Summary: Giao tiếp là điều lành mạnh.

Khi cơn đau đã dịu xuống thành thứ gì đó yên ắng và nhói, có thể bỏ qua, tiếng ồn trên boong tàu đã ngừng lại.

Anh không phải chờ lâu. Ngay lập tức, anh nhận ra âm thanh từ những bước chân vững chắc của Newgate rung chuyển qua sàn nhà, bị bóng của những bước chân nặng nề của Jozu và bước chân nhẹ nhàng của Thatch che khuất. Cánh cửa suýt đập vào tường khi nó được đẩy ra.

"Marco," Newgate bắt đầu, thở hổn hển như thể ông không gặp anh trong nhiều năm chứ không phải chỉ khoảng một tiếng - và Marco lại tự hỏi mình đã sai lầm ở đâu một cách không thể sửa chữa. "Chúng ta cần nói chuyện."

Tất cả chúng ta đều không cần phải nói ra. Thậm chí Thatch cũng đặc biệt im lặng, lần này. Khuôn mặt của cậu ta đã bị bóng tối che phủ kể từ khi bước vào và ngồi ở mép giường, xa nhất so với họ. Cậu ta không dám nhìn thẳng vào mắt Marco. Jozu và Newgate đều kéo ghế lại gần bàn làm việc. Họ trông có vẻ quá nghiêm túc, khi mà cả hai đều phải ngồi chật chội trên những chiếc ghế nhỏ - nhưng không ai trong số họ cười.

Marco nuốt nước bọt.

"Marco," Newgate nói lại, nhẹ nhàng hơn. Ông không di chuyển, không cố gắng chạm vào Marco - và thế mà anh vẫn tự nhiên lùi lại. Trái tim anh đập loạn nhịp và anh thậm chí không chắc tại sao. Đây không phải là giọng điệu mà anh đã nghe, không rõ tại sao nó lại khiến anh đau. "Marco. Con không thể cứ tiếp tục như vậy, con trai."

Tiếp tục cái gì? Tôi đã – Tôi đã sai ở đâu? Tại sao ông cứ nhìn tôi như vậy?

"Tại sao con lại lao vào phát bắn từ súng phóng tên lửa, Marco?" Anh thậm chí còn không biết súng phóng tên lửa là gì. Họ có ý nói đến ống phóng không? Có phải đây là về cái ống đó không? Nếu họ không muốn anh chạm vào nó, họ nên nói gì đó. Làm sao anh có thể biết được? Làm sao... "Đúng rồi, súng phóng tên lửa. Cái đã làm rơi hai chân của con ngay trước mặt chúng ta."

Marco muốn khóc. Muốn la hét, nếu điều đó có nghĩa là anh cảm thấy bớt... bớt chặt chẽ, bên trong. Bớt kỳ lạ và rối rắm và–– Tôi không hiểu. "Họ đã chĩa nó vào người."

"Ta biết. Tại sao con lại lao vào trước nó?"

Tôi không hiểu. "Bởi vì họ đã chĩa nó vào ."

Khuôn mặt của Newgate trở nên khép kín. Đôi tay của Jozu vang lên tiếng nứt nẻ, tinh thể cọ xát nghe rõ khi anh ta nắm chặt chúng thành nắm đấm. Thatch vẫn không nhìn thẳng vào mắt anh. "Con có thể đã chết, Marco."

Không, anh sẽ không. "Không, tôi sẽ không." Anh biết rõ hơn. Họ cũng biết rõ hơn. Tại sao điều này lại xảy ra?

"Con bị thương nặng, Marco."

Một chân, một cánh. Chỉ trong một khoảnh khắc. Nhưng anh bắt đầu nghĩ rằng đó không phải là điều họ muốn nghe. "Có."

Điều đó có vẻ không phải là câu trả lời mà những người kia muốn. Đầu Marco nghiêng sang một bên, lông vũ dâng lên dọc theo lưng anh. Anh đã bị thương. Đó là sự thật - vậy tại sao họ cứ - tại sao họ vẫn nhìn anh như vậy? Anh đã đưa ra câu trả lời duy nhất mà anh có.

