131 | đường xa còn xa

           TRỜI GẦN CUỐI THU. Ngày Tương Thanh trở lại đâu cũng độ thu tàn…Tháng ngày bên nhau thật sự ít ỏi đến buồn phiền.

            Một năm này, Tương Thanh và Ngao Thịnh đã thu phục đội quân của Tống Hiểu, đón mừng ba huynh đệ Vương Trung Nghĩa, Diệp Vô Quy và Uông Càn Khôn; Chiêu mộ Đặng Tử Minh, bái Tước Vĩ làm thầy học hành binh thư yếu lược; Đánh bại Tề Soán Thiên, hải chiến thắng đến huy hoàng, lại còn thu nạp anh tài Tề Tán…sau đó, trải qua chuyện hoàng lăng bị trộm, hắc y nhân tập kích, rồi cùng nhau Nam chinh, bình Nam Man.

            Trong ba trăm sáu mươi lăm ngày ấy, đã trải qua rất nhiều chuyện, nhất là về phương diện tình cảm. Sau ngày Tương Thanh trở lại, Ngao Thịnh như đã trút bỏ được phiền não vì nắm được cánh diều kia trong tay…phải trải qua bao đợi chờ cùng nhung nhớ, rốt cục đã tìm lại được cánh diều năm nào…nhưng lần này, lại một lần nữa phải buông tay ra. Ngao Thịnh tuyệt đối không muốn. Dây diều sớm đã bị hắn khảm vào trong da thịt, nay đành bứt ra, nỗi đau đó thấu đến tận tâm can.

            Ngay khi vừa choàng người tỉnh dậy, Ngao Thịnh biết, Tương Thanh đã đi rồi.

            Đêm qua, tách trà Tương Thanh rót cho hắn, có bỏ thêm chút dược vật giúp an thần của Mộc Lăng.

            Ngao Thịnh nhìn khoảng trống bên trên giường, lần này cảm nhận nỗi đau xót như khi xưa trào về. Ngay khi ý thức được việc Tương Thanh đã rời xa, hắn liền tưởng niệm…Thật sự hắn rất sợ, không biết liệu chốc nữa vào triều, nỗi tưởng niệm dâng như thủy triều ấy có khiến hắn khống chế được mình chăng?

            Ngao Thịnh rũ mắt xuống, đến khi ngẩng đầu lên nhìn, chợt thấy phía đầu giường là miếng ngọc tiểu lão hổ Tương Thanh đã tặng hắn. Hổ kia vểnh cao đuôi, nhìn rất oai vệ, ngay cả gương mặt như cũng mang theo ý cười.

            Ngao Thịnh ngẩn ngơ ngắm nhìn ngọc tiểu hổ, mãi đến khi giật mình thì mới hay Ngao Ô đang ngồi dưới đất, ủ rũ nhìn hắn.

            Ngao Thịnh uể oải hỏi hổ, “Thanh bảo người ở lại với ta ư?”

            Ngao Ô buồn bã ừ hử một tiếng. Có lẽ đã biết Tương Thanh đi rồi, hổ liền gối đầu lên chân Ngao Thịnh, nhìn hắn đầy mất mát.

            Ngao Thịnh nhìn hổ một lúc, lại đứng lên vận y phục, quấn chặt sợi dây buộc tiểu hổ vào cổ tay, rồi cẩn trọng giấu vào tay áo, mở cửa bước ra khỏi tẩm cung.

            Lúc ra cửa mới hay là trời vẫn còn chưa sáng tỏ, ngay cả chiêng gõ canh vẫn chưa được đánh.

            “Hoàng Thượng.” Văn Đạt vẫn luôn đứng ngoài cửa vội lên tiếng. Ngao Thịnh xoay đầu lại hỏi y, “Khi Thanh đi, có nói gì với ngươi không?”

            Văn Đạt thoáng do dự, “Có ạ.”

            “Y nói gì?” Ngao Thịnh hỏi.

            Văn Đạt ngập ngừng, “Phu tử bảo…đợi khi nào Hoàng thượng lâm triều xong mới được nói cho người nghe.”

            Ngao Thịnh có chút ngây ra nhìn Văn Đạt, y vẫn cúi đầu, dũng cảm nói, “Nô tài…chỉ là làm theo lời dặn dò của phu tử mà thôi.”

            Ngao Thịnh bật cười, gật gật đầu, hỏi sang chuyện khác, “Còn bao lâu nữa thì mới đến giờ vào triều?”

            “Khoảng nửa canh giờ.” Văn Đạt lo lắng nói, “Hay là Hoàng Thượng vào ngủ thêm một chút?”

            Ngao Thịnh lắc lắc đầu, xoay người bước ra ngoài.

            Ngao Ô cũng đi theo sau.

            Ngao Thịnh cũng không biết mình đang đi đâu, cứ rảo bước vô định…đến khi ngẩng đầu lên nhìn thì lại thấy mình đang đứng bên ngoài phòng của Mộc Lăng và Tần Vọng Thiên. Bên trong viện đèn đuốc sáng choang.

            Ngao Thịnh khó hiểu nhìn vào, chỉ thấy có hai đống cỏ khô chất cao nằm chỏng chơ giữa sân.

            Ngao Thịnh khẽ nhíu mày, đi vào bên trong, chợt nghe có người hỏi, “Mới đến à?”

            Ngao Thịnh giương mắt nhìn sang, liền thấy bên trên một bãi cỏ khô là Tần Vọng Thiên đang nằm uống rượu, dưới đất cũng đã có những mấy vò rượu rỗng nằm lăn lóc rồi.

            “Đại ca?” Ngao Thịnh không hiểu sao lại thành ra thế này.

            Tần Vọng Thiên cười buồn, “Mộc Mộc đã đi cùng Tương Thanh. Viên Liệt cũng theo bảo hộ.”

            Ngao Thịnh sửng sốt.

            Tần Vọng Thiên ném một bình rượu sang, Ngao Thịnh nhanh tay bắt được, lại nghe thấy y nói tiếp, “Hai người họ đi theo nhằm âm thầm tác chiến. Viên Liệt phụ trách bảo hộ Tương Thanh an toàn, còn Mộc Mộc thì lo chuyện liên lạc cùng mấy thứ vặt vãnh.”

            Ngao Thịnh áy náy nói, “Đã liên lụy mọi người phải cùng chịu cảnh chia ly này rồi.”

            Tần Vọng Thiên tiêu sái cười, “Mất rồi có được, được rồi lại mất đi. Ta đã trải qua cảm giác này nhiều lần rồi. Phải là có được rồi mất đi cuối cùng lại tìm thấy thì mới là chuyện khiến người ta vui sướng nhất, hiểu không hả?”

            Lúc sau, Ngao Thịnh mới ngẩng đầu lên hỏi, “Sao lại chất hai đống cỏ khô ở đây?”

            Tần Vọng Thiên nhún vai, “Mộc Mộc dạy ta đó. Bảo là khi còn ở Hắc Vân Bảo, những khi hắn và Tư Đồ có chuyện gì phiền muộn thì lại leo lên đây nằm uống rượu giải sầu.”

            Ngao Thịnh bật cười, Tần Vọng Thiên lại nói tiếp, “Lần này, Ân Tịch Ly chuẩn bị chuyện tảo bắc, thế có biết ta phụ trách gì không?”

            Ngao Thịnh lắc lắc đầu, Tần Vọng Thiên sảng khoải cười, “Ta phụ trách việc uống rượu với đệ.”

            Ngao Thịnh nhìn Tần Vọng Thiên một lúc lâu, rồi chân thành nói, “Đa tạ, đại ca.”

            Tần Vọng Thiên xua tay.

            Ngao Thịnh nâng rượu, uống cạn một hơi, cảm thấy cái vị cay nồng xộc thẳng vào cuống họng, khiến hẳn thanh tỉnh hơn rất nhiều, lại ném bình rượu rỗng đi, hắn nói, “Sau này, khi nào có chuyện phiền lòng, ta lại sẽ chất cỏ lên nằm uống rượu.”

            Tần Vọng Thiên gật đầu, “Được, ta sẽ theo bồi đệ.”

            Ngao Thịnh xoay người đi ra cửa, Tần Vọng Thiên vội hỏi, “Đi đâu?”

            Ngao Thịnh cười, quay đầu lại nhìn y, “Ta đã tỉnh được một nửa rồi, bây giờ phải đi tìm người khác để xem có giúp ta tỉnh táo hoàn toàn hay không.”

            Tần Vọng Thiên cười lắc đầu, lại ngửa mặt lên trời, vừa cầm con mèo láu cá khắc bằng gỗ trong tay mà nâng niu vừa uống rượu.

            Ngao Thịnh rời khỏi biệt viện của hai người Tần Mộc, đoạn lại rẽ sang sân nhà Tước Vĩ.

            Lúc này vừa hay cũng đã sáng, mặt trời ló dạng, nắng sớm tươi đẹp tràn về. Thời tiết trong trẻo thế này, đâu hợp với cảnh chia biệt cùng nhung nhớ.

            Ngao Thịnh đi vào trong sân, nhìn lão nhân gia dậy sớm đang ngồi rung chân ăn điểm tâm mà không tin nổi vào mắt mình.

            Ngao Thịnh thở dài…vì đời nào có ai vừa ăn bữa sáng vừa uống rượu nồng.

            “Sư phụ.” Ngao Thịnh ngồi vào bên cạnh lão.

            Tước Vĩ đẩy bát gà hầm hạt sen đến trước mặt Ngao Thịnh, “Ăn đi!”

            Ngao Thịnh lắc đầu, “Ăn không vô, ta nhớ Thanh.”

            Tước Vĩ khinh bỉ lườm hắn, “Tiểu Thanh có nói, ngươi không ăn thì y cũng không ăn.”

            Ngao Thịnh sửng sốt, vội chộp lấy bát canh, ăn lấy ăn để, đoạn Tước Vĩ lại đặt đĩa cải xào trước mặt hắn, tặc lưỡi nói, “Ngươi coi như là có phước. Đời này ta đây chỉ gắp cho ta ăn mà thôi.”

            Ngao Thịnh đột nhiên lại thấy đói, thế là Tước Vĩ đẩy qua cho hắn một cái bánh bao, hai chén cháo, ba bát cơm cùng thiệt nhiều món ăn không biết tên bị lão cố nhồi nhét vào bụng hắn…hại hắn no đến nổi ợ cũng chẳng nổi.

            “Đã no chưa?” Tước Vĩ hỏi.

            “No lắm rồi.” Ngao Thịnh gật đầu.

            Hai người ngồi im lặng một lúc, Tước Vĩ bỗng hỏi, “Có chuyện gì muốn hỏi ta hả?”

            Ngao Thịnh gật gật đầu, “Có.”

            “Nói đi.” Tước Vĩ nói.

            “Ta phải chống đỡ thế nào đây?” Ngao Thịnh rầu rĩ hỏi, “Ta sợ ta sẽ điên mất.”

            Tước Vĩ lườm hắn một lúc rồi lại bất chợt đánh đét lên gáy hắn một cái kêu thật là kêu.

            Ngao Thịnh dẫu sao cũng có nội lực thâm hậu, còn Tước Vĩ lại chỉ là lão nhân gia gần đất xa trời nên sao mà khiến hắn đau được.

            Ngao Thịnh sờ sờ gáy, “Như vậy cũng không thấy đỡ hơn tí nào.”

            Tước Vĩ lắc đầu, “Ta đã nói với Tiểu Thanh là, hãy coi bản thân mình là ngươi mà ráng tự chăm sóc mình!”

            Ngao Thịnh ngây ra.

