, đến là vướng víu. Chỉ được cái tay áo rộng thùng thình, tiện giấu đồ... ]

Để tránh phiền phức không đáng có, hai đứa đã đổi sang cách ăn mặc của người Tàu để tiện việc đi lại. Tiếc là cuối cùng vẫn bị tên Thành Bất Ưu nhận ra.

Từ sau vụ đám cưới Lại Bố Y, chẳng những Thành Bất Ưu mất đi một khách hàng lớn, phân cục mới mở ở Kim Lăng cũng chẳng còn mặt mũi nào để mà buôn bán tiếp. Lại còn phải ăn quả đắng ở trong tay hai đứa nhóc tì vắt mũi chưa sạch. Nỗi nhục này có lẽ mười năm y cũng chẳng thể nào quên được.

Vừa hay, tiêu cục Đông Phong vốn hùng cứ ở Lâm Nghi. Trong võ lâm toàn tỉnh Sơn Đông cũng có tiếng nói.

Mà Thành Bất Ưu, ở tổng cục cũng chỉ xếp thứ ba mà thôi.

Hai kẻ còn lại, một người cao gầy như que củi. Người còn lại là một gã lùn.

Chỉ thấy, gã lùn chắp tay về bốn phía, nói một hồi vang như sấm nổ:

" Hôm nay là chuyện riêng của tiêu cục Đông Phong bọn ta. Xin chư vị đồng đạo giang hồ nể mặt, không nhúng tay vào! "

Tạng Cẩu nhíu mày, nói nhỏ vào tai Phiêu Hương:

" Kình địch! Nội công của người này không thua vì bốn Tinh của sơn trang Bách Điểu bao nhiêu đâu... "

" Thế thì phải làm sao?? "

Hồ Phiêu Hương mím môi, thấp giọng.

Hai đứa nó còn cách Nhạn Môn quan khá xa, vậy mà đã gặp một trận khổ chiến.

Tạng Cẩu nói:

" Tớ đoán tên cầm đao đã nói cho gã lùn biết khinh công của tớ và Hương lợi hại. Lần này hẳn là muốn cướp đoạt võ công đây. Mình cứ tương kế tựu kế. "

Rồi nó lại nghĩ:

[ Gã cầm kiếm chưa lên tiếng, nhưng sát ý đã nhắm vào hai đứa. Chỉ e mình và Phiêu Hương chỉ cần động thân, chân vừa rời khỏi mặt đất là kiếm của hắn sẽ dí theo ngay. Mình cứ tạm coi hắn là kẻ võ công cao nhất. Chẳng khác nào phải đánh với hai trong bốn Tinh của sơn trang Bách Điểu cả. ]

Thành Bất Ưu cười vang:

" Muốn chạy ư? Sao không dùng khinh công mà chạy thoát đi? "

Hồi ấy, y vẫn muốn tìm cách trả thù, nhưng rốt cuộc chỉ bị nhân sĩ võ lâm khi ấy cười chê, rằng với khinh công của hai đứa nó, hắn muốn động vào sợi tóc của chúng cũng bất lực. Lại dò hỏi thêm, mới biết hai đứa nhóc thân hoài tuyệt kỹ, mỗi đứa đều có một bộ thân pháp có thể khiến cả võ lâm đỏ mắt.

Y trở lại Lâm Nghi, bị chửi cho một trận, nhưng vẫn chưa từng quên chuyện này.

Tạng Cẩu chợt phủi áo tơi một cái, nói:

" Chạy? Tại sao lại phải chạy?? Mà chạy ai? Tên thủ hạ bại tướng như ngươi chắc? "

[ Tạng Cẩu bình thường ở nhà rất lễ phép, giờ ăn nói kiểu đó, e là cố tình chọc giận đối phương để chúng nổi nóng lên đây mà. Xem ra mình cũng phải phối hợp với nó. ]

Hồ Phiêu Hương đảo con mắt, nói rồi nhẹ nhàng lướt đến một quán ven đường, lấy hai cái chén, lại nghiêng ấm rót đầy nước trà. Nói đoạn, cô bé đưa cho Tạng Cẩu một chén.

" Đường đường là nhân vật lớn trên giang hồ, thế mà lại đi bắt nạt hai đứa nhóc tuổi mới mười tuổi, tóc còn để chỏm. Này ông anh, thôi thì dứt khoát bỏ đao buông kiếm, về nhà theo cái nghiệp khăn yếm đi. "

Tạng Cẩu bèn hỏi:

" Này Hương, nghiệp khăn yếm là gì? "

" Cái này cũng phải hỏi sao? Là ở nhà chăm con đó mà. "

" Hương nhắc tớ mới nhớ. Biết đâu hắn ta ở nhà chăm con, nhân đó luyện thành một bộ chưởng pháp, thì cả tớ với Hương đều phải bại. "

" Chưởng gì cơ? "

" Đánh đít trẻ con... "

Hai đứa nhóc lại cười phá lên.

Thành Bất Ưu giận đỏ cả mặt, bèn gào lên:

" Láo! Láo quá! Không thể chấp nhận được! Bay đâu! Giết!! "

Thuộc hạ bốn bề y lời Thành Bất Ưu, đều xông cả về phía hai đứa nhóc.

Tạng Cẩu thấp giọng:

" Không nên nhảy lên. "

Nói rồi nghiêng đầu vai, động thân, xuyên thẳng vào giữa trùng vây của đám người. Bóng đao ánh kiếm tua tủa, song không tài nào động nổi chéo áo của Tạng Cẩu. Hai tay nó liên tục vũ động, chính là chiêu Chó Cùng Cắn Càn. Phối thêm vào sự ảo diệu của Lăng Không Đạp Vân, dùng để đánh quần chiến quả thực như trời sinh một đôi.

Thoắt một cái đã có năm sáu người trúng phải quyền, cước của thằng nhóc. Nội lực của thằng nhóc rất lớn, vượt xa cùng lứa. Đám thuộc hạ của tiêu cục Đông Phong không kịp đề phòng, thế là ăn đủ.

Bên cạnh, Hồ Phiêu Hương cũng đã vũ động hai tay áo, đánh ra muôn vàn chưởng ảnh.

Quyền chưởng của cô bé không tài nào nặng như Tạng Cẩu, song biến ảo đa đoan, thần diệu vô cùng. Đao, kiếm huơ về phía cô nhóc liên tục bị dẫn bạt sang hai bên. Đám người tiêu cục Đông Phong liên tiếp gặp cảnh quân ta chém quân mình, nhao nhao kêu lên như lợn bị chọc tiết.

Tạng Cẩu mất tích một năm ròng, cô bé cũng không ngồi không. Đến nay võ công đã tiến bộ không nhỏ.

Thành Bất Ưu thấy hai đứa nhóc tả xung hữu đột giữa đám thuộc hạ, biết là những tên choai choai của mình không làm gì nổi chúng. Thành thử, y ra hiệu cho thuộc hạ dạt cả ra, chỉ cần giữ chặt vòng vây không cho hai đứa thoát thân dễ dàng.

Tạng Cẩu vừa thấy bóng người biến mất trước mắt, thì một nắm đấm đã từ đâu tống thẳng vào mũi nó. Kình lực đối phương ồ ạt như sóng, thằng nhóc không thể không đề phòng.

[ Trước tránh phong mang, rồi cho hắn một đòn bất ngờ. ]

Hành tẩu giang hồ một thời gian, nó biết lợi thế lớn nhất của bản thân chính là nội lực lớn quá tuổi tác. Thường thường, những người giao thủ với nó sẽ vì khinh thường niên kỷ của thằng nhóc mà trả giá đắt.

Chỉ cần Tạng Cẩu một mực dùng Lăng Không Đạp Vân chạy trốn, chờ đợi đối phương lộ ra sơ hở, rồi dùng toàn bộ nội lực đánh một đòn trí mạng! Thường thường, chẳng ai phản ứng lại kịp chiêu " tẩm ngẩm tầm ngầm đấm chết voi " này của nó.

Nào ngờ...

Gã lùn tịt kia nội lực ổn trọng, mà chiêu thức lại nhanh nhẹn đáng sợ. Tạng Cẩu phát hiện có những lúc y làm cong hai ngón như nâng chén rượu đánh ra, lúc lại khuỳnh hai tay như đang ôm cả vò. Khi thì lại đi cà nhắc, cà nhắc. Quyền cước của y lắc lư lảo đảo, bộ pháp ngả nghiêng như người say, song hàm chứa uy lực khôn cùng.

Thế rồi, thằng nhóc nhớ lại lời sư phụ từng dạy khi còn ở nước Nam.

Trên đời này có một loại võ công, say mà tỉnh, tỉnh mà say, tuý ý và sát ý quện vào nhau cùng phát cùng thu. Bộ dáng thì lảo đà lảo đảo như người thấm men rượu, nhưng quyền cước sát phạt quả đoán, nặng tựa thái sơn. Tên gọi của nó là Tuý Bát Tiên.

Tạng Cẩu thầm nghĩ:

[ Xem ra hôm nay mình gặp phải môn Tuý Bát Tiên này rồi. Có cách gì phá giải không? ]

Mới kịp nghĩ có vậy, quyền cước của đối phương đã đánh tới tấp vào mặt nó.

Có lúc tên lùn lăn lộn, giơ chân đá nó tới tấp như người què cẳng. Lại có khi Tạng Cẩu gạt ngã được chân trụ của đối phương, thì gã lại thuận thế đổ người, toan lấy cùi chỏ giáng vào ngực nó.

Tạng Cẩu để ý, ba ngón trỏ, ngón giữa và ngón cái của y cong lại thành một trảo pháp lạ. Lúc tấn công sẽ lợi dụng đốt ngón tay cứng chắc để gõ vào yếu huyệt của đối thủ. Hoặc trảo thế có thể chộp vào yết hầu, mỏm vai.

Cái đáng nói là đối phương cứ lắc lư lảo đảo. Nhiều khi tưởng hắn muốn ngã, ngờ đâu lại là sát chiêu hiểm độc.

Tạng Cẩu tránh trái lách phải, thấy bộ dáng lảo đảo lắc lư của hắn hay hay, bèn tập trung ghi nhớ. Đoạn nó lại mường tượng hồi ở Tây Đô, lúc uống nhầm rượu, hơi men xộc lên, phải chạy cho tỉnh táo lại. Lúc ấy, bộ pháp của nó cũng hơi hơi giống động tác chân của gã lùn.

Thành thử, nó chạy sấn lên trước, đoạt lấy vò rượu giấu sau bếp của một quán ven đường gần đấy. Đoạn, Tạng Cẩu tung chưởng đánh vỡ nắp bùn, dốc ngược vò rượu.

Rượu trắng chảy xuôi xuống cổ, hương rượu nóng bừng bốc lên bừng bừng trên đầu, rồi bỗng nhiên xộc ra toàn thân chẳng khác nào bầy ngựa đứt cương.

Cả người nó nóng bừng, rồi lạnh toát. Giống như vừa ngâm mình trong nước nóng, rồi ngay lập tức nhảy ra đầu gió. Cảm giác rất khó tả, vừa khó chịu, vừa khiến người ta thêm tò mò muốn trải nghiệm thêm.

Bước chân của thằng nhóc cũng theo đó càng thêm biến ảo.

Gã lùn trước còn theo kịp được động tác của thằng bé, nay thì đã bị thân ảnh chợt ẩn chợt hiện của nó làm cho hoa cả mắt. Tạng Cẩu luồn trên, lách dưới, đảo trái, tránh phải. Quyền ý của hắn tuý luý đảo điên bao nhiêu, thì bộ pháp của nó còn tiêu diêu thoáng đạt gấp đôi. Nhìn qua, tưởng như tiên nhân đang đùa bỡn với kẻ nát rượu.

Bốp...

Quyền của Tạng Cẩu xuất ra, chiêu Hàm Chó Vó Ngựa. Nối tiếp là Chó Chui Gầm Chạn, Chó Cùng Cắn Càn, Chó Cắn Áo Rách. Chiêu này cứ nối chiêu kia, tựa như sông Hồng cuồn cuộn đổ vào bể Đông, tự nhiên đến mức tưởng như chúng sinh ra để được đánh như vậy.

Gã lùn trúng liên tiếp mấy chiêu, ngã vật ra đất.

" Thằng nhóc này... nó là quái vật chắc? "

Gã lùn rên rỉ trong cơn khiếp đảm. Một tay gã ôm bả vai đã lệch khớp sau chiêu Chó Cắn Áo Rách mà lôm côm bò nhanh, còn thân mình chỉ lùn một mẩu lẩn rúc thật nhanh xuống dưới gầm một cái bàn bên lề đường. Mùi thịt lợn tươi hôi rình lưu cữu từ hồi sáng còn bốc nồng nặc trên đầu, nhưng y chẳng quản được nhiều như vậy.

Tạng Cẩu năm nay mới mười một tuổi đầu. Cứ coi như nó luyện công từ trong bụng mẹ đi, thì cùng lắm cũng chỉ có thể có chục năm công lực. Ấy thế mà, từng quyền từng cước của thằng nhóc giã vào người hắn đều mạnh như chuỳ sắt đập xuống. Nắm đấm bé tí lại ẩn giấu sức mạnh ghê gớm vô cùng.

Tạng Cẩu đánh qua mấy chiêu với hắn, bèn trộm nghĩ:

[ Nghe tiếng gió còn tưởng nội lực hắn ngang ngửa bốn Tinh, xem ra chỉ do mình cả nghĩ. ]

Thực ra, luận về nội lực đơn thuần, tên lùn quả thực không thua gì bốn Tinh. Nhưng khả năng khống kình, thì không bằng bốn người kia. Thành thử, mới bị Tạng Cẩu đánh bất ngờ, khiến cho không kịp trở tay.

Choang!

Kiếm ngân như rồng kêu phượng hót, ánh kiếm loé lên như ánh sao chớp động.

Lưỡi kiếm của tên gầy rời vỏ.

Chỉ có một chữ... ấy là nhanh!

Tạng Cẩu giật mình, chỉ thấy trước mắt lấp loáng ánh kiếm, mũi kiếm của tên gầy nhom đã dí sát mặt.

Nó vội dùng chiêu Chó Chui Gầm Chạn, ngã ngửa, lại lăn lộn một vòng, hai chân khua lên toan gạt vào huyệt Thái Uyên của tên gầy. Trúng phải chiêu này, tên nọ ắt rơi kiếm.

Nào ngờ, gã nọ chợt gảy kiếm, khiến mũi kiếm bật trái bật phải, tựa như mãng xà.

Tạng Cẩu bị bất ngờ, biết là không kịp rút chân, buộc phải lấy tay ném ra một viên phi châu.

Cốp!

Bi sắt đánh trúng mũi kiếm, làm nó chếch lên một chút, thằng bé cũng vì vậy mà may mắn giữ lại được đôi chân.

" Kiếm nhanh quá! "

Kiếm chiêu của tên gầy còm rất nhanh!

Trước giờ, Tạng Cẩu mới chỉ thấy sáu người xuất thủ nhanh hơn gã.

Một – chính là chiêu Hôm Mai Vượt Bể của sư phụ nó.

Một – là chiêu Phong Bạo Chi Vũ do Tửu Thôn đồng tử thi triển trên điện Thái Hoà.

Bốn người còn lại, chính là chí tôn trong giới sát thủ - Địa Khuyết Thiên Tàn.

Gã gầy còm đâm trượt một nhát, không khỏi giật mình.

Trong ba người của tiêu cục Đông Phong, hắn đứng hàng thứ hai, nổi danh với một chiêu kiếm thần tốc nên giang hồ vẫn gọi là Khoái Kiếm vương.

Gã lùn đứng đầu trong cả ba, ngoại hiệu là Tuý Tiên.

Hai người từng nghe Thành Bất Ưu kể về sự lợi hại của Tạng Cẩu, lại thấy nó ra tay đánh bộ hạ của mình tan tác như quét lá nên không dám khinh địch chút nào.

Cả hai đã đồng ý từ sớm. Trước tiên để Tuý Tiên ra đánh với Tạng Cẩu, Thành Bất Ưu đối phó Hồ Phiêu Hương. Còn Khoái Kiếm vương đứng áp trận. Vạn nhất một trong hai thua hai đứa nhóc, thì hắn sẽ lập tức ra tay giải vây.

Khoái Kiếm vương đánh xong một chiêu, vội vàng nhảy lui lại.

Tạng Cẩu vừa muốn truy kích, thì bên mé tả đã có kình phong thổi tới rát mặt. Nó nhảy bật sang phải, tung quyền đánh trả về phía kẻ ám toán.

Bốp!!

Quyền đầu hội quyền đầu, cả hai đều lui mấy bước liền. Tạng Cẩu ra tay vội vã, không có thời gian đề khí, nên khí huyết trong thể nội bắt đầu nhộn nhạo.

Là Tuý Tiên!

Hắn dùng chiêu Chung Li Phao Đàn đánh lén không thành, lập tức đổi song quyền thành trảo, một tay làm bộ như đang nâng chén ngọc, tay kia cong lại tựa tư thế cầm hồ lô. Nói rồi nhất tâm lưỡng dụng, tay trái đánh theo thế Quốc Cữu Toả Hầu, tay phải đánh theo thế Động Tân Đề Hồ. Quyền phong thổi ồ ạt, cơ hồ như sóng biển xô bờ.

Tạng Cẩu không dám phân tâm nữa, buộc phải ngưng thần đối địch. Một mặt thằng nhóc chiết chiêu phá chiêu, mặt khác lại cố gắng áp chế nội thương. Song, bản thân nó cũng biết giờ huyết khí trong cơ thể đã hỗn loạn, đấu lâu ắt bại. Huống hồ bên ngoài có một Khoái Kiếm vương đang âm thầm súc thế, chỉ chầu chực đánh lén nó.

Lại đấu thêm mười chiêu, một hơi chân khí của Tạng Cẩu đã dùng hết. Tuý Tiên chỉ chờ có thế, chợt hạ thấp người, tung một chiêu Quải Lí Toàn Tất. Chiêu này còn được gọi là đòn đá của người què. Bộ pháp cà nhắc cà nhắc, nhưng cẳng chân như sắt quật xuống, oai lực khôn lường.

Tạng Cẩu bị trúng một đá vào eo, loạng choạng lui lại, kế phun mạnh một ngụm máu.

Nó kéo tay áo lau miệng, đột nhiên quát:

" Hương! Đao!! "

Lời vừa hết, thì tên Thành Bất Ưu đã hoảng hồn phát hiện hai viên phi châu từ đâu bắn thẳng vào mặt mình, tốc độ thật là đáng sợ. Khoái Kiếm vương đứng ngoài cuộc, đến lúc này không thể không nhảy vào dùng kiếm hoá giải bớt thế nguy cho em.

Hồ Phiêu Hương gật đầu, lại lấy đao Lĩnh Nam từ trong áo ra, quăng cho Tạng Cẩu. Vừa ném, lại vừa tự hỏi:

[ Thằng nhóc này học qua mấy môn, thương thuật có, kiếm pháp có, quyền pháp có... lại có cả cách dùng ám khí. Nhưng nó biết đao pháp ư? ]

Tạng Cẩu bắt được chuôi đao, tháo toạt vỏ đao xuống quăng sang một bên. Kế đó, nó xoay xoay thân đao mỏng manh, lưỡi đao đồng đen nuốt lấy tất thảy ánh sáng mặt trời chiếu lên nó.

" Trong ba hơi thở... Cút!! "

Tuý Tiên cười gằn, nói:

" Mày đã bị thương, lại còn lớn lối? Tưởng có một thanh đao thì xoay vần được thế sự chắc? "

Tạng Cẩu gõ đao lên vai, nói:

" Có được hay không... thử là biết. "

" Ranh con hỗn xược! Dám nghịch đao trước mặt ông? Nhị ca, cản con nhóc này lại! "

Thành Bất Ưu gầm lên, đoạn vác cây đại đao xông tới. Khoái Kiếm vương cười gằn, múa tít thanh kiếm, liên tục dồn Phiêu Hương phải lui bước.