"Cậu... cậu có biết rằng súng phóng tên lửa sẽ làm cậu bị thương không?" Thatch hỏi, xen vào với giọng nói khàn khàn như thể cậu ta chưa quyết định xem có muốn thốt ra hay không. "Con có biết súng phóng tên lửa là gì không?" Súng là gì, dao là gì, đôi mắt anh nói. "Cậu có hiểu những gì đang diễn ra không, khi chúng ta gặp nhau và tôi—" Đôi tay cậu ta nắm chặt vào mép quần.

Tất nhiên là anh biết. Anh biết Thatch đã đâm anh và anh biết mình đã bị bắn. Dù sao thì cũng không phải lần đầu tiên. Jozu và Thatch đều đã thấy anh rơi xuống "súng". Họ thậm chí còn cố gắng chỉ cho anh cách nó hoạt động, một lần, khi Thatch đã tạo ra biểu cảm ấm áp và phát ra âm thanh khò khè khi cố gắng giữ nó - Họ thậm chí đã thấy anh bị va chạm bởi những cạnh của một trong những đợt tấn công trước đó, vậy tại sao họ lại cần phải hỏi? Còn gì để bối rối nữa? "Có."

"Và con vẫn lao vào."

"Đó là lý do tôi lao vào." Làm sao anh có thể không? Lưng của Newgate đang mở, và ông đã từng bị lột da một lần. Newgate không thể tự chữa lành. Newgate không phải là bầu trời và lửa. Newgate là thịt người, xương đau nhức và máu. "Người sẽ bị thương."

Thatch phát ra âm thanh nhỏ, bị kiềm chế và tức giận, và Marco chỉ bị ngăn lại khỏi việc quay lại hỏi xem anh có ổn không bởi Newgate cẩn thận cúi người xuống để bế anh lên trong tay.

"Marco," Ông nói. Khuôn mặt ông nghiêm túc hơn Marco từng thấy. Nghiêm túc hơn cả lúc bắt đầu. "Marco, tackhông muốn con làm điều này nữa, được không?"

Tôi không hiểu.

"Con không nên làm những điều con biết sẽ làm con bị thương. Ta sẽ không sao cả. Một thuyền trưởng thì chẳng là gì nếu không có sự tin tưởng của thủy thủ đoàn."

Người sẽ bị thương.

"Điều đó không phải lúc nào cũng quan trọng nếu con có thể chữa lành. Ta cũng có thể."

Điều đó không giống nhau. Chúng ta không giống nhau. Tôi sẽ luôn nhanh hơn. Tôi không thể chết. Không có gì hoạt động, không bao giờ có gì hoạt động - tại sao ông lại từ chối tôi điều này? Con người đầu tiên tôi sẵn sàng chịu đựng vì và ông không muốn tôi.

Một bàn tay, thô ráp nhưng vô cùng dịu dàng, vuốt ve dọc theo những chiếc lông của anh. "Con có hiểu không, Marco? Có một chuyện khác biệt giữa việc đãng trí và– điều này–– Đừng làm lại lần nữa."

(Tại sao người không cho phép tôi làm điều này cho người?)

"Được rồi," Anh nói.

Nó sẽ ổn thôi. Căng thẳng vẫn còn rất rõ ràng trong không khí. Thatch không ngẩng đầu khỏi sàn nhà suốt cả ngày hôm đó. Nhưng các lính hải quân đã được dọn dẹp, chiếc tàu được vá víu hết mức có thể - và Marco vẫn có thể nghe thấy những người của mình cười khúc khích bên một thùng rượu rum.

Nó sẽ ổn thôi. Chỉ là một trận chiến khác, và Marco đã có đủ phần của mình.

(Anh đã làm những gì anh cảm thấy mình phải làm. Anh sẽ không ngần ngại làm lại lần nữa, bất kể anh đã hứa hẹn điều gì.)

Anh là một con phượng hoàng, và con người hứa hẹn với anh mọi thứ suốt thời gian, nhưng chưa bao giờ thực hiện được. Anh được phép làm điều này. Anh sẽ làm những gì anh muốn.

Marco từ chối để bất kỳ con người nào ngăn cản anh. Ngay cả khi đó là để ngăn anh tự làm tổn thương mình.

"Ôi, nhìn kìa, tất cả chúng ta đều có tờ truy nã rồi."