            Tước Vĩ lại nói tiếp, “Ngươi cũng vậy, cũng hãy coi mình là Tiểu Thanh mà chăm chút tốt vào…Đừng khiến y thất vọng.”

            Ngao Thịnh nghe xong liền đứng lên, nói, “Đại ca thì bồi ta uống rượu, vậy còn sư phụ? Có phải là cùng ta ăn cơm?”

            “Còn phải hỏi.” Tước Vĩ vui sướng cười, “Phải nuôi ngươi trắng tròn béo tốt thì Tiểu Thanh mới càng hiếu thuận với ta hơn chứ.”

            Ngao Thịnh thông suốt, xoay người ly khai.

            Ngao Ô đi bên cạnh Ngao Thịnh, như hình với bóng.

            Ngao Thịnh về tới ngự hoa viên, đứng ở trong đình, nhìn Ngao Ô ở bên, nhíu mày hỏi, “Miêu Ô của mi đâu rồi?”

            Ngao Ô ngoe nguẩy đầu.

            Ngao Thịnh ngồi xổm xuống, vỗ vỗ đầu nó, “Thanh mang Miêu Ô đi cùng rồi phải không?”

            Ngao Ô lắc lắc cái đuôi, cọ cọ đầu vào người Ngao Thịnh.

            Ngao Thịnh ngưỡng mặt lên nhìn sắc trời….vừa lúc chuông gõ báo buổi chầu sớm cũng vang.

            Ngao Thịnh xoay người, bước nhanh về phòng rửa mặt, đoạn lại nhìn Ngao Ô kề sát bên cạnh, “Đi thôi, chúng ta cùng đi giành Thanh và Miêu Ô về!”

            Ngao Ô gầm lên một tiếng, tinh thần lập tức liền được chấn hưng. Khi Ngao Thịnh mở cửa ra lần nữa…thì vẫn lại là Ngao Thịnh uy phong của mọi ngày. Văn Đạt lúc này mới an tâm thở ra, cùng hoàng đế nhà mình vào triều.

            Trên kim loan điện. Ngao Thịnh ngồi thẳng tắp trên long ỷ, đón nhận tiếng tung hô vạn tuế của chúng thần, lâu sau vẫn không nói năng gì.

           Bá quan khó hiểu nhìn nhau. Mất một lúc sau, Ngao Thịnh mới đứng dậy, dõng dạc tuyên bố, “Chúng ta đưa quân tảo bắc. Lần này, trẫm sẽ thống nhất Trung Nguyên.”

            Quần thần ngây ra, mất một lúc thì mọi người mới có thể bừng tỉnh mà quỳ rạp người  xuống tung hô vạn tuế.

            Dàn đại thần Quý Tư Đặng Tử Minh mọi người kích động không thôi…Bọn họ đã chờ Viên Liệt, chờ đến Viên Lạc, chờ mãi, đợi mãi, sau cùng cũng đến được ngày này.

            . . . . . .

            Trên con đường đi về phía Mạc Bắc, có một cỗ xe ngựa màu đen không ngừng thúc cương mà chạy.

            Tiếng xe ngựa kẽo kẹt hòa cùng tiếng chuông thanh thúy treo trên nóc đỉnh làm sinh động đường đi hoang vắng buồn tẻ.

            Bên ngoài xe ngựa, Tương Thanh ngồi tựa vào thành xe, trong ngực áo ấp ủ chú mèo lông trắng bé nhỏ.

            Tương Thanh dùng tay nhẹ nhàng vuốt ve đầu Miêu Ô. Trên cổ tay y là sợi dây đỏ buộc chặt miếng ngọc bội hình hổ ngốc…Phía sau mảnh ngọc kia có khắc sâu một chữ “Thịnh”

            Tương Thanh đưa mắt nhìn cảnh trí dần một hoang liêu mà cúi đầu hỏi Miêu Ô, “Có phải mi đang nhớ Ngao Ô không?”

            Miêu Ô kêu meo meo đáp lại rồi vùi đầu vào trong ngực Tương Thanh. Y buồn bã xoa đầu nó, rồi lại ngẩng đầu nhìn cảnh trí dần đổi thay kia.

            Bên trong xe ngựa, Hạ Lỗ Minh từ chỗ ngồi của mình, nương theo khe cửa mà dõi theo Tương Thanh đang ở phía ngoài.

            “Tình thánh à, coi chừng rớt hai con mắt xuống bây giờ!” Kẻ rất lâu chưa xuất hiện là Vạn Qua cũng có mặt, cùng Hạ Lỗ Minh phụ trách việc đưa Tương Thanh đến Mạc Bắc.

            Hạ Lỗ Minh cũng không buồn để ý đến tên độc mồm độc miệng này, mà chỉ si ngốc nhìn ra ngoài.

            Vạn Qua càng thêm khó chịu nói, “Hứ, trong mắt ngươi chỉ có hắn, còn lòng hắn lại chỉ có người khác mà thôi.”

            Phải thật rất lâu sau đó mới nghe thấy tiếng Hạ Lỗ Minh đáp lại, “Ta không quan tâm.”

            Vạn Qua tức giận mắng, “Ngu ngốc!”

            Hạ Lỗ Minh đảo mắt nhìn hắn, “Đừng vội mắng người khác trong khi bản thân mình cũng thế.”

            “Ta không phải.” Vạn Qua cố tình ngồi xấn ra ngoài, án đi mành cửa để Hạ Lỗ Minh không còn nhìn ra ngoài được nữa.

            Hạ Lỗ Minh thở dài, cúi người lấy túi nước rồi bước qua Vạn Qua, vươn người ra hỏi Tương Thanh, “Thanh, có khát không?”

            Tương Thanh quay đầu lại nhận lấy túi nước, uống xong thì lại rót một ít nước vào trong lòng bàn tay, đút cho Miêu Ô.

            Miêu Ô bám hai chân lên tay Tương Thanh, vươn chiếc lưỡi bé xíu màu hồng ra mà liếm liếm nước.

            Vạn Qua ngồi nhìn, bất mãn nói, “Thanh phu tử, nước bọn ta đưa mà ngươi cũng dám uống?”

            Tương Thanh không đáp.

            “Ngươi không sợ ta hạ độc vào nước sao?” Vạn Qua thấy Tương Thanh không đếm xỉa tới mình, liền bực bội quát, “Cũng đúng thôi, ngươi là hoàng hậu mà, thân phận tôn quý như thế đời nào lại sợ có người hạ độc.”

            Tương Thanh vẫn như cũ không ngó ngàng tới hắn.

            “Hừ.” Vạn Qua nhỏ giọng mắng, “Tiểu nhân đắc chí! Ngươi tốt nhất là nên cẩn thận, coi chừng ta thuốc chết ngươi trên đường.”

            Vạn Qua đang nghĩ mình cứ như đánh vào bị bông, chả có chút phản ứng nào, nhưng không ngờ lại nghe thấy tiếng Tương Thanh phản công, “Ngươi dám sao?”

            Vạn Qua sững ra, Hạ Lỗ Minh kinh ngạc.

            Tương Thanh quay đầu lại, sắc bén lườm Vạn Qua, “Ngươi dám hạ độc giết ta sao?”

            Vạn Qua mặt mày đỏ trướng lên, hung hăng trừng mắt lườm lại Tương Thanh, “Ngươi đừng đắc ý!”

            Tương Thanh cười nhạt, “Ta có cho ngươi thêm một lá gan thì ngươi cũng không dám hạ độc hại ta, song, ta thì lại dám giết ngươi đấy.”

            “Ngươi…” Vạn Qua tức đến phùng mang trợn má lên liếc Hạ Lỗ Minh, ấy vậy mà tên này chỉ dựa lưng vào thành xe lắc đầu cười dài.

            Vạn Qua buồn bực, ôm cục tức trong xe. Tương Thanh cũng không để bụng gì hắn ta nữa, chỉ chuyên tâm xoa đầu Miêu Ô, rồi ngẩn ngơ ngắm mảnh ngọc trên tay và nghĩ, trưa nay Thịnh Nhi ăn gì.

            . . . . . .

            Ngao Thịnh bãi triều liền về đến thư phòng. Muốn tảo bắc, cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ, vì vậy lúc này hắn rất bận bịu…Song, hắn lại hy vọng mình có thể còn bận rộn hơn thế nữa. Như vậy, ít ra, sẽ không còn nhớ Tương Thanh mà thấy hiu hắt cõi lòng nữa.

            Mà lúc này, Văn Đạt cũng đã đứng thị hầu bên cạnh.

            Ngao Thịnh quay sang hỏi, “Ta vào lâm triều xong rồi. Trước khi đi, Thanh đã nói gì?”

132 | yêu thương thoảng về

            MẤY NGÀY NAY NGAO THỊNH ĐỀU DẬY RẤT SỚM. Trời còn chưa sáng tỏ thì hắn đã ra sân ngồi ngẩn ngơ một lúc, dõi mắt lên nhìn khoảng trời dần hé ửng, ngắm những áng mây trắng ngần mềm mại lướt qua ngang tầm mắt…rồi bất chợt nghĩ đến Tương Thanh, chẳng vì một ly do gì.

            Ngẩn ngơ nhìn mây trời một lúc, hắn sẽ đi tìm Tước Vĩ và Tần Vọng Thiên cùng dùng điểm tâm, sau đó đợi đến khi tiếng chuông báo giờ chầu triều vang lên sẽ rảo bước đến kim loan điện.

            Văn võ bá quan dạo này đều rất chi là nề nếp. Thoạt nhìn thì Ngao Thịnh vẫn cứ là Ngao Thịnh khi xưa, nhưng ngẫu nhiên sẽ có nét chuyển mình khác thường ánh lên trong đáy mắt rồi vụt biến tan…Vẻ xót xa hiu quạnh vụt đến vụt đi trên gương mặt đế vương ấy khiến mọi người e ngại, không dám làm điều gì làm long nhan nổi giận để rồi phải rước họa vào thân.

            Ngao Thịnh nghe quần thần khải tấu, Ngao Ô ngoan ngoãn nằm úp sấp dưới chân. Những khi xuất thần, ánh mắt hắn lại vô thức ngắm nhìn ngọc thai nay đã vắng bóng người phía sau bình phong.

            . . . . . .

            Cỗ xe ngựa chở Tương Thanh nay đã đến gần phụ cận Mạc Bắc. Mấy ngay này có bão, gió cát cứ cuốn bụi tung trời.

            Tương Thanh vẫn ngồi tựa lưng bên ngoài xe ngựa như cũ, cổ vẫn choàng mảnh khăn lụa trắng mềm mịn. Đường lên tây bắc, trời mỗi lúc một thênh thang, người mỗi lúc một thưa thớt.

            Tương Thanh ôm lấy Miêu Ô, thường xoa đầu vỗ về nó, rồi ngưỡng mặt nhìn trời xanh. Có lẽ vì đất trời càng đi càng thênh thang bất tận nên khoảng không trong lòng cũng vô cớ bất tận thênh thang.

            Có một ngày, họ đi ngang qua thành Song Hồng (cầu vồng đôi).

            Tương Thanh chưa bao giờ đặt chân đến nơi đây. Y vốn thường lui tới ở những nơi phía Nam, nên khi nghe thấy cái tên của thành trấn này liền thấy rất thích thú.

            Hạ Lỗ Minh tựa hồ nhìn ra được tâm tư y, bèn nói, “Thanh, vào trong ngồi đi, chốc nữa trời sẽ mưa đấy.”