Nhìn gần, thấy Hồ Phiêu Hương mi thanh mục tú, hai mắt trong veo có thần, linh động vô cùng. Chỉ luận khí chất khác hẳn con gái nhà nông, đám mĩ nhân hắn từng gặp so sánh cùng chỉ thuộc dạng mày son môi phấn bình thường. Thành ra tên Khoái Kiếm vương khoái trá ghê lắm. Hắn quát:

" Con bé này trắng trẻo! Chi bằng bắt về nuôi vài năm! Anh em thấy sao? "

Thời cổ, con gái mười hai, mười ba tuổi là đủ tuổi cưới gả. Phong tục nước Nam hơi khác một chút, ấy là lệ tảo hôn thì cưới vợ cho con trai sớm, sau này vợ nuôi chồng thay mẹ. Song tuổi xuất giá cũng không khác mấy so với phương bắc.

" Họ không trả lời được ngươi nữa đâu. "

Tiếng Tạng Cẩu lạnh lùng cất lên ngay phía sau.

Khoái Kiếm vương ngơ ngác há miệng, nhưng chỉ ọc được ra máu tươi chứ không cất tiếng được. Nhìn xuống, chỉ thấy lưỡi đao đen nhánh đã đâm thủng lồng ngực mình từ bao giờ.

Nước đồng đen bóng, chẳng có một chút tạp sắc nào. Một giọt máu đỏ cũng không thể lưu dấu trên lưỡi đao...

Đao tốt!

Ấy là ý nghĩ cuối cùng của Khoái Kiếm vương.

Tạng Cẩu đạp ngã đối phương, rút đao Lĩnh Nam ra khỏi lồng ngực y rồi tra lại vào vỏ, đưa cho Hồ Phiêu Hương.

" Về thôi. "

" Ừ. "

Cô bé thấp giọng, lí nhí.

Hai đứa nhóc lặng lẽ bước về khách điếm. Đám lâu la của tiêu cục Đông Phong thấy ba đương gia nhà chúng bị Tạng Cẩu dùng một chiêu đao thảm sát, vỡ gan nát mật, sao dám cản đường?

Trên đường về, Tạng Cẩu lững thững mua một bộ áo vải tầm thường vừa người...

Nó kéo một thùng nước lên phòng, giặt giũ, tắm táp cho sạch hết máu vấy trên người. Nón tre, áo tơi thì nó vắt bên thành ghế.

Hồ Phiêu Hương nằm co lại một góc trên giường, tay ôm chặt cái gối mềm, cằm tựa lên hai đầu gối...

Tạng Cẩu ra tay, một lần đoạt ba mạng người...

Nó làm thế vì ai? Cô bé hiểu chứ... Lúc ấy rõ ràng đối phương dùng xa luân chiến, khiến cả hai đứa thúc thủ vô sách. Không ra kì chiêu, chỉ có chết.

Nhưng...

Tạng Cẩu thay đổi quá.

Nó không nôn thốc nôn tháo, không khóc nấc lên, cũng không lầm bầm tự trách. Rất bình tĩnh, xử lí chu toàn mọi việc.

Thực tế là quá bình tĩnh.

Liệu...

Bất giác, hình ảnh tên Tửu Thôn đồng tử hiện lên trong não cô bé. Cái dáng vẻ say say tỉnh tỉnh, điệu cười nửa khép nửa mở, đôi mắt cá chết trợn lên đầy vẻ điên loạn của hắn khiến cô bé run bắn người.

Tạng Cẩu có trở thành như thế không???

Hồ Phiêu Hương sợ. Rất sợ. Sợ một ngày đứa nhóc lương thiện kia sẽ biến mất.

Không có lí do, thuần tuý là linh cảm.

Tạng Cẩu phủi áo, thay đồ xong, mới chậm rãi lên tiếng:

" Cậu... có sợ tớ không? "

Thanh âm thình lình vang lên, kéo Hồ Phiêu Hương trở về thực tại.

" Lúc nãy, cậu thực sự hao hao tên Tửu Thôn... "

Cô bé nghĩ một lúc, rốt cuộc cũng lên tiếng.

" Cũng phải... "

Tạng Cẩu thở dài, đoạn ho lên một tiếng, ngã vật ra đất, đánh đổ cả bàn ghế xung quanh.

" Cẩu!!! "

Hồ Phiêu Hương nhảy khỏi giường, phóng người tới.

" Có phải đang trách tớ? Lẽ ra... nên thả ba người kia? "

Tạng Cẩu nói được nửa chừng, lại nôn máu.

" Đừng... đừng nói nữa. "

Hồ Phiêu Hương đặt tay lên ngực thằng nhóc, thấy chân khí của nó đã loạn nay càng loạn, huyết khí toàn thân như ngựa đứt cương chỉ chực đánh phá khắp nơi, không khỏi sợ hãi.

" Đúng... một chiêu đao... ba mạng... quá độc ác... "

" Cẩu. Với võ công của thầy, tha mạng họ không khó. Nhưng với võ công của mình... toàn mạng là tốt lắm rồi. Nếu lúc ấy Cẩu không ra tay, tớ đã chết rồi! Đừng nói nữa. Đừng có nghĩ quẩn. "

Hồ Phiêu Hương khóc nấc cả lên, vội vàng nói.

" Cô có nói nó cũng không nghe thấy đâu. "

Tiếng người theo ánh trăng rơi xuống hiên phòng trọ.

" Ngươi!!! "

Hồ Phiêu Hương ngẩng đầu, kinh hãi kêu lên một tiếng.

Kẻ đang ngồi ở cửa sổ, vắt vẻo tựa vào khung cửa chẳng phải ai xa lạ. Áo bào đỏ máu, mặt nạ quỷ che nửa mặt, mái tóc dài, đao và bầu rượu đeo lúc lỉu ở hai bên thắt lưng.

Tửu Thôn đồng tử...

Kẻ mà hai năm trước đã vào cung toan chém Chu Đệ.

Hồ Phiêu Hương thầm nghĩ:

[ Mình không phải đối thủ của gã, huống hồ Cẩu còn đang bị thương. Tiêu rồi! Đấu cứng với hắn chỉ tổ thiệt thân. Khéo phải giả ý với hắn, rồi tìm lối thoát thân. ]

Tửu Thôn đồng tử cười nhạt.

Cái điệu cười nửa miệng, giả giả thật thật của hắn thực khiến người ta chán ghét.

Gã nhảy xuống khỏi bậu cửa, giật nắp hồ lô ra nốc một ngụm rượu lớn, cười vang:

" Khà! Rượu ngon! Chỉ tiếc là nhóc này không có phước hưởng! "

Nói đoạn, y lấy chân, đá vào người Tạng Cẩu một cái.

" Ngươi... "

Hồ Phiêu Hương giật mình, trừng mắt, rồi nói:

" Bọn ta đã rơi vào tay ngươi, muốn chém muốn giết cứ việc. Cần gì phải nhục mạ cậu ấy??? "

Đoạn, cô bé kê lại bàn ghế, lại chọn một tư thế ngồi thoải mái một chút:

" Chỉ có điều... thắng mà không võ. Chà... thế thì danh dự của ngươi chả bằng cục xương thối. Chi bằng quăng cho chó gặm là vừa. Ngươi nói có đúng không? "

Tửu Thôn đồng tử trừng mắt, im lặng.

" Ngồi đi. Kiếm khách đại danh đỉnh đỉnh từng chém cả Vĩnh Lạc đế lại còn cần cô bé con như ta mời hay sao? "

Hồ Phiêu Hương chỉ vào một cái ghế bên cạnh, cười nhạt.

Tửu Thôn nhếch mép...

Hắn ngồi xuống, hai tay chống lên đùi, lại nói:

" Ta thừa biết, ngươi đang cố ý kéo dài thời gian chờ thằng nhóc kia hành công trị thương. Nhưng ngươi... không hiểu rõ thương thế của nó bằng ta. "

Hồ Phiêu Hương bị đối phương vạch trần ý định, song cũng không lấy làm loạn, mặt không hề biến sắc. Lúc này, an tĩnh quan sát kì biến, mới là thượng sách.

Tửu Thôn đồng tử cười khẩy, nói:

" Chuyện hai năm trước trên điện Thái Hoà, ngươi cũng thấy tận mắt rồi đấy. Thằng nhóc này dùng cùng một bộ thân pháp với ta... "

" Sao ngươi biết Lăng Không Đạp Vân??? "

" Chà. Ra các ngươi gọi nó thế à? Tên không tồi đâu... "

Tửu Thôn đồng tử vẫn giữ nét cười nửa miệng:

" Chuyện ấy không quan trọng. Thằng nhóc này dùng men say thiêu đốt chân khí trong người, khiến bộ pháp càng phiêu hốt. Nhưng nó dùng lần đầu chưa quen, khống chế chân khí không tốt. Bình thường chắc cũng chẳng sao, nhưng nó lại gặm trúng cục xương cứng.

Một quyền một cước của gã lùn khiến nó nội thương không nhẹ, chấn động vào tâm mạch. Chân khí của nó vốn đã men rượu kích động cũng vì thế mà bạo phát ra toàn thân. Huống hồ, theo ta thấy, nội lực trong cơ thể nó thực tế không phải do nó luyện thành. Ngươi nghĩ thử xem thằng nhãi này còn sống được bao lâu? "

" Tại sao ngươi lại nói lời này với ta? Muốn ta tuyệt vọng, cầu xin ngươi chăng? Chúng ta đều là người thông minh, tiết kiệm cho nhau chút sức lực đi. Mục đích của ngươi là gì? "

Hồ Phiêu Hương hỏi, giọng vẫn cứng rắn.

Cô bé biết, lúc này mình không thể yếu thế.

Tửu Thôn đồng tử nhún vai, nói:

" Một điều kiện. Ta muốn mượn thanh đao đen của ngươi! "

" Mượn đao? Cũng giống như chuyện Lưu Bị mượn Kinh Châu đấy ư? "

Hồ Phiêu Hương trào lộng buông một tiếng cười mỉa.

Tửu Thôn đồng tử cười khẩy, hỏi ngược:

" Ta thèm chắc? "

Đoạn lại lấy một ngón tay, nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao Trảm Quỷ. Chạm đến chỗ mẻ, đầu ngón tay hắn lại run nhẹ một cái.

" Được! Tiếp đao! "

Hồ Phiêu Hương nghĩ không nên chọc tên điên này làm gì, bèn quăng đao Lĩnh Nam cho gã.

Tửu Thôn đồng tử đặt Lĩnh Nam lên sàn nhà, rồi rút thanh đao Trảm Quỷ ra đặt sóng vai. Dưới ánh đèn vàng vọt, hai thanh lợi khí càng toát ra đao ý lạnh tanh, sắc lẻm, như thể muốn tranh phong cùng đối thủ.

Gã điên dùng ngón tay, chạm khẽ lên mặt đao Lĩnh Nam. Nước đồng đen bóng, láng như mặt gương, nhưng không thể soi được bóng người.

" Thần kì! Thần kì thật! Cả thanh đao liền mạch, tựa như là một khối kim loại hoàn chỉnh được điêu khắc ra thành lưỡi đao. Hoàn toàn khác với kỹ thuật của nghệ nhân nước ta! "

Đao Nhật, hay Nihonto, được bao gồm bởi một cái lõi cứng và một lớp mềm bên ngoài. Do ở Phù Tang, quặng sắt rất hiếm, mà quặng tinh khiết thì càng hiếm hơn. Thế nên kỹ thuật này ra đời để đảm bảo các thanh kiếm Nhật khó bị gãy, còn kỹ thuật gấp thép được tạo ra để bù trừ lại độ sắc bén.

Tửu Thôn đồng tử những tưởng, thanh Trảm Quỷ do nghệ nhân Đại Nguyên An Cương rèn bằng thép tinh luyện mua từ Trung Hoa sẽ là thiên hạ đệ nhất. Nhưng y đã nhầm.

Gã lại thu quyền, giộng một cái thật mạnh vào thân đao.

Toạc!!

Hổ khẩu hắn nứt toác, máu toé ra ầm ầm, còn lưỡi đao Lĩnh Nam thì trơ trơ đấy, một vết trầy cũng không có.

" Cứng! Còn hơn cả huyền thiết! Là ai?? Ai đúc nên thần đao cỡ này?? "

Tửu Thôn đồng tử trợn trừng cặp mắt lên, lẩm bẩm.

Hiếm có khi nào hắn trông hưng phấn như thế này.

" Ngươi muốn biết ư? "

Hồ Phiêu Hương chậm rãi lên tiếng.

" Nói! "

Tửu Thôn đồng tử giật giọng đáp, không che giấu sự háo hức.

Hồ Phiêu Hương hất hất đầu, nhìn về phía Tạng Cẩu. Thằng bé bấy giờ vẫn nằm dưới đất, không nôn máu nữa, nhưng mặt đỏ gay gắt như tích máu dưới da.

Tửu Thôn nhếch mép, nói:

" Nhóc con. Mày may lắm đấy. "

Thế rồi hắn sử dụng khinh công lao đến chỗ thằng nhóc, lấy tay bóp miệng nó mở toang ra. Hồ Phiêu Hương chỉ thấy tên đó động thân, lát sau đã đến ngay cạnh khống chế Tạng Cẩu. Nói đoạn, Tửu Thôn đồng tử lấy trong áo ra một quả cây đỏ au, to bằng quân cờ. Hắn lấy hai ngón tay bóp nát quả lạ, ép cho dòng nước quả theo cổ họng trôi tuột xuống bụng Tạng Cẩu.

[ Mùi tanh quá! Máu à? ]

Hai cánh mũi Phiêu Hương giật giật mấy cái, đoạn cô bé bưng ngay hai tay lên che kín nửa khuôn mặt. Kì quả vừa bị bóp nát, một mùi hương tanh tưởi đã xộc ra, choán đầy cả căn phòng trọ. Ai không thấy cảnh tượng trong phòng, chắc chắn sẽ tưởng tượng ra cảnh máu chảy lênh láng, nhuộm đẫm cả nền nhà. Mùi máu quá nồng. thành thử đống máu Tạng Cẩu nôn ra mới nãy lại hoá bình thường.

Tửu Thôn đồng tử chùi tay vào áo, nhăn mũi nói:

" Vậy là xong rồi. Có tình nhân như cô bé, thằng nhãi này có phước đấy. "

" Ai thèm làm tình nhân của nó! "

Hồ Phiêu Hương sững người, đoạn lại hét lên thật to.

Tửu Thôn đồng tử nhún vai, cười nhạt.

" Sao? Cứu chữa thì cũng đã cứu rồi. Không ngại nói cho ta nghệ nhân đã đúc nên thần khí này chứ? "

Hắn vừa nói, vừa cong ngón tay búng lên lưỡi đao Lĩnh Nam.

" Ngươi trả đao cho ta trước đã. "

Hồ Phiêu Hương cau mày, đáp.

" Làm như ta sẽ cướp đồ của nhóc ấy. "

Đao Lĩnh Nam múa một vòng tròn trên không, rồi chúc đầu, cắm xuyên qua nền nhà bằng gỗ, lút tận cán. Nhìn cách lưỡi đao đâm xuyên qua lớp gỗ cứng không khác gì dao cắt đậu phụ, mà Tửu Thôn phải tấm tắc chép miệng thêm một cái.

Hồ Phiêu Hương nhìn về phía Tạng Cẩu, thấy mặt thằng nhóc đã an tường hẳn, không còn nhăn nhó đau đớn nữa, bấy giờ mới an tâm trở lại.

Thở ra một hơi dài, cô bé bèn nói:

" Người rèn ra đao, là một thiền sư. Họ Dương, tên Không Lộ. "

Bô Cô hãn...

Bấy giờ quân Minh của Trương Phụ trúng khổ nhục kế trá hàng của Trần Triệu Cơ, bị tách khỏi tam quân, vây trong biển lửa. Tuỳ thời tuỳ lúc còn bị hoả pháo bắn phá không ngớt.

Lữ Nghị nói:

" Sự đã rồi, xin nguyên soái hãy bình tĩnh. "

" Triệu Cơ tạo phản, đáng lẽ ta phải sớm nhìn ra. Mau báo ba quân thủ vững mặt tây, nơi đại pháo củ địch không bắn tới được. Một bộ phận mở đường máu! Đánh xuống núi theo lối cũ! "

Mộc Thạnh siết siêu đao, nghiến răng.

Lữ Nghị vội vàng phất cờ hiệu, nhưng sĩ tốt thấy biển lửa rừng rực trước mắt lại chần chừ do dự. Chỉ mới mấy cái hô hấp qua đi, mà pháo của quân Hậu Trần đã giã nát từng hòn đá hòn sỏi trên đỉnh núi.

Còn không phá vây thoát thân ắt sẽ chết.

Mộc Thạnh lại nhìn xuống áo giáp, thấy toàn thân bị vấy đầy thuốc súng, không khỏi cay đắng nghiến răng kèn kẹt. Thế này mà lao vào biển lửa, thì quá bằng tự sát.

[ Chẳng lẽ Mộc Thạnh ta cứ thế mà chết ở đây? ]

Lão nhìn lên trời...

Pháo vẫn gầm, lửa vẫn cháy...

Bỗng nhiên, từ ngọn lửa có người xông ra. Hai tay y nắm hai thanh đao, nhẹ nhàng chém bạt được bức màn lửa nóng. Tuy nhiên râu tóc cũng bị hun nóng, khô cong cả lại.

" Mộc nguyên soái, có mạt tướng đây!! "

Gã nọ không phải ai xa lạ, chính là Hoàng Phúc!

Dưới mặt bắc của núi Thuý, kì thực còn có một bến nước nhỏ nằm lẩn khuất giữa những vạt rừng rậm rạp. Nơi đây chỉ đủ để đỗ một cái ghe gỗ nhỏ, thế nên người dân sống chung quanh bến Bô Cô cũng không mấy người biết có bến đỗ này.

Treo leo ở lưng chừng núi có một ngôi chùa cổ, tên là Non Nước.

Tương truyền chùa do Lý Quốc Sư, tức ông Nguyễn Minh Không – thánh tổ Khổng Lồ sáng lập, đến nay đã ngót mấy trăm năm. Sang đời nhà Trần, lại xây thêm một ngọn tháp Linh Tế. Tiếc thay đã bị đổ vỡ.

Chùa tuy không còn to lớn bề thế, song hương khói lâu nay vẫn không dứt. Trụ trì với mấy nhà sư thường thường vẫn chèo ghe ra ngoài vào lúc sáng sớm, đi hoá duyên làm pháp sự, tối lại trở về chùa lo việc nhang đèn. Mấy hôm trước có chú tiểu nghe ngóng được quân Hậu Trần đến nơi đây, bèn báo lại trụ trì đích thân ra đón Trần Ngỗi.

Trần Triệu Cơ dâng cho Mộc Thanh tình báo giả, rằng Trần Ngỗi đang ngự giá thân chinh trên đỉnh núi Thuý, đích thân gióng trống trận. Kì thực đều là kế do Đặng Tất nghĩ ra.

Mộc Thạnh quả nhiên mắc câu, trúng mai phục. Thế nên lão có chết cũng không ngờ tới, con mồi của lão đang ở ngay dưới chân núi.

Bấy giờ Đặng Tất và tuỳ tùng đã theo đường núi cheo leo, xuống đến chùa Non Nước. Thấy Trần Ngỗi vẫn an yên, Tất và bộ hạ mới quỳ xuống, tâu:

" Khởi bẩm bệ hạ. Kế ta đã thành. "

Trần Ngỗi buông chén, sắc mặt phờ phạc như người chết. Y dương đôi mắt nhìn Đặng Tất, hỏi rất khẽ:

" Chuyện Triệu Cơ trá hàng khanh đã biết từ đầu đúng không? "

Đặng Tất cúi người, nói:

" Thực không dám giấu bệ hạ. Nếu không có Triệu Cơ bàn trước, làm sao Hoàng đảo chủ có thể đến tiếp ứng kịp thời? "

" Tại sao... tại sao còn... tụ nghĩa ở Mô Độ??? "

Trần Ngỗi đặt tên lên trái, giọng run lên.

Bốn người thị vệ ở làng Ninh Vân đã hi sinh, đến nay ông vẫn chưa biết nguyên do họ thí cả tính mạng như thế.