Marco ngẩng đầu khỏi việc chải lông khi Thatch tươi tỉnh lên từ cơn ủ rũ, suýt làm ngã chiếc ghế khi anh ta vội vàng lao đến bên Jozu. Người đàn ông chỉ kiên nhẫn chờ cho thanh niên đến bên cạnh trước khi trải rộng các tờ giấy ra để tất cả cùng nhìn. "Thấy chưa? Nó đã đến cùng với News Coo hôm nay."

Thatch túm lấy một tờ. Marco chỉ thấy được một góc tóc của Thatch, bay vào mặt anh. "Ôi wow," Anh ta thốt lên, lông mày nâng cao, "Không đùa đâu, có–" Tay anh ta đột ngột đưa ra, chộp lấy một tờ từ đáy chồng giấy. Marco chớp mắt trong sự bối rối khi nhìn chằm chằm vào nó. "Marco cũng có một tờ?" Newgate cúi người qua vai Thatch và cả khuôn mặt ông sáng bừng lên.

Thuyền trưởng bật cười lớn, cầm lấy tờ truy nã của mình và ngồi xuống mà không nói một lời. Thatch trông như thể thế giới sắp kết thúc khi anh ta quay lại nhìn Marco. "Cậu là một con chim," Anh ta than thở, "Tại sao cậu lại có mức truy nã cao hơn tôi?!" Anh ta lắc tờ giấy trước mặt Marco, chỉ vào những ký hiệu một cách lặp đi lặp lại, tức giận. "Cậu thậm chí còn không làm gì! Cậu có biết chiến đấu đâu?!"

Marco chỉ chớp mắt nhìn anh ta. Thatch thở dài ồn ào, đầu mặt úp xuống tờ truy nã.

"Cậu tachưa biết đọc đâu, Thatch," Jozu nhắc nhở, và Thatch chỉ thở dài to hơn.

"Một con vẹt được vinh danh lại có mức truy nã cao hơn tôi cả ngàn berry," Anh ta lầm bầm một cách buồn bã. "Marco thậm chí không biết đọc. Cậu ta không biết cả cách mà cậu ta có mức truy nã cao hơn tôi. Đây là sự tra tấn." Câu hỏi nào đó mà Marco định hỏi đầu tiên đã bị cắt ngang bởi một tiếng cười lớn. Tất cả họ quay lại khi Newgate lại cười lớn, mắt ông quét qua tờ truy nã của mình một lần, hai lần.

"Chúng gọi ta là Râu Trắng," Ông nói, xoay tờ truy nã về phía ánh mắt thắc mắc của họ.

Một khoảnh khắc trôi qua.

Marco mở mỏ của mình.

"...Ta không có râu, Marco."

Marco đóng mỏ lại với một tiếng kêu khép lại.

"Marco có mức truy nã cao hơn tôi và danh hiệu của Newgate không liên quan gì đến ông ấy," Thatch lại thốt lên, đầy bàng hoàng, "Cái quái gì tiếp theo? Jozu, họ gọi anh là gì?"

"Jozu Kim Cương."

"Anh đùa tôi à?! Tại sao anh lại có cái tên bình thường như vậy?!"

"Ta nghĩ ta thích cái tên Râu Trắng," Newgate thừa nhận với một tiếng cười. "Có vẻ là một cái tên hải tặc khá ổn, phải không?"

Thatch nhìn ông với ánh mắt bi quan đặc biệt. Marco tự hỏi liệu mình có cần can thiệp vào đâu đó không. Newgate, như thường lệ, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng, quay sang Marco với đôi mắt có vẻ sáng lên một chút. "Con nghĩ sao, Marco? Bọn hải tặc Râu Trắng?"

Newgate không phải đã nói rằng ông ấy không có râu sao? Vậy có ý nghĩa gì chứ?

Khuôn mặt của con người nhăn lại, môi hơi nhếch lên và má hồng rạng rỡ niềm vui. Marco ngước nhìn về phía lá cờ đen, vẫn trống rỗng và vô hình cao trên đầu họ.

Nó sẽ hơi buồn cười. Tôi nghĩ vậy.

"Tôi thích nó," Anh nói, và Thatch phát ra âm thanh như thể anh ta đang chết dần.