            Tương Thanh ngước đầu lên nhìn bầu trời xanh êm ả kia mà nghĩ, thời tiết trong trẻo thế này sao lại có thể có mưa rơi bất chợt.

            Nhưng…xe vào thành chẳng bao lâu, đã nhìn thấy tiếng sấm rạch ngang bầu trời.

            Hạ Lỗ Minh vội thúc roi, giục cho ngựa nhanh chạy về phía dưới chiếc cầu cong cong bên trong thành.

            Hạ Lỗ Minh cho xe đứng trú bên dưới chân cầu.

            Tương Thanh càng khó hiểu hơn khi thấy một tòa thành chẳng có sông dài mà lại chiễm chệ một cây cầu dài cong cong đứng.

            Đương suy tư thì lại đột nhiên nghe thấy tiếng sấm vang lên không ngừng…chẳng lâu sau, trời đã đổ mưa to.

            Tương Thanh ngạc nhiên, ở nơi này, chẳng có chút dấu hiệu chuyển đổi nào mà nói mưa liền mưa ngay, đúng thật là chỉ có phương bắc khô hạn mới có.

            “Phải đợi bao lâu?” Tương Thanh hỏi, “Hay là vào khách điếm ngồi chờ đi?”

            Hạ Lỗ Minh cười lắc đầu, “Đụt mưa ở đây là được rồi…Mưa sẽ ngừng ngay thôi. Sau đó có thứ rất hay ho để nhìn đấy.”

            “Là gì?” Tương Thanh khó hiểu hỏi.

            Hạ Lỗ Minh cười cười, giương tay chỉ lên phía trên thành cầu.

            Tương Thanh ngẩng đầu lên nhìn, thấy ở thành cầu có khắc ba chữ đá – Cầu Song Hồng.

            Tương Thanh nhìn một lúc, thấy nó chẳng khác gì tên của thành trấn này.

            Hạ Lỗ Minh bước ra ngoài, ngồi xuống bên cạnh Tương Thanh, cùng y ngắm cảnh mưa rơi tí tách, ngẫu nhiên trao đổi đôi ba câu vụn vặt.

            “Nơi này trời rất hay mưa.”

            “Ừ.” Tương Thanh gật gật đầu, cũng không nói tiếp nữa, chỉ dõi mắt nhìn ra làn mưa bụi…đột nhiên lại nhớ ra trời Lạc Đô hiếm khi mưa. Trước kia ở Hắc Vân Bảo trời cứ hay mưa suốt. Y luôn đứng dưới hiên nhà, nhàn nhã ngắm mưa rơi. Dĩ nhiên y vẫn thích lúc mưa tạnh hơn, vì nếu may mắn có thể nhìn thấy cầu vồng.

            Vừa mới nghĩ đến thế thì trời đã thôi làm mưa.

            Tương Thanh bèn nói, “Tiếp tục đi thôi.”

            Hạ Lỗ Minh lại nhẹ nhàng lắc lắc đầu, “Nơi này là đại mạc….Đây là nơi duy nhất có thể gọi là phong cảnh đẹp.”

            Tương Thanh ngẩn người, Hạ Lỗ Minh lại chỉ lên phía ngoài. Nơi ấy, có hai cung cầu vồng đứng song song bắc qua bầu trời lớn rộng…Mặt trời ló dạng sau mưa, chiếu rọi cầu vồng đến là rực rỡ.

            Tương Thanh ngẩn ngơ ngắm nhìn cầu vồng song đôi, chợt hiểu ra vì sao tên thành lại là Song Hồng. Phía bên trên cầu, cũng đã có không ít người đụt mưa đang ngắm cảnh sắc đẹp đẽ này.

            Bất chợt, Tương Thanh lại cảm thấy sầu bi, cầu vồng bắc ngang trời cao, gió đại mạc phiêu diêu thổi tới…khiến y bỗng trỗi lên một ảo vọng, liệu rằng gió có thể mang Ngao thịnh đến bên y, cùng nhau ngắm kỳ cảnh sa mạc hay không.

            Hạ Lỗ Minh cùng Tương Thanh ngồi bên ngoài ngắm mây trời, còn Vạn Qua thì lại ghen ăn tức ở bên trong, không ngừng rủa xả, ai kia lại tự mình đa tình.

            Rất nhanh, cầu vồng đã biến mất. Có những thứ một khi mất đi thì chẳng cách nào tìm lại được. Gió càng lúc càng lớn, nhưng lại chẳng ngọn gió nào mang Ngao Thịnh đến đây.

            Tương Thanh quay sang, nhìn kẻ đang thất thần ngắm mình là Hạ Lỗ Minh mà nói, “Đi thôi.”

            Hạ Lỗ Minh yếu ớt gật gật đầu..Trong mắt vẫn vương ý cười, đánh roi cho ngựa rảo bước khỏi chân cầu Song Hồng.

            Đến khi bước ra, Tương Thanh mới giật mình phát hiện, phía bên kia chân cầu, mặt đất khô rang…Nói cách khác, trời đã không mưa ở phía bên kia cầu?

            Hạ Lỗ Minh nhìn dải đất bắt đầu thiếu vắng nhà cửa cùng cây cối, liền hỏi Tương Thanh, “Có biết đây là đâu không?”

            Tương Thanh chậm rãi lắc đầu.

            Hạ Lỗ Minh thản nhiên cười nói, “Sông Nại Hà.”

(Là con sông trong truyền thuyết, chảy ngang qua địa phủ có dòng nước đen ngòm, có nhiều thuồng luồng, cá sấu, rắn độc và thú dữ. Dòng sông được chia là hai phần: Bên sinh và bên tử)

            Tương Thanh khẽ nhíu mày.

            Hạ Lỗ Minh lại hỏi, “Có muốn ở thêm chốc lát nữa không? Đây là thành trấn cuối cùng trong đại mạc đó, đi qua rồi sẽ chỉ còn lại mênh mông cát vàng thôi.”

            Tương Thanh thoáng ngẩn người ra, chốc sau chỉ cười lắc đầu, “Đi thôi.”

            Hạ Lỗ Minh thở dài, “Không lưu luyến Trung Nguyên sao?”

            Tương Thanh nâng mắt lên nhìn gã, hỏi ngược lại, “Nơi đó có gì đáng lưu luyến?”

            Hạ Lỗ Minh bật cười nhạt, “Thế còn Lạc Đô? Có đáng để lưu luyến không?”

            Tương Thanh thoáng trầm mặc một lúc mới đáp, “Nơi chốn chưa bao giờ đáng để người ta lưu luyến, họa chăng là chỉ có người mới khiến ta nhung nhớ.”

            Hạ Lỗ Minh vẫn không có biểu hiện khác thường gì, tựa hồ lời mà Tương Thanh nói đã sớm được gã dự đoán được, song lại có chút gì đó nằm ngoài tưởng tượng của gã… Cuối cùng, gã chỉ vung tay thúc roi vào thân ngựa, ngựa tung bốn vó, băng băng chạy về phía trước, bỏ lại cảnh sắc hư hư thực thực cuối cùng lại phía sau, không chút luyến lưu nào.

            . . . . . .

            Ngao Thịnh đến quân doanh, gặp Tống Hiểu, Đặng Tử Minh và Trâu Viễn để xem mọi người đã chuẩn bị chuyện tảo bắc đến đâu. Khi đã thấy mọi chuyện đều rất tốt, hắn liền từ biệt mọi người, đến tìm Tước Vĩ.

            Ân Tịch Ly cũng có mặt ở đấy. Trong sân, đã dựng lên một mô hình cát phỏng theo địa thế Trung thổ.

            Thần toán quốc tướng gia có một trí nhớ siêu phàm, ông ta nhớ rất rõ từng tấc đất Thịnh Thanh.

            Ngao Thịnh hỏi, “Thanh đã đi đến đâu rồi?”

            Ân Tịch Ly tính toán lộ trình đi đường, khẽ cười rồi chỉ về phía một gò đất nhỏ, “Ở đây, thành Song Hồng.”

            Ngao Thịnh gật gật đầu, ngồi xổm xuống bên mô hình cát, “Đó là một nơi như thế nào?”

            Ân Tịch Ly cười đáp, “Ta đã từng đi qua…rất đẹp.”

            Ngao Thịnh gật đầu, nhưng lại không hiểu nơi kia tuyệt vời đến thế nào, chỉ cần biết Thanh của hắn đã đi qua một nơi vô cùng tươi đẹp là đủ rồi.

            Lúc sau, Ngao Thịnh đứng lên. Ân Tịch Ly trải bản vẽ ra bàn. Tước Vĩ cũng bước lại gần. Ba người dựa theo manh mối Ân Tịch Ly tìm ra, bắt đầu suy xét kế hoạch tác chiến.

            Chuyện quan trọng nhất chính là xác định được thành trì Man Vương đang ẩn nấp.

            Ngao Thịnh nói, “Hẳn là rất khó để xác định được phương hướng trong đại mạc…Thành trì của Man Vương chắc chắn rất là bí mật, nếu không thì đã bị phát hiện lâu rồi.”

            Ân Tịch Ly gật gù, “Vương Hi đã đi dò xét, Dã Lũng Kì và Hổ Vương cũng đã tra ra rất nhiều manh mối.”

            “Chắc là Tiểu Thanh sẽ ở lại mấy ngày ở thành Song Hồng?” Tước Vĩ hỏi.

            “Không đâu.” Ngao Thịnh liền phủ định.

            “Tại sao?” Ân Tịch Ly khó hiểu, “Họ phải ngày đêm lên đường nhằm tránh tai mắt của Hoàng thượng ở Trung Nguyên để chạy tới thành Song Hồng. Nơi ấy chính là địa phận cuối cùng ở Trung Thổ…phỏng chừng sẽ ở lại đó nghỉ ngơi một hai ngày.”

            Ngao Thịnh lại lắc lắc đầu, “Thanh sẽ không dừng lại.”

            Tước Vĩ liếc nhìn Ân Tịch Ly, đoạn cả hai lại khó hiểu đưa mắt nhìn Ngao Thịnh.

            Ngao Thịnh chỉ mỉm cười nhìn bãi cát dưới đất kia, “Nơi đó không có thứ khiến y lưu luyến…Thanh chỉ muốn xác định được một việc, rồi nhanh chóng quay về.”

            Ân Tịch Ly và Tước Vĩ, miệng thì nhoẻn cười nhưng lòng lại thấy có gì đó xót xa quá đỗi.

            . . . . . .

            Đêm ở đại mạc xuống nhanh hơn ở Trung Nguyên, hơn nữa lại vô cùng rét lạnh. Vạn Qua buồn vực phủ thêm áo khoác, nhìn Hạ Lỗ Minh choàng một chiếc áo lông dày cho Tương Thanh rồi bước xuống xe ngựa.

            “Ê, ngươi đi đâu vậy?” Vạn Qua hỏi.

            Hạ Lỗ Minh chỉ đám củi khô nằm cách đó không xa, “Ta đi kiếm thêm củi để sưởi ấm tối nay.”

            Vạn Qua cau mũi, nhác thấy Tương Thanh đã nhắm mắt nghỉ ngơi, liền làm mặt quỷ trêu y một cái rồi cùng Hạ Lỗ Minh đi tìm củi.

            Hạ Lỗ Minh vừa cúi xuống nhặt một khúc cây lên, nhìn kĩ lại mới phát hiện đó là mảnh xương khô của dã thú.

            Gã lắc đầu cười rồi lại đi nhặt cái khác, Vạn Qua chạy theo gọi, “Này, đồ điên kia.”

