Đó là một ngày u ám.

Những đám mây đen che khuất ánh mặt trời, phủ một màu xám xịt xuống thế giới và làm ảm đạm tâm trạng của Sakura. Cô đã có một đêm kinh khủng: toàn là ác mộng trong bốn tiếng ngủ lịm cô đã có. Cô thức dậy với chăn ga quấn quanh người và thở hổn hển, cố nén những tiếng nấc lại. Đôi khi, không tránh khỏi, Sakura nghi ngờ chính bản thân và sứ mệnh cô đã hứa hoàn thành.

Inner đã cố gắng cải thiện tâm trạng tiêu cực của cô và, mặc dù miễn cưỡng, Sakura đã lê người dưới dòng nước lạnh buốt của vòi hoa sen, trước khi cẩn thận đeo lên nụ cười giả tạo để bố mẹ khỏi lo lắng trong bữa sáng.

Thông thường, cô sẽ đi thư viện rồi đến quán dango, nơi cô và bạn bè thường gặp nhau, nếu thời tiết không cho phép họ đến công viên hàng ngày. Điều khiến bà Mebuki bất ngờ là Sakura đã chọn ở nhà với lý do đau đầu và muốn ngủ thêm chút nữa. Mebuki lo lắng nhưng không ép con gái. Dĩ nhiên, nỗi lo của bà chỉ có thể xoay quanh việc Sakura cãi nhau với bạn bè và không muốn kể với bố mẹ, chứ không phải những dấu hiệu đáng báo động như hội chứng PTSD.

Gần trưa, Sakura cuối cùng cũng lấy lại đủ bình tĩnh để bắt đầu buổi thiền nhẹ nhàng, và sau đó xem lại ghi chép của mình về Danzō. Cô không có nhiều manh mối, nhưng trong hai tuần qua, cô đã lén quay lại hang động đó để quan sát ai đó ra vào. Trong một nỗ lực can đảm - dù liều lĩnh - để thăm dò hệ thống phong ấn, cô đã gửi một bản sao, hóa thành một con chim nhỏ bình thường, vào hang động, nhưng nó đã biến mất ngay khi chạm vào lớp rào cản do phong ấn tạo ra xung quanh. Sakura đã phải chạy nhanh hơn bao giờ hết trong đời khi hai đặc vụ ROOT đeo mặt nạ dự đoán được lao ra điều tra.

Và cô đã không quay lại kể từ đó.

Khi cảm nhận được chakra quen thuộc của Naruto ngay bên ngoài nhà, cô mỉm cười chân thành lần đầu tiên trong ngày, và nhảy qua ghế sofa để mở cửa cho cậu. Cậu bé mặc một trong những chiếc áo cũ, rộng hơn vài cỡ so với người cậu, nhưng quần và áo khoác thì là những thứ mẹ cô đã mua cho cậu.

"Chào Naruto! Cậu đến đúng lúc bữa trưa đấy," cô chào đón cậu và dẫn cậu vào trong, nhẹ nhàng đẩy vai cậu về phía bếp.

Naruto bắt đầu phàn nàn về chuyến đi đến quán dango vào sáng đó: chỉ có Ino và Chōji ở đó. Shikamaru thậm chí không mở mắt ra khi Ino đi gọi cậu, và Sasuke ở nhà tập luyện với anh trai, vì Itachi vừa trở về từ nhiệm vụ.

'Ồ, hẳn là nhiệm vụ ngắn ngủi...' Sakura nghĩ. Itachi chỉ vắng nhà hai đêm trước đó thôi.

Bạn cô cũng kể về một cậu bé "mắt và răng kỳ lạ, có mùi như chó, 'ttebayo" đã va vào cậu. Kiba. Sakura gật đầu khi cô hâm nóng lại thức ăn mẹ để lại và tiếp tục chuẩn bị một salad rau chân vịt, khiến Naruto rất thất vọng.

"Sakura-chan, có chuyện gì đó sai sai," cậu bé tóc vàng nói với cô, với vẻ mặt nghiêm túc nhất cô từng thấy ở cậu trong thời gian này.