"Tin nóng! Tin nóng! Giảm giá đặc biệt - một chiếc tàu hải tặc mang tên 'Băng hải tặc Râu Trắng', cùng với biểu tượng chính thức của họ, được công nhận bởi tổng trụ sở hải quân, đã đánh bại một chiếc tàu chính phủ khác! Điều này có nghĩa là gì với Grandline?! Hãy luôn cảnh giác, luôn giữ lực lượng địa phương của bạn sẵn sàng chiến đấu!"

"Bwahahaha! Chúng thật sự là một băng đang nổi lên," Garp hô hào. Sengoku chỉ trừng mắt nhìn ông, giật tờ báo mà ông đang phất phơ liên tục trước mặt mình. "Nhìn xem, Senny, một băng thủy thủ hoàn toàn mới để–" Đôi mắt ông ánh lên sự u ám– "–khiêu vũ với nhau."

Sengoku chỉ lắc đầu. Ông vẫn còn trẻ, nhưng đôi khi Garp làm ông cảm thấy cái cảm giác rệu rã trong xương cốt đến quá sớm. Phớt lờ hải quân, ông nhìn xuống tờ giấy trong tay.

...và rít qua kẽ răng. "Hắn không trông yếu đuối," Ông nhận xét. Garp nghiêng người qua boong tàu, vẫn cười cợt ngay cả khi ánh mắt Sengoku lướt qua hình dáng khổng lồ của Râu Trắng một cách cảnh giác. "Băng của hắn cũng không yếu đuối." Dù không ai trong số họ có vẻ bề ngoài đáng sợ như Râu Trắng, Sengoku có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng đây không phải là một băng thủy thủ dễ bị bắt nạt. Cơ bắp (nếu chỉ mới bắt đầu – có phải đó là một đứa trẻ vị thành niên? Liệu hải tặc giờ có nhận nuôi trẻ con không?) ở đúng chỗ, vũ khí trong tay đầy tự tin. Ngay cả con vẹt - đó có thật sự là một con vẹt không, ông tự hỏi, và phớt lờ cảm giác rùng rợn dọc sống lưng, cảm giác khó chịu và sự nhận thức mơ hồ (các quý tộc muốn một con chim. Một con chim xinh đẹp, với bộ lông màu xanh lam rực rỡ như thể ánh mặt trời đã lọc qua đại dương qua những tia của nó –) khiến tay ông lạnh toát và ẩm ướt. "Hắn mới chỉ bắt đầu?"

"Thực ra không phải. Ta nghĩ hắn đã ở với băng hải tặc Rocks một thời gian."

Sengoku cảm thấy điều đó. Ông sắp ghi danh là người đầu tiên từng cảm nhận thấy mái tóc của mình chuyển sang màu xám. "Ông nghĩ vậy."

"Dù sao thì, sẽ thú vị hơn theo cách này," Garp lầm bầm, vừa gãi mũi một cách lười biếng, và Sengoku chỉ buộc phải nuốt một hơi thở hổn hển thay vì đánh ông và bị rắc rối.

Cuộc chiến thì chán hơn là thú vị, nhưng ít nhất những người bạn con người của Marco trông có vẻ hứng thú.

Marco nhìn một cách vô tâm khi khẩu súng ngắm vào ngực anh bắn ra hai viên đạn xuyên qua người anh, ánh mắt theo dõi hai vòng xoáy lửa xanh nhỏ xíu theo đường ra từ lưng anh.

Người bắn súng dường như càng lúc càng nhợt nhạt. Tay hắn run rẩy dữ dội quanh khẩu súng. "Ngươi là quái vật gì vậy?!" Hắn thét lên, và Marco khẽ ồ lên trong suy nghĩ. Anh không hoàn toàn chắc chắn điều gì khiến con người quyết định nhắm vào mình, trong số tất cả bọn họ – anh đã rất hài lòng khi đứng nhìn từ lan can khi những người kia chiến đấu. Có thể anh chỉ phát sáng quá rực rỡ? Chẳng có nhiều điều anh có thể làm để giảm bớt điều đó...

Tầm nhìn của anh tắt đi ở mắt trái và anh ngẩng đầu nhìn về phía con người khi nó tái hình thành, hơi khó chịu. Cảm giác nhói lên ngắn ngủi và sáng rõ, chỉ là một cảm giác châm chích của điều gì đó có thể là đau đớn – nhưng nó thật gây sao nhãng. Marco đã có đủ điều để bị phân tâm rồi, như việc xem Jozu ném một hải quân xuống biển, hoặc nghe Newgate cười lớn—

Một tiếng la ngắn, không thở được khiến đầu anh quay lại.