            Hạ Lỗ Minh cũng không phản ứng gì, coi chuyện đó như một thói quen, Vạn Qua lại nói tiếp, “Ê, ta hỏi ngươi, tội tình gì ngươi cứ quan tâm tới hắn chứ? Lòng hắn vốn chẳng có ngươi.”

            Hạ Lỗ Minh không đáp, vấn đề này, chẳng biết Vạn Qua đã hỏi bao nhiêu lần rồi.

            Vạn Qua thấy Hạ Lỗ Minh không trả lời, phật ý vung tay đẩy hắn, “Hắn có gì tốt chứ? Sao lại cứ mê muội mà thích hắn?”

            Hạ Lỗ Minh quay đầu lại nhìn Vạn Qua, nhìn vẻ hờn giận của hắn mà thở dài, “Còn ngươi, chuyện gì phải tức giận?”

            “Ta hỏi ngươi trước mà, hà tất phải quan tâm hắn đến thế, hắn có gì đáng giá để ngươi yêu chứ?” Vạn Qua rống lên.

            Hạ Lỗ Minh nhíu mày, đoạn lại chỉ lắc đầu, “Ta tốt với y chẳng vì lý do gì cả.”

            “Nghĩa là sao?” Vạn Qua khó hiểu hỏi.

            Hạ Lỗ Minh chợt cười nói, “Ta hỏi ngươi, nếu ngày mai, ngươi, hoặc ta, hoặc là chúng ta phải chết. Ngươi chỉ còn lại mỗi ngày hôm nay được ở cùng với ta, ngươi sẽ làm gì?”

            Vạn Qua nhíu mày, khó chịu lẩm bẩm, “Không biết ngươi đang nói gì nữa.”

            Hạ Lỗ Minh đăm chiêu nhìn Vạn Qua một lúc rồi nói, “Nếu là ta, ta sẽ đối với ngươi thật tốt.”

            Vạn Qua sửng sốt, giương mắt lên nhìn gã, trong đôi mắt mở to tràn đầy kinh ngạc.

Hạ Lỗ Minh phóng mắt nhìn lên ánh trăng tròn treo giữa không trung mà thở dài, “Một ngày nào đó, tất cả đều sẽ kết thúc.”

            Vạn Qua buồn bã nhìn gã, “Ngươi muốn nói, chúng ta không thể sống sót cho đến cùng?”

            “Có lẽ vậy.” Hạ Lỗ Minh quay đầu lại, cười đầy u sầu, “Ta chỉ muốn trước khi kết thúc mọi chuyện, có thể tốt với y bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu, đơn giản chỉ là vậy.”

            Trong xe ngựa, Tương Thanh chậm rãi mở mắt, nhìn ra phía bên ngoài, thấy Hạ Lỗ Minh và Vạn Qua mỗi người tay ôm một đống củi khổ, miệng lại khó khăn nhếch cười, đầy sầu bi.

            . . . . . .

            Đêm dài, Ngao Thịnh mệt mỏi một ngày cuối cùng cũng đọc xong tấu chương, rồi lại bị Tần Vọng Thiên đùn đẩy kéo về tẩm cung để nghỉ ngơi, song, cơn buồn ngủ vẫn mãi chẳng kéo đến.

            Hắn đứng ở bên cạnh bàn đá. Ngày đó, hắn đã cùng Thanh ngồi ở đây, ôm xiết như thể đó là lần cuối cùng. Vòng tay tiểu hổ rớt khỏi tay áo. Ngao Thịnh thẫn thờ ngồi xuống ghế, cúi đầu nhìn tiểu hổ…Lúc lâu sau, gió đêm mới vờn qua mi mắt.

            Ngao Thịnh bỗng nhiên nhớ Văn Đạt đã nói với hắn, trước khi Thanh của hắn rời đi đã bảo rằng – Hôm nay sẽ trôi đi rất nhanh thôi, rồi khi mai tới, chúng ta lại sẽ tương phùng.

133 | Man Vương

            ĐẠI MẠC TIÊU ĐIỀU, cuồng phong cuốn tung cát vàng, đường chân trời cắt ngang không trung bao la. Một mảnh vàng rực rỡ mênh mông này hùng vĩ đến choáng ngợp.

            Tương Thanh mặc dù từng sống ở Mạc Bắc nhưng lại chưa khi nào đặt chân vào vùng trung tâm cát vàng này. Quả nhiên, phàm là gì, chỉ cần đạt đến cực điểm liền sẽ biến chuyển thành nét đẹp lạ kì…Tỷ như một trời cát vàng thênh thang này. Một khi cả đất trời chỉ còn mỗi gió cát mịt mù lại sẽ trở thành cảnh đẹp khiến người khác phải rung động.

            Tương Thanh đứng ở phía trước xe ngựa, phóng mắt nhìn ra xa xa, hỏi người đứng cạnh là Hạ Lỗ Minh, “Bao lâu nữa thì đến?”

            Hạ Lỗ Minh nhìn sắc trời, “Đến tối thì tới rồi.”

            Tương Thanh gật gật đầu, tâm tình chợt trở nên phức tạp…vì chẳng biết phải đối mặt thế nào với người tên Man Vương kia.

            Con người thật sự rất là kì lạ. Tương Thanh ngồi xổm xuống, im lặng tự hỏi mình. Trên đời, có rất nhiều người và nhiều việc, phần lớn đều bị vây trong tình cảnh này. Viên Lạc mê muội Ân Tịch Ly, gây ra bao số oan nghiệt; Vọng niệm mà Man Vương dành cho Tương Vân thì khiến sinh linh đồ thán. Thứ tình cảm quá lớn lao ấy cùng với sự tồn tại quá mạnh mẽ của những con người đó, khiến cho những kẻ có liên đới với họ bị cuốn vào vòng xoáy. Giống như nhóm người Tiểu Hoàng. Giống như Ngao Thịnh và y. Thậm chí, ngay cả ước muốn có được cuộc sống bình đạm an nhàn cũng chẳng tài nào đạt được. Cuộc đời cứ phong ba và đầy bất công. Mọi người vẫn thường hay nói, chỉ cần được sống là chính mình, giản đơn và vui vẻ. Nhưng con tạo cứ xoay vần, việc khó khăn nhất chính là được sống như chính mình. Ngay cả một đế vương như Ngao Thịnh cũng phải cam chịu làm những việc trái với lòng mình.

            . . . . . .

            Ngao Thịnh không ngừng nhận được tin tức Mộc Lăng cho người gửi về. Ân Tịch Ly thì căn cứ vào những tin tức đó mà tra xét trên bản đồ, tìm ra rõ rành từng bước đi nẻo đến của Tương Thanh, rồi chuẩn bị kĩ càng cho việc hành quân. Mặt khác, hắn còn phái người điều tra về những tuyến đường nhỏ để có thể chọn ra lộ tuyết tốt nhất, dẫu sao cũng là một cuộc viễn chinh quy mô lớn, nếu nắm giữ được quyền chủ động phương hướng trong tay thì vẫn có lợi hơn.

            Ngoài ra, Ngao Thịnh còn phái người tìm những ai đã từng đi sâu vào trong đại mạc và có hiểu biết về nơi đó để giảng giải cho hắn biết thêm nhiều về cách thức tiến vào vùng trung tâm cũng như những chuyện cần phải chú ý đến.

            Tống Hiểu dốc lòng chấn chỉnh đại quân. Chúng tướng sau khi trải qua trận Nam chinh đều lông tóc vô hại nên càng thêm tự tin hơn. Thêm nữa lại còn hay tin hoàng đế nhà bọn họ lần này muốn thống nhất Trung Nguyên, nên lại càng cảm thấy hăng hái, dũng cảm gấp bội mà nghiêm túc trui rèn, chờ ngày đại chiến.

            Đồng thời, Ngao Thịnh nhà ta mỗi lúc một bình tĩnh hơn, không còn vì nhớ nhung Thanh của hắn mà tâm phiền ý loạn. Hắn luôn tự giễu bản thân, khả năng kiềm chế của con người là vô hạn, hắn nay lại giống như trước kia, đặt sự tưởng niệm đó vào lòng, khiến nó gào thét mỗi ngày, rồi lại cố tỏ ra không có gì trước mặt người khác. Những bề bộn hàng ngày cũng phần nào cứu vớt hắn khỏi nỗi khổ tương tư. Mặt khác, bản tính lang sói sẵn có lại lần nữa sôi trào trong hắn, khiến hắn chỉ muốn san bằng cho được cả toàn khu Tây Bắc, cướp Thanh của hắn trở về. Việc quái gì phải ngán cái tên Man Vương ba đầu sáu tay đó. Cứ tên nào không vừa mắt thì cứ đánh cho bõ ghét!

            . . . . . .

            Ở nơi sâu trong đại mạc, đêm dài dần buông, Tương Thanh nhìn về xa nơi đang có bão cát mà lờ mờ thấy được một dãy đen nhấp nhô. Phải đến khi xe ngựa chạy đến mỗi lúc một gần thì y mới thấy rõ ràng rằng kia không phải núi non mà là một tòa thành.

            “Là nơi đó ư?” Tương Thanh hỏi, “Là vương quốc thần bí của Man Vương?”

            “Đó là nơi do chính Man Vương tu kiến.” Hạ Lỗ Minh cười đáp, “Tên là Vân thành.”

            Tương Thanh nhíu mày hiểu ra…là vì bởi phụ thân y gọi là Tương Vân.

            “Mộ của cha ta…” Tương Thanh ngập ngừng, “Có biết là ở đâu không?”

            “Nghe nói khi còn ở miền Nam thì đã bị bọn phản loạn phá hủy rồi.” Hạ Lỗ Minh trả lời.

            Tương Thanh cau mày mắng đám quý tộc chết tiệt bất nhân kia.

            “Nhưng thi hài của cha người thì vẫn còn nguyên.” Hạ Lỗ Minh trấn an.

            “Sao cơ?” Tương Thanh kinh ngạc hỏi lại, “Đã lâu như vậy rồi mà thi hài vẫn vẹn nguyên?”

            Hạ Lỗ Minh thấy Tương Thanh mặt đầy nghi hoặc, bèn giải thích, “Đối với Man Vương mà nói, chẳng có gì quan trọng bằng thi thể của Tương Vân…Ông ta đã sớm phong bế, giấu vào một nơi bí mật, hơn nữa, chìa khóa mở cửa căn phòng đó luôn được ông ta mang theo bên cạnh.”

            Tương Thanh khẽ nhíu mày, thật lâu sau mới nói, “Man Vương đã quá si tình rồi.”

           “Thật ra, ông ta cũng không quá quắt như những gì người khác đã nghĩ đâu.” Hạ Lỗ Minh nâng mắt lên nhìn Tương Thanh, chậm rãi nói, “Nếu Tương Vân không chết, Man Vương sẽ còn giỏi giang hơn cả Ngao Thịnh.”

            Tương Thanh sửng sốt nhìn Hạ Lỗ Minh.

            Hạ Lỗ Minh lại nói tiếp, “Hay nói cách khác, nếu ngươi chết, Ngao Thịnh chắc chắn sẽ còn tàn ác hơn cả Man Vương.”

            Tương Thanh trầm ngâm không đáp, mất một lúc lâu sau mới yếu ớt nói, “Nếu Man Vương thật tốt như lời ngươi nói, vậy thì tại sao lại có nhiều chuyện ngang trái thế này?”

            “Cùng lúc là vừa vì báo thù, vừa vì ước định với Tương Vân.” Hạ Lỗ Minh chốc sau lại bổ sung, “Ông ta cũng không nói rõ ràng lắm.”

            “Ước định gì?” Tương Thanh khó hiểu hỏi.