" Bệ hạ, giờ đang lúc binh lửa, quân tình cấp bách. Đợi đến lúc phá giặc xong xuôi, Tất sẽ nói rõ ràng ra với ngài. "

Nói rồi, lại lấy trong ngực áo ra một cái túi gấm, trao tận tay Trần Ngỗi:

" Bệ hạ đọc hết phong thư trong túi tự nhiên sẽ hiểu phần nào khổ tâm của Triệu Cơ. "

Trần Ngỗi vẫn ngồi yên trên cái ghế đẩu.

Ấm nước vối đặt bên cạnh đã nguội từ lâu.

Sư sãi trong chùa không ai dám lại gần, chỉ biết lặng lẽ đi làm những chuyện thường ngày. Trong cái thời loạn thế triền miên này, còn được sống ngày thường nhật thêm chút nào là đáng quý chút ấy.

" Trần Triệu Cơ... Đặng Tất... té ra trẫm chỉ là con cờ cho hai ngươi bài bố thôi sao?? "

Bức huyết thư vẫn nằm im lặng trên bàn...

" Nhật Nam quận vương. À không, giờ phải gọi thánh thượng là Giản Định đế mới phải. Lúc bệ hạ nhận được bức thư này, thì chắc Triệu Cơ nằm dưới ba tấc đất rồi. Không thể gặp mặt lần cuối, tự mình thỉnh tội, chắc thánh thượng hận thần lắm... Nhưng vận nước như chỉ mành treo chuông, nghĩa bất dung từ, không thể làm khác. Bệ hạ, thần, và kẻ thức giả trong thiên hạ đều hiểu tụ nghĩa ở Mô Độ chẳng qua là một sự chính danh. Quân tướng như bèo giữa sóng, nhân tài tựa lá mùa thu. Muốn phá giặc thật là muôn khó vạn khó.

Hôm đó bàn chuyện đăng cơ, Triệu Cơ đã sớm nghĩ, chẳng bằng dùng mấy trăm quân yếu tướng hèn đổi lấy một cơ hội quét ngang trăm vạn hùng binh.

Mộc Thạnh ngoài thô, trong tế, là kẻ có đầu óc, biết mưu lược chứ chẳng phải hạng võ biền như người ta vẫn tưởng. Nghĩa quân do anh hùng các nơi tụ họp, khó tránh khỏi vàng thau lẫn lộn. Muốn lừa được lão, trước phải lừa chính mình. Thế nên không thể tiết lộ huyền cơ ra ngoài để tránh tai vách mạch rừng. Mọi chuyện chỉ có thần, Đặng Tất và Hoàng Thiên Hoá biết. Xin thánh thượng chớ trách...

Thần biết, thần dùng mấy trăm mấy nghìn mạng người làm tốt thí. Ai nấy đều là con tiên, cháu rồng, trong tim chảy xuôi dòng máu nóng phá giặc trừ gian, vệ quốc an dân... Quả thực là chết trăm lần nghìn lần cũng không hết nghiệt, nhảy vào bể Đông cũng rửa chẳng hết tội.

Chỉ xin bệ hạ rửa giúp cái oan khiên này, chiếu cáo thiên hạ, để chết đi khỏi mang tiếng nhơ, đặng còn nhìn mặt tổ tiên.

Mộc Thạnh đáng sợ thế nào chính bệ hạ cũng hiểu. Một trận thua chẳng thể khiến lão nhụt chí sờn tâm được. Mà lão ta còn sống ngày nào là có hại cho đại kế Phá Minh Phục Trần của ta ngày đó.

Triệu Cơ xin liều mình thí tướng. Nhưng ngộ nhỡ người tính chẳng lại với trời, thì xin bệ hạ phát binh một trận quét sạch lá khô, phá toang đê vỡ, phá thành bắt sống Mộc Thạnh bằng mọi giá. Bằng không quốc nạn khó bề dẹp yên, thịnh thế còn ngoài tầm với...

Triệu Cơ kính bút... "

Trần Triệu Cơ làm phản, khiến Mộc Thạnh lâm vào hiểm cảnh. Thì ở doanh trại quân Minh, nơi Hoàng Phúc toạ trấn cũng xảy ra chuyện lạ.

Chừng một canh giờ trước...

Lúc bấy giờ Mộc Thạnh tấn công phòng tuyến núi Thuý, cần lượng lớn quân chi viện. Thành thử quân Minh ở lại phòng thủ đại doanh chỉ còn cỡ hơn ngàn người mà thôi.

Mộc Thạnh biết sau lưng đại doanh còn có thành Cổ Lộng sừng sững, quân trong thành có thể túa ra tri viện cho quân thủ trại trong chưa đầy một ngày. Thành thử, lão mới tự tin kéo toàn quân đánh vào phòng tuyến núi Dục Thuý mà không sợ quân Hậu Trần thình lình cướp trại, vì có làm thế cũng chẳng giải quyết được cái gì.

Chỉ cần chiếm được núi Thuý, Mộc Thạnh sẽ thắng.

Một ngàn quân ở lại, thực tế đều là nhân sĩ giang hồ, cao thủ nhân gian. Chẳng là Trương Phụ không lạ gì chuyện quân Hồ thường xuyên bị quần hào võ lâm các phái phá đám, thấy đây là một chi kì binh có thể có diệu dụng nhất định, bèn đặc biệt bỏ tiền bạc chiêu mộ một đám về đặt dưới trướng Hoàng Phúc.

Mộc Thạnh cũng đoán quân Hậu Trần sẽ phái cao thủ võ lâm đột nhập doanh trại, tìm cách cứu thoát Đặng Dung. Thế nên lão cố tình để lại đại doanh một đám lớn cao thủ võ lâm, thêm Hoàng Phúc toạ trấn. Thật là mười phần chắc cả mười mươi.

Lại nói đến Hoàng Phúc...

Từ ngày được một kẻ thần bí đưa cho thanh bảo kiếm, Hoàng Phúc tựa như hổ được chắp thêm cánh. Mấy bữa trước còn đánh một trận hơn ngàn chiêu với Hoàng Thiên Hoá.

[ Tiếc là y đã chết. Bộ kiếm pháp quái lạ của y cũng biến mất vĩnh viễn khỏi nhân gian. ]

Đang lúc cảm khái, thì bỗng phía tây đại doanh có tiếng huyên náo.

Hoành Phúc nắm chắc thanh kiếm, vùng ra khỏi lều. Chỉ thấy trong Minh doanh nhộn nhạo hẳn lên. Người nào người nấy thi triển khinh công độc môn, nháo nhào chạy về hướng có tiếng động.

" Có người cướp tù sao? "

Hoàng Phúc chộp lấy một thanh niên lưng đeo đơn đao, hỏi. Y bèn đáp:

" Đúng rồi tướng quân. Nước Nam cử một lần mấy trăm cao thủ đến đây gây rối. "

[ Quả nhiên... ]

Hoàng Phúc nghĩ thầm, rồi cũng xách kiếm chạy về phía tây. Khinh công của lão vượt xa gã thanh niên nọ, nhưng lão cố tình ghìm tốc độ lại, một mực giữ một khoảng cách cố định với gã.

Phía tây doanh trại quân Minh là một vùng đất bằng phẳng được rào kín.

Lúc Hoàng Phúc chạy đến, thì đã có hơn một trăm người chết lẫn bị thương nằm lăn lóc khắp nơi. Đao kiếm gãy lả tả, ám khí rơi la liệt...

Trông tình hình bấy giờ thì có vẻ quân Minh bị áp đảo. Trong số tử thi và những người thương tật phải có đến bảy tám phần là phe bắc quốc.

Thế nhưng...

Phía nước nam, lại có một người đáng lẽ đã chết phơi xác ngoài sông thì bấy giờ đang chạy nhảy khắp nơi, tay gươm tay chưởng đánh ngã không biết cơ man bao nhiêu nhân thủ phe Hoàng Phúc.

" Ngươi??!! "

Hoàng Phúc kinh ngạc cơ hồ á khẩu. Miệng lão há ra, mãi không ngậm lại nổi.

Không ngơ ngác sao được??

Bởi lưỡi gươm trên tay quái nhân đỏ lòm như máu, hai bên có hai hàng răng cưa nhìn như chân rết, không phải thanh Xích Ngô thì còn cái gì vào đây.

" Ha ha!! Hoàng Phúc, gặp lại lão phu thấy mừng rỡ đến độ á khẩu luôn rồi sao?? "

" Mi!!! Tốt lắm! Mi dám lừa ta?? "

Quái khách cười vang, tung cái nón tre lên, làm mái tóc muối tiêu xổ tung ra ngoài.

Cao thủ phe bắc quốc đang giao chiến với nhân sĩ giang hồ nước Nam, thấy cảnh này cũng nghệt mặt ra một lúc. Chuyện hôm ấy Hoàng Thiên Hoá qua chiêu với Hoàng Phúc bên sông, có không ít người trong số họ được chứng kiến. Ai cũng thấy Hoàng Thiên Hoá trúng một mũi tên vào ngực, tim bất động mạch cũng ngừng... Đúng là một người chết.

Nay thấy người chết sống lại, có ai mà không hoảng sợ?

" Khà... thoải mái! "

Hoàng Thiên Hoá quăng nón ngửa mặt cười vang, đoạn trỏ thanh Xích Ngô vào mặt Hoàng Phúc, hất hất đầu cười ra vẻ thách thức.

" Tốt! Tốt lắm!! Nếu thế để ta tiễn nhà ngươi một đoạn! "

Hoàng Phúc gằn giọng, tuốt thanh kiếm đồng đen ra thủ thế chờ sẵn.

Hoàng Thiên Hoá nhún vai, chỉ ngón tay ra phía xa, cười:

" Nhưng người đối phó với ngươi có phải ta đâu? "

" Ồ! Đám Nam quốc các người ai muốn đi tìm chết? "

Hoàng Phúc nhíu chân mày.

Lão cũng đã nghe ngóng qua. Hiện tại võ lâm nước Nam có bảy tông sư đứng đầu quần hào, võ nghệ siêu quần bạt tuỵ. Trong số đó, Quận Gió đã chết. Hổ vương, Cứu Khổ thần tăng và Cầm Ma thì không mấy khi lên Kinh Bắc.

Tính ra, có thể làm đối thủ của lão chỉ có Thiên Cơ lão đạo giả, Hoàng Thiên Hoá và Khiếu Hoá tăng.

Khiếu Hoá thì đã trong cũi sắt tinh luyện, trong đồ ăn lại liên tục được bỏ thuốc mê. Kể cả lão có nội lực bằng trời cũng khó lòng xông ra được.

Còn tên " Thiên Cơ lão đạo " chẳng phải  minh hữu của quân Minh hay sao??

[ Mẹ nó, nước Nam này như cái đầm không đáy, không biết lại chọc ra cái dạng quái vật gì nữa. Mình vẫn nên cẩn thận là hơn. ]

Nói đoạn, Hoàng Phúc vung mạnh thanh kiếm, hừ lạnh:

" Đấu hay không đấu không phải chuyện nhà ngươi có thể quản được. Tiếp chiêu! "

Lời chưa dứt hẳn thì thanh kiếm trong tay đã rít lên, xuất ra một chiêu Trường Hồng Quán Nhật. Vốn là một chiêu thức thô thiển trong giới võ lâm, vào tay Hoàng Phúc lại trổ ra mấy đoá kiếm hoa liền, thần kì vô cùng.

Hoàng Thiên Hoá thấy vậy chỉ cười, chém trả veo véo ra hai gươm. Hai thanh thần khí va đụng, âm thanh lảnh lót đến lạ...

Tiếp qua hơn năm chục chiêu, song phương vẫn cân sức cân tài.

Hảo thủ hai bên thấy đây là dịp hiếm có được quan sát hai vị cao nhân võ công tuyệt đỉnh đấu với nhau, học được chút da lông ắt sẽ vỡ ra nhiều điều có lợi. Thế là tự động rút lui, ai về trận hình bên nấy, lặng lẽ quan chiến.

Hoàng Phúc đột ngột chém nhứ ra một chiêu, ép Hoàng Thiên Hoá phải cúi người xuống tránh. Lão lại nhân cơ hội đối thủ bị ép vào thế bất lợi, cẳng chân lia ra đá ngay một cước. Chiêu ấy gọi là Thần Long Bãi Vĩ, lấy ý rồng thần cuộn mình trong mây thấy đuôi không thấy đầu. Cước vừa xuất ra, quần hào phe bắc quốc đã reo lên mừng rỡ, trong khi nhân sĩ nước Nam thì cùng kêu: " Úi chà " một tiếng.

Hoàng Thiên Hoá lâm vào thế hiểm nhưng không loạn, bèn quát:

" Thần long của ngươi bằng thuồng luồng của ta không? "

Nói đoạn hóp bụng, đẩy ngóc mũi gươm lên, rồi co chân búng mình lao đi hệt như một mũi tên.

Chiêu ấy gọi là Thuồng Luồng Triều Thiên.

Hoàng Phúc giật mình, vội biến chiêu lấy kiếm đón lấy thanh gươm Xích Ngô, song ấy nào phải cái tinh tuý nhất của chiêu số? Chỉ thấy Hoàng Thiên Hoá đột nhiên co người như con sâu đo giữa không trung, đoạn tung liên tiếp cả song cước, đạp liền hai phát ngay ngực Hoàng Phúc.

" Hay!!! "

Lần này đến lượt quần hào phía nam đắc thắng.

Trong hàng ngũ cao thủ đứng đầu phe Đại Việt, có một vị đạo nhân mặt lưỡi cày. Lão phất tay áo đạo bào, vuốt chòm râu dê rồi nhận xét:

" Chiêu của đảo chủ án theo hình con thuồng luồng. Thần thú này đã mạnh mẽ như rồng, song chỗ đáng sợ là nhớt và máu nó đều là chất kịch độc. Không ít anh hùng chết vì dãi độc của con ác thú đâu. Hai cước sau chót kia, ấy là phảng theo máu nhớt của nó chăng? "

Hoàng Thiên Hoá tiếp đất, nghe thấy bèn cười vang:

" Không sai! Mã chân nhân quả thực có con mắt hơn người. "

Vị đạo nhân mặt lưỡi cày kì thực chính là vị Mã chân nhân đã có lần Quận Gió từng nhắc đến trước mặt Tạng Cẩu.

Mọi người thấy mặt lão quả thực dài như mặt ngựa, không thiếu người bụm miệng cười xì cười xầm với nhau.

Hoàng Phúc nghiến răng, lại quát lớn một tiếng, xỉa nhanh thanh kiếm trong tay về phía địch thủ. Ba đường kiếm phân làm thượng trung hạ, nhắm ngay vào đầu ngực và bụng của Hoàng Thiên Hoá.

Ba kiếm đâm lần lượt, mà cơ hồ sẽ đến cùng một lúc, lại không biết trong ba chiêu đâu là hư đâu là thực. Chiêu này vào tay Hoàng Phúc quả thực rất hiểm.

Hoàng Thiên Hoá thấy vậy, bèn đột nhiên ngả người ra sau, dẫm chân mấy cái. Tự nhiên toàn thân lão cứ tà tà lướt đi, lúc trái lúc phải, khi tới khi lui. Nhìn bộ pháp của y tưởng là chậm rì rì, ấy thế mà hết lần này đến lần khác lại có thể tránh thoát được sát chiêu của Hoàng Phúc.

Bộ pháp này hôm giao đấu ở bên sông, Hoàng Thiên Hoá cũng giở ra một lần rồi. Tuy nhiên lúc ấy và bây giờ, tình cảnh khác nhau. Chiêu hôm trước là sai lầm, hôm nay đã trở thành kì chiêu.

Hễ Hoàng Phúc dám tiếp cận, là thanh Xích Ngô sẽ phản công đánh cho mấy gươm ngay.

Hoàng Phúc đánh thêm hai chiêu, song không phá giải nổi bộ pháp quái lạ của Hoàng Thiên Hoá, bèn tung mình nhảy ra khỏi vòng chiến, gằn:

" Bộ pháp của ngươi phải chăng là dựa trên loài hải triết? "

Hoàng Thiên Hoá cười vang, gật đầu.

Đúng là cái môn Trá Du Ba này của lão là sáng tạo phỏng theo loài sứa lửa. Sứa vốn là loài trôi nổi theo dòng nước, bản thân lối sống của chúng đã có cái ý cảnh miên man bất định.

Tuy nhiên, ngay cả khi sống theo kiểu nay nổi mai chìm như thế, nọc sứa vẫn khiến nhiều loài lớn nhỏ e dè.

Hoàng Phúc nhíu mày, nhìn đối thủ bằng ánh mắt âm hiểm của loài chim săn mồi.

Hoàng Thiên Hoá thì cười cười, ý vị thâm trầm như mặt bể. Trông y lúc nào cũng tưng tửng như thế, song thực sự cũng cơ trí chẳng kém cạnh ai.

[ Hai bên võ công sàn sàn nhau, nhưng xem ra về tư chất mình kém y một bậc. ]

Kể từ lúc hai bên đánh đến chiêu thứ một trăm thì Hoàng Phúc cứ mãi trăn trở chuyện này. Quả thực, bao nhiêu chiêu số lão hôm trước có thể khiến Hoàng Thiên Hoá lúng túng lão đều đã giở ra cả, song y đã tìm ra phương pháp đối phó, phá giải mà đến bản thân lão cũng không thể không nói là hoàn mĩ. Còn lão??

Những độc chiêu hôm trước của Hoàng Thiên Hoá, hôm nay lại càng khó đón đỡ hơn mấy bậc. Nếu không phải bản lĩnh giao thủ của lão cứng cựa, kinh nghiệm giao đấu đầy mình thì e đã ngã ngựa.

Kì thực cũng không phải Hoàng Phúc kém. Chẳng qua lão coi Hoàng Thiên Hoá là kẻ đã chết. Người chết rồi, võ công cao có ích gì, mà cất công đi phá giải võ công của người chết thì lại có tác dụng gì? Thành thử, Hoàng Phúc không dụng tâm lí giải chiêu số hôm đó.

Hoàng Thiên Hoá thì khác. Y sớm đã có ý giả chết, lại sớm biết thế nào cũng có ngày tái đấu. Thành thử, giờ khắc nào y cũng tập trung tinh thần chiêu chiêu, hoá giải những tinh tuý trong võ học của Hoàng Phúc. Thành thử, trận so tài lần này không khác gì con hổ đói rệu đói rã phải đánh với con rồng đang ở lúc toàn thịnh.

Hoàng Phúc hãy còn phải đau đầu vì chuyện phá chiêu của Hoàng Thiên Hoá, thì thình lình tù phía khu trại sau lưng truyền tới tiếng chân người nhẹ như lông ngỗng rơi lên mặt hồ.

Ấy là nơi để xe tù...

" Chẳng có lẽ... "

Hoàng Phúc nghĩ đến chuyện quần hào nước Nam đánh bài điệu hổ li sơn, song lão lại gạt phắt khả năng ấy qua một bên.

Đề phòng chuyện đối phương đột nhập phá xe tù cứu người, Hoàng Phúc đã cho năm tên đệ tử tâm phúc nhất ở lại canh chừng. Mấy tên này ai cũng là kẻ có máu mặt trong hàng ngũ Cẩm Y vệ, cùng luyện một bộ Ngũ Hành ấn. Nếu năm tên liên thủ lại, trừ phi là Hoàng Phúc đích thân ra tay phá vỡ mắt trận, bằng không đừng mơ trong một thời gian ngắn có thể đánh thủng được phòng ngự của họ.

Nếu thế, thì chỉ còn một khả năng...

Ấy là Khiếu Hoá tăng.

Nhưng mới nghĩ đến đó thôi, Hoàng Phúc đã chép miệng nghĩ thầm:

[ Tên sư già đó bị gông chặt các đại huyệt, lại liên tục trúng phải thuốc mê trộn trong đồ ăn. Đừng nói là vận công, đến đi đứng bình thường cũng thấy toàn thân mệt mỏi muốn ngủ. Người như thế còn có thể phá gông được hay sao?? ]

Quả thực, theo lẽ thường mà nói, sắp xếp của Hoàng Phúc và Mộc Thạnh không hề có dù chỉ là một chút sơ hở. Thực xứng là châu liền bích lạc, thiên y vô phùng.