Vai cô căng lên. "Ý cậu là sao, Naruto? Có chuyện gì sai sai? Cậu có ổn không? Có ai—"

Nhưng cậu nhanh chóng cắt ngang cô, "Không, có điều gì đó sai sai ở cậu." Cậu quan sát cô, hai hàng lông mày nhăn lại trên đôi mắt màu bầu trời. Cậu thở dài và chỉ vào cô bằng đũa, "Hôm nay cậu lạ lắm."

À, tin tưởng Naruto sẽ nhận ra điều đó. Cậu bạn luôn nhạy bén hơn bất kỳ ai từng cho cậu sự tín nhiệm, đặc biệt là về cảm xúc và động lực từ những người xung quanh. Chakra của Kurama có giúp đỡ phần nào, cô suy ngẫm. Khá kỳ lạ khi cậu nói thẳng ra như vậy. Naruto mà cô biết sẽ chỉ cố "làm mọi thứ tốt đẹp hơn" với những trò đùa và gây xao nhãng. Liệu đây có phải là sự thay đổi tinh tế do cô kết bạn với cậu sớm hơn nhiều so với ban đầu, và đối xử với cậu tốt hơn nhiều không?

Có thể vậy, nhưng cô không chắc chắn. Cô mỉm cười với cậu.

"Đừng lo lắng, chỉ là tối qua tớ ngủ không ngon thôi." Cậu dường như không tin cô, nhưng cậu bỏ qua vấn đề đó và ngoan ngoãn ăn uống. "Bây giờ, Naruto, tớ tin là cậu đang cố tránh né các buổi học của chúng ta đấy."

"Nhưng, Sakura-chan—" cậu rên rỉ, ngước mắt lên khỏi đĩa, mở to mắt.

"Ừ, những buổi học đó vẫn sẽ diễn ra. Giờ thì ăn đi," cô cười khúc khích khi cậu lẩm bẩm gì đó.

Sakura đã dạy cậu đọc và viết trong tháng qua, vô cùng ý thức rằng, trong dòng thời gian gốc của cô, không ai đã giúp cậu ngay cả những kỹ năng cơ bản, ngoài Iruka-sensei. Có lẽ cô sẽ phải chiêu đãi người đàn ông vài bát mì ramen vì đã quan tâm Naruto đủ để làm điều đó, bất chấp những khó khăn cá nhân liên quan đến Kurama.

'Chà, trước hết chúng ta phải gặp thầy ấy trong dòng thời gian này đã, đồ ngốc.'

'Đừng mỉa mai thế, Inner.' Inner làu bàu nhưng cuối cùng im lặng.

Họ di chuyển sang phòng khách, siêng năng sử dụng những tấm thẻ nhớ mà Sakura đã làm cho cậu ấy. Cô thậm chí còn giữ được sự tập trung của cậu bằng những câu chuyện mà thực ra là bài học về lịch sử Konoha, nhưng cô chắc chắn làm cho chúng nghe thú vị hơn xuyên suốt các câu chuyện kể của mình.

Naruto chú ý lắng nghe, đặc biệt khi cô nói về những chiến công của Yondaime, và cô phải cắn lưỡi quá nhiều lần để không tiết lộ cho cậu biết Minato-sama là cha của cậu. Lúc đó Sakura nhớ ra sinh nhật của Naruto là tuần sau.

Theo những gì cô biết về Naruto của cô, cậu luôn trốn tránh cả ngày đó, vì bắt nạt, đánh đập và đe dọa sẽ tệ hơn bình thường vào ngày này. Cô phải nói chuyện với bố mẹ và Ino, lên kế hoạch một bữa tiệc bất ngờ cho cậu ở nhà này, và ai đó sẽ phải ở cùng cậu suốt cả ngày.

Những suy nghĩ của cô bị cắt ngang khi cô chú ý đến điều gì đó trong chakra của hai ANBU đi cùng Naruto thay đổi. Âm vang thấp và đều đặn mà cô có thể phát hiện ra khi họ đứng gác trong khi quan sát nhà cô đã thay đổi khi họ trở nên cảnh giác hơn, và rồi cô cảm nhận được nó. Một chữ ký chakra khác tiến lại, nhanh chóng, cho đến khi dừng lại ngay bên cạnh hai người kia, và hoán đổi vị trí với một trong số họ.