            Hạ Lỗ Minh lắc đầu, “Ta không biết, không bằng ngươi cứ đích thân đi hỏi? Hẳn là ông ấy rất yêu thương ngươi.”

            Tương Thanh thoáng đỏ mặt trừng hắn.

            “Ách….Ta không phải có ý đó.” Hạ Lỗ Minh xấu hổ sửa lời, “Ông ấy vốn cứ ngỡ rằng ngươi đã chết, nhưng khi hay tin ngươi vẫn còn sống thì trở nên rất vui vẻ.”

            Tương Thanh không nói năng gì thêm nữa, im lặng ngồi trong xe ngựa nhìn tòa thành đang dần hiện ra rõ ràng hơn trước mặt. Nhìn quy mô của nó…Tương Thanh không nhịn được phải nhíu mày. Khó trách tại sao Man Vương lại tự tin chống lại Thịnh Thanh như thế. Ông ta quả thật rất có thực lực.

            Xe dừng trước cổng vào khổng lồ màu đen. Tương Thanh cẩn thận quan sát kết cấu của tòa thành mà kinh ngạc không rõ thành được tạo dựng bằng gì, thoạt nhìn thì không giống với gỗ hay là đá tảng, mà trông giống sắt thép hơn. Nói tóm lại, là nó khiến người ta cảm thấy rằng nó rắn chắc vô cùng.

            Cánh cổng mở ra, Hạ Lỗ Minh đánh xe đi vào. Cảnh tượng bên trong khiến Tương Thanh phải trố mắt ra không tin nổi.

            Bên trong Vân thành, khí thế chỉ hơn chứ không kém lớp bọc bên ngoài. Nơi này hoàn toàn không giống một tòa thành mà nên gọi là đại ẩn doanh thì đúng hơn. Những dân cư trong thành, không thao luyện vũ binh thì cũng đang xây thành đắp lũy, không có bất kì hoạt động mua bán nào, tất cả những quân binh đều có thân hình cao lớn xốc vác, rõ ràng cho thấy rằng đều đã trải qua huấn luyện.

            “Bọn họ rất có sức mạnh chiến đấu.” Hạ Lỗ Minh nói nhỏ vào tai Tương Thanh, “Tầm vóc cũng như thể trạng cũng tốt hơn so với người ở Trung thổ.”

            Tương Thanh khẽ nhíu mày, khó hiểu hỏi, “Họ là ai? Thuộc bộ tộc nào? Sao lại có sức lực đến như thế?”

            “Tất cả đều là người Hán.” Vạn Qua chống cằm nói, “Nhưng lại khỏe mạnh hơn những người Hán khác. Man vương đã thu nhận họ, huấn luyện từ nhỏ, còn cho dùng thêm một vài dược vật nên mới có thể khỏe mạnh đến như thế.”

            Tương Thanh gật gật đầu, ở nơi này, dẫu chỉ là một tướng sĩ bình thương thôi thì cũng đã tráng kiện hơn quan binh của Thịnh Thanh rất nhiều…Như thế, có thể thấy được Man Vương đã phải nằm gai nếm mật, tốn hao rất nhiều công phu…Thật sự quá mức đáng sợ.

            Hạ Lỗ Minh đánh xe đến một toàn cung điện, xoay người bước xuống, nói với Tương Thanh, “Tới rồi, Man Vương hẳn là đang ở bên trong chờ ngươi.”

            Tương Thanh cũng xuống xe, Vạn Qua đi theo phía sau, có chút đắc ý, “Ai, thấy rồi chứ! Đừng trông mong là Thịnh Thanh các ngươi có thể chiến thắng! Đến lúc đó chẳng biết ai thắng ai thua đâu! Hứ!”

            Tương Thanh chỉ cười không đáp, rồi đi theo Hạ Lỗ Minh.

            Vạn Qua thấy Tương Thanh không nói năng chi mà chỉ cười, bèn quát, “Ai, ngươi cười cái gì hả?”

            Tương Thanh lại hừ cười, “Ngươi thích Hạ Lỗ Minh?”

            Hạ Lỗ Minh đi ở phía trước, làm như không có nghe thấy gì. Vạn Qua mặt mày đỏ bừng, trợn mắt lên liếc Tương Thanh, “Ngươi… Ngươi nói cái gì!?”

            Tương Thanh nhướng mi đáp, “Ra thế, ngươi rất rất thích hắn. Thế thì rất tốt.”

            Hạ Lỗ Minh sững người, Vạn Qua vừa tức vừa xấu hổ.

            Lúc này, ba người đã đi vào bên trong cung điện…Kẻ vốn luôn xù lông lên là Vạn Qua cũng chợt ngoan ngoãn im lặng, cúi đầu đi sau Tương Thanh, như thể đang e ngại điều gì đó.

            Tương Thanh khẽ nhíu mày —— xem ra Man Vương trị quân rất nghiêm khắc. Hiện tại, y đã tin phần nào những gì Hạ Lỗ Minh nói rồi, ở khía cạnh nào đó, quả thật là Man Vương đã làm tốt hơn Ngao Thịnh. Đương nhiên rồi, Tương Thanh tự nhủ, là vì Thịnh Nhi vẫn còn trẻ, kinh nghiệm chưa đủ.

            Xuyên qua đại điện không một bóng người, rồi tới dải hành lang dài thật dài, cuối cùng Hạ Lỗ Minh cũng đã đưa Tương Thanh đến một tiểu viện nằm sau đại điện.

            Vừa bước vào cửa, Tương Thanh chợt thấy rùng mình đến xương.

            Tuy ban đêm ở sa mạc rất giá lạnh, nhưng cũng không rét buốt như ở nơi đây. Tương Thanh cúi đầu nhìn dưới chân, thấy tầng khỏi mỏng manh tỏa lên, có thể đó chính là hàn khí.

            Lại đi thêm vài bước, Tương Thanh không thể không vận công nhằm chống đỡ với hàn khí đang tỏa lên không ngừng. Tại sao lại có thể lạnh đến như thế? Ắt hẳn nơi này không tạo ra nhằm để cho người ở.

            Tiếp theo đó nữa là ba dải bình phong đặt chắn ngang sân đình.

            Tương Thanh thấy phía trên bình phong là tranh vẽ một thiếu niên vận giáp bạc cưỡi ngựa trắng, đường nét trên gương mặt có vài phần giống với y…Đó chắc hẳn là Tương Vân rồi!

            Tương Thanh không kiềm lòng được mà dừng chân vài lần, ngắm nhìn gương mặt quen mà lạ kia.

            Đúng lúc này lại nghe thấy có tiếng nói trầm thấp vang lên phía sau bình phong, “Ở trong này có nhiều tranh hơn.”

            Tương Thanh không rõ ý của người vừa nói nhưng vẫn theo Hạ Lỗ Minh đi băng qua dải bình phong, bước vào một tòa nhà nằm phía sau.

            Tòa nhà này vẫn nằm trong khuôn viên tiểu viện nhưng bố trí thì vô cùng kì quái. Hai bên lối vào đặt rất nhiều cây cảnh giả, có lẽ do bàn tay tinh xảo của thợ lành nghề tạo ra, nên nếu không nhìn kĩ thì sẽ không cách nào phát hiện đó chỉ là đồ giả. Những cây cảnh giả này được bố trí thành cảnh sắc phong tình ở miền Nam, trên bốn bức tường thì lại treo rất nhiều tranh họa, phần lớn đều vẽ chỉ một người, thấp thoáng giữa một mảnh xanh biếc cây cỏ này là bức tượng đúc bằng bạch ngọc, dung mạo có đến hơn bảy phần là giống với Tương Thanh.

            Tương Thanh khẽ nhíu mày…Như thế có thể thấy được Man Vương rất lưu luyến cuộc sống ở Miền Nam, hay nói đúng hơn là hoài niệm những tháng ngày đã cùng người kia trải qua khi còn ở miền Nam xinh đẹp.

            Đứng giữa không gian hữu tình rộng lớn này là một nam nhân vận một thân y phục đen tuyền, hai tay chắp sau lưng, nhìn mọi người đang bước vào.

            Hạ Lỗ Minh cùng Vạn Qua cung kính hành lễ, “Man Vương.”

            Tương Thanh nâng mắt lên quan sát người kia.

            Đối phương tuổi tác cũng tương đương Viên Liệt, diện mạo mang nét đặc thù của dị tộc, mũi cao mắt sâu, vóc người cao lớn vĩ ngạn. Khi nhìn hắn thẳng lưng đứng chắp tay phía sau như thế chỉ thấy được khí thế đế vương đến bức người.

            Tương Thanh thấy người kia mặt mày không có vẻ gì là tà ác dữ tợn, cũng yên tâm hơn một chút.

            Man Vương đương nhiên cũng đang quan sát Tương Thanh, sau một lúc lâu mới chậm rãi nói, “Rất giống.”

            Tương Thanh trong mắt khẽ hiện lên vẻ xấu hổ…Ông ta đang muốn nói là y giống Tương Vân sao?

            “Có muốn đi gặp cha mình không?” Man Vương hỏi, ngữ khí bình tĩnh tự nhiên, không mang bất kì địch ý hay ý đồ gì, chỉ như gặp được đứa con mình yêu thương rồi ngẫu nhiên nói với nó vài câu thăm hỏi.

            Tương Thanh theo bản năng lại gật gật đầu, “Có thể gặp được sao?”

            “Đương nhiên.” Man Vương vẫy y đến gần mình, “Có lạnh không?”

            Tương Thanh lắc đầu.

            Man Vương vừa lòng, “Nội lực không tồi, rất giống Vân, đều là kỳ tài học võ.”

            Tương Thanh khẽ cười, đi theo Man Vương đến một tòa trúc lâu. Loại trúc lâu này giống hệt với nơi mà y và Ngao Thịnh đã từng ngụ lại. Đây là đặc trưng của miền Nam, vừa xinh đẹp vừa tao nhã…nhưng, tại nơi nên thơ thế này lại chỉ thấy khí lạnh không ngừng tỏa ra…Làm sao mà người thường có thể ở đây được? Có lẽ đã sớm đông lại mà chết rồi!

            Tương Thanh tò mò hỏi, “Tại sao lại lạnh như thế?”

            “Nơi này địa thế đặc biệt.” Man Vương đáp, “Vì nghe đồn về truyền thuyết ở vùng này nên mới quyết tìm cho bằng được, hơn nữa, nó rất thích hợp với Vân, cha của ngươi.”

            “Umm.” Tương Thanh gật gật đầu, Man Vương lại nói, “Cứ gọi ta là thúc thúc.”

            Tương Thanh do dự, tự hỏi, nếu xét vai vế, y là con trai của muội muội ông ta, vậy thì phải gọi ông ta là cậu mới phải lẽ chứ?

            “Đương nhiên.” Man Vương lại bổ sung, “Nếu nguyện ý gọi ta là cha thì rất tốt.”

            Tương Thanh đương nhiên không cách nào thốt ra lời được, nên chỉ cúi đầu im lặng, đi theo Man Vương vào trúc lâu.

            Man Vương không đi lên phía trên lầu mà là bước xuống dưới tầng ngầm.

            “Dưới đất có suối ngầm.” Man Vương nói, “Vì địa thế đặc biệt mà đóng thành băng.”

            Tương Thanh hiểu ra là vì sao không khí lại lạnh giá đến vậy.