Thế nhưng...

Áo trời liền chỉ không thấy đâu, nhưng một tấm cà sa rách bươm thì đã phất qua mặt Hoàng Phúc một cái, chẳng khác nào một cái tát vừa kêu vừa mạnh vào mặt lão.

Người vừa xuất hiện... chính là Khiếu Hoá Tăng!

Ông còn mang theo một người đàn ông, trông qua thì cỡ tam tuần.

Ấy chính là Đặng Dung!

Trở lại một canh giờ sau, trên đỉnh núi Dục Thuý.

Hoàng Phúc tay nắm hai thanh đao, xông qua chiến địa, chém bạt cả ngọn lửa để tiếp ứng. Cũng may thế lửa mới lan, bằng không lão có tài giỏi mấy cũng đành chịu.

Pháo gầm gió thổi...

Hoàng Phúc thấy chủ tướng mặt đen nhẻm, tứ phía xác người la liệt, binh tướng ai nấy ôm đầu hoảng loạn co cụm lại một chỗ thì nhíu mày, nhìn sang Mộc Thạnh. Y không nói gì, cũng không biểu lộ cảm xúc gì trên gương mặt già. Chỉ có đôi mắt, chỉ một ánh mắt.

Mộc Thạnh thở dài, nói:

" Ba quân... mỗi người nhổ một bãi nước bọt lên người ta, mau!! "

Lữ Nghị cả kinh, hỏi:

" Định làm thế thật sao? "

" Nước để cả ở dưới thuyền! Chẳng lẽ để chúng nó đái lên đầu ta?? "

Mộc Thạnh nghiến răng kèn kẹt, ánh mắt bắn về phía thi thể của Trần Triệu Cơ càng thêm ác liệt.

Lão bị hoả dược bắn đầy mặt. Áo quần y giáp có thể thay bớt, nhưng chả lẽ lột da mặt xuống cho đành??? Nước đều để dưới thuyền, không mang theo khi đánh lên núi. Thành ra, muốn rửa sạch đống thuốc súng trên mặt, chỉ có hai cách duy nhất. Một là nước tiểu. Cách còn lại ấy chính là nước bọt.

" Quân lệnh như sơn!! Huống hồ bây giờ là lúc phi thường! Chẳng lẽ ta nhỏ mọn đến nỗi chấp nhặt các ngươi chuyện ấy?? Mau!!! "

Mộc Thạnh gần như gầm lên.

Chưa bao giờ! Chưa bao giờ lão phải chịu cái nỗi nhục nào lớn đến thế này!

Mấy chục binh sĩ đứng chung quanh dạ ran, sau đó mỗi người một ngụm nước bọt, nhổ thẳng vào mặt Mộc Thạnh.

Rồi đến nhóm thứ hai, thứ ba...

Mộc Thạnh đứng đơ ra như tượng, yên lặng chịu đựng từng chút từng chút nước bọt văng lên hai gò má. Sự kinh tởm hoá thành cơn rùng mình, đổ dọc sống lưng lão như thể một dòng điện vừa mới xẹt qua.

" Đủ rồi! "

Vừa nén cơn lợm mửa đã dâng tới cuống họng, lão vừa gầm lên, lại lấy tay chét đống nước bọt ấy khắp khuôn mặt. Nước rửa trôi bớt thuốc súng đi.

Hoàng Phúc lại xé vạt áo, bọc kín hết đầu Mộc Thạnh lại chỉ trừ đôi mắt. Làm xong hết thảy, lão mới hét lên:

" Xông ra ngoài! "

Có Hoàng Phúc dẫn đầu, quân Minh rốt cuộc cũng phá được vòng vây bủa của quân Hậu Trần. Cả đám tàn quân cuống cuồng chạy xuống núi, kéo nhau xuống thuyền, lục đục chèo ngược vào bờ bắc sông Đáy. Pháo của quân Hậu Trần bắn đuổi theo rát rạt, đánh chìm mấy thuyền lớn liền. Cơ man không biết có bao nhiêu quân Minh chết vùi xác dưới nước sông cuồn cuộn.

Đến chừng giữa sông, thì pháo của quân Hậu Trần không bắn với theo được nữa. Quân tướng nhà minh mới có dịp thở một hơi. Ai nấy trượt dài xuống sàn tàu, chân mềm ra như cọng bún, cả người rã rời chẳng muốn đứng dậy.

Mộc Thạnh trông còn thảm hơn. Lông tóc trên đầu lão chỗ thì bị hun cho khô cong cả, xỉn màu. Chỗ thì cháy nham cháy nhỏ, mảng đen mảng trắng. Mộc Thạnh bây giờ trông chẳng còn giống một nguyên soái nữa.

Quân Hậu Trần nhìn nhau, ngơ ngác hỏi:

" Thắng rồi sao? "

Nói đoạn, tiếng khí giới rơi lên mặt đá từng hồi, từng hồi. Lúc đầu còn lác đác, nhưng sau nghe lồng lộng, dồn dập không khác gì sóng trên sông Đáy.

" Thắng rồi!!!! "

Không biết do ai khởi xướng, nhưng tiếng reo hò đã lan ra khắp mấy cánh quân Hậu Trần chẳng khác gì một thứ dịch bệnh. Nó lây cho cả núi rừng, khiến cho người ta tưởng như từng hòn đá nhành hoa cũng đều đang mặc sức mà rống lên. Âm thanh núi rừng rung chuyển dội vào mặt sông, vang động tưởng như còn mạnh mẽ hơn đạn pháo.

Hồn người hoà vào hồn núi hồn sông, cùng cất cao tiếng hét, khiến cho trời long đất lở, mặt trời kia như cũng phải bớt chói chang lại, nhường ánh hào quang cho ngọn lửa bốc cao trên đỉnh núi Dục Thuý.

Một năm qua đối với nghĩa quân mà nói, dài như mấy trăm năm. Không ngày nào là không phải lo toan nơm nớp, không khắc nào là không hừng hực căm hờn. Chạy trối chạy chết khỏi lưỡi đao quân giặc, trốn chui trốn nhủi thoát mũi kiếm kẻ thù. Một năm trời, đánh rồi chết, rồi lại đánh. Máu đổ một dòng đón Đầu Trâu Mặt Ngựa, lệ rơi hai hàng tiễn bè bạn người thân. Thế nhưng quân Minh thì vẫn cứ sừng sững, vẫn cứ đập tan hết bao nhiêu cố gắng của họ.

Để rồi hôm nay...

Tất cả cảm xúc nghĩa quân đè nén trong lòng bộc phát, phun trào, vỡ tung thành tiếng hét rền vang tựa sấm gầm, chấn động như sét nổ. Một tiếng hét khải hoàn, một câu ca thắng trận, để cho trời biết đất hay...

Rằng Mộc Thạnh đã bại.

Rằng quân Đại Việt đã...

Thắngggggggggggg!!!!!!!!!

Trên thuyền quân Minh...

Mộc Thạnh lúc này mới để ý, thấy khí tức của Hoàng Phúc hơi hỗn loạn, bèn hỏi:

" Tướng quân bị thương lúc nào?? "

Hoàng Phúc xua tay, nói:

" Đội ơn vương gia đã hỏi thăm. Chút thương thế nho nhỏ này không làm gì Hoàng Phúc này được đâu. "

" Vậy là tù binh đã trốn thoát. "

Mộc Thạnh nghe xong, bèn thở dài.

Hoàng Phúc cũng đành nói:

" Không dám giấu vương gia, là do mạt tướng tắc trách. "

" Không phải lỗi của tướng quân. Tên Trần Triệu Cơ dùng khổ nhục kế, trá hàng trà trộn vào quân ta. Đến cả ta cũng mắc lừa, tin nhầm hắn. "

Đúng lúc này, Lữ Nghị chợt lên tiếng:

" Bẩm vương gia. Hôm trước tên Triệu Cơ đến gặp mạt tướng, nói rằng muốn khuyên hàng lão sư ăn mày. Hắn có chém bốn kiếm vào cũi. Lẽ nào... "

Hoàng Phúc nghe đến đây, chợt tỉnh ngộ, bàn tay xoè thành trảo chộp ngay vào mạn thuyền. Chỉ nghe rắc một cái, năm ngón tay như thép nguội dễ dàng đâm thủng lớp gỗ dày cả tấc. Lão rít lên qua kẽ răng:

" Thôi đúng rồi. Tên Triệu Cơ bôi thuốc giải mê dược lên kiếm, rồi chém vào cũi sắt. Chẳng những khiến cũi yếu đi một chút, còn khiến tên Khiếu Hoá tỉnh lại. Hắn phá được lồng sắt... công không nhỏ là của ngươi đấy họ Lữ! "

" Tướng... tướng quân không thể nói thế... "

" Còn cãi??? Chuyện quan trọng như thế, sao không báo lại ngay??? "

Hoàng Phúc gầm lên, cặp mắt long sòng sọc như sắp giết người.

Lữ Nghị thấy lão ta động nộ, mặt cắt không còn chút máu, lá gan lập tức ngót lại quá nửa.

" Mạt... mạt tướng nghĩ... cũi sắt tinh luyện như thế, sức lực Trần Triệu Cơ được mấy nả mà phá nổi? Thế nên mới... "

" Võ công thằng sư cọ ấy còn trên cả ta! Chỉ cần song sắt yếu đi một li, hắn cũng phá được! Ta đã bảo phải hết sức cẩn thận canh phòng, vậy mà ngươi... "

" Thôi đủ rồi. "

Mộc Thạnh nhìn về toà núi Dục Thuý ở phía xa, nói:

" Thua là thua! Giờ không phải là lúc để đổ tội lẫn nhau! Hoàng tướng quân, ta biết ngài có lòng tự tôn của võ giả. Nhưng nước Nam kì nhân dị sĩ không ít, chớ có coi thường! "

" Vương gia dạy rất phải. Chúng mạt tướng xin lĩnh tội. "

Hoàng Phúc cúi đầu, cắn răng nén vết thương xuống. Lão đưa tay lên bưng kín ngực trái, như thể cố che một dấu quyền đỏ ửng to bằng miệng bát in hằn ở chỗ hai xương sườn. Lão không khỏi nhớ lại chuyện lúc trước ở bên sông.

Mộc Thạnh đến ngồi xuống cạnh lão, âm trầm:

" Hoàng tướng quân, phiền ông kể lại rõ ngọn nguồn cho ta nghe. "

Một canh giờ trước...

Hoàng Thiên Hoá cười lạnh, nói:

" Thấy chưa, đã nói đối thủ của ngươi không phải ta mà còn không tin. "

Khiếu Hoá Tăng nhìn vào lão.

Chính xác là nhìn vào thanh kiếm trong tay lão. Thanh kiếm toàn thân đen bóng, mũi kiếm vương một nét đỏ hồng tựa như lửa cháy. Ngoại trừ kiếm Đông A, trên đời quả thực không còn thanh thứ hai.

" Thì ra là ngươi... "

Khiếu Hoá tăng siết chặt hai nắm đấm, âm thanh cơ hồ rít ra qua kẽ răng.

Khiếu Hoá chẳng biết phiền, nhưng ông ta biết tức giận.

Dù sao cũng chưa thành Phật...

Hoàng Phúc chẳng hiểu tại sao Khiếu Hoá lại tức giận đùng đùng như thế. Song, lão nghĩ đây là cơ hội hiếm có để hoàn thành trận đấu bị Hoàng Thiên Hoá xen ngang từ hồi quần hào đột nhập Minh doanh hòng giải cứu Hồ Nguyên Trừng.

" Lần trước các ngươi cũng đột nhập vào doanh ta cứu người, lần này cũng thế. Nghĩ lại thấy thật là trùng hợp. "

" Đúng là có duyên... "

" Quá khen... "

Khiếu Hoá tăng chợt lườm Hoàng Phúc một cái. Ngữ khí ông sư già mang theo cái lạnh của nước thép, cái sắc của mũi đao...

" Hoàng Phúc, nhà ngươi quả thực có duyên với quỷ môn quan! "

" Bại tướng còn dám xuất khẩu cuồng ngôn, tiếp chiêu! "

Hoàng Phúc gầm lên, xuất kiếm.

Lão tin chắc, lần trước chiêu này của lão có thể khiến Khiếu Hoá lúng túng, thì lần này cũng thế.

Chẳng ngờ...

Bốp!

Nắm đấm của Khiếu Hoá tăng đã thụi vào ngực lão một phát.

Trong nháy mắt, Hoàng Phúc có cảm giác mình bị xuyên thủng. Bị ngàn ngàn vạn vạn mũi giáo li ti đâm thủng từ trước ngực ra sau lưng. Kình lực của Khiếu Hoá có tiếng là hùng hồn vô địch. Trước đây giao thủ qua, Hoàng Phúc tưởng như là thô thiển, không chạm đến được đạo lí chí cương sinh chí nhu. Nhưng đến giờ Hoàng Phúc biết lão nhầm. Lão đã đánh giá quá thấp Khiếu Hoá tăng.

Cương kình của lão Khiếu Hoá là do cơ man không biết bao nhiêu đạo nhu kình nhỏ li ti bện vào nhau. Trúng chiêu, không giống như bị búa nện, mà giống bị hàng trăm mũi kim nhỏ xíu nhưng sắc bén vô song đâm trúng.

Nói cho đúng... ấy là chí nhu sinh chí cương.

Một chiêu duy nhất... Hoàng Phúc đã bại! Bại rất rất khó coi!

Hoàng Thiên Hoá nhún vai, cười hềnh hệch:

" Đừng tưởng chúng ta cùng được xếp là bảy tông sư mà nghĩ võ công ngang nhau. Thực ra, trong bảy người, võ công của ta là thấp nhất. Ai như Khiếu Hoá tăng đây. Đường đường được người ta kinh sợ gọi là Bất Động Minh Vương. Một khi lão ta tức lên, thì ta cũng chỉ biết ôm đầu chạy. "

Mộc Thạnh nghe kể đến đây, bèn hỏi:

" Thế ngươi chạy thoát bằng cách nào? Tại sao lại có thể đánh lên núi giúp ta phá vây? "

Hoàng Phúc nói:

" Không dám giấu gì vương gia. Lúc ấy ta nghĩ phen này tiêu tùng, chỉ đành nói thác là đã làm ám hiệu điều viện quân từ thành Cổ Lộng đến. "

Đến đây lão phải ngừng lại ho khan một chút do vết thương ở ngực.

" Rồi sao nữa? "

Mộc Thạnh hỏi dồn.

Đoạn, Hoàng Phúc nhìn sang Lữ Nghị, trầm giọng:

" Cũng may Lữ Nghị tướng quân ra tay tàn độc, đã cắt đứt gân hai chân của tên bại tướng nước Nam. Lão sư kia võ công cao thật, nhưng chẳng phải ba đầu sáu tay, thế nên chỉ cứu được một người. Bọn chúng biết cõng theo một người gân chân đã đứt đoạn vướng víu đến mức nào, nên không dám mạo hiểm ở lại lâu, vội vàng rút quân.

Rồi mạt tướng lại nghĩ, không khéo chúng còn quân tình bí mật gì, bèn xua cao thủ lên đánh liều mạng, làm bộ như muốn kìm chán chúng chờ tiếp viện. "

Mộc Thạnh nghe vậy, bèn nói:

" Thành thử đầu lĩnh nước Nam tự cho mình là thông minh, mới tiết lộ chuyện ta bị vây hãm, hòng dùng kế Vây Nguỵ Cứu Triệu. "

" Không sai. "

Mộc Thạnh nghe đến đây, không khỏi cười vang. Nỗi nhục trụi râu, bị ba quân phỉ nhổ cũng đỡ buốt tấy đi một chút.

Quay lại nói chuyện về hai đứa nhóc Tạng Cẩu, Phiêu Hương...

Tạng Cẩu được cho ăn quả lạ, đến sáng thì thương thế đỡ hẳn. Nó thầm lấy làm lạ, trên đầu lưỡi còn lưu vị tanh tanh, bèn hỏi cô bạn đi cùng. Nhưng Hồ Phiêu Hương kiên quyết không hé môi nửa chữ về chuyện tối nọ Tửu Thôn đồng tử ra tay cứu hai đứa.

Hỏi gặng không được, Tạng Cẩu bèn chặc lưỡi, nghĩ thầm mùi tanh là do máu hôm qua nôn ra, không có gì đặc biệt.

Hai đứa trả tiền phòng, sắm sửa hành trang, rồi giục ngựa mà chạy. Chúng cứ nhắm hướng tây bắc, đi theo đường lớn, giục ngựa chạy một mạch từ sáng đến trưa. Đến bên một hồ nước lớn thì mặt trời lên đỉnh đầu. Hai đứa nhóc bèn buộc ngựa lại bên đường, giở lương khô ra ăn uống nghỉ ngơi trong giây lát.

Hồ Phiêu Hương nói:

" Chạy thêm một ngày nữa chắc là sẽ đến Tế Nam. Nhưng xem chừng ngựa mình không cố được đâu. Có khi đêm nay phải ngủ bờ ngủ bụi nữa rồi. "

Tạng Cẩu nhún vai, đối với nó chuyện ăn gió nằm sương vốn chẳng hề gì. Nó vốn là cô nhi, lớn lên trong cảnh màn trời chiếu đất thì chút vất vả trên đường này có tính là gì? Trái lại, Hồ Phiêu Hương là thân con gái, không thể bạ đâu nằm đấy mãi được. Chẳng qua con bé không có tính tiểu thư, lại hiểu chuyện, thành thử mới không kêu ca ra miệng.

Hồ Phiêu Hương thì lại nghĩ khác. Cô bé biết Tạng Cẩu vừa mới khoẻ lại, thương thế cũ có thể tái phát bất cứ lúc nào. Ăn gió nằm sương không có lợi cho việc hồi phục của thằng bé một tẹo nào.

" Hình như phía trước có ngôi miếu. Hay mình đến đó nghỉ chân. "

Tạng Cẩu chỉ tay về phía trước, đề nghị.

" Sao Cẩu biết!? "

" Thực ra trong một năm tiền bối kia dẫn tớ đi, từng qua cái hồ này một lần rồi. "

Hai đứa quyết định xong, bèn dắt ngựa đi về phía trước.

Thực ra, đi ngựa đường dài thì phải biết giữ sức ngựa, lên đường và nghỉ ngơi phải điều độ hợp lí. Ra roi chạy thục mạng cả ngày như chúng nó thì có là ngựa tốt cũng chẳng mấy mà sùi bọt mép lăn quay ra đất.

Cũng may Chu Đệ biết sự tình gấp gáp, nên cho hai đứa nó con bảo mã tốt nhất chuồng. Ngựa quý đến thế mới kham nổi hai ông giời con không biết tí gì về ngựa này...

Hai đứa nhóc theo trí nhớ của Tạng Cẩu lọ mọ đi tìm, được một lúc thì quả nhiên thấy một ngôi miếu hoang. Chúng buộc con ngựa ở dưới mái hiên, quét dọn qua điện tam thất, vái mấy vái coi như xin phép thần minh rồi mới chui tọt ra sau tượng thần mà ngủ.

Đêm hôm ấy...

Tạng Cẩu nheo mắt, rồi lăn mình dậy. Mưa rơi xuống mái nhà lợp ngói nghe lộp bộp, lộp bộp. Tiếng sấm ì ùng đằng xa. Có cả tiếng người hoà lẫn trong tiếng sấm. Nó bèn tập trung chú ý nghe, lại khẽ nhích người, lấp ló đầu nhìn ra.

Trong miếu bấy giờ đã có ánh lửa bập bùng cháy. Năm người đang ngồi quanh bếp sưởi ấm, hong khô quần áo. Tạng Cẩu thấy cách ăn mặc của năm kẻ kia mỗi người một kiểu, bèn đoán mấy người này chỉ trú mưa cùng chỗ thôi chứ không phải là cùng một bọn. Nó lại âm thầm lắng nghe, thấy hơi thở cả năm rất đều, không có vẻ gì là nhiễm lạnh dù ướt như chuột từ đầu đến chân. Thằng bé bèn đoán cả năm đều có võ công, từng luyện công phu nội gia.