Cơ thể cô đơ ra, và cô phải nhắc nhở bản thân hít thở đều đặn. Cô biết người vừa đến là ai. Tất nhiên rồi. Cô sẽ không bao giờ nhầm lẫn được tiết tấu mạnh mẽ của những tia sét chẻ nát đám mây ấy.

'Ôi vãi nồi!' cô la hét bên trong đầu, và Inner hoàn toàn đồng tình với cảm xúc đó.

'Vậy ra, Kakashi-sensei cũng đang canh chừng Naruto. Hmm...'

Sakura thở dài và tiếp tục câu chuyện, mơ hồ ý thức được rằng các đặc vụ ANBU đã nghe lén cuộc trò chuyện của cô và Naruto trước đó, và giờ Kakashi-sensei cũng sẽ làm vậy. Nếu Naruto nhận ra sự bổ sung mới, cậu cũng không nói gì. Cậu biết về 'những người đeo mặt nạ', như cách cậu gọi, và đôi khi, cậu sẽ nói chuyện với một vài người trong số họ, như Genma. Có lẽ cậu đã nói chuyện với Kakashi mà Sakura không hề hay biết?

Khi bố mẹ cô trở về, họ thấy các con đang chơi ở sân sau nhỏ của nhà Haruno. Mẹ cô thông báo rằng bữa tối sẽ là thịt lợn sốt cà, trong khi bố cô tham gia cùng hai đứa trẻ, cười đùa khi chạy đuổi và làm nhột chúng.

Khi Kizashi không chạy được nữa vì chân tàn tật, ông bế cả hai lên và họ tựa vào lòng ông, trên thảm cỏ ẩm ướt. Naruto nhờ ông kể cho họ nghe một vài câu chuyện về thời thơ ấu của ông, và Kizashi ôm chặt họ hơn khi ngẫm nghĩ về quá khứ.

"Ta đã là một đứa trẻ cao lớn, và hầu hết những đứa trẻ khác chế giễu mái tóc hồng và cánh tay gầy guộc của ta, nhưng ta không bao giờ để điều đó làm phiền mình. Vì thích đùa cợt, ta dễ dàng kết bạn. Ít nhất là với trẻ con trong khu phố; điều mà ta không thể làm vậy với bạn học sau này."

Naruto nghiêng đầu sang một bên, "Ủa, tại sao lại không ạ?"

"Ta là một trong số rất ít học sinh xuất thân từ dân thường trong lớp, nên hầu hết các bạn học thuộc gia tộc chưa bao giờ thèm liếc nhìn đến ta. Ta khá thông minh và có thể xoay xở khéo léo với dao, điều mà họ cũng thấy kỳ lạ ở một cậu bé như ta, không có thành viên gia đình nào là shinobi cả," ông nói và không thèm che dấu cái đảo mắt . "Ta có một người bạn, mấy đứa thấy đấy ... ta không nhớ tên cậu ấy, nhưng mẹ cậu ấy là thợ may. Anh trai cậu ấy, Kouta, là một shinobi, và anh ấy dạy chúng ta cách ném shuriken và thậm chí chiến đấu bằng kiếm. Ngay sau khi mẹ cậu ấy mất cửa hàng, bạn của ta — à, Eiji, phải rồi, đó là tên cậu ấy — thì, cậu ấy bị bệnh nặng và qua đời."

Nghe tiếng hét kinh hoàng của Naruto, Kizashi mỉm cười bình tĩnh và vuốt tóc cậu. "Điều đó xảy ra khi chúng ta lớn hơn và đó là thời kỳ khó khăn, Naruto-kun. Chúng ta trải qua từ cuộc chiến này sang cuộc chiến khác. Nhiều người phải sống trong cảnh nghèo đói, chủ yếu là dân thường như chúng ta. Mỗi ngày đều có người chết; shinobi chết trên chiến trường và dân thường chết trên đường phố. Một vài người không có cái để ăn, hay để mua thuốc hay các nhu yếu phẩm khác," ông dừng lại ở đó và nhìn lên bầu trời, "Rất nhiều người chết."