            Hai người đi xuống tầng ngầm rất lâu, trước mắt bỗng sáng rực lên. Man Vương mang Tương Thanh đi vào một căn phòng nhỏ, bên trong thắp đèn sáng tỏa, phía trần nhà cũng có ánh sáng rọi xuống. Tương Thanh ngẩng đầu lên nhìn nơi vốn phải là trần tường nay lại hóa thành bầu tinh tú lấp lánh ánh sao, hiếu kỳ mãi không thôi, trên kia chẳng phải là đại mạc cát vàng sao, thế nhưng tại sao lại chẳng rơi xuống đây?

            “Bên trên không phải là đại mạc.” Man Vương đạo, “Là băng tuyết vạn năm.”

            Tương Thanh gật gật đầu…Hóa ra là ánh sáng xanh tỏa ra từ băng lạnh, khó trách…

            “Cha ngươi ở đó.” Man Vương chỉ về phía góc phòng.

            Tương Thanh nhìn theo hướng tay của Man Vương mà giật mình ngây ra.

            Bên trong góc tường có đặt một cỗ giường đá, bên trên giường lại lót một tấm băng dày, bên trong khối băng trong suốt dày đặc đó có một người đang yên giấc nồng.

            Tương Thanh bước đến, nhìn xuyên qua lớp băng trong suốt, ngắm nhìn nam tử áo trắng đang ngoan hiền nhắm mắt ngủ….Người đó và y, rất giống nhau, và đã chết khi còn rất trẻ.

            Tương Thanh im lặng ngắm nhìn thật lâu…Nếu phải nói họ là cha con thì chi bằng bảo là huynh đệ sẽ đúng hơn…Có lẽ thêm vài năm nữa, y sẽ trông còn già dặn hơn người đang nằm đây rất nhiều.

            Tương Thanh vốn nghĩ, sinh mệnh của Tương Vân quá ngắn ngủi, phải ra đi khi tuổi đời còn quá trẻ là chuyện hết sức đau lòng, nhưng khi được tương ngộ với ông ta trong tình cảnh này, Tương Thanh lại thấy có chút gì đó gọi là yêu mến với Tương Vân.

            Tương Vân ngủ vùi trong lớp băng lạnh, gương mặt an tường đến lạ, tựa hồ như thể là đang ngủ thôi. Người này tướng mạo ôn hòa, vừa nhìn chỉ thấy là kẻ chẳng đời nào đi hơn thua tranh giành với người khác.

            Tương Thanh vươn tay ra chạm lên mặt băng, cúi đầu nhìn phụ thân. Man Vương lúc này cũng đã đi đến gần, nhỏ giọng nói, “Tính tình của ngươi rất giống Vân…không thích nói chuyện, lại thật thà.”

            Tương Thanh khẽ cười, gật gật đầu.

            Man Vương chỉ đứng ở một bên, không tiến lên quấy rầy giây phút này.

            Tương Thanh gặp được Tương Vân rồi thì lại thấy tiếc nuối, giá mà có thể gặp được mẫu thân nữa thì hay quá.

            Man Vương thấy Tương Thanh ở đây cũng lâu, bèn nói, “Đừng nán lại lâu quá, hàn khí vào người sẽ làm tổn thương phế mạch, sau này ngươi có thể đến đây thăm Vân mỗi ngày.”

            Tương Thanh gật đầu, theo Man Vương ra ngoài.

            Ra ngoài viện, Man Vương bảo Tương Thanh ngồi xuống, hạ nhân dâng trà lên, Man Vương lại hỏi, “Ngao Thịnh thế nhưng lại chịu để ngươi đến dây.”

            Tương Thanh nhấp một ngụmn trà, thầm biết thể nào rồi cũng sẽ hỏi sang chuyện của y, “Hắn đương nhiên không chịu, ta tự ý đi đến đây.”

            Man Vương ngẩng đầu nhìn Tương Thanh, “Tại sao?”

            Tương Thanh thần sắc bình tĩnh đáp, “Không biết, chỉ là muốn đến đây một lần.”

            Man Vương nhìn Tương Thanh một lúc, gật gật đầu, “Quả nhiên là rất giống.” Đoạn lại đứng dậy, “Tạm thời cứ ở khu nhà bên cạnh. Ở đó không lạnh, cũng gần với chỗ của Vân. Sau này, chúng ta từ từ nói chuyện. Ngươi cũng mệt rồi, nghỉ ngơi đi.”

            “Đã biết.” Tương Thanh gật gật đầu.

            Sau đó, Tương Thanh đi đến căn phòng gần điện băng này, Hạ Lỗ Minh phái người đưa nước ấm đến cho y tắm rửa.

            Ngâm mình ở trong bồn nước ấm áp, Tương Thanh mệt mỏi thở ra…Phải thật cẩn thận khi ứng phó Man Vương…Không được nghiêng hẳn về phía Ngao Thịnh, hoặc ngả về phía ông ta…Cả hai cách đều dễ dàng bị lật tẩy.

            Trước khi đến đây, Tương Thanh đã cẩn thận hỏi Ân Tịch Ly, “Phải đối đáp thế nào với Man Vương để ông ta tin tưởng vào vãn bối?”

            Ân Tịch Ly ngắn gọn nói, “Thật ra, không biết tốt hơn là biết, chả biết giúp ai chính ra lại hay hơn phải lựa chọn một phía.”

            “Meo~~.” Lúc này, Miêu Ô đã trèo lên trên thành bồn tắm, ngồi xổm xuống nhìn Tương Thanh, nhác thấy chủ nhân mình mặt mày buồn so, liền rướn người lại, dùng hai chân trước đã thu móng vuốt lại, khều khều bả vai y, rồi không cẩn thận mà té nhào vào bên trong bồn.

            Tương Thanh vội túm mèo con lên, thấy nó cả người ướt tèm nhem, nhịn không được mà nhoẻn miệng cười.

            Miêu Ô lại meo meo hai ba tiếng, thấy Tương Thanh đã vui vẻ lên, bèn vươn lưỡi ra liếm lông mình.

            Tương Thanh tắm xong rồi lại lấy một cái chậu nhỏ, tắm luôn cho cả Miêu Ô, lúc này cũng thấy tâm trạng thoải mái hơn rất nhiều.

__

            Ở bên trong hoàng cung Lạc Đô.

Ngao Thịnh tựa đầu lên thành bồn tắm, nhìn tên đang ngồi vẫy đuôi bên cạnh bồn là Ngao Ô mà rằng, “Ê hổ…Ta biết mi quan tâm ta, cơ mà không cần phải nhìn chằm chằm khi ta đang tắm chớ! Làm vậy ta xấu hổ lắm!”

            Ngao Ô khò khè trong mũi rồi lại rướn chân trước ra, thu móng vuốt lại, mà quào quào lên mặt Ngao Thịnh.

            Ngao Thịnh thấy hổ tự dưng sáp lại làm nũng mà hết hồn trợt người xuống bồn tắm, bắt lấy chân nó mà mắng, “Bộ mi tưởng mi là mèo hử?”

            Ngao Ô tròn xoe mắt nhìn Thịnh ta rồi bất chợt đánh chân vào trong nước.

            “Rầm” một tiếng, nước văng tung tóe lên, Ngao Thịnh nổi đóa, cầm gáo nước lên đập vào đầu hổ, hổ ta cũng không nhịn, nhào vào mà đại chiến với Thịnh ta trong nước.

__

            Đêm xuống, Tương Thanh tựa vào trên giường, bên người là Miêu Ô đã lông mao sạch sẽ nằm ngủ say, đôi khi lại còn trở mình, áp sát vào trong người Tương Thanh đặng làm nũng.

__

            Ngao Thịnh tựa vào trên giường, xoay mặt nhìn vua bách thú đang nằm chống vó lên trời ngủ đến mất hình tượng liền nhíu mày, chồm người xuống gãi gãi bụng hổ. Ngao Ô thích thú hừ một tiếng, sau đó thì dạng hết bốn chân ra.

            Ngao Thịnh đột nhiên phì cười, lắc đầu lẩm bẩm, “Nên cho ngươi đi theo Thanh mới đúng. Mẹ kiếp nó, mắc gì lại giống hệt ta vậy nè. Nhìn thấy ngươi, thể nào Thanh cũng nghĩ ngay tới ta.”

__

            Tương Thanh gãi gãi bụng Miêu Ô, thì thầm, “Miêu Ô, mi nói coi, Thịnh Nhi có đang đánh nhau với Ngao Ô không nhỉ? Cả hai giống nhau thế mà…”

134 | cõi yên vui

            ĐÊM ĐÓ, Tương Thanh ngủ rất sớm, tinh mơ ngày hôm sau thì y đã rời giường. Sắc trời đại mạc tối nhanh sáng cũng nhanh.

            Tương Thanh đổi y phục, bước ra khỏi phòng, vừa lúc đụng phải hạ nhân đang đi vào, cung kính hỏi y, “Công tử, sáng nay người muốn ăn gì?”

            Tương Thanh lần đầu nghe thấy có người kính cẩn gọi mình là công tử như thế, tuy cảm thấy không được tự nhiên nhưng vẫn không dị nghị gì, chỉ đáp, “Gì cũng được.”

            “Man Vương mời người sang phòng của ngài ấy dùng điểm tâm ạ.” Hạ nhân nói.

            Tương Thanh ngẩng đầu lên nhìn người kia, đắn đo đôi chút rồi đáp, “Man Vương đang ở đâu?”

            “Ở tiểu viện cạnh bên ạ.” Hạ nhân vội dẫn Tương Thanh đi.

            Hai người đi đến một tiểu viện u tĩnh. Nơi này hoàn toàn khác với những gì Tương Thanh đã nghĩ, không có cảnh sắc hữu tình phương Nam mà chỉ có vài gian phòng đơn sơ.

            Man Vương đã thức dậy từ lâu, đang ở trong viện luyện công.

            Khi Tương Thanh đi vào thì thấy cát bụi bay mịt mùng, Man Vương luyện đao, vừa to vừa dài, nhìn rất quý phái oai hùng.

            Tương Thanh nhìn một lúc lại khe khẽ nhíu mày. So với tưởng tượng, võ công của Man Vương rất cao cường…Y thậm chí chẳng thể xác định được là mình có đánh thắng nổi ông ta hay không. Con người này quả thật thâm sâu không đo lường được.

            Man Vương đang luyện công lại bỗng cắm đao qua một bên, bay đến trước mặt Tương Thanh, ra đòn so chiêu với y.

            Tương Thanh sửng sốt, vừa lùi bước vừa chống đỡ. Thoáng chốc, hai người đã thật sự đọ sức với nhau.

            Khi cùng Man Vương giao đấu, Tương Thanh mới phát hiện nội lực của ông ta thật quá thâm hậu, ít nhất là cao cường hơn y, nhưng chắc là cũng chỉ ngang tầm với Viên Liệt, bèn cẩn thận ứng phó hơn. Lại qua thêm vài chiêu, Tương Thanh tò mò muốn biết ông ta học võ công từ đâu mà chiêu thức lại đặc biệt đến thế.

            Tiếp thêm mấy chiêu, Man Vương bỗng thu tay lại, vỗ nhẹ lên gáy Tương Thanh một cái, quở trách, “Sao lại xao nhãng khi đang tỷ thí với người khác?”

            Tương Thanh ngẩn người, vươn tay lên xoa xoa gáy rồi ngơ ngác nhìn Man Vương.

            Man Vương chỉ cười, đi đến ngồi xuống chiếc bàn gần đấy, gọi người mang thức ăn lên, rồi vẫy Tương Thanh đến, “Lại đây ăn điểm tâm.”

            Tương Thanh đến ngồi vào bên cạnh ông, lại thấy hạ nhân chuẩn bị cho mình những món ăn quen thuộc ở miền Nam, còn Man Vương lại chỉ đơn giản là một bát mì thịt bò.

