Ngày 17 tháng Sáu, kỳ thi khoa cử ba năm một lần đã diễn ra đúng lịch trình.Tạ lão gia sau mười ngày ở lại Hàn Lâm Viện để chuẩn bị công việc cũng đã trở về Tạ phủ. Tuy nhiên, ông trông có phần tiều tụy, không còn dáng vẻ tráng kiện như trước.Tổ mẫu nhìn thấy ông như vậy, đau lòng đến đỏ hoe cả mắt.Tạ Ý Hinh trông thấy cảnh này, lòng nàng cũng không khỏi dâng lên nỗi xót xa.Mặc dù lần này, tổ phụ của nàng chỉ đảm nhận vai trò tổng giám sát, không cần phải tự mình xử lý mọi việc mà chỉ cần định hướng chính là đủ. Thêm vào đó, Chu Xương Đế cũng rất quan tâm đến các lão thần, chu cấp đầy đủ về ăn ở, sinh hoạt. Nhưng tuổi tác của tổ phụ đã lớn, việc lao tâm lao lực như vậy thật sự không phù hợp nữa.Tổ phụ nắm lấy tay tổ mẫu, dịu dàng an ủi:"Đây là lần cuối cùng rồi. Ta đã thưa với Hoàng thượng rằng từ nay sẽ lui về dưỡng lão, không còn nhúng tay vào việc triều chính nữa. Có chuyện gì xảy ra, ta cũng không còn đủ sức lực để xử lý. Hoàng thượng cũng đã đồng ý."Tổ mẫu nghe vậy, vừa lau nước mắt vừa liên tục đáp:"Thế thì tốt, thế thì tốt."Nhìn hai lão nhân gia trao nhau những lời tình cảm ấm áp, trong lòng Tạ Ý Hinh không khỏi dâng lên một chút ghen tỵ. Người ta thường nói "vợ chồng già là bạn đời cuối cùng," nhưng có mấy ai giữ được trọn vẹn tình cảm đến lúc ấy? Tổ phụ của nàng, ngoài những khó khăn thời niên thiếu, cả đời đã có thể gọi là công thành danh toại. Nhưng điều khiến nàng khâm phục nhất chính là tổ phụ cả đời chỉ có duy nhất tổ mẫu là nữ nhân bên cạnh.Không phải là không có người tìm cách tiếp cận, nhưng tất cả đều bị tổ phụ hoặc khéo léo từ chối, hoặc nghiêm khắc bác bỏ. Nàng còn nhớ tổ mẫu từng kể rằng, khi Đại Xương vừa mới lập quốc, rất nhiều công thần đều bỏ cố thê mà tái hôn. Những người tự xưng là chung tình, nghĩa cử cũng đều nạp thêm vô số thiếp thất. Nhưng chỉ có tổ phụ là ngoại lệ, điều này từng khiến không ít người trêu chọc, nói rằng ông sợ lão bà.Thế nhưng tổ phụ luôn giữ im lặng, không bao giờ nhượng bộ. Ngay cả Thái Tổ Hoàng đế cũng từng khen ngợi tổ phụ là người chí tình chí nghĩa, lại có nội tâm vô cùng mạnh mẽ. Đó mới là biểu hiện của sự mạnh mẽ thực sự: khi một người nam nhân không cần đến nữ nhân để chứng tỏ bản lĩnh, mà có thể vững vàng giữ lấy bản tâm.Tổ phụ đúng là bậc văn nhân nhã sĩ, ôn hòa khoan dung nhưng luôn giữ vững nguyên tắc. Điều này tuyệt đối không thể so sánh với loại người như Chu Thông Dục, vẻ ngoài nho nhã nhưng thực chất lại lạnh lùng ích kỷ. Trong số những người nàng từng gặp, nếu nói ai giống tổ phụ nhất, thì chỉ có Ngũ hoàng tử Quân Nam Tịch. Ở Ngũ hoàng tử, toát lên khí chất "vô dục tắc cương" (không ham muốn thì cứng cỏi).Đợi khi cảm xúc của hai ông bà bình ổn lại, Tạ Ý Hinh đích thân dâng cho họ mỗi người một chén trà:"Tổ phụ, chỉ còn hai tháng nữa là đến thọ thần của người. Chúng ta có nên sai người trở về Yến Tử Hồ để mời thêm một số thân thích ở đó đến không ạ?"Tạ lão gia nghe vậy hơi sững sờ, ánh mắt chợt sáng lên, nhưng môi mấp máy, dường như muốn nói gì lại thôi.Tạ lão phu nhân khẽ thở dài một hơi:"Đúng vậy, lão gia, đúng là nên phái người về đón mấy người bên đó qua đây, náo nhiệt một chút cũng tốt."Chẳng lẽ đây là tâm trạng "gần quê lòng ngại" của tổ phụ? Tạ Ý Hinh hiểu rõ nỗi lòng của ông.Năm đó, chi của họ trong tộc vốn