Xem ra cơn mưa bất chợt khiến những khách giang hồ này chẳng kịp trở tay.

[ Gã ăn mày kia chắc là người của Cái Bang. Kẻ ngồi bên trái mặc đạo bào... không chừng là đệ tử của Võ Đang thì không ổn lắm. Ba người còn lại ăn mặc phổ thông quá, tạm thời không đoán nổi. ]

Biết đối phương cũng là người trong nghề, nó bèn đưa tay bịt miệng Phiêu Hương trước, rồi lay nhẹ vào vai gọi bạn dạy. Hồ Phiêu Hương tỉnh dậy, thấy Tạng Cẩu đang ra dấu, nháy mắt đã hiểu ý. Thế là hai đứa nhóc cùng đè thấp hơi thở, hô hấp chỉ nhẹ như sợi tơ.

Ngồi mãi không nói gì, không khí cũng bức bối khó chịu. Rốt cuộc một trong ba người ăn mặc kiểu phổ thông lên tiếng:

" Nghe nói tiêu cục Đông Phong ở Lâm Nghi bị phá tanh bành. "

Những chuyện võ lâm nhàn thoại này, hầu hết đều truyền miệng như vậy. Kẻ lãng khách như bèo nước gặp nhau giữa vùng sông hồ, rồi lại tản ra. Chuyện kể cứ thế mà lan mãi, lan mãi.

Kẻ mặc đạo bào không thấy động tĩnh gì, nhưng hai người mặc thường phục còn lại đã tò mò hỏi:

" Tại sao?? Thế ba tiêu đầu cứ để yên thế à? "

Gã bắt đầu câu chuyện đảo mắt liếc quanh một cái, rồi kể:

" Chết rồi. Nghe đồn cả ba bị một cao thủ dùng đúng một nhát đao chém chết. "

" Cũng đúng. Với tính cách của Khoái Kiếm vương và Tuý Tiên, đừng mơ bọn hắn chịu nuốt cục tức này xuống. "

" Đám hống hách ấy rốt cuộc cũng đá phải tấm sắt. Cho đáng đời! "

Hai người còn lại cũng mỗi người đế thêm một câu, nêu lên ý kiến của mình.

Lúc này, gã ăn mày co một chân lên gãi ghẻ, ngón út thò tay móc mũi. Gã cười nhếch mép một cái:

" Việc tiêu cục Đông Phong ta cũng có biết. Hơn nữa, ta còn biết một chuyện này. "

" Không hổ là huynh đệ Cái Bang! Tin tức của đệ nhất đại bang quả nhiên linh thông số một trung nguyên. "

Ba người kia cùng khen một tiếng, lại giở hành trăng lấy bầu rượu ra, kính tên ăn mày một chén, gọi là lễ xin thỉnh giáo.

Gã ăn mày nốc một ngụm rượu, men cay bốc lên khiến hắn kêu " khà " một cái ra chiều thích thú lắm. Đoạn, hắn mới kể:

" Nghe trưởng lão trong bang nói, thủ phạm là một đứa nhóc không quá mười hai. Đã thế còn là người Nam Man. "

Kẻ mặc đạo bào đột nhiên nghiến răng, vung chưởng vỗ rầm một cái xuống đất, mắng:

" Đúng là láo xược! Nào có cái lí này?? "

Gã ăn mày xua tay, nói:

" Nghe đồn thằng ranh con nước Nam này hống hách lắm, chẳng coi ai ra gì. Các trưởng lão trong bang đã họp mặt, dự định phát Đả Cẩu lệnh tróc nã nó. Nay có huynh đệ Võ Đang ở đây, xin hãy báo cho Trương chân nhân một tiếng. "

Tạng Cẩu vẫn im lặng nghe trộm từ bấy đến giờ, nghe đến đoạn Trương chân nhân thì suýt nữa không kìm được kinh hô. Nó thầm nghĩ:

[ Bỏ mẹ! Hỏng bét rồi! ]

Bốn lão Thiên Tàn Địa Khuyết dẫn nó lên đường lang bạt, dạy nó võ công Quận chưa kịp chỉ. Bốn người đặc biệt nhấn mạnh, võ lâm Trung Nguyên có một người mà đến hai đời Quận Gió đều nể nang ba phần. Ấy là người thống nhất hai nhánh lớn của Đạo Giáo là Chính Nhất giáo và Toàn Chân giáo, sáng lập phái Võ Đang – Trương Tam Phong.

Thằng nhóc thiếu chút nữa là vò đầu bứt tai, không ngờ nó chọc ra hoạ lớn đến thế.

Hồ Phiêu Hương thì nghĩ thầm:

[ Thôi đúng là tên Tửu Thôn đồng tử giở trò rồi! Hắn một mặt chữa cho Tạng Cẩu, một mặt gắp lửa bỏ tay người, loan tin đồn thất thiệt hướng mũi dùi vào hai đứa mình.

Người Tàu có câu không phải tộc ta tất có lòng khác. Võ lâm trung nguyên xông tới đánh, mình với Tạng Cẩu là người Nam, có nói nát họng người ta cũng chẳng tin. Mà càng đánh càng khiến thế sự xáo xào, quân Mông Cổ càng có lợi.

Khỉ thật, tự nhiên đứng mũi chịu sào hút hết sự chú ý của võ lâm thay hắn, để bọn hắn tự tung tự tác ở Nhạn Môn quan... ]

Lần này không chỉ Tạng Cẩu, cả Hồ Phiêu Hương cũng thành chó cùng đường.

Chỉ nghe người mặc đạo bào nói:

" Chuyện ấy có hề gì. Bây giờ ta sẽ về Hồ Bắc, báo lại với sư tổ. "

" Nếu là thế, đạo huynh phái Võ Đang cứ lấy con tuấn mã này mà đi. "

Từ cửa, bước vào thêm một người thứ sáu.

Kẻ này mặc áo bào đen dài, dáng như thư sinh, gầy gò ốm yếu, tóc dài mượt như suối. Cánh môi y mỏng dính, đôi mắt dài hẹp và lông mày mảnh. Trên tay y cầm một cây quạt xếp, lưng đeo một sợi dây vải màu tím. Tay còn lại của gã nắm cương ngựa. Nếu Tạng Cẩu không đoán nhầm thì ấy chính là tuấn mã của hai đứa nó.

Hắn chỉ đứng đó, nhưng cả năm người đều có cảm giác như bị kiếm đâm.

Đạo sĩ bèn nói:

" Không dám. Xin hỏi huynh đài là? "

" Hạng vô danh, không dám xưng tên trước mặt các anh hùng danh môn chính phái. "

[ Thế?? ]

Tạng Cẩu hít sâu vào một hơi.

Quận Gió từng dạy, kì thực cơ thể con người chỉ có thể làm được một số hữu hạn động tác. Thường thấy có đấm đá gạt đỡ, ít gặp hơn có đâm chém khoá vặn, cùng lắm là sang chỏ lên gối húc đầu. Trong khi ấy, võ công các phái các nhà lại hằng hà sa số, mỗi môn một kiểu. Là nghịch lí chăng? Hay còn nguyên do gì? Ông không giải thích cho Tạng Cẩu, vì khi đó ông muốn thằng nhóc chuyên tâm luyện khinh công cho tốt.

Khiếu Hoá tăng lại dạy, thực tế một chiêu thức hợp cách phải có đến bốn phần: hình, khí, ý và thế. Hình và khí thì rõ rồi. Ý là ý cảnh của chiêu thức. Ví dụ môn võ chó của Tạng Cẩu, ý cảnh chính là cái anh gâu gâu đấy vậy. Nên mới gọi là hình ý quyền.

Tạng Cẩu thầm nghĩ, phải chăng thứ tạo nên sự đa dạng của võ học trong thiên hạ chính là ý và thế.

" Thế "... nó trừu tượng hơn một chút.

Có thể hiểu một cách nôm na là vận động. Trời đất có thế. Sông núi có thế. Sinh linh có thế. Người cũng có thế.

Người ta vẫn nói khí thế áp đảo, khí thế quân vương, khí khái oai phong lẫm liệt, khí thế đằng đằng ác sát...v.v... Đều là thế.

Song, kẻ học võ trong thiên hạ hầu như chỉ biết đến hình và khí.

Luyện đến hoả hầu thành thạo, may rủi sẽ hiểu được ý của chiêu số.

Còn thế?? Chỉ có thể nói là... tuỳ duyên.

Gã thư sinh mới xuất hiện, toàn thân hắn toả ra khí thế không khác gì một thanh kiếm rời vỏ, khiến người ta không dám lại gần.

Xem chừng, đêm nay sẽ có một trận thảm chiến.

Tạng Cẩu đánh mắt khéo Phiêu Hương cất đao cho kỹ, rồi mới nhẹ nhàng tụt xuống khỏi cái bàn đặt pho tượng.

Nhưng nó chưa kịp thò ra, thì phía xa đã có tiếng quát be be:

" Nhìn thấy là có phần! Người trong giang hồ phải nói nghĩa khí chứ! "

Tiếng người mới dứt độ một hai hơi thở thì đã có một tên thanh niên to lớn xông vào, tông đổ cả cửa miếu.

[ Khiếp! Hộ pháp trong chùa nào chạy ra đây à? ]

Tạng Cẩu nhìn Phiêu Hương một cái, trong đầu hai đứa nhóc không hẹn mà cùng hiện lên một ý nghĩ.

Tên to con cao đến năm thước ta. Cứ theo đơn vị đo bây giờ, là gần hai mét. Thuở xưa, người cao được đến như thế quả thực không có bao nhiêu.

Nhưng cao chỉ là một chuyện, tay chân gã nọ rắn rỏi, bắp thịt tròn lẳn bóng như thép luyện. Gã to cao đứng cạnh tên thiếu niên áo đen, nhưng không yếu thế một chút nào.

Chỉ thấy tên to cao thấp giọng, nói gì đó với tên thiếu niên áo đen. Nghe xong, y liền biến hẳn sắc mặt, song cũng lườm lại gã to con một cái.

Gã to cao nhún vai, hất đầu ra phía ngoài.

Nói đoạn, cả hai nhất tề động thân, phóng vọt ra khỏi miếu.

Tạng Cẩu thấp giọng:

" Hương... cậu đoán xem là chuyện gì. "

Hồ Phiêu Hương nghĩ một chốc, rồi nói:

" Hiển nhiên tên thiếu niên áo đen thấy con ngựa quý buộc bên cạnh miếu, đã muốn trộm. Nhưng sau đó lại nghe mấy người trong miếu nói chuyện, lòng trượng nghĩa nổi lên, bèn đổi ý muốn đưa tặng ngựa cho tên đạo sĩ.

Đáng nói là tên to cao cũng là người trong phường trộm cướp, nên xông vào đòi chia phần, lại có ý uy hiếp gã nhỏ thó. Nên hai người lôi nhau ra ngoài, giải quyết rồi. Giờ xử lí chuyện trong miếu ra sao? "

Hồ Phiêu Hương muốn nói đến năm người còn ở trong miếu.

Hai đứa đều đã nghe năm người họ nói chuyện với nhau, ấy là Cái Bang đã phát lệnh tróc nã chúng nó toàn võ lâm. Ăn mày thì ở đâu mà không nhan nhản? Muốn vừa đi lại trên giang hồ vừa tránh tai mắt của Cái Bang đúng là khó bằng lên trời.

Tạm chưa tính đến những chuyện xa xăm ấy. Riêng việc thoát thân an toàn khỏi ngôi miếu này cũng đã là chuyện khó khăn. Năm người kia võ công không phải dạng kém cỏi, huống hồ Tạng Cẩu còn đang bị thương.

Tạng Cẩu rỉ tai Phiêu Hương:

" Tớ có cách này. "

Nói đoạn, nó kéo trong hành trang ra một đôi guốc lạ, đế cao đến gang rưỡi. Nói là guốc, chẳng bằng nói là một cặp cà kheo.

" Cẩu... "

Tạng Cẩu nhún vai, đoạn đeo đôi cà kheo kì quái vào, mũi gỗ xỏ vào đôi giày vải nó vừa tháo ra. Thằng nhóc nhẹ nhàng đứng dậy, kéo ống quần xuống, khoác áo tơi lên, đội nón, gắn râu.

Hai năm trôi qua, thằng nhóc đã mất cái vẻ đói ăn còi cọc ngày trước. Giờ cải trang thế này, nhìn không khác gì một người bình thường. Chỉ có tay là nó không kéo dài ra được, bèn nghĩ ra cách chắp tay giấu sau lưng áo tơi.

Hồ Phiêu Hương thấy bạn cải trang, cũng " a " khẽ một cái, đoạn lấy trong áo ra một tấm khăn lụa buộc ngang mặt.

Chuẩn bị xong xuôi, thằng nhóc đánh mắt ra hiệu cho Hồ Phiêu Hương cùng nó bước ra ngoài.

Cô bé hơi hồ nghi, bước chân thoáng chùn, nên đi chậm hơn Tạng Cẩu nửa bước. Thấy thằng nhóc đi lại khoan thai tự nhiên như nắm chắc mười mươi, mới hít sâu một hơi, tự tin mà dấn bước theo.

Tạng Cẩu ho khan một cái, rồi lên tiếng. Âm thanh trầm đục, khàn khàn như người đã luống tuổi doạ Hồ Phiêu Hương nhảy dựng cả lên.

" Đông người quá... "

Năm người nọ thấy có người, bèn thoáng chắp tay thi lễ. Người không biết cứ nghĩ những khách giang hồ này hở chút là động đao động kiếm, gây sự đánh lộn. Nhưng thực tế ai mà chẳng là thân máu thịt, cũng có cha sinh mẹ dạy, hiểu lễ nghĩa.

Tạng Cẩu ho khan một cái, nói:

" Bèo nước gặp nhau mà thôi. Giờ tại hạ và tiểu thư còn có chút việc gấp. Xin phép đi trước. "

Nói đoạn dắt Hồ Phiêu Hương chậm rãi bước về phía cửa.

" Chờ đã! "

Đúng lúc hai đứa nhóc dắt díu nhau đi ngang qua đống lửa, tên ăn mày đột nhiên lên tiếng.

" Chờ một chút. "

Tạng Cẩu hơi sững người lại, sau đó lập tức thấp giọng.

" Không biết vị anh hùng này có gì chỉ giáo? "

Gã ăn mày nọ phủi vai áo, đứng dậy, mắt hơi lườm Tạng Cẩu một cái:

" À, chẳng hay vị tiểu thư đây là thiên kim của nhà nào, tại sao lại phải dùng mạng che mặt? "

[ Tất nhiên là để che giấu đường nét người Nam của mình, nhưng sao mà nói cho y biết được? ]

Hồ Phiêu Hương vừa nghĩ thầm, vừa cân nhắc xem phải nói gì cho phải. Nhưng cô bé chưa kịp nghĩ đến đầu đến đũa, Tạng Cẩu đã lên tiếng:

" Chúng ta chẳng phải tội phạm, ngươi cũng chẳng phải nha sai. Nếu đã gặp nhau trên giang hồ, hà cớ gì tra hỏi thân thế nhau như thế? "

Ngữ khí mang ý nổi giận, lại trách đối phương không giữ đạo nghĩa.

Tên ăn mày nói:

" Thì ra lão huynh cũng là nhân sĩ võ lâm. Thất kính rồi. "

Tạng Cẩu hừ một cái, lại nghĩ thầm:

[ Anh?? Thực ra mình làm cháu người ta có khi còn thiếu một hai tuổi. ]

Tên ăn mày nói:

" Lão huynh chớ có trách ta lỗ mãng. Chẳng là gần đây tự nhiên xuất hiện hai đứa tiểu tặc người Nam. Chúng nó hống hách thành tính, đang yên đang lành nhổ bật cả gốc rễ tiêu cục Đông Phong. Anh em trong bang bọn ta ai cũng thấy bất bình, thế nên đã phát lệnh tiễn truy nã chúng nó.

Nếu được, xin lão huynh về nói với tiền bối chủ nhân ở nhà tương trợ một tay. "

Tên ăn mày nói dứt câu, bốn người còn lại đều thầm khen.

[ Hơi thở của quái nhân này thể hiện nội lực thâm sâu, chủ nhân đứng sau lưng y e rằng cũng là bá chủ một vùng. Nếu lôi kéo được theo phe mình thì tốt nhất. ]

Tạng Cẩu đảo mắt, ho khan:

" Chuyện này ta phải hỏi ý tiểu thư rồi mới quyết được. "

Hồ Phiêu Hương cũng nhìn ra tên ăn mày muốn chiêu mộ hai chúng nó và cả " thế lực sau lưng " hai đứa, chẳng khỏi dở khóc dở cười.

Có ai lại tự đi tham gia tróc nã bản thân mình không??

Mà cho dù chúng nó thực sự đồng ý đi chăng nữa, thì nói đi nói lại, người đứng sau giật dây bắt chúng chạy đến Nhạn Môn quan chính là Chu Đệ. Xưa nay hoàng đế sẽ tham gia vào ân oán giang hồ ư?

Hồ Phiêu Hương ho khẽ, nói:

" Gia phụ đang bệnh, gọi tiểu nữ và bộc nhân về gấp, không tiện nán lại trò chuyện thêm với chư vị anh hùng, gia tăng hiểu biết, đúng là niềm tiếc nuối đời này. Nhưng vị anh hùng Cái Bang này xin cứ an tâm, tiểu nữ nhất định sẽ chuyển lời cho gia phụ. "

Hai đứa nó sống ở Tàu hai năm, tiếng cũng gọi là sõi. Thế nhưng cái kiểu ăn nói khách sáo, văn hoa khoe chữ ngoại giao này chúng nó tập mãi cũng chẳng quen được. Mới nói khách khí có mấy câu mà cả người nổi hết da gà sởn hết gai ốc.

Thành thử, con bé thầm trách cậu bạn đang đứng cạnh nó. Khi không tự nhiên tôn nó lên làm tiểu thư làm gì...

" Vậy tại hạ không tiện giữ lại nữa... "

Gã ăn mày cung tay, thi lễ một cái.

Tạng Cẩu và Phiêu Hương nào có dám ở lại đây lâu? Chúng nó như được ân xá, chuồn thẳng khỏi miếu, leo tót lên lưng ngựa mà ra roi tiếp tục phi về phía bắc.

Qua nửa canh giờ thì tên thiếu niên vận áo đen quay lại ngôi miếu hoang.

Trông bộ dáng tả tơi, đủ thấy hắn vừa trải qua một trận kịch chiến.

Gã vừa xông vào miếu, không kịp nghĩ nhiều, đã giật giọng hỏi:

" Con ngựa đâu? "

" Chủ của nó đã cưỡi đi rồi. "

Tên đạo sĩ đáp, lại chép miệng:

" Khổ thân. Chắc chủ nhà ấy bệnh nặng lắm. "

Vừa mới dứt câu, thì gã thiếu niên đã rít lên:

" Hỏng!! Các người trúng kế rồi! "

" Trúng kế?? Ý huynh đài là?? "

Ba người vận thường phục đồng thanh.

Gã thiếu niên không vội đáp, mà đứng thở dốc một lúc. Hô hấp của gã dồn dập hổn hà hổn hển, chứng tỏ trận đánh với gã to con hồi nãy là một tràng khổ chiến.

Được chừng một chốc, tên thiếu niên mới nói:

" Con ngựa ta định tặng vị đạo trưởng phái Võ Đang đây chính là con mà hai đứa nhóc An Nam cưỡi. "

" Cái gì??? "

" Huynh đài có bằng chứng gì không? "

Tên ăn mày nhíu mày, ra vẻ e dè.

Quả thực, cách thiếu niên áo đen hành xử bảy phần cổ quái ba phần tà khí, không thể nào là đệ tử của danh môn chính phái được.

Bốn người kia cũng lộ rõ vẻ dè chừng.

Giang hồ hiểm ác, thủ đoạn mượn đao giết người không phải là hiếm.