            Man Vương giải thích, “Ta sợ ngươi ăn không quen…” đoạn lại thấy Tương Thanh cứ nhìn bát mì thịt bò của mình mãi.

            Man Vương ngạc nhiên, khắc sau liền đẩy bát mì đến trước mặt Tương Thanh.

            Tương Thanh nâng mắt lên nhìn ông cười, rồi không ngại ngần gì mà cầm đũa lên ăn.

            Man Vương nhìn y một lúc lại lắc đầu cười, ăn phần điểm tâm chuẩn bị cho y, “Vân cũng thích ăn mì thịt bò.”

            Tương Thanh gật gật đầu, bản thân y cũng đã thích ăn mì từ bé rồi.

            Dùng xong điểm tâm, Man Vương dẫn Tương Thanh đi đến tòa thành phía nam xem cảnh binh sĩ Man Quốc thao luyện.

            Tương Thanh có chút khó hiểu hỏi, “Ông không tảo triều sao?”

            Man Vương lắc đầu, “Man quốc cũng không có đại thần văn võ, chỉ có tướng sĩ mà thôi, dù sao cũng không có cái gì để mà thống trị.”

            Tương Thanh lại nghi hoặc hỏi, “Nhiều người như vậy mà ông vẫn thấy chẳng có thần tử nào để cai trị?”

            Man Vương nhìn y một chốc, đoạn lại vỗ tay một cái…Tất cả quan binh đứng bên dưới liền lập tức dừng lại.

            Sau đó, Man Vương lại vỗ tay hai cái…chúng binh tiếp tục luyện tập, như thể là con rối bị giật dây, hàng lối chiêu thức rất đều nhau.

            Tương Thanh khẽ nhíu mày, cảm thấy có chỗ không đúng.

            “Bọn họ chỉ biết phục tùng theo lệnh mà thôi.” Man Vương lại dẫn Tương Thanh xuống thành, “Chỉ là binh lính chứ không có thân phận nào khác.”

            Tương Thanh lại cảm thấy khó hiểu, những người đầu quân đi đánh trận đều có chung một mục đích, ví như là đại quân Thịnh Thanh vì bất mãn thời cuộc, hoặc là tùy tùng không phục Viên Lạc và Thụy Vương nên nổi dậy làm phản, hay như tướng sĩ muốn vì thống lĩnh của mình mà báo thù…Còn đội quân Man quốc này thì lại trống rỗng như một cỗ máy, chẳng có bất kì cảm xúc nào.

            “Tất cả đều bị dược vật hoặc nhiếp tâm thuật khống chế.” Man Vương như thể nhìn ra điều Tương Thanh đang thắc mắc mà giải đáp cho y, “Nếu hóa giải dược vật cho họ thì họ sẽ trở lại làm người bình thường. Họ vốn chẳng có quá nhiều thù hận, hơn nữa lúc tỉnh ra sẽ chẳng nhớ mình từng làm gì.”

            Tương Thanh kinh ngạc hỏi, “Tất cả họ đều bị dược vật khống chế ư?”

            “Phải, là do Viên Khả làm.” Man Vương thẳng thắn đáp.

            “Viên Khả?” Tương Thanh nhớ ngay tới kẻ hôm đó đã bị Viên Liệt chém đứt cánh tay, “Hắn ta còn sống?”

            “Ta đã cứu hắn.” Man Vương thản nhiên đáp, “Song lại bị thương quá nặng, hiện vẫn đang dưỡng thương.”

            “Hắn không phải người tốt.” Tương Thanh thành thật nói, “Sao ông lại thu nhận hắn?”

            Man Vương xoay người lại nhìn Tương Thanh, “Hắn không phải người tốt, ta cũng không phải người tốt, ta không thu nhận hắn thì thu nhận ai?”

            Tương Thanh nhíu mày, tuy rằng chỉ mới ngắn ngủi ở bên nhau một ngày nhưng y luôn thấy rằng Man Vương và Viên Khả không phải là một loại người, cũng giống như Hạ Lỗ Minh khác với Viên Khả vậy….

            “Chúng ta đi dạo một chút?” Man Vương thấy Tương Thanh nhíu mày, liền nói thêm, “Phong cảnh đại mạc cũng không tệ đâu.”

            “Được.” Tương Thanh gật gật đầu, cùng Man Vương bước ra khỏi pháo đài.

            Mặt trời đã lên cao, đại mạc lặng thinh không gió. Man Vương dẫn Tương Thanh đi về phía xa xa, thưởng thức cảnh cát vàng nắng cháy rực trên bạt ngàn đại mạc.

            Tương Thanh tò mò, “Sao lại không có bão cát?”

            “Một canh giờ sau khi mặt trời mọc thì sẽ không có bão cát, nên có thể tự do đi lại.” Man Vương đáp, “Sau đó thì trời sẽ nổi gió, khi đang có bão mà lại đi vào đại mạc thì rất nguy hiểm, phải có người giàu kinh nghiệm dẫn đường mới được.”

            “Thật không?” Tương Thanh gật gật đầu, lại hỏi, “Thế thì tại sao lại chọn một nơi như thế để xây dựng thành trì? Còn nữa, khi tôi vừa đến đây, thấy có rất nhiều người đang đào bới gì đó, ra ra vào vào đều cầm theo cuốc xẻng?”

            Man Vương khẽ bật cười, “Cứ thẳng thẳn dò hỏi quân tình, một chút kĩ xảo cũng không có như thế sao tiểu tử?”

            Tương Thanh xấu hổ, Man Vương lại chỉ cười nói tiếp, “Ta đang muốn tìm một thứ.”

            “Là gì?” Tương Thanh nhịn không được liền tò mò truy hỏi. Lời vừa bật ra, y cũng thấy rất kì lạ, khi mà mình lại chẳng nghi kị gì Man Vương cả, có lẽ là vì đã cảm động trước chân tình ông ta giành cho phụ thân mình cũng nên.

            “Umm…cũng đã mười mấy năm rồi nhưng vẫn chưa tìm ra.” Man Vương có chút buồn bã.

            “Ừ?” Tương Thanh đợi ông nói tiếp.

            “Một nơi yên tĩnh, trong ngần, xinh đẹp và không có bất kì kẻ đáng ghét nào đến quấy phá.”  Man Vương đáp, “Thật lâu trước kia ta đã đi tìm nhưng đến nay vẫn không tìm thấy. Ngay cả nơi tiêu điều vắng vẻ hay chốn thâm sơn cùng cốc thì chưa đến dăm bữa nửa tháng đã có kẻ lạ mặt xuất hiện…không đi săn bắn thì là lạc đường.”

            “Có lẽ…” Tương Thanh thở dài, “không có nơi nào mà hoàn toàn vắng lặng tiếng đời hay tiếng người.”

            “Ta nghe nói là bên dưới lòng đất có.” Man Vương đột nhiên nói.

            “Dưới lòng đất?” Tương Thanh càng thêm nghi hoặc, “Nơi đó chẳng phải chỉ có đất cát thôi sao?”

            “Ta tin ở trên đời này, cũng có người nghĩ giống ta, từ xưa đến nay, ít nhất cũng sẽ có đôi ba người…” Man Vương hoài vọng, “mải miết đi tìm một cõi yên vui để sống cùng người mình yêu thương nhất, và không bị bất kì ai có thể quấy rầy được.”

(Từ hán việt của cõi yên vui là nhạc thổ, nhưng theo cảm quan cá nhân thì mình thấy ba từ “cõi yên vui” nghe rung động hơn, nên đã giữ nguyên)

            Tương Thanh cúi đầu, nhỏ giọng đáp, “Chắc chắn là có rất nhiều người có suy nghĩ này.”

            “Trong số những người đó, sẽ luôn có một hay hai người hoàn thành được ước nguyện, nghĩa là, họ đã tìm được một nơi an lạc như thế.” Man Vương thở dài, “Có lẽ là thật lâu trước đây, cõi yên vui ấy đã bị vùi lấp bên dưới lòng đất dưới chân chúng ta.”

            Tương Thanh khẽ cười, “Vì vậy mà ông cho người không ngừng đào xới khắp nơi nhằm tìm ra cõi yên vui?”

            “Dám chê cười ta hả?” Man Vương nhướng mi, “Gần đây nhất định là có.”

            “Sao ông có thể chắc chắn được?” Tương Thanh khó hiểu.

            “Ta đã xem qua quyển địa chí vùng này, có viết lại rất rõ ràng phong thổ nơi đây.” Man Vương cùng Tương Thanh vừa đi vừa tán gẫu, “Ở Mạc Bắc, từng có một đại điền chủ, gia tài vô tận, người thê tử mà hắn yêu thương nhất lâm bệnh nặng, vì thế hắn đã đi tìm chốn an lạc không người quấy rầy để hắn và thê tử của mình có thể cùng an giấc hưởng trọn đời ngàn năm mộng lành….và mãi mãi chẳng phải chia lìa.”

            Tương Thanh bỗng thấy xót xa, “Ông muốn cùng Tương Vân đến đó?”

            Man Vương khẽ nhíu mày, “Đáng đánh đòn! Sao lại dám gọi thẳng tên cha mình như thế?”

            Tương Thanh nhếch miệng lên định cãi lại nhưng chốc sau lại hỏi lảng đi, “Thế đã có chút manh mối gì chưa?”

            Man Vương lắc đầu, “Vẫn đang tìm.” Đoạn lại chỉ tay về phía dãy núi đen huyền nằm cách đó không xa, “Có thể là ở bên dưới dãy núi đá đó.”

            “Tại sao?” Tương Thanh khó hiểu hỏi, về phương diện khác, y cũng có chút tò mò, bên trong sa mạc chỉ toàn cát với cát, sao lại có một dãy núi đen tuyền như thế được.

            “Đó là dải hắc diệu thạch.” Man Vương đáp, “Vô cùng cứng rắn, tòa thành của ta cũng được xây nên từ nó…Đó là một quặng hắc diệu thạch, càng đào sâu xuống thì lại càng thấy nhiều thứ đá quý đó.”

(Hắc diệu thạch có tên tiếng anh Obsidian hay còn được gọi là đá vỏ chai, là một loại thủy tinh tự nhiên, sản sinh trong quá trình núi lửa phun trào mắc-ma. Vì thành phần cấu tạo của đá đặc biệt, có nhiều tính chất của ngọc, nên được dùng làm trang sức, đồng thời, cũng nhờ vào độ thuần khiết cũng như rắn chắc mà được chế tạo thành dao phẫu thuật.)

            “Thật sao?” Tương Thanh có chút giật mình, lại lập tức hiểu ra vì sao tòa thành kia trông lại vững chắc như thế, vốn lúc đầu y còn tưởng là sắt thép, ấy vậy mà lại là hắc diệu thạch.

            “Quanh dãy núi hắc diệu thạch thường ánh lên loại ánh sáng kì lạ.” Man Vương lại nói, “Ta đang cho người đào bới để lấy hết tất cả mỏ quặng kia lên để xem thử bên dưới kia là gì.”

(Thiệt xự tình, theo lô-gic mà nói thì ánh sáng đó chính là ánh sáng do chính Obsidian phản chiếu với mặt trời mà thành :| chứ hơm phải là ánh sáng thần thánh chi)

            “Ý của ông là, ngày xưa, người đại điền chủ kia đã tìm thấy cõi yên vui ở nơi đó?” Tương Thanh hiếu kì hỏi.

            “Trên sách đã ghi lại như thế.” Man Vương nói đầy mong chờ, “Cuối cùng, họ đã đến được chốn đào nguyên giữa nhân gian.”