không phải dòng chính, chỉ là một trong rất nhiều chi bên lề, trong khi dòng chính là ở chi trưởng tộc. Khi ấy, trưởng tộc là người hẹp hòi và thực dụng, không mấy xem trọng những chi mà ông ta cho là kém cỏi. Vì vậy, hành sự thường thiên lệch, thiếu công bằng, dẫn đến nhiều người trong tộc cũng học theo. Tổ phụ của nàng từ nhỏ đã phải chịu không ít khổ cực vì thái độ này, nhất là khi thái tổ phụ mất sớm. Thái tổ mẫu vì quá lao tâm khổ tứ mà cũng qua đời.Sau khi tổ phụ đứng vững ở kinh thành, ông đã di dời mộ phần của thái tổ phụ, thái tổ mẫu và một số phần mộ tổ tiên khác về kinh. Từ đó đến nay, ông chưa từng quay lại quê hương. Dù vậy, nếu có người trong tộc tìm đến, ông đều dang tay giúp đỡ, nhưng bản thân ông chưa bao giờ chủ động về thăm. Cho đến vài năm trước, có người trong tộc gửi thư báo rằng trưởng tộc trước đây đã qua đời, lúc đó tổ phụ mới có chút động lòng.Người già thường có tình cảm sâu đậm với quê hương. Tạ Ý Hinh biết tổ phụ rất muốn trở về, vì đôi lần nàng đã bắt gặp ông cầm thư của người trong tộc, đọc đi đọc lại. Nhưng những năm qua, ông đã quen với việc không quay lại, giờ muốn trở về có lẽ cũng thấy ngại ngần.Dẫu vậy, nàng nhất định sẽ khuyên tổ phụ. Nếu ông có thể về một chuyến, không chỉ làm dịu đi nỗi lòng mà còn có thể thuyết phục thân quyến trong tộc chuyển lên kinh thành. Bởi vì năm tới, vào cuối tháng Bảy, khu vực Yến Tử Hồ sẽ xảy ra một trận đại địa chấn.Yến Tử Hồ nằm tại Phù Dương, thuộc Ký Châu, nơi nhị thúc của nàng đang giữ chức tri phủ Ký Châu.Trận địa chấn này đã làm nên danh tiếng của Ân Từ Mặc, nhưng lại khiến Tạ gia chịu tổn thất nặng nề. Không chỉ toàn bộ tộc nhân tại đó không ai sống sót, mà cả Tạ gia cũng bị nhị thúc liên lụy, mang danh "họa quốc hại dân."Lúc đó, Ân Từ Mặc đã dự đoán trước trận địa chấn này nửa tháng và yêu cầu cư dân địa phương sơ tán. Nhưng nhị thúc của nàng, Tạ Nguyên Bảo, đã kịch liệt phản đối, thậm chí còn ép tộc nhân Tạ gia không được rời đi để làm gương. Kết quả, khi địa chấn xảy ra, toàn bộ Tạ gia chi nhánh ở quê nhà bị hủy diệt, không một ai sống sót.Dù sau này phát hiện nhị thúc bị nhà Ân gài bẫy, nhưng mọi chuyện đã quá muộn. Danh tiếng Tạ gia bị hủy hoại, tổ phụ nàng vì đau lòng mà lâm bệnh nặng. Đến cả Hoàng đế Chu Xương cũng phải hạ tội kỷ chiếu, Tạ gia sao có thể thoát khỏi liên lụy?Những ký ức đau lòng ấy khiến nàng càng quyết tâm. Lần trọng sinh này, nàng nhất định sẽ không để lịch sử lặp lại. Thọ thần của tổ phụ hai tháng nữa chính là cơ hội tốt để thuyết phục tộc nhân chuyển đến kinh thành.Tạ Ý Hinh nở một nụ cười, cố tỏ vẻ hào hứng nói:"Nếu tổ phụ có thời gian, chi bằng tự mình về Yến Tử Hồ một chuyến chẳng phải sẽ hay hơn sao? Nghe nói cua lông ở Yến Tử Hồ là loại ngon nhất, mà hai ba tháng này lại đúng mùa cua chắc thịt, béo ngậy. Nếu có thể đích thân đến đó thưởng thức, chắc chắn sẽ rất tuyệt vời."Tạ lão gia nghe xong, rõ ràng đã động lòng, nhưng không lập tức quyết định có đi hay không, chỉ trầm ngâm suy nghĩ.Tạ lão phu nhân nhìn ra điều này, chỉ khẽ gõ lên tay Tạ Ý Hinh một cái, nói:"Con mèo tham ăn này, muốn ăn cua lông lớn thì cứ sai người mang đến, lại đi xúi giục tổ phụ con cùng con quậy phá."Tạ Ý Hinh gãi đầu, chỉ biết cười hì hì.Tạ lão phu nhân quay sang khuyên nhủ Tạ lão gia:"Nếu thân thể khỏe