Thatch run rẩy lùi lại từ người đàn ông trước mặt hắn. Marco đứng đấy, như bị đóng băng, khi Thatch trượt chân trong một vũng máu đỏ chảy dưới hắn. Anh nhìn thấy Thatch ngã khuỵu tay và đầu gối. Marco không thể thấy rõ khuôn mặt hắn dưới lớp máu dày. Anh nhìn. Anh nhìn. Một viên đạn khác xuyên qua người anh mà không hề để ý. Ánh mắt anh dán chặt vào Thatch khi tay hắn ôm lấy bên mặt, chà xát máu giữa các ngón tay khi máu tiếp tục chảy ra từ hắn.

(Nhiệt độ dâng lên trong anh. Đang cháy và nổ tung. Chạy qua khoảng trống nơi trái tim anh lẽ ra phải có. Lạnh se sắt và quen thuộc một cách xa xôi như những điều cổ xưa. Như cách gỗ bị nứt dưới áp lực và bê tông bị nứt. Cách mà thịt nhượng bộ, dưới một nắm đấm, cái nếp gấp nhỏ nhất, dòng chảy nhỏ nhất của—)

Một lưỡi dao va chạm, ở phía sau anh. Ai đó thét lên.

"Marco?!"

Marco nhìn thấy nhịp đập của một trái tim con người như một chú chim ruồi đang bay lượn dưới móng vuốt của anh.

Một vệt đỏ đã bị kéo qua máu. Nó theo đuổi đuôi lông của Marco đến nơi anh đang đậu, chạy qua tay Thatch. Dưới mắt Thatch, một bên nhắm chặt và hàng mi đẫm máu, bên còn lại mở to, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào Marco—

"Tôi xin lỗi!" Con người thở hổn hển đột ngột. Những cú hất mình không thể nào làm Marco nhúc nhích. Anh đã cắm sâu đến mức các tấm ván sàn, và khuôn mặt của người hải quân bắt đầu chuyển sang màu xanh xao. Cảm giác ấm áp sôi lên giữa các ngón chân anh không ảnh hưởng gì đến sự lãnh đạm, đông cứng mà anh đang chôn vùi trong đó. "Tôi—tôi xin lỗi! Nó là—là một sai lầm, tôi—" Lưỡi dao. Máu. Thatch, vẫn quỳ gối phía sau anh.

Marco cảm thấy điều gì đó không thể miêu tả siết chặt trái tim mình như thể xương sườn đang ép chặt vào bên trong.

"Đau," Anh rít lên, "Đau."

Máu thấm vào lông của anh. Vào móng vuốt của anh, vào các tấm ván sàn. Chảy ra từ mặt Thatch. Hắn có còn một con mắt dưới đó không?

"Lỗi của ngươi," Marco gầm gừ, và đè xuống, móng vuốt ấn mạnh hơn và mạnh hơn. Có một âm thanh căng thẳng ở phía dưới anh, chỉ được ngắt quãng bởi một tiếng rên rỉ bất ngờ phát ra từ con người đằng sau anh. Marco cảm thấy gần như mù lòa và điếc trước tất cả những điều khác ngoài độ ẩm dưới chân mình và những tiếng thở hổn hển đau đớn phía sau.

Gần như. Một tiếng huýt sáo báo hiệu của kim loại, của một tay cầm da kêu kẽo kẹt dưới ngón tay căng thẳng, và Marco đã ngay lập tức lao về phía sau.

Có một thanh kiếm đang lao thẳng về phía Thatch lần nữa. Marco thấy ánh sáng mặt trời phản chiếu trên lưỡi kiếm trước khi anh nhìn thấy con người cầm nó—nhìn thấy ánh sáng thép đang vút thẳng về phía một trong những thành viên hiếm hoi của Newgate, thẳng về phía tên ăn mày mà họ vừa mới kéo lên từ đường phố.

Nhắm ngay vào gia đình mới của Newgate.