Chỉ thấy một khắc trước thiếu niên còn đamg thở dốc, thì đột nhiên xoẹt một cái... Năm người trong miếu, trừ gã ăn mày và tên đạo sĩ ra ba người vận thường phục còn lại mỗi người bị chém mất một lọn tóc.

Kiếm quang thu lại, cũng nhanh như lúc nó xuất ra.

Ba người trúng chiêu vội sờ lên cần cổ, thấy ướt nhẹp, mới hoảng hồn đưa ra trước ánh lửa.

Chỉ là mồ hôi...

Cả ba cùng thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng cảm thấy kinh ngạc.

Kiếm quá nhanh.

Gã ăn mày rung cây bổng trên tay một cái, mới hoá giải được hết dư kình của đường kiếm thần tốc. Y ngẩng đầu nhìn tên thiếu niên áo đen, hỏi:

" Khoái Kiếm vương là gì của các hạ? "

" Là sư huynh của ta. "

Gã thiếu niên nói đến đây, thì siết chặt nắm tay quanh chuôi kiếm.

Lại nói về chuyện của Lê Hổ ở bến Bô Cô...

Giản Định đế cho Đặng Tất xem bức huyết thư Trần Triệu Cơ để lại. Hai người nhìn nhau, bèn quyết định thừa thắng truy kích, bao vây thành Cổ Lộng.

Cái chết của Trần Triệu Cơ không thể phí hoài được!

Mộc Thạnh cho quân cố thủ trong thành, lại cho khoái mã truyền tin về hậu phương tìm cứu binh thật gấp. Song Hoàng Thiên Hoá, Khiếu Hoá tăng và các cao thủ võ lâm khác đã phục sẵn trên đường, cướp được mật thư.

Trần Ngỗi thấy trong thư Mộc Thạnh điều viện binh đến tri viện gấp như thế, biết lương thảo trong thành Cổ Lộng khó mà có thể cầm cự được lâu, thế nên một mực vây chặt thành. Sáng tối mấy bận, Đặng Tất lại cho quân kéo ra, khiêu khích quân Minh. Mỗi người chỉ học bõm bẽm được mấy câu chửi tiếng Tàu, nhưng ai nấy đều thoá mạ rất hăng, tưởng như hai lá phổi đúc bằng đồng.

Mộc Thạnh hạ quân lệnh, cho ba quân cố thủ trong thành nhất định không ra. Thành Cổ Lộng có tường cao, tên nhiều, thành thử Đặng Tất không dám cho công thành một cách lỗ mãng. Trong mấy ngày này song phương có đánh mấy trận, lớn có nhỏ có, song lần nào quân Hậu Tràn cũng bị đánh bật khỏi tường thành Cổ Lộng.

Đặng Tất vén tấm liếp che cửa lều...

Con trai ông, Đặng Dung, vẫn đang phải nằm trên tấm phản tĩnh dưỡng. Trông thấy cha mình, nhưng Đặng Dung không hề ngẩng đầu lên. Nửa vì chán chường, nửa còn lại vì xấu hổ.

Hai chân bị bỏng nặng, còn đứt cả dây gân, đời này muốn xuống giường đi lại cũng đã là chuyện trong mơ...

Trai tráng đương tuổi nhiệt huyết, đất nước đang lúc nguy nan. Một bầu máu nóng giờ phải cam chịu trên giường trên ghế. Ai mà chịu nổi.

Đặng Tất ngồi xuống bên giường con, tay cầm theo một xấp giấy.

Ông không khuyên nhủ gì, chỉ nhìn con bằng ánh mắt đầy ẩn ý, đoạn chậm rãi lên tiếng:

" Đây là quân tình mấy hôm nay... "

" Cha? Nhưng con... "

Đặng Dung vừa muốn hỏi, một người tàn phế như y thì đọc quân tình để làm gì. Nhưng Đặng Tất đã bước ra khỏi trướng bồng... để lại Đặng Dung một mình với vết thương ở đôi chân và xấp quân tình.

Ra khỏi trướng, Đặng Tất lặng lẽ tìm đến một bãi cỏ rộng nằm ở phía nam doanh trại.

Bầu trời sao đêm cao và trong vắt, không có một gợn mây, trải rộng ra như tấm lụa đen chi chít những hạt ngọc trắng đính cườm. Gió thổi cái yên ắng vào khu doanh trại, hoà vào những tiếng chân người thỉnh thoảng lại vang lên, trước khi chầm chậm bước vào đêm tối.

Cỏ khẽ động...

" Đây không phải chỗ một tướng tài nên xuất hiện đâu. "

Hoàng Thiên Hoá ngồi xuống bên cạnh Đặng Tất, tiện tay lẳng cho một bình rượu con cho vị quốc công vừa thắng trận. Rượu tầm thường. Bầu tầm thường. Chỉ có ý cảnh là phi thường. Rượu nhuốm tịch liêu, chảy vào yết hầu, nóng ran một nỗi lòng tê tái...

" Vậy thì thằng em đây thực sự không xứng là một tướng tài... "

" Có lẽ vậy. Nhưng là một người cha tốt. "

" Ít nhất là biết dạy con. "

Hoàng Thiên Hoá cười khan, rồi dốc cạn bầu rượu.

Cách đó không xa, cũng có một ông sư cọ ngồi bên bãi cỏ lau, kiếm đồng đen cắm lạnh băng bên cạnh...

" Lão trộm già. Lão lỡ hẹn năm đó, tôi thất hứa phen này. Xem ra phen này lão đi thanh thản thật đấy. "

Khiếu Hoá tăng hành tẩu giang hồ, nghe được tin đồn Quận Gió bán nước, mất mạng ở Anh Hùng yến thì hết sức bất bình. Nếu có ai hiểu rõ vua trộm nhất, thì phải là Khiếu Hoá tăng.

Khiếu Hoá tăng còn biết được, người giết Quận Gió trên đàn Nam Giao chính là Thiên Cơ lão đạo.

Lão thiền sư già vẫn coi đây là mê án khó giải thích, bởi hai người họ như lão được biết, cũng là bạn vong niên.

Đến hôm nay, thấy kiếm Đông A lọt vào tay Hoàng Phúc, lão không khỏi đặt ra một nghi vấn.

Nếu kẻ trên đàn Nam Giao thực chất không phải Thiên Cơ lão đạo.

Khiếu Hoá tăng chẳng thể xua tan được ý nghĩ điên rồ ấy khỏi đầu. Thành thử, lão đành đứng dậy, gói thanh Đông A lại cẩn thận... rồi tung mình.

" Lão Quận! Hôm nay bần tăng phá giới uống với lão một chén!! "

Chén rượu duy nhất uống cùng nhau, là khi hai người tri giao âm dương cách biệt.

Bầu trời ban ngày dường như không cao bằng trời đêm.

Bầu rượu đục cạn đáy được bàn tay gân guốc của ai đấy giơ lên, rồi hạ xuống.

Bóng tối choán đầy bình, sâu chẳng thấy đáy...

Uống trời đêm...

Sáng hôm sau, một người đáng lẽ không nên xuất hiện đã có mặt trong soái trướng.

Sự xuất hiện của người nọ không chỉ khiến chư tướng, mà cả Trần Ngỗi cũng phải giật mình kinh ngạc.

Bởi...

Người đang ngồi trên ghế đối diện với Trần Ngỗi chính là Đặng Dung.

" Thánh thượng xin chớ lo, tên Lữ Nghị ấy rất căm thù người nước Nam, tính tình tự kiêu nóng nảy. Có thể nói ấy là yết hầu của quân Minh. "

Nói đoạn, Đặng Dung lại chỏ vào địa đồ.

" Chỉ cần bệ hạ ra mặt khích tướng hắn, ắt hắn sẽ mắc mưu. "

Một tướng bèn nói:

" Láo xược! Thánh thượng mà có bề gì, nhà ngươi gánh vác nổi không? "

Đặng Tất đứng sau quan sát, không lên tiếng bênh vực, chỉ gật đầu với Đặng Dung tỏ ý hài lòng.

Tàn mà không phế...

Rốt cuộc ông đã không nhìn nhầm con trai mình.

Đặng Dung nói:

" Về chuyện an toàn của bệ hạ, ta đã có kế sách chu toàn, xin tướng quân chớ lo. "

Đoạn, y nhìn sang chỗ Lê Hổ:

" Kim Ngô tướng quân, liệu có thể cho chúng ta mượn Đinh Lễ một phen hay không? "

Sau trận Bô Cô, sự hung mãnh của Đinh Lễ và con thần ngưu truyền khắp tam quân, ai cũng nể phục. Chẳng biết ai khởi xướng, nhưng khắp doanh trại quân Hậu Trần người ta bắt đầu gọi cậu là Chiến Thần.

" Lễ, ý cậu sao? "

" Tuỳ chủ công. "

Đinh Lễ nhún vai.

" Được! Cứ thế mà làm! "

Trần Ngỗi vỗ mạnh một chưởng vào tay vịn của chiếc ghế. Có một ngọn lửa rực cháy trong mắt ông ta, thứ trước đây chưa từng tồn tại.

Ba hôm sau...

Lữ Nghị đang muốn cáu điên lên được...

Chẳng biết vì sao, nhưng dạo gần đây Trần Ngỗi thường xuyên dẫn một nhánh quân Hậu Trần chạy quanh thành khiêu khích. Tất nhiên, là chỉ đích danh Lữ Nghị hắn mà chửi.

Mộc Thạnh đã vài lần căn dặn chư tướng không cần để mấy lời thoá mạ của quân Trần vào tai, song Lữ Nghị hắn tò mò. Rốt cuộc là người Nam chửi cái gì, mà cứ lên bổng xuống trầm như hát thế.

Một hôm nọ, hắn chuốc say mèm một tên thông dịch biết tiếng Việt, rồi tra hỏi...

" Hắn... hắn chửi tướng... tướng... híc... quân đấy ạ... híc... "

" Chửi?? Hắn chửi sao? "

" Chửi ngài......

Chết cả tổ tông

Chết ông chết bà

Mẹ cha chết nốt

Thằng Nghị sau rốt

Mắt lé mũi trâu

Cái đầu toàn đất

Tim chó cật bò

Não to hạt vừng

Cổ quấn dây thừng

Chết treo thối xác. "

Nghe gã thông dịch phiên dịch sơ sơ qua, cơn tức của Lữ Nghị cơ hồ có thể đánh vỡ tung hai lá phải

" Khốn kiếp!!! Chó nhà có tang ngày nào, giờ dám sủa to vang trời cơ đấy! "

Ngay trong đêm đó, hắn tập hợp đám quân thân tín của mình, hoạch định sẵn kế hoạch xuất thành bắt gọn Trần Ngỗi. Có câu ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Những người mà Lữ Nghị coi là thân tín, tất nhiên đều ôm thù với Đại Việt. Thành thử, không ai phản đối việc bất tuân quân lệnh của họ Lữ. Trái lại, cả đám còn thấy háo hức, sắp được lập công to.

Hôm sau...

Trần Ngỗi mặc giáp, cưỡi ngựa, theo lệ cũ dẫn một nhúm kị binh chạy vòng quanh thành Cổ Lộng mà mặc sức chửi bới. Mộc Thạnh ở trong thành vẫn thản nhiên nhắm mắt thưởng trà, mặc kệ cho Trần Ngỗi chửi rủa. Lão biết, chỉ cần chờ đúng thời cơ, thì kế hiểm của lão sẽ thành. Lúc đấy quân Hậu Trần sẽ tan nát. Mà nỗi nhục bị trăm người phỉ nhổ, cũng sẽ được rửa bằng sạch!

Hoàng Hà không rửa nổi, thì dùng máu kẻ thù mà rửa.

Mộc Thạnh nghĩ vậy, nên lão bình chân như vại. Mãnh hổ bắt mồi, bao giờ cũng súc thế lấy đà cẩn thận, chờ lúc con mồi sơ hở rồi mới thình lình xồ ra vồ lấy.

Hai cha con Đặng Tất, Đặng Dung đương nhiên cũng biết vậy. Thế nên hai người mới bàn kế mạo hiểm, thả mồi to câu cá lớn.

Giản Định giật cương, ghìm ngựa chạy chậm lại, tiếp tục mồm năm miệng mười mà chửi rủa. Mọi hôm cũng vậy. Cứ chốc chốc Trần Ngỗi lại thả chậm tốc độ, chỉ mặt gọi tên Lữ Nghị mà thoá mạ.

Song lần này không phải đợi lâu, cửa thành đông đột nhiên mở toang.

" Nghịch tặc Giản Định, ăn một mâu của ta đây! "

Lữ Nghị giục ngựa dẫn đầu, tay múa một thanh xà mâu đánh sáp về phía quân kỵ của Giản Định. Sau đó, thân tín của hắn cũng kéo nhau túa ra khỏi thành, cờ sí giương rợp trời.

Trần Ngỗi xốc thương thủ thế, đâm trả một đòn. Thương mâu va chạm, tiếng kim khí reo vang tung toé cùng hoa lửa.

Trao đổi một chiêu, Lữ Nghị cười gằn:

" Hà hà! Nhà ngươi không phải thích làm vua lắm sao? Ngồi mát ăn bát vàng, giờ công phu thụt lùi thấy rõ. Thử hỏi tên thủ hạ bại tướng như ngươi sao đấu lại ta?? "

Trần Ngỗi nhíu mày, bập bẹ nói bằng tiếng Tàu:

" Chớ mừng vội! Quân ta ở ngay phía sau! Nhà ngươi trúng kế rồi! "

" Đúng! Các ngươi quăng miếng mồi thơm thế, sao ta có thể không đớp? Nhưng tiên quyết là ngươi phải cầm cự được đã! "

Lữ Nghị biết rõ đây là một cái bẫy.

Nhưng hắn nguyện ý mắc bẫy.

Vì người Tàu có câu: " phú quý hiểm trung cầu " tức là " tìm kiếm giàu sang trong chốn nguy hiểm ". Mở rộng ra, có thể hiểu là tìm kiếm cơ hội trong hiểm cảnh.

Hắn tưởng với thực lực của mình thì có thể tóm được Giản Định trước khi quân Hậu Trần kịp thực hiện gian kế.

Trong số quân thân tín của hắn, quá nửa đang chấn giữ cửa thành chặt như nêm cối.

Lữ Nghị thực sự đã nghĩ rất thấu đáo.

Chỉ cần hắn bắt được Giản Định trong năm mươi hiệp đổ lại, là hắn thắng. Chẳng những thành Cổ Lộng đứng vững, mà quân Hậu Trần cũng khó lòng đánh tiếp.

Thế nhưng...

Người ta không chết vì yếu, kém... Cũng không chết vì quá giỏi giang.

Người ta chỉ chết khi không biết trình độ của mình đến đâu. Gói gọn lại trong bốn chữ: " kiêu binh tất bại ".

Lữ Nghị đang cười gằn, thì bỗng nhiên có một bàn tay chộp đến, tóm lấy báng mâu của hắn.

Nhanh như sét giật...

Lữ Nghị cả kinh, rung tay toan giật lại thanh xà mâu. Thế nhưng bàn tay của người nọ cứng không thua gì sắt thép, kìm chặt cứng thanh trường mâu của gã. Mặc kệ hắn dùng sức đến độ mồ hôi đầm đìa mặt xanh tai đỏ, bàn tay vẫn sừng sững như quả núi.

Cốp!!!

Lữ Nghị hoảng hồn nhìn cây xà mâu bị giật khỏi tay mình, dễ dàng hệt người lớn cướp đồ trong tay đứa trẻ...

" Đóng... c... "

Xà mâu đánh ra như chớp, xiên thủng cổ họng gã. Lữ Nghị chỉ kịp í ới mấy tiếng, rồi ngoẹo đầu chết ngay tại chỗ.

Người ra tay tất nhiên là Đinh Lễ...

Lúc này cậu chàng đã đổi một bộ giáp tầm thường, cưỡi con ngựa bình phàm để che giấu thân phận. Mấy ngày vừa rồi, tính cả hôm nay, lúc nào cậu chàng cũng giục ngựa chạy sát bên cạnh Trần Ngỗi...

Lữ Nghị tham gia đánh tan quân Trần ở Mô Độ, từng giao thủ với nhiều tướng của Trần Ngỗi. Thành thử, hắn nghĩ với tài nghệ của mình trong hàng ngũ quân Trần khó ai sánh được, nên hôm nay mới mạo hiểm xông ra khỏi thành.

Giết tướng địch xong, Đinh Lễ bèn chu môi huýt gió một tiếng...

" Ọoooooooo "

Mặt đất rung chuyển rần rần, từ phía đông nam phóng vọt tới một cái bóng trắng, nhắm thẳng vào cửa thành Cổ Lộng.

Chính là Đại Thắng Thần Ngưu.

Con trâu trắng lao về phía cửa thành, khí thế hung hãn như núi sập sóng thần của nó khiến thân tín của Lữ Nghị đều phải á khẩu.

Không phải trâu là loài ăn cỏ, hiền hậu ôn hoà sao?

Không phải chỉ cần không chọc chúng nó, chúng nó sẽ không làm gì sao??

" Sát khí!!! "

" Mẹ nó!!! Thế quái nào con trâu này lại có sát khí??? "

Là người nằm đầu đao ngồi mũi kiếm, nên những thân tín này rất nhạy cảm với sát khí.

Đại Thắng là con trâu quái lạ, ăn thịt sống uống máu tươi không hề gì, thành thử toàn thân của nó có lệ khí rất nặng. Người bình thường bị nó nhắm vào, thậm chí có thể lăn ra ngất vì kinh sợ.

Chỉ luận sát khí, Đại Thắng còn hơn cả tướng chinh chiến nhiều năm như Mộc Thạnh. Thử hỏi quân của Lữ Nghị không bất ngờ sao đặng?

" Ọoooooo "

Đại Thắng rống giận, xông thẳng vào trận thế của quân Lữ Nghị. Bốn vó đạp bừa, đầu quất lung tung. Chỉ chớp mắt đã có chục người chết dưới sức mạnh của nó.

Trong truyền thuyết...

Voi chiến của Chiêm Thành cũng bị Đại Thắng thần ngưu húc chết, huống gì người trần mắt thịt.

Đinh Lễ đã thúc ngựa đuổi đến, không để đối phương kịp bình tâm kết trận.

Cậu chàng tung mình khỏi yên cương, nhảy lên thân trâu, tay lại gỡ cây gậy sắt buộc trên mông trâu xuống.

Một người một trâu như hoá điên, càng đánh càng hung hãn.

Mắt Đinh Lễ đỏ quạch, mùi máu kích thích cơ bắp toàn thân, sát khí bung toả như hoa phượng nở rộ giữa trưa hè. Mùi máu càng nồng, sức Lễ càng lớn, một bổng đánh ra có thể đập lún cả tường thành bằng đá xanh. Quân Minh trông thấy chỉ biết lắc đầu le lưỡi, cố gắng kéo dãn khoảng cách, bắn tên về phía cậu chàng.

Đinh Lễ đứng giữa hàng tên, múa côn tít mù. Không nói côn sắt đúc đặc nặng mấy chục cân, chỉ riêng sức gió thôi cũng đủ khiến tên bắn chao đảo, rụng rơi, không tài nào găm trúng đích. Những mũi tên do người có xạ thuật cao siêu thì bị côn của Đinh Lễ đập cho nát vụn.

Tuy nhiên, Đinh Lễ cũng không tài nào dấn sâu được thêm vào cửa thành. Cậu chàng cũng không thể múa côn nhanh như vậy liên tục được.

[ Giờ mà có cái anh Phạm Ngũ Thư ở đây thì tốt... ]

Kiếm pháp của Phạm Ngũ Thư sinh ra để khắc chế tên sắt và các loại ám khí. Nếu có y ở đây, áp lực Đinh Lễ đang gánh ắt giảm quá nửa.

Lại có thêm một toán trọng giáp binh xông tới, chen chúc ở cửa thành. Ý đồ rất rõ ràng, muốn đẩy bật hòn đá ngăn dòng Đinh Lễ ra rồi đóng cửa thành lại. Cung tiễn thủ ngừng bắn, tuy nhiên Đinh Lễ thì chẳng có dịp nghỉ tay. Thoáng cái, cơ man nào mâu nào kích thi nhau đâm về phía cậu chàng và trâu thần.