"Nhưng bố đã có thể trở thành shinobi phải không, ba?" Sakura thúc giục ông tiếp tục.

Ông cười và gật đầu, "Con nói đúng, con gái. Với sự giúp đỡ của Kouta, bố đã tốt nghiệp và được đưa vào một đội genin," ông xù tóc cả hai đứa trẻ, "như các con sẽ vào một ngày nào đó."

"Đội của chú thế nào vậy? Chú có mạnh không ạ? Chú đã đánh bại bao nhiêu người?" Naruto hỏi to, sáng ngời với sự phấn khích và quan tâm, nhưng Kizashi chỉ cười to hơn.

"Ồ, con trai, đội của ta tuyệt vời lắm. Họ mạnh mẽ, bố chỉ ở nhóm trung bình thôi, nhưng bằng cách nào đó chúng ta vẫn tự xoay sở được. Con biết không, mẹ của Sasuke là một trong những đồng đội của ta. Mikoto-chan giỏi nhất về shurikenjutsu (ném shuriken), và ta chắc chắn là cô ấy vẫn như vậy. Cô ấy là người nhanh nhất trong đội của chúng ta."

Sakura gật gù và thận trọng hỏi, "Còn Hyūga-san thì sao ạ?"

"À, Hizashi." Nụ cười của ông phai dần khi ông nhìn về phía xa xăm. Sakura ước rằng lúc đó họ đang ở bên trong nhà, và một mình. ANBU vẫn đang theo dõi và lắng nghe, và cô không muốn bất kỳ ai biết nỗi đau của cha mình, thậm chí cả sensei của cô.

"Hizashi là người mạnh nhất. Anh ấy tử tế và thông minh, và bất cứ khi nào anh ấy sử dụng phong cách taijutsu đặc trưng của Hyūga trong chiến đấu, ta ngưỡng mộ anh ấy, cách anh ấy di chuyển uyển chuyển làm sao. Ta nghĩ ra hầu hết chiến lược và đội hình chiến đấu, nhưng anh ấy cũng khá giỏi việc đó."

Ông lại cười, nhưng nó kỳ lạ, rỗng tuếch, và thậm chí cả Naruto cũng nhận ra. "Ban đầu chúng ta không hợp nhau chút nào. Ý ta là, ai lại cho một người Hyūga và một người Uchiha vào cùng một đội chứ? Chắc chắn là họ lịch sự với nhau, nhưng chỉ có thế thôi. Và cả hai đều không nghĩ nhiều về ta. Ta chỉ là một thường dân mà các đứa trẻ thuộc Gia tộc bị buộc phải chung đội. Nhưng rồi chúng ta trở thành bạn bè."

"Làm sao mà có thể như vậy khi mọi người không thích nhau?"

Sakura cũng tò mò, nhưng im lặng.

Kizashi ôm chặt họ hơn khi gió thổi mạnh, nhưng cũng không di chuyển để vào nhà. Ông ngồi im lặng một lúc, suy nghĩ, trước khi nói tiếp. "Một nhiệm vụ đi sai hướng. Chúng ta phải giao một số hàng tiếp tế cho một đội tuần tra biên giới, và chúng ta gặp một số shinobi đào ngũ. Sensei bảo chúng ta ở lại phía sau, nhưng địch quá nhiều, nên tất cả chúng ta đều bị cuốn vào cuộc chiến."

Sakura nén một tiếng cười khịt lại. Nó khiến cô nhớ quá nhiều về nhiệm vụ Cấp độ C đầu tiên của Đội 7.

"Vấn đề là, chúng bắt đầu nhắm vào Mikoto-chan vì Mangekyō Sharingan của cô ấy, và sau đó là Hizashi vì Byakugan của anh ấy."

"Sha- gì đó, Bya- cái gì?"

Sakura đặt ngón tay lên miệng Naruto, "Đó là những kekkei genkai dōjutsu (huyết kế giới hạn đồng thuật) của Gia tộc Uchiha và Hyūga, tớ sẽ giải thích sau. Về cơ bản, đó là mắt của họ, và có thể thực hiện những thuật mà không ai khác có thể."