Đôi cánh của Marco bùng cháy màu xanh và vàng. Móng vuốt rời khỏi cái kẹp ban đầu với một âm thanh nhầy nhụa kinh tởm và một tiếng thét mà anh không nhận ra—quấn quanh eo Thatch để đẩy anh ta đi, cẩn thận không để chạm vào các chi đang vung vẩy của hắn khi chúng trượt qua máu. "Chết tiệt–– Marco–!"

Cái đầu của anh ngẩng lên để gặp cảnh tượng quen thuộc của một lưỡi dao lao về phía mình.

Âm thanh huýt sáo của lưỡi dao, quá gần, quá gần Thatch–– đường cong của lưỡi dao cắt thẳng qua những ngọn lửa cuộn tròn của cơ thể bán rắn của Marco. Đôi cánh của anh không làm gì để chặn nó. Anh đã—vô dụng.

Tôi không còn gì để cho, anh nghĩ. Các rìa của tâm trí anh nhói lên với adrenaline không quen thuộc. Đôi cánh của tôi sẽ không hoạt động như thế này. Không bảo vệ được Thatch. Không bảo vệ được ai cả—anh không có ích trong hình dạng lông vũ của mình, trong hình dạng cổ xưa vô giá trị của mình–– Nhưng đôi cánh của anh vẫn mở ra, bừng sáng màu vàng rực rỡ trong màu xanh––

––và lần đầu tiên sau hàng thế kỷ, Marco đã chảy máu.

Sự giật mình nhiều hơn do sốc hơn là đau đớn, anh đứng im một chút trước cảnh tượng màu đỏ nhỏ giọt xuống một bàn tay con người rắn chắc và thịt. Ngón tay con người, cuộn tròn quanh lưỡi dao. Da con người, và cơ bắp, và máu– bị xé nát và chảy xuống một cánh tay con người đang hình thành từ nơi thanh kiếm cắm vào anh.

"Ôi," Marco thì thầm, mắt mở to, và Thatch phát ra một âm thanh đau khổ hoàn toàn không làm anh chú ý.

Những khoảnh khắc tiếp theo hoàn toàn mờ nhạt. Không liên quan. Bị bóng tối và u ám bao quanh các cạnh của bàn tay đó—bàn tay của anh. Bàn tay rất rắn chắc và con người của anh, đang đau đớn và chảy máu dưới sự trượt của một lưỡi dao.

Nó đau, anh tự hỏi, không thể tin rằng mình vẫn có thể bị đau.

Thật sự gần như là một sự xác nhận, khi biết rằng anh vẫn chảy máu đỏ. Biết rằng anh vẫn chảy máu.

Biết, khẳng định rằng anh vẫn sống để cảm nhận. Để đau đớn và gãy vụn, để rách rưới và vụn vỡ và chảy máu. Anh không thể rời mắt đi. Liệu anh có quên lần nữa không? Anh thà chết còn hơn là quên–– còn hơn là sống thêm một thiên niên kỷ mà không có bằng chứng rằng anh đã tồn tại––

Thatch đã lao vào người đàn ông kia ngay lập tức, đánh mạnh tay cầm của một trong những con dao mà anh ta đã lấy lại được vào sọ người đó một cách bạo lực đến nỗi hắn lập tức đổ sụp vào Marco.

Thanh kiếm trở nên lỏng lẻo và Marco giữ chặt theo bản năng. Từ chối, ở một nơi xa xăm, để cho nó nhúc nhích ngay cả khi nó xé vào lòng bàn tay anh. Anh thậm chí không còn phản ứng nữa. Mắt anh vẫn mở to và dán chặt vào bàn tay của mình, vào cách mà da thịt con người của anh bị xé rách và lột ra càng lâu, càng mạnh, càng chặt chẽ thì nó càng giữ chặt––

"– chết tiệt, Marco, buông nó ra! Marco!" Có những bàn tay trên tay anh, cái chạm như một ngọn lửa sắc nhọn. Mát lạnh và ấm áp và hoàn toàn không quen thuộc, kỳ lạ, không biết, bị lãng quên, để lại phía sau, bị lãng quên––

Marco giật mình rời ra.