Đinh Lễ múa côn gạt đống khí giới tấn công mình và Đại Thắng, lại tung đòn đánh chết bất cứ ai dám tiến đến tầm vung của bổng, quyết không để quân địch luồn ra được hai cánh trái phải và sau lưng mình. Hai bên cứ gầm ghè nhau, quân Minh khó tiến còn Đinh Lễ cũng không nhích thêm được chút nào. Lúc ấy Đinh Lễ bèn nghĩ thầm:

[ Xem ra Mộc Thạnh thấy động, biết ta dùng kế khích tướng Lữ Nghị rồi. Khá khen cho Mộc Thạnh. Bị bất ngờ thế mà vẫn ra sách lược đối phó được. ]

Đoạn, cậu chàng vểnh tai, sau lưng có tiếng chân người.

[ Hỏng bét! Nếu để chúng tuột khỏi tường thành, làm thành thế gọng kìm thì mình đi đời là cái chắc. ]

Đinh Lễ đảo mắt...

Nếu kẻ đến là quân Trần, ắt sẽ kinh hô một tiếng cho cậu biết. Nhưng giờ đây không thấy tiếng người, chỉ thấy tiếng chân chạy rần rần, đủ biết ấy là binh của Mộc Thạnh dùng dây thừng nhảy xuống khỏi tường thành.

Cậu chàng dù sao cũng không tính là tướng của quân Hậu Trần, nên đến lúc khẩn yếu quan đầu cũng không có tâm phí mạng vô ích.

Đang định giục trâu rút lui, thì đã có tiếng quát vọng đến từ xa:

" Đinh Lễ tướng quân, chúng ta đến giúp ngài đây! "

Đinh Lễ nheo mắt, nhíu chân mày.

Giọng người này nghe sao quen quen.

Chỉ thấy đằng xa, một toán quân Trần đông đến mấy nghìn thi nhau ào tới, xông vào cổng thành mở toang nơi Đinh Lễ đang toạ trấn.

Người dẫn đầu tay cầu đôi chuỳ sắt, nhìn tràng cảnh bấy giờ mà hít vào một hơi khí lạnh.

Trước khi hắn dẫn quân đến tiếp viện, thì một mình Đinh Lễ đã đánh chết sơ sơ sáu bảy chục người. Lực chiến đấu không thể nói là không đáng sợ...

Đinh Lễ nhìn người kia một cái, té ra chính là người hôm đó bị cậu chàng cho hai côn đo đất.

" Bình phục nhanh ghê nhỉ? "

" Cũng còn đau lắm. Nhưng anh em ra trận giết giặc, chuyện vui như thế mà tôi lại nằm nhà sao cho đăng? "

Gã nói, rồi đụng hai quả chuỳ vào nhau đánh keng một cái.

Có viện binh, Đinh Lễ và trâu thần như hoá thành một mũi giáo, đục thủng hàng phòng ngự của quân Minh.

Thành Cổ Lộng đã bị công phá!

Trở lại chuyện của hai đứa nhóc Tạng Cẩu...

Tạng Cẩu và Phiêu Hương cải trang một chút, chạy thoát khỏi vòng vây của mấy người kia. Hai đứa không dám chần chờ, nhằm thẳng Tế Nam mà chạy không ngừng vó, một mạch từ sáng sớm đến tối mịt.

" Cẩu, giọng nói lúc đó là sao? "

Ngồi bên đống lửa đang reo tí tách, Hồ Phiêu Hương nghiêng đầu sang một bên, bàn tay vén lọn tóc mai qua tai... Lửa đỏ hắt ánh sáng ấm áp của nó lên, làm mây ửng hồng...

" Tiếng bụng đấy. Cái ông già cổ quái kia dạy cho tớ lúc rảnh rang, không ngờ cũng có lúc dùng đến. "

Là chí tôn trong giới sát thủ, trừ Thiên lão ra ba lão còn lại đều biết thuật nói tiếng bụng, khi cần có thể che giấu thân phận.

Tạng Cẩu nói, đoạn đổi sang tiếng bụng:

" Hương, sau này con phải học theo Tạng Cẩu nhiều nhiều có biết chưa. "

Hai đứa nhóc lại được mẻ cười nữa, lăn kềnh cả ra đất.

Con đường phía trước trải đầy chông gai nguy hiểm, bất công uất ức... bản thân chúng biết chứ. Nhất là Tạng Cẩu. Nó nhận thức rõ ràng hơn ai hết.

Đã kinh qua chiến tranh binh lửa, mấy người dám nói từng trải hơn hai đứa?

Thế nhưng...

Hai đứa dù có trưởng thành cách mấy, bản chất cũng vẫn là hai đứa trẻ. Những chuyện phức tạp, chúng có thể nghĩ xa nghĩ rộng. Nhưng đối với hai đứa mà nói, chơi đùa vẫn là trọng yếu hơn cả.

Thế nên, không phải trẻ con ngây thơ. Nói chúng không biết suy nghĩ lại càng sai lầm.

Chẳng qua chúng ham chơi mà thôi.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, không ham chơi nào có phải trẻ con?

Trời đêm trong veo...

" Này Cẩu, hỏi thật nhé. Tại sao lúc đầu Cẩu hậm hực ra chiều ghét bỏ cái nhiệm vụ này lắm. Thậm chí không ngại quăng cả thánh chỉ xuống đất. Còn bây giờ lại liều sống liều chết cũng phải hoàn thành nó cho kì được? "

Hồ Phiêu Hương nhìn lên bầu trời sao, hỏi vu vơ...

Thực ra, chơi với Tạng Cẩu cũng tính là lâu, nên nó sắp đáp thế nào cô bé cũng lờ mờ đoán được rồi.

Tạng Cẩu thở dài, nói những lời mà cô bạn nó sớm đã biết nó sẽ nói:

" Không phải đơn giản lắm sao? Thôn Điếu Ngư của tớ bị người ta đốt trụi, chẳng phải cũng vì nguyên nhân đó hay à?

Vai gánh mối thù lớn, tớ biết cảm giác ấy nó ra làm sao. Nặng nề, mệt mỏi, nhiều khi chỉ muốn quên sạch... mà không thể quên cho thấu. Nên... "

" Thế nên... Cẩu không muốn đứa trẻ nào phải chịu cảnh như cậu chứ gì? Xì... cái đồ chó già! Dễ đoán quá. "

" Tớ dễ đoán thế thật à? "

" Chứ còn gì nữa? Đọc Cẩu còn dễ hơn đọc kinh Tam Tự ấy. "

Hồ Phiêu Hương le lưỡi, nói.

" Thế còn Hương? Tại sao phải lăn lộn với tớ chuyến này? "

Tạng Cẩu hỏi ngược.

Phiêu Hương đoán được nó nghĩ gì, nhưng nó thì không.

Vì Hồ Quý Ly? Có lẽ là lí do khả dĩ nhất. Nhưng liệu còn nguyên nhân nào khác hay không?

Đó là điều lúc này Tạng Cẩu muốn biết.

Hồ Phiêu Hương nói:

" Tớ ấy hả? Còn không phải do Cẩu kém? Để Cẩu đi một mình, chẳng biết sẽ phải chết bao nhiêu lần mới mò nổi đến Nhạn Môn quan. "

Tạng Cẩu nghĩ lại chuyện ở Lâm Nghi, bèn cười:

" Cũng đúng. Xem ra sau này đi đâu cũng phải có Hương đi cùng, bằng không tớ không sống nổi đến năm hai mươi tuổi mất. "

" Này! Đừng có nói gở! "

Lại thêm một chốc, Tạng Cẩu bèn nói:

" Này, Hương thấy buồn cười không? "

" Buồn cười? Có gì buồn cười? "

Hồ Phiêu Hương lấy nhánh cây, khều vào đống củi cho lửa cháy đượm thêm. Hoa lửa li ti theo khói phả vào trời đêm, rồi lại biến mất cũng nhanh như khi chúng xuất hiện.

Tựa như kiếp phù sinh.

" Thì... tớ với Hương còn chả phải người Tàu. Nói cho đúng thì còn có thù mất nhà mất nước, không đội trời chung với hoàng đế triều Minh. Ấy thế mà giờ lại liều sống liều chết vượt ngàn dặm đường đến Nhạn Môn quan cứu dân người ta. "

" Trong khi đó cả một đống anh hùng hào kiệt trượng nghĩa thì cản trở, truy sát hai đứa mình. Cẩu nói ra mới thấy đúng là khôi hài thật. "

Hai đứa lại cười...

Lần này là điệu cười đắng chát.

Hai đứa trêu nhau chán, lại lăn ra ngủ trên một tảng đá, ngay sát bên đống tro ấm. Đêm tối trong rừng, nổi lửa cố nhiên có thể xua đuổi thú dữ. Nhưng với hai đứa nó hiện tại, chẳng thà để cho thú dữ kéo đến, còn hơn là phải đối phó với con người.

Ở Lâm Nghi Tạng Cẩu có cố tình mua thêm bột lưu huỳnh, bây giờ rải một ít chung quanh chỗ chúng ngủ, có thể đuổi rắn.

Ngủ trên đá, thân không chạm vào nền rừng, đến đêm sẽ đỡ bị nhiễm lạnh.

Đi thêm một ngày thì bọn nó đến Tế Nam...

Đáng ra có thể đến sớm hơn, nhưng con ngựa chiến bị bắt chạy quá nhiều nên đã kiệt sức. Thành thử, hai đứa buộc phải nghỉ chân thêm nửa ngày để chiến mã dưỡng sức.

Tế Nam là thành trấn lớn ở Sơn Đông, so với Lâm Nghi còn lớn hơn ba phần.

Từ đây, tiếp tục tiến về hướng tây sẽ sang tỉnh Hà Bắc, rồi đến Sơn Tây. Đích đến của chúng nó: Nhạn Môn Quan nằm ở tỉnh này.

Tạng Cẩu nói:

" Lương khô với nước mình dùng hết phân nửa rồi, xem ra cần phải mua thêm. Hay là tớ đi ra thị tứ bổ sung, còn Hương tìm khách điếm thuê phòng. "

" Không được! "

Hồ Phiêu Hương vội xua tay, đoạn rỉ tai Tạng Cẩu:

" Cẩu quên là mình đang làm sao à? "

Từ lúc vào Tế Nam, hai đứa nhóc đổi sang nói chuyện bằng tiếng Tàu để đỡ gây chú ý. Cái Bang phát lệnh tiễn truy nã hai đứa nhóc người An Nam, thành ra hai đứa không thể không cẩn thận từng li từng tí. Dù sao đối phương cũng là bang lớn nhất trong thiên hạ, tai mắt rải chi chít khắp nơi.

Thành thử, mấy ngày trong rừng chúng nó phải tập cho quen đi đứng cử chỉ, cách cười cách nói của người Tàu. Đến bây giờ đã miễn cưỡng có thể trà trộn trong đám đông. Tiếp xúc đủ lâu chắc chắn hai đứa bể mánh, nhưng chỉ cần chú ý cẩn thận, không đi lại quá gần với ai thì hẳn là không sao.

" Đúng rồi. Đối thủ cao thủ nhiều, hai đứa mình tách ra chỉ có làm mồi ngon. May có Hương nhắc. Tớ quên béng mất. "

" Suỵt. Bé mồm. "

Hồ Phiêu Hương thấp giọng, rồi sau đó chậm rãi đi trước.

Hai đứa nhóc vào tiệm quần áo, mua thêm mấy bộ để thay, rồi tìm một ngõ vắng hoá trang thật kỹ.

Mắt người Tàu thường có một mí, híp và hẹp. Đôi mắt của Phiêu Hương to tròn, thành thử hai đứa quyết định dùng đấu bồng che hẳn khuôn mặt con bé lại.

Tạng Cẩu đi guốc cao, khoác một cái trường bào bên ngoài. Trường bào có hai ống tay rộng lùng thùng, giấu được cẳng tay ngắn ngủi của nó. Áo tơi và nón tre thì cất trong bọc hành lí.

Đoạn Tạng Cẩu xổ tóc, đeo một cái mặt nạ lên che mặt.

Tấm mặt nạ này năm ngoái nó và Địa lão lấy của một khách giang hồ dưới Giang Nam. Chẳng là kẻ này tự nhận là Thánh Thủ thần thâu, vỗ ngực tự xưng không gì không cướp được. Đúng dịp kẻ cắp gặp bà già, chọc phải người quen với hai đời vua trộm là Địa lão.

Kết quả tiền mất, tật mang, vật biểu trưng cho thân phận cũng bị lão ấy thó luôn.

Sau chuyện này Tạng Cẩu cũng không biết vị Thánh Thủ thần thâu kia có còn mặt mũi đi lại trong giang hồ hay không. Nhưng cái mặt nạ trong tay nó biểu trưng cho một cái thân phận khác. Lúc này người ta đang truy nã nó, không dùng thực quá phí phạm. Huống hồ, Tạng Cẩu dùng thân phận Thánh Thủ thần thâu, còn không phải vì cứu người sao?

Hai đứa có thân phận khác, lại đổi một cái yên cương cũ mèm cho ngựa chiến. Lúc này mới yên tâm, nghỉ ngơi ở Tế Nam hẳn ba ngày.

Ba ngày này chúng nó sống tương đối an nhàn. Sáng sớm chiều tà luyện công hai đợt. Rảnh rỗi thì ra thị tứ dạo chơi, thuận tiện nghe ngóng động tĩnh trên giang hồ.

Lệnh tiễn do Cái Bang đã phát ra, quần hào bắt đầu lùng sục tung tích của hai đứa nhóc An Nam hỗn xược dám " động thủ trên đầu thái tuế ". Hai đứa không hiểu câu này cho lắm, nhưng đoán là na ná vuốt râu hùm.

Lạ một nhẽ là Võ Đang của Trương Tam Phong lại không có động thái gì, cơ hồ muốn án binh bất động, xem xét tình thế.

Tuy mất Võ Đang, nhưng mấy môn phái lớn như Không Động, Hoa Sơn, Côn Luân, Nga Mi đều đã đáp lại hiệu lệnh của Cái Bang. Tính sơ sơ, có đến bảy môn phái lớn truy sát hai đứa.

Nghe đến đây hai đứa nhóc cũng chỉ biết lắc đầu lè lưỡi.

Thứ chúng mang là cơ mật, đâu thể nói toạc móng heo ra cho người ta biết. Mà dù có giải thích phân trần, ai sẽ tin hai đứa chúng nó kia chứ?

Thành thử, hai đứa chỉ đành nhún vai, coi như không phải chuyện của mình.

Ngày thứ ba, hai đứa nhóc sửa soạn hành lí, chất lên lưng ngựa. Lần này chúng định chạy xuyên qua Hà Bắc, rồi đến thẳng Sơn Tây luôn không dừng lại ở đâu quá lâu nữa.

Hai đứa ra roi, ngựa chiến rảo vó trên quan đạo, bụi tung mù trời.

Từ Tế Nam, đi xuống phía Tây Nam là đến Liêu Thành. Chạy theo hướng cũ một ngày, lúc trời tối mịt thì đến Hàm Đan.

Nơi đây từng là kinh đô cũ của nước Triệu thời Chiến Quốc. Lúc hai đứa đến nơi, vẫn có thể thấy được phía xa những dải tường thành cổ kính trải dài.

Lời văn thô thiển kiến thức hạn hẹp, xin mượn bài Hàm Đan Tức Sự của cụ Nguyễn Tố Như để nói về chốn này:

Nhất đái thùy dương bán mộ yên,

Hàm Đan thắng tích kiến di biên.

Cao nguyên phong thảo hô ưng lộ,

Hà xứ Vân Hòa hiệp kỹ diên?

Hồng Lĩnh mộng trung hoang xạ liệp.

Bạch đầu túc tích biến sơn xuyên.

Hoàng Hà nam bắc giai thu thủy,

Hương tín hà do đạt nhạn biên?

( Dịch nghĩa:

Một dải dương liễu rủ trong khói gần chiều

Thắng cảnh Hàm Ðan thấy ghi trong sách cũ

Trên cao nguyên, bãi cỏ tươi xanh là đường gọi chim ưng (đi săn)

Còn đâu núi Vân Hoà tiệc vui ca kỹ ?

Hồng Lĩnh trong giấc mộng thiếu vắng những cuộc đi săn

Ðầu bạc còn in dấu chân khắp núi sông

Nam bắc Hoàng Hà đều ngập nước mùa thu

Tin nhà làm sao đưa tới bên chim nhạn được

Dịch thơ ( Lương Trọng Nhàn )

Hàng dương liễu rủ khói chiều lan,

Sách cũ thấy ghi cảnh Hàm Ðan.

Đồi cỏ tươi xanh đường ưng gọi,

Vân Hoà còn đâu tiệc ca xang?

Hồng Lĩnh mộng đi săn thiếu vắng,

Bạc đầu còn đi khắp sông ngàn.

Nam bắc Hoàng Hà thu ngập nước,

Làm sao cánh nhạn đưa tin nhà.

Nguồn thivien.net )

Hai đứa nhóc đến Hàm Đan thì trời sụp tối, bèn tìm một quán trọ thuê phòng nghỉ chân.

Vừa mới vào cửa, tức thì có chuyện...

" Nhan huynh, không ngờ chuyện của hai đứa nhóc con An Nam cũng kinh động đến huynh, khiến huynh lặn lộn ngàn dặm lên tận phương bắc này. "

Từ bàn trong cùng của khách điếm, đột nhiên có một thanh niên đứng dậy ôm quyền với hai đứa chúng nó.

Tạng Cẩu giật mình chột dạ, thầm nghĩ:

[ Không ngờ tên này quen biết rộng thế. Lên tận Hà Bắc rồi mà vẫn có người quen. ]

Võ lâm Đại Minh hơi khác giang hồ Đại Việt.

Đại Việt nhỏ bé, thành ra nhân vật có máu mặt trong giang hồ đều có giao thiệp không nông thì sâu với nhau. Không thì chí ít cũng có biết cách nhận diện nhau.

Còn Trung Hoa đất rộng, thành ra mỗi tỉnh cơ hồ lại có một võ lâm con riêng. Quần hùng Sơn Đông hiếm khi giao thiệp anh hùng Hà Bắc, mà hảo hán Hà Bắc lại cũng ít đi lại với cao thủ Sơn Đông.

Biết điểm này, nên Tạng Cẩu mới yên chí giả làm Thánh Thủ thần thâu.

Nào ngờ, tên này ở Giang Đông xa xôi lại có giao thiệp với người ở Hà Bắc.

Tạng Cẩu biết mình lúc này đã leo lên lưng hổ, không thể không theo lao, nên đành gật đầu một cái:

" Có chút chuyện gấp. "

" Nhan huynh té ra vẫn chưa hay tin, còn vị này là? "

Gã thanh niên nọ gãi gáy, vẻ mặt rất mất tự nhiên. Nói đoạn ánh mắt lại chuyển sang Hồ Phiêu Hương.

" Ái nữ của bằng hữu. "

Tạng Cẩu vẫn đáp ngắn, làm như rất kiệm lời, nhưng thực ra là đang cố để không lộ sơ hở.

Trong lòng nó còn đang cầu trời khấn Phật để gã thanh niên này ngồi xuống ghế, ăn đồ ăn, đừng quan tâm đến hai đứa nó nữa.

Thanh niên kia thấp giọng nói gì đó với người cùng bàn. Tức thì, có một gã lùn nhảy ra:

" Nếu Nhan huynh đã bận, chúng ta cũng không tiện làm phiền thêm. Nhưng danh tiếng của Thánh Thủ thần thâu vang động võ lâm. Tại hạ cũng là người ưa thích thân pháp. Có thể luận bàn một chút, đặng học hỏi lẫn nhau hay không? "

[ Gã lùn này chắc chắn đã biết đại khái về Lăng Không Đạp Vân. Tạng Cẩu... chớ có mắc bẫy đấy. ]

Hồ Phiêu Hương mím môi, không khỏi lo lắng.