mạnh, đi ra ngoài thư giãn một chút cũng tốt. Hôm nay nhận được thư từ lão nhị gửi về, nói rằng nhiệm kỳ đã mãn, không lâu nữa sẽ hồi kinh báo cáo. Thư được gửi qua trạm dịch, trong thư viết rằng ngay sau khi gửi thư, họ sẽ lập tức lên đường. Họ đi bằng đường thủy, ta tính toán thời gian, chắc là cũng sắp đến kinh thành rồi."Nghe tin nhị thúc sắp về, ánh mắt Tạ Ý Hinh thoáng tối lại. Đối với người này, nàng thật không ưa nổi. Nàng ngẩng đầu, đối diện ánh mắt hơi dò xét của tổ phụ, chỉ biết cười gượng."Thế nào? Nghe nhị thúc con về mà không vui sao?" Tạ lão gia nhẹ giọng hỏi.Tạ lão phu nhân thấy vậy vội chuyển hướng câu chuyện.Tạ Ý Hinh bĩu môi:"Không phải, con chỉ lo người không vui thôi."Như đã nói trước, nhị thúc của nàng là người chí lớn tài mọn. Lần này, xử lý thảm họa ở Kênh Nam được xem như kết thúc viên mãn, cộng thêm y quán của Tạ gia đã giúp ông ấy kiếm được không ít sự ủng hộ của dân chúng, chỉ e trong lòng ông ấy đang hả hê lắm. Ông ấy chắc chắn cho rằng sau khi hồi kinh sẽ được thăng chức. Nhưng hiện giờ, Hoàng thượng lại phong nàng làm huyện chủ, chỉ sợ ông ấy chẳng được gì cả. Khi biết tin này, ông ấy nhất định sẽ giận điên, cho rằng nàng đã cướp công của ông ấy.Tạ Ý Hinh đoán không sai. Khi nghe tin nàng được phong làm huyện chủ, Tạ Uyên Bảo tức đến mức đập nát một chén trà, sau đó ra lệnh người hối hả đuổi về kinh thành.Tạ lão gia suy nghĩ một lát, lập tức hiểu ý nàng, liền hừ lạnh:"Hắn dám sao?"Trong Hàn Lâm viện, tin tức chỉ có thể truyền vào, không thể truyền ra. Chuyện tiểu Hinh được phong làm Tĩnh Trinh huyện chủ, ông đã biết ngay trong ngày hôm đó, cảm thấy thở phào nhẹ nhõm. Hoàng thượng do ông dạy dỗ, tuy không thể hoàn toàn đoán được ý định của ngài, nhưng cũng nắm bắt được bảy tám phần. Ông mơ hồ nhận ra Hoàng thượng không định quá ưu ái Tạ gia, cũng không định để lão nhị tiến xa hơn. Tạ gia dù tích lũy được không ít công lao trong thời gian qua, nhưng Hoàng thượng e rằng nếu ban thưởng sơ sài sẽ khiến lòng người lạnh nhạt, nên mới chưa vội động tay.Ông còn bị một số lão thần khác đẩy lên làm chủ khảo kỳ thi khoa cử lần này, hẳn là những người tinh ranh đó cũng đã đoán được ý định của Hoàng thượng, muốn dùng lão nhị như dầu đổ lửa, đợi đến khi hắn hồi kinh thì Hoàng thượng sẽ phải ban thưởng.Nhưng tất cả đã bị Giang gia và thế tử An Quốc hầu phá hỏng. Không, phải nói là bị tôn nữ ông vô tình làm xáo trộn. Lúc ấy ông thật sự thở phào nhẹ nhõm. Nếu những người kia không tiếp tục tìm Tạ gia gây rắc rối, ông thậm chí đã định tự làm xấu mình. May mắn thay, rất may mắn. Có lẽ vì vậy mà Hoàng thượng cũng hài lòng với hành động vô tình đó của Giang gia và Chu Thông Dục, nên việc trừng phạt họ cũng nhẹ nhàng. Hoàng hậu chỉ dạy bảo vài lời về đức hạnh, còn thế tử thì bị răn dạy qua loa, thế là xong. Nhưng điều này lại khiến hai người ấy thành một đôi, xem như ý chỉ của người lớn đã thành hiện thực.Tạ lão phu nhân tiếp lời:"Lão tam mấy ngày trước cũng gửi thư về, nói rằng đã đến nơi nào đó gọi là Lưu Cầu, cũng chuẩn bị hồi kinh để chúc thọ ông đây. Lão tam là người thích nghịch ngợm, đến lúc ấy để hắn cùng ông đi, chắc chắn hắn sẽ rất vui."Tạ lão gia nghe vậy, trong lòng vui mừng, nhưng ngoài miệng lại nói:"Không cần vội, đợi bọn chúng ba huynh đệ gặp nhau rồi tính."