Thanh kiếm va xuống sàn, máu văng khắp sàn gỗ. Anh gần như chỉ để rơi nó, ánh sáng xanh quanh viền mắt anh—trước khi Jozu đá nó qua lại trên boong. Anh chỉ có thể nhìn khi thanh kiếm xoay tròn và cắm sâu vào gỗ lan can của con tàu.

Một đôi tay mới, nhỏ hơn, chặt chẽ hơn, quá nóng, quá mạnh mẽ, quá nhiều và không đủ, thô bạo áp vào cánh của Marco—vai, anh gần như kêu lên, anh ấy đang chạm vào tôi—Chạm vào—Tôi có vai—và lắc anh một cách mạnh mẽ.

"Đừng bao giờ làm như vậy nữa," Thatch đang hét lên. Miệng anh ta đang cử động. Lặp đi lặp lại, nhắc đi nhắc lại những từ đó mặc dù chúng mất ý nghĩa. Marco hầu như không thể nghe thấy anh ta qua tiếng ù ù trong đầu. Hầu như không cảm nhận được não mình đang rung lắc trong hộp sọ vì sự hoảng loạn bao trùm—"Cậu có nghe tôi không?! Chúng ta đã nói về chuyện này rồi, Marco—"

Marco đưa tay lên và tát tay anh ta ra. Một tiếng rên rỉ đau đớn bật ra khỏi miệng anh ngay khi làm như vậy—do hối tiếc và sự tuyệt vọng vô căn cứ, điên cuồng, hoang mang. Nhu cầu đột ngột phải nắm lấy chúng, phải đưa chúng trở lại gần như đã làm anh choáng ngợp với nhiều nỗi hoảng loạn hơn những gì anh đã chìm đắm—mù quáng kéo lại và vấp ngã vào—chân người của anh—bàn chân con người rất thật của anh—

Sự ấm áp nhấc anh lên khỏi mặt đất. Marco thở hổn hển như một người sắp chết đuối, gần như chóng mặt vì điều đó khi cơ thể anh một cách bản năng vật lộn. Những chi thể mới đung đưa, nhợt nhạt và không thể nhận ra, mọi thứ đều xa lạ—

"Ta có con rồi," Râu Trắng gầm gừ, và Marco có thể cảm thấy sự rung động của những lời nói của ông ngay cả qua xương cốt. "Bình tĩnh lại, con trai, ta có con rồi." Điều duy nhất mà Marco có thể cảm nhận—và anh giữ chặt nó càng nhiều càng tốt. Ngón tay trượt ra và run rẩy, ướt đẫm mồ hôi và máu khô. Giữ chặt khi thế giới lắc lư dưới anh, mờ mịt và mơ hồ trong sự hoảng loạn.

"—có chuyện gì với cậu ta vậy?!" Anh có thể nghe mơ hồ. "Cái gì—" Một thứ gì đó cứng và ấm che phủ anh và Marco cuộn mình lại hết sức có thể. Lóng ngóng cố gắng kéo những chi thể mới, kỳ lạ, sai lầm của mình lại gần nhất có thể. Cố gắng ẩn mình. Anh chưa bao giờ cảm thấy mình trần trụi như vậy—không phải điều mà anh có thể nhớ, không phải điều mà anh có thể hồi tưởng—không bị lột ra và run rẩy, dễ tổn thương như thể lồng ngực của anh đã bị kéo ra cho bất kỳ ai cũng có thể chạm vào.

"Chỉ có bản thân con thôi, Marco," Râu Trắng thì thầm an ủi. "Là con, và cơ thể của con. Ta cần con sử dụng nó để thở cho ta, con trai." Ngón tay ấy vạch một đường nóng bỏng xuống ngực anh, bị bịt kín và tinh tế qua lớp vải dày. "Hít vào," ông ra lệnh, và xương sườn của Marco gần như nổ tung với nỗ lực run rẩy để theo kịp ngón tay đó. Để nâng lên và hạ xuống với từng cái chạm nhịp nhàng, đẩy và kéo không khí trong phổi cho đến khi đó là tất cả những gì anh có thể tập trung vào. Đến khi cố gắng nhìn, để xem, chỉ cho anh hình ảnh của chiếc áo choàng trắng khổng lồ của người đàn ông che phủ cơ thể anh. Như thế này, anh gần như có thể giả vờ rằng nó không tồn tại. Không có thật. "Tốt lắm, tiếp tục nhé, được không?"