Lăng Không Đạp Vân tiêu sái phiêu dật như thần tiên cưỡi gió đạp mây. Dù là người bình thường, nhìn một lần cũng khó mà quên cái thần vận ấy.

Tạng Cẩu tất nhiên là biết, nhưng nó không thể không thuận theo.

" Cũng được. "

" Phái Côn Luân Xích Tùng tử... xin lĩnh giáo cao chiêu của Nhan huynh! "

Gã lùn ôm quyền, đoạn đứng xuống mé phải, ra chiều xin được chỉ giáo.

Tạng Cẩu gật gù, tiếp tục:

" Gần đây nghiên cứu được một bộ thân pháp, xin được lãnh giáo. "

Nói rồi cũng thủ thế.

Quần hào phái Côn Luân nghe thằng nhóc viện cớ " thân pháp mới ", trong lòng đã đinh ninh chín phần người trước mặt là đứa An Nam láo toét giả trang. Song cả đám vẫn không ai lên tiếng, chỉ lấy đũa gõ lên bát đĩa, ngoài mặt như trợ hứng, kì thực là ám hiệu cho Xích Tùng tử.

Xích Tùng tử quát:

" Xem đây! "

Nói rồi bắn người đi, chưởng chộp về phía Tạng Cẩu.

Chỉ luận tốc độ thì tên này đã bằng bảy tám phần lúc thằng nhóc thi triển Lăng Không Đạp Vân, quả thực có thể coi là hành gia trong giới khinh công.

Tạng Cẩu mỉm cười, chân vẫn cắm dưới đất, nhưng người đã nghiêng nhẹ sang tránh được chưởng. Nói đoạn lại nhún tới, vai thúc một cái vào yếu huyệt ở tay Xích Tùng tử khiến người nọ cả kinh vội lui ra sau.

" Chiêu này... "

Thân pháp này của Tạng Cẩu, Hồ Phiêu Hương từng nhìn qua.

Không! Nói cho chính xác thì nó là một loại bộ pháp! Đúng là bộ pháp đáng lẽ để phối hợp với Võ Chó. Song Tạng Cẩu có Lăng Không Đạp Vân, sử dụng cùng chiêu thức của Võ Chó thì uy lực mạnh hơn, nên hiếm khi dùng đến. Trừ thế cơ bản " Chó Khôn Tứ Túc Huyền Đề " ra thì nó chưa luyện thêm.

Ba ngày ở Tế Nam, nó mới chuyên tâm luyện bộ pháp này.

Đây là thức " Chó Chạy Trước Hươu ".

Quả nhiên, Xích Tùng tử tiếp tục điên cuồng đánh tới, cũng không che giấu võ nghệ nữa. Ấy thế mà luôn chậm hơn Tạng Cẩu nửa chiêu, bị nó vờn cho tả tơi.

Kì thực...

Tạng Cẩu luyện bộ pháp, mới phát hiện thức Chó Chạy Trước Hươu có ý cảnh na ná cách Quận Gió vờn hai người Lê Hổ, Phạm Ngũ Thư ở Tây Đô. Dựa vào trí nhớ và lời ông dạy, lại thêm ngộ tính, Tạng Cẩu mới luyện thành trong ba ngày.

Xích Tùng tử có tốc độ rất nhanh, song công phu quyền chưởng bình thường, nội lực cũng không lấy gì làm cao. Chiêu thức chưa phóng ra đã bị Tạng Cẩu thấy trước, thì sao có thể đánh trúng nó cho được.

Lại nói, Xích Tùng tử kì thực không thiện quyền thuật. Hắn thạo dùng một đôi Mẫu Tử Âm Dương đao, phối hợp với thân pháp mới có thanh danh trên giang hồ. Nay không dùng được đao, lại gặp đối thủ cứng cựa, chỉ có thể chịu mất mặt một phen này.

Chớp mắt y đã phát ra hai chục chiêu, nhưng đến chéo áo của đối phương cũng không đụng tới nổi. Còn đối thủ của y – " Thánh Thủ thần thâu họ Nhan " còn chưa thèm rút tay khỏi tay áo lấy một lần.

Đến đây Xích Tùng tử tự biết ai cao ai thấp, bèn chủ động nhảy khỏi vòng chiến, cung tay:

" Nhan huynh quả nhiên có võ nghệ siêu quần, tại hạ xin cam bái hạ phong. "

Tạng Cẩu gật nhẹ một cái, lại gọi tiểu nhị đến, định thuê phòng. Bỗng nhiên Xích Tùng tử lên tiếng:

" Tiểu nhị, chuẩn bị cho Nhan đại gia đây một căn phòng thượng hạng, bản điếm có bao nhiêu món ngon cứ dọn hết lên. Toàn bộ phí tổn của vị đại gia này ta bao. "

Tạng Cẩu không khỏi ngạc nhiên, song cũng thi nửa lễ, coi như cảm tạ.

Xích Tùng tử cười vang:

" Nhan huynh chớ khách sáo. Được huynh chỉ điểm mấy chiêu tiểu đệ cũng vỡ ra được không ít đạo lí. Chút vật ngoài thân này thì có tính là gì? "

Thấy đối phương sảng khoái như thế, Tạng Cẩu cũng không tiện từ chối nữa.

Tiểu nhị kính cẩn dẫn hai đứa lên phòng thượng hạng, lại dọn toàn những món sơn trân hải vị của quán ra. Tạng Cẩu đảo mắt, chợt lấy một miếng bạc vụn, đặt vào tay tiểu nhị.

" Số này trừ vào tiền cơm, tiền phòng của hai ta, nhưng chớ có để vị đạo trưởng kia biết. "

" Dạ, tiểu nhân hiểu rồi. Không biết đại gia còn có gì phân phó không? "

" Lui xuống đi. "

Tạng Cẩu phất tay áo, rồi ngồi xuống bàn tiệc.

Hồ Phiêu Hương vén đấu bồng lên, tủm tỉm cười:

" Không muốn nhận ân tình gì của người ta sao? Người ta trả ơn mình kia mà. "

" Tớ muốn phân rõ ranh giới, nếu không lúc người ta truy sát mình lại khó xử. "

Tạng Cẩu nhún vai, lại tiếp:

" Huống hồ, chúng ta cũng không thiếu một chút bạc vụn này mà phải quýnh lên như thế. "

" Người khác sẽ nói Cẩu rất ngu đấy. "

Hồ Phiêu Hương le lưỡi.

Tạng Cẩu đáp:

" Cũng đành chịu. Tớ đâu thể nông cạn đến nỗi mừng húm lên vì chút lợi cỏn con này được. "

Hồ Phiêu Hương cười khì, nói:

" Đúng là ông cụ non. "

Hai đứa ăn xong bữa cơm, ngồi luyện công được một lúc, thì bỗng nhiên Tạng Cẩu thở dài.

" Dạo này tớ luyện nội công tiến bộ ngày càng chậm chạp. Cứ như thể gặp phải chướng ngại gì vậy. "

" Tớ cũng không rõ. Có lẽ lúc về phải hỏi ông nội cho ra nhẽ. "

Hồ Phiêu Hương cau mày...

Sáng hôm sau, hai đứa nó tiếp tục lên đường từ sớm...

Tiểu nhị bí mật đưa hai mẩu bạc vụn cho thanh niên phái Côn Luân, nói:

" Vị Nhan đại gia đã tự trả hết phí tổn hôm qua rồi. Số tiền này xin khách quan nhận lấy số tiền này. "

Thanh niên kia đảo mắt, đoán chừng Thánh Thủ thần thâu làm phúc không muốn được trả ơn. Đồng thời lại cố tình làm nhiều chuyện như thế để giữ thể diện cho Xích Tùng tử, thầm khen lòng dạ y độ lượng.

Hai đứa nhóc thúc ngựa nửa ngày, thì đến một dòng sông lớn, tục gọi là Sa Hà. Đến đây hai đứa tìm một nhà thuyền hỏi đường đi Nhạn Môn quan, thì y nói:

" Chỗ này cách Nhạn Môn quan mười ngày đường nữa. Sắp tới sẽ có một tiêu cục vận tiêu về phía bắc, lên tận Thái Nguyên. Tôi sẽ sắp xếp cho hai người đi cùng. "

Hai đứa nhóc không khỏi ngạc nhiên:

" Chúng tôi đi từ Nam Kinh lên đây, tính ra chỉ mất bốn năm ngày. Tại sao lên Nhạn Môn quan lại lâu gấp đôi? "

Lái đò bèn nói:

" Xem ra hai người lần đầu lên Hà Bắc, Sơn Tây rồi. Phía đông địa thế bằng phẳng, đi ngựa tất nhiên là nhanh. Nhưng phía tây đồi núi nhấp nhổm, rừng sâu nước độc, lâu hơn cũng có gì lạ đâu? "

Hai đứa nhóc nghĩ chúng không thạo đường lối, giữa Hàm Đan và Thái Nguyên cũng không thấy có thành hay trấn lớn nào để nghỉ chân trên địa đồ hết. Thành thử, chúng đành cho người lái đò mấy đồng tiền, nhờ y chuyển lời đến tiêu cục nọ.

Thấy Tạng Cẩu và Phiêu Hương cũng có tuấn mã, sẽ không làm lỡ hành trình, nên tiêu đầu họ Chung cũng gật đầu đồng ý để hai đứa nó đi cùng.

Tạng Cẩu nói nhỏ:

" Người này võ công không tính là cao, vậy mà cũng làm tiêu đầu. "

Hồ Phiêu Hương nói:

" Cẩu đi lang bạt một năm, mà hiểu biết còn kém cả tớ. Không phải cứ làm tiêu đầu là có võ nghệ cao cường đâu. Quan trọng là nhân khí, giao thiệp, hiểu không? "

Tiêu đầu họ Chung người Hàm Đan, mở một tiêu cục lấy danh là Đồng Sư. Đúng như những gì Phiêu Hương nói, y chuyên làm ăn ở địa giới tỉnh Hà Bắc, lại bỏ tiền qua lại với không ít nhân sĩ giang hồ. Thành ra người ta cũng nể mặt, để yên không động chạm vào tiêu xa của y.

Lần này, họ Chung được người ta giao phó chuyển một vật quý hiếm lên Thái Nguyên. Thực tình y cũng lo lắng, vì trước đây chưa làm ăn ở Thái Nguyên bao giờ, không biết quần hùng ở đó có nể mặt hay không. Vốn họ Chung cũng định từ chối, song vì thù lao béo bở, nên cũng chặc lưỡi mà nhắm mắt đưa chân.

Đoàn tiêu xa đi chừng ba ngày đường êm đẹp. Sang ngày thứ tư, thì đặt chân vào địa giới tỉnh Sơn Tây. Nhắm chừng thêm nửa ngày sẽ đến Thái Nguyên.

" Qua ngọn núi trước mắt là sẽ đến Thái Nguyên rồi. Mọi người hãy dừng lại nghỉ chân rồi tính tiếp. "

Tạng Cẩu buộc ngựa lại một góc, rồi giở lương khô ra ăn với Phiêu Hương.

Mấy ngày vừa rồi nhờ có tiêu đầu họ Chung giao thiệp rộng, quen biết nhiều mà sơn tặc thuỷ phỉ đều nhường đường cho tiêu xa, không làm khó tí nào. Gặp được trại chủ, bang chủ nào có giao tình sâu đậm với Chung tiêu đầu còn được hộ tống mấy dặm đường. Thậm chí có hai vị trại chủ còn cho thuộc hạ cưỡi ngựa đi trước sang Thái Nguyên, nói mát để quần hào Thái Nguyên nể mặt bỏ qua cho tiêu xa của tiêu cục Đồng Sư.

Vượt qua ngọn núi trước mặt, sẽ đến đích, thành ra mọi người trong tiêu đội cũng thả lỏng tâm tình hơn.

Mà thường những lúc thế này, tai hoạ mới ập tới.

Chỉ thấy trên núi vang lên tiếng kèn lá, phía tây ba tiếng, phía đông ba tiếng... cứ thế hô ứng đáp lại nhau vọng mãi xuống tận quan đạo.

Tiêu đầu họ Chung đã vận tiêu nhiều năm, biết là có biến, bèn hô:

" Mọi người mau tập hợp, ghé lưng vào nhau! "

Nói đoạn, cả tiêu đội hai chục người nhanh nhẹn kết thành một thế trận hình vuông, tiêu xa đặt ở trung tâm.

Hai đứa nhóc nhìn nhau, rồi cũng dắt ngựa đến chỗ tiêu đội, đứng vào cùng một vòng chiến.

Tiêu đầu họ Chung thấy vậy vội nói:

" Hai vị có thần mã, phía trước đã là Thái Nguyên rồi sao còn không chạy đi? "

Tạng Cẩu nhún vai, nói:

" Ông dẫn chúng ta đi cùng, coi như có giao thiệp. Chẳng lẽ vì lúc hoạn nạn lại bỏ mặc nhau chạy trước? Việc của kẻ hèn hạ ấy thứ cho ta không làm được. "

Chung tiêu đầu thấy vậy, hùng tâm dâng cao, nói:

" Hay! Huynh đệ nói phải lắm! "

Kể tiếp chuyện ở thành Cổ Lộng...

Quân của Đinh Lễ chiếm được cửa thành đông, song chuyện còn chưa dừng ở đó. Chiếm được, nhưng cũng phải giữ được mới coi là thành công.

Mộc Thạnh điều viện binh ở ba cửa khác tới, ý đồ muốn đánh bật cánh quân của Đinh Lễ. Ba cửa thành còn lại có thể dựa vào thành cao, hào sâu mà thủ hiểm. Thế nhưng nếu không thể tái chiếm được cửa đông, thì nguy to. Thành Cổ Lộng như con sò khép vỏ, còn cánh quân của Đinh Lễ chẳng khác gì lưỡi dao vừa lách được vào kẽ hở giữa hai mảnh vỏ.

Nếu giờ không đánh lui được y, một khi quân Trần mượn cơ hội tràn vào, tất sẽ mất thành.

Đáng tiếc là Đinh Lễ quá hung hãn, muốn đánh lui được cậu chàng vốn không phải chuyện dễ. Mộc Thạnh đã cụt một tay, nếu đánh chắc chắn không phải đối thủ của Đinh Lễ. Lão không còn cách nào, đành phải giao siêu đao cho Hoàng Phúc ra nghênh địch.

Hoàng Phúc cưỡi bạch mã, tay vác siêu đao, dẫn quân xông vào cửa đông đánh nhau với đội quân của Đinh Lễ. Tướng vác chuỳ thúc ngựa lên ứng chiến, nào ngờ quần nhau được hai ba hiệp thì đã bị Hoàng Phúc dùng biến chiêu đánh hiểm một nhát ngang thắt lưng, thiếu chút mất nửa cái mạng.

Đinh Lễ thấy lão dũng mãnh như thế, biết bên phía quân Trần trừ mình ra không còn ai là đối thủ của Hoàng Phúc, bèn thúc trâu xông lại gần.

Hoàng Phúc thấy một tên thiếu niên hỉ mũi chưa sạch cắp gậy cưỡi trâu lao đến ứng chiến, bèn cười ha hả mà quát:

" An Nam hết người rồi sao?! "

Đinh Lễ thấy tiếng đối phương rung chuyển vang như trống đồng, biết là kẻ kình địch công phu nội gia cao cường. Nhưng Hoàng Phúc miệt thị nước Đại Việt như thế, cơn giận này sao nén? Thế là, cậu chàng kéo sừng Đại Thắng một cái, quát lên đáp lại:

" Ọooooooooo "

" Con trâu dốt đặc cán mai này! Bảo bao nhiêu lần là cấm có được át lời tao. Ngu như bò!! "

Miệng quát con Đại Thắng, nhưng côn của Đinh Lễ thì đã tìm đến ngay mặt của Hoàng Phúc.

[ Côn của tiểu tử này dài đến năm thước, hắn không sợ nó vướng víu cũng phải ngại nó nặng nề chứ? ]

Hoàng Phúc thấy Đinh Lễ vung cây côn sắt đúc đặc vừa to vừa dài, không khỏi lấy làm lạ. Binh khí không phải cứ nặng cứ dài là tốt, quan trọng là phù hợp. Côn sắt của Đinh Lễ dài đến bốn năm xích. Cứ coi như cậu chàng huy động được cây gậy đó tự nhiên, thì lúc tác chiến cũng vướng trái vướng phải, khó mà triển lộ được võ nghệ.

Lí thuyết là vậy.

Nhưng từ lí thuyết đến thực tế, lại là cả quãng đường rất rất dài. Đạo lí này anh bạn Lí Bân đã được tự mình thể nghiệm...

Chỉ thấy Đinh Lễ vung thanh bổng sắt nhẹ nhàng như không, phối hợp với bước chân của con Đại Thắng cơ hồ hoàn hảo không một kẽ hở. Lúc thì cậu chàng đỡ trái, khi thì lại gạt phải. Nhưng dù đánh thế nào đi chăng nữa thì cây côn sắt vẫn thuỷ chung chỉ làm khó một mình Hoàng Phúc.

Hoàng Phúc mới đầu còn có phần chủ quan, nhưng về sau thần sắc ngưng trọng hẳn. Siêu đao trong tay vũ động, biến hoá khôn lường, chợt ẩn chợt hiện giữa bóng côn của Đinh Lễ.

Lão bị trúng một đấm của Khiếu Hoá tăng ngay ngực, bây giờ cứ vận nội lực là toàn thân nhói lên ê ẩm như bị kim đâm. Biết nội thương mình chưa lành, thành thử Hoàng Phúc cũng không hao phí nội lực để đánh với Đinh Lễ, mà chọn đấu xảo.

Đinh Lễ có thần lực trời sinh, xem chừng còn mạnh hơn cả Hồ Đỗ luyện thành bốn tầng Lý Thân thần công. Hoàng Phúc lại không dám vận nội lực, thành ra cứ phải tránh trái tránh phải, kình phong trên thây côn thổi quét làm da đầu lão mát lạnh, râu tóc bay phấp phới.

Hai bên quần nhau hai chục chiêu, bất phân thắng bại. Đến lúc này thì Hoàng Phúc đã đại khái nắm được thói quen xử lí, phong cách ra chiêu của Đinh Lễ.

Lão vờ chém hụt một đòn, dụ Đinh Lễ theo đó đánh vào sơ hở lão để lộ. Đang lúc đánh nhau nảy lửa, cậu chàng không kịp nghĩ nhiều, theo bản năng thúc côn nhắm ngay ngực Hoàng Phúc. Lão chỉ chờ có thế, bèn nghiêng mình, siêu đao trong tay đánh một đòn chém móc xéo lên độ hai xích, nhằm ngay vào mỏm vai của Đinh Lễ.

Đinh Lễ nhíu mày, rõ ràng có thể liều lĩnh thu côn lại kịp song lại chẳng thèm cản chiêu, mà hoành côn từ đâm thẳng thành quật ngang.

[ Hắn điên sao? ]

Hoàng Phúc thầm nghĩ, hai tay nhấn thêm lực vào cán đao.

Nào ngờ...

Con Đại Thắng đột nhiên rống lên, đầu đánh mạnh sang mé tả. Chỉ nghe bình một tiếng, siêu đao của Hoàng Phúc bị sừng trâu quật trúng, thiếu chút thì rời tay.

Cốp!

Côn sắt của Đinh Lễ vừa vặn tìm đến, đánh trúng ngay vào be sườn của Hoàng Phúc. Vết thương cũ của lão còn chưa lành, nay lại chấn động thêm làm lão suýt thì ngã ngựa.

Biết không đánh nổi nữa, Hoàng Phúc bèn giục ngựa bỏ chạy.

Đinh Lễ đang hăng, toan đuổi đánh, thì từ đằng sau đã có tiếng Lê Hổ quát lên thất thanh:

" Lễ! Lui binh mau! "

" Cái gì? Chủ công? Nhưng... "

Đinh Lễ nhìn ra xa.

Chỉ cần chờ đại quân đến chi viện, đánh toàn lực thêm một canh giờ, thành Cổ Lộng ắt sẽ bị phá. Tại sao lúc này Lê Hổ lại đến đây, muốn cậu thu binh??

" Địch tập! Ai Lao đánh lén!! "