Người cha nhìn cô như thể cô đã biến thành một sinh vật ngoài hành tinh, nhưng ông luôn biết con gái nhỏ của mình học hành chăm chỉ đến thế nào, nên ông lắc đầu ngạc nhiên và tiếp tục. "Đúng vậy, nhưng kẻ địch nhắm vào những đôi mắt kỳ lạ của họ, nhưng rồi một tên thực sự bắt được Mikoto-chan, và ta đã tức điên lên. Thậm chí cả Hizashi, người không hài lòng lắm khi được đặt chung nhóm với bất kỳ ai trong chúng ta, cũng tham gia tìm kiếm cô ấy. Chúng ta tìm thấy cô ấy đang chiến đấu với năm tên bắt cóc, xiềng xích của cô tan thành tro bụi, và giúp cô ấy hạ gục chúng và trốn thoát. Ta nghĩ sau nhiệm vụ đó, chúng ta bắt đầu đánh giá cao nhau hơn. Chúng ta nói chuyện với nhau về cuộc sống, bắt đầu gặp gỡ ngoài luyện tập và nhiệm vụ, và trở thành bạn bè."

"Nhưng," Naruto lại bắt đầu, "Kizashi-ji-chan không còn là shinobi nữa mà."

"Không, Naruto-kun, ta không còn là shinobi nữa. Sau kỳ thi chūnin đầu tiên của chúng ta, chỉ có Hizashi được thăng cấp, bố ta qua đời, vì vậy ta phải tiếp quản cửa hàng của ông ấy. Mẹ ta cũng không khỏe. Ta là con một và cửa hàng là nguồn thu nhập duy nhất của gia đình. Ta còn không thể nuôi sống bản thân, mẹ ta, và trả hóa đơn cho cửa hàng của chúng ta với số tiền mà nhiệm vụ cấp độ genin trả. Đó là nghĩa vụ của ta, nên ta đã từ bỏ và làm những gì cần thiết để ngăn gia đình rơi vào cảnh nghèo khổ."

"Và rồi sao nữa ạ?"

Người đàn ông đứng dậy, phủi bụi trên người mình và cả hai đứa trẻ, "Và rồi, ta nghỉ làm shinobi. Về mặt kỹ thuật, ta vẫn là một genin và vẫn như vậy vào thời điểm đó; trong hai cuộc chiến trước, ta được gửi đi một số nhiệm vụ có rủi ro thấp vì nhân lực cần thiết. Đồng đội của ta tiến lên trở thành jōnin và chúng ta vẫn là bạn bè, nhưng họ bận rộn với nhiệm vụ của mình trong khi ta quản lý cửa hàng và di chuyển khắp nơi. Tất cả chúng ta đều lập gia đình và có con cái riêng, vì vậy chúng ta không thể gặp nhau thường xuyên."

"Nhưng họ vẫn là đồng đội của bố," Sakura thì thầm. "Những người quan trọng của bố."

"Tất nhiên rồi, Sa-chan," ông nói thân thiện, "và cả hai con phải nhớ điều đó. Đội của các con rất quan trọng, và luôn như vậy. Con sẽ hiểu khi trở thành genin, ta chắc chắn điều đó."

Ôi, Sakura sẽ không bao giờ quên. Sau tất cả, phải chăng Kakashi-sensei luôn cố gắng khắc sâu điều đó vào những đứa trẻ cứng đầu như họ? Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô liếc nhìn cái cây nơi Hatake Kakashi ngồi thõng xuống một cách cẩu thả, ẩn sau chiếc mặt nạ và bộ trang phục ANBU. Tuy nhiên, không quan trọng anh mặc gì hay dấu giếm điều gì - Sakura chỉ có thể thấy sensei của cô như cô biết anh, ngồi thõm thèm không quan tâm đến gì, nhưng luôn sẵn sàng cho bất cứ điều gì số phận ném tới, một người sẵn sàng chết hơn là nhìn thấy đội của mình gặp nguy hiểm. Liệu anh có vẫn là sensei của họ lần này? Liệu cô, Naruto và Sasuke có phải là Đội 7 một lần nữa không?

Cô chỉ có thể hy vọng vậy.

(Còn tiếp)