Đôi tay đó vẫn nhẹ nhàng ôm lấy anh, bọc anh thêm vào trong lớp vải. Quấn anh lại như một con mèo con có nguy cơ cắn, ép anh xuống và vào trong. Kiềm chế anh, như thể cơ thể anh đã mở rộng và phát nổ mà không có sự đồng ý của anh. Khung hình khổng lồ của Râu Trắng cắt đứt tầm nhìn về những vết máu khô.

Anh gần như rên rỉ, gần như với tay ra cho họ trở lại. Cái chạm đau vẫn là cái chạm, vẫn là bằng chứng rằng anh không đơn độc với mỗi cái chạm cẩn thận của làn da. Nhưng điều đó có nghĩa là phải nói, có nghĩa là phải di chuyển—và Marco không đủ lạc lối để nghĩ rằng việc nhìn thấy—bàn tay của mình—sẽ tốt cho anh.

Vì vậy, anh chờ đợi. Tiếp tục thở, cẩn thận, chậm rãi. Đặt cả hai tay lên lồng ngực mới của mình để cảm nhận nó nâng lên và hạ xuống.

(Anh cẩn thận bỏ qua việc Jozu di chuyển để che bóng Thatch khỏi anh, giọng nói của anh ta là một tiếng thì thầm thấp, không thể phân biệt được, phủ lên âm cao hoảng loạn của giọng Thatch và âm trầm của Râu Trắng.)

Tất cả âm thanh xung quanh anh rất nhanh chóng trở thành một tiếng rì rầm liên tục, điên cuồng. Một tiếng vo ve thường xuyên ở nền thay vì những giọng nói riêng biệt, hay sóng, hay gió—Mặt phẳng thô của một ngón tay chạm vào má Marco và anh không thể không giật mình mạnh mẽ—cũng như không thể ngăn bản thân nghiêng về phía đó. "Con có nghe ta không, Marco?" Râu Trắng hỏi, hầu như không thể phân biệt giữa sự hỗn loạn xung quanh—và vì điều gì đó, Marco không hiểu tại sao đó lại là câu hỏi đầu tiên được hỏi anh—"Chúng ta cần phải mặc cho con quần áo. Con có thể đứng lên không?"

Quần áo? Marco chớp mắt vô ích, đầu anh quay cuồng. Tại sao trên đời này anh lại cần quần áo—

"Bây giờ concó da," ngón tay đó từ từ chạm vào đầu anh, đẩy một thứ gì đó thô ráp-mềm mại-dài ra khỏi mặt anh. Áp lực thoáng qua đó khiến Marco nhất thời đờ đẫn. Để anh theo đuổi sự tiếp xúc như một người đói khát, một âm thanh lo âu không kiểm soát bật ra khỏi miệng anh khi nó rút lui. "Da và xương người. Chi thể. Con có cảm thấy lạnh không?" Anh không cảm thấy. Anh đã không cảm thấy cái lạnh trong nhiều năm, quá nhiều năm, tại sao điều đó lại quan trọng—"Ta sẽ nhấc con lên, bây giờ."

Cơ thể Marco giật mạnh, thế giới của anh thay đổi. Cái chạm từ từ trở nên quen thuộc, vững vàng dưới anh, hỗ trợ trọng lượng nhẹ của anh bằng một cánh tay. Anh vung tay ra để cố gắng giữ thăng bằng và chỉ làm ra một tiếng kêu lo lắng khi cánh—da—cổ tay, cổ tay người—của anh va chạm lúng túng vào áo choàng của Whitebeard vẫn quấn quanh anh. "Shh, không sao đâu," Râu Trắng thì thầm. "Chỉ cần đứng yên. Ta có con, con trai."

Newgate đang ở đó. Newgate đang ở đó và rõ ràng ấm áp. Đôi tay quen thuộc và bàn tay thô ráp, những ngón tay dày dạn vuốt ve qua những chiếc lông của Marco. Newgate mạnh mẽ. Newgate biết nhiều điều mà Marco không biết, hoặc ít nhất là không còn biết nữa.

Marco không biết điều này. Không nhận ra, không hiểu—

Điều đó quá nhiều, và mọi thứ dần trở nên không còn nghĩa trong những rìa mờ nhạt của suy nghĩ của anh.