            “Cuối cùng, hai người họ đã chết cùng nhau ở nơi đó sao?” Tương Thanh rầu rĩ hỏi.

            Man Vương lắc đầu, “Trong địa chí chỉ viết rằng, cuối cùng, hai người đã đi vào một nơi an tĩnh, xinh đẹp và hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài mà thôi.”

            “Umm.” Tương Thanh gật gù, thầm nghĩ biết đâu đó chỉ là ước vọng của con người mà thôi.

            “Hy vọng sau khi đánh trận này xong, ta có thể tìm thấy cửa vào nơi đó.” Man Vương quay đầu lại, chân thành căn dặn, “Đến lúc đó, vô luận thắng hay thua, ngươi cũng hãy mang ta cùng Vân đến nơi đó, để chúng ta có thể được an táng cùng nhau.”

            “Thắng hay thua?” Tương Thanh nghi hoặc hỏi.

            “Phải.” Man Vương gật gật đầu, “Trận đánh này qua đi, mọi chuyện coi như đều kết thúc.”

            “Tại sao lại muốn đánh bằng được trận chiến này?” Tương Thanh cau mày, “Nó hoàn toàn vô nghĩa.”

            Man Vương lắc đầu, nói, “Đây là ước định giữa ta và Vân, nhất định phải hoàn thành.”

            Tương Thanh buồn bực không nói tiếp nữa, phóng mắt nhìn sang nới khác mà nghĩ rằng, tội tình gì phải chấp niệm đến thế.

            “Không nói chuyện này nữa.” Lúc sau, Man Vương lại chuyển sang đề tài khác, “Ngao Thịnh chuẩn bị thế nào rồi? Hắn đế cho Viên Liệt lãnh binh hay là chính hắn đảm nhiệm?”

            Tương Thanh nâng mắt lên nhìn ông, sau một lúc mới nói, “Sao ông lại thẳng thắn dò hỏi quân tình như thế, một chút kĩ xảo cũng không có!”

            Man Vương ngẩn ra mất một lúc, chốc sau lại sảng khoái cười to, đoạn ông lại nhìn sắc trời, thấy một canh giờ đã qua nên liền đưa Tương Thanh quay về thành.

            . . . . . .

            Bên trong hoàng cung Lạc Đô, Ngao Thịnh đang xem thư Mộc Lăng gửi về.

            Trong thư Mộc Lăng nói, hắn và Viên Liệt đã đến ngoài tòa thành Man Quốc. Theo tình hình quan sát cho thấy, Man Quốc trông oách hơn Lạc Đô nhiều, còn Man Vương thì vừa mạnh mẽ vừa tuấn dật, Tương Thanh vừa nhìn ông ta một cái thôi liền thấy hảo cảm liền, hơn nữa hai người còn cùng nhau ăn cơm rồi đi tản bộ nữa, vân vân và vũ vũ.

            Ngao Thịnh điên máu ném thư lên bàn, lúc này mới nhìn thấy bên mặt kia còn có một hàng chữ đề rằng “Mặt kia là lừa ngươi đó, mặt này mới là thật nè” rồi kèm thêm hình vẽ cậu nhóc be bé đang thè lưỡi ra nữa chứ.

            Ngao Thịnh thở dài nhìn Tần Vọng Thiên, lại chỉ thấy y đang vô cùng hứng thú nhìn hình vẽ nhăng nhít kia mà nhoẻn miệng cười.

            Ở mặt sau lá thư, Mộc Lăng đại khái thuật lời những chuyện nghe được thấy được ở Man Quốc, còn nói thành trì nơi đó là tường đồng vách sắt không cách nào xâm nhập vào được, hắn và Viên Liệt đang suy nghĩ tìm biện pháp.

            Sau khi nói xong chính sự thì Mộc ta lại soạn ra nguyên một danh sách dài những thứ hắn muốn ăn, bảo Tần Vọng Thiên kêu người gửi cho hắn.

            Cuối cùng, Mộc Lăng còn than thở với Tần Vọng Thiên rằng, hắn ở nơi đất vàng hoang vu, mỗi ngày phải ăn lương khô với màn thầu, còn Viên Liệt thì lúc nào cũng như kẻ câm điếc không thèm để ý tới hắn…hại hắn vừa buồn bực vừa không có chỗ phát tiết.

            Tần Vọng Thiên dở khóc dở cười, phái người gửi cho Mộc Lăng những thứ hắn yêu cầu.

            Ngao Thịnh đọc thư xong thì mới an tâm rằng Man Vương sẽ không gây khó dễ gì cho Tương Thanh.

__

            “Mộc Lăng có nói, hình như Man Vương đang đi tìm thứ gì đó?” Ngao Thịnh cầm thư đi đến tìm Ân Tịch Ly và Tước Vĩ, “Mộc Lăng còn bảo là ở Man Quốc, thường xuyên có người mang cuốc xẻng đi vào sâu trong đại mạc, đến sáng hôm sau quay về, đổi lại thành những người khác ra đi.”

            “Lạ nhỉ.. .” Ân Tịch Ly nhíu mày, “Bên trong đại mạc thì có gì để tìm?”

            “Mộc Mộc còn gửi một mảnh đá màu đen về.” Tần Vọng Thiên nhanh đưa mảnh hắn diệu thạch cho Ân tịch Ly

            Ân Tịch Ly nhìn mảnh đá vụn kia một lúc, sau lại hỏi Ngao Thịnh, “Trong thư Mộc Lăng có nhắc tới một dãy núi màu đen không?”

            “Có.” Ngao Thịnh gật đầu.

            Ân Tịch Ly cúi đầu nhìn mảnh đá kia một lúc, đoạn lại thở dài, “Không ngờ hắn lại kiên trì đến như thế…Thật không biết nên mắng hắn ngốc hay là quá si tình đây?”

            “Nghĩa là sao?” Ngao Thịnh khó hiểu.

            Ân Tịch Ly hỏi ngược lại, “Những thứ cần chuẩn bị cho việc tảo bắc đều đã xong, Hoàng Thượng dự tính khi nào sẽ xuất chinh?”

            “Đúng vậy.” Tần Vọng Thiên nhớ ra có lần Vương Trung Nghĩa hỏi y về quân tình, nay nhân tiện cũng hỏi han Ngao Thịnh tình hình luôn, “Nghe nói có rất nhiều người từ nhiều nơi đổ về đây, muốn gia nhập quân ngũ, để được theo Hoàng thượng xuất chinh đến đại mạc.”

            Ngao Thịnh sửng sốt, cười lắc đầu, “Chắc cũng khoảng vài ngày nữa. Mọi người đã nôn nóng thế rồi sao?”

            “Đó là bởi vì trận đầu thắng rất vang dội nên khi đến trận thứ hai thì tinh thần ai cũng hăng hái hết.” Ân Tịch Ly nói, “Là chuyện tốt, song…vẫn không nên mang theo quá nhiều người.”

            “Mộc Mộc vẫn chưa đề cập tới binh lực Man Quốc thế nào.” Tần Vọng Thiên cũng phân vân nói, “Song, bên trong đại mạc còn có hai mươi vạn quân do Vương Hi chỉ huy đang đóng tại đó. Ngoài ra còn có các tiểu phiên quốc khác. Chỉ tính Dã Lũng tộc và Hổ tộc thôi cũng đã có mười vạn người, hơn nữa còn có nhân lực của Tu La Bảo nữa…cơ bản về phương diện binh lực, chúng ta đang chiếm ưu thế rất lớn.”

            Ngao Thịnh lại chỉ cười bảo, “Đại ca, tạm thời không cần để người của Tu La Bảo phải mạo hiểm đâu.”

            Tần Vọng Thiên xua tay, “Không phải ta muốn dùng tới họ, mà là đám huynh đệ kia cứ kêu gào muốn đi đánh trận, rảnh rỗi quá đâm ra buồn chán, bây giờ họ không muốn ngồi không nữa.”

            Ngao Thịnh xoay sang hỏi Tước Vĩ, “Sư phụ, khi nào thì quân ta nên xuất chinh là tốt?”

            Tước vĩ vuốt vuốt râu mà rằng, “Chuyện này phải hỏi ngươi chớ, không phải hoàng đế nhà ngươi làm chủ sao.”

           “Ta không cách nào khác quyết định được.” Ngao Thịnh thở dài, “Nếu dựa theo mong muốn của ta thì ngày mai…à không, chiều nay liền ra quân…Thôi, tốt hơn là mọi người cứ định đoạt đi.”

            Ân Tịch Ly cùng Tước Vĩ liếc nhìn đối phương rồi hi hi cười. Ân Tịch Ly hỏi, “Hoàng Thượng nếu tin mấy lão già này thì hãy chờ nửa tháng nữa!”

            Ngao Thịnh nhíu mày…Phải đợi đến những nửa tháng? Hiện tại bắt hắn chờ một ngày thôi thì cũng đã hao tổn tâm tình lắm rồi!

            Tần Vọng Thiên cũng không hiểu mà hỏi lại, “Không phải đã chuẩn bị đâu vào đó hết rồi hay sao? Tại sao còn phải chờ thêm nửa tháng?”

            Ân Tịch Ly úp úp mở mở, “Nếu như là quá sớm thì có vẻ như đã vội vàng khiến người ta hoài nghi. Còn nếu như quá trễ thì sẽ khiến các tướng sĩ nhụt chí…Nửa tháng là khoảng cách tốt nhất.”

            Tần Vọng Thiên liền ngoảnh mặt nhìn Ngao Thịnh, “Ân tướng nói đúng đó.”

            Ngao Thịnh cắn răng, gật đầu, “Được! Nửa tháng thì nửa tháng.”

135 | tinh tượng

(Theo QT thì tinh tượng nghĩa là suy đoán số mạng dựa theo độ sáng và vị trí của ngôi sao chiếu mệnh)

            NÔN NÓNG…

            Đây biểu tình mọi người thấy được ở trên mặt Ngao Thịnh mấy ngày nay.

            Kiềm nén…

            Cũng là biểu tình mấy ngày nay mọi người được thấy trên mặt Ngao Thịnh.

            Mỗi ngày vào triều, Thịnh ta chỉ có duy nhất một ước mong, đó là, có thể bận tối tăm mặt mũi đến tận nửa đêm sau đó thì ngủ quên mất, rồi đến sáng hôm sau lại bận đến sức đầu mẻ trán…Cơ mà tiếc thay, gần đây thiên hạ vô cùng thái bình, hoàn toàn chẳng có chuyện gì để hắn phải nhúng tay vào cả.

            Cuối cùng, Ngao Thịnh đành phải mỗi ngày ngồi đần mặt ra ở trong sân, hoặc là dựa vào một thân cây nào đó, hoặc là cùng Ngao Ô ngắm bướm đang vờn hoa.

            Tần Vọng Thiên xa xa nhìn cảnh Ngao Thịnh mặt mày vô thần, lo âu mà nhíu mi, suy đi tính lại vẫn đi đến tìm Ân Tịch Ly. Lúc đến cửa viện chỉ thấy quốc tướng đang ngồi xem bản đồ. Tần Vọng Thiên vội đi đến, “Ân tướng.”

            “Umm?” Ân Tịch Ly nhanh mời Tần Vọng Thiên ngồi, đoạn lại rót cho y một tách trà.

            “Ân tướng…” Tần Vọng Thiên nhận lấy tách trà, dợm hỏi, “có thể xuất quân sớm vài ngày được không?”

            Ân Tịch Ly khẽ cười, “Sao? Hoàng Thượng chờ không nổi nữa à?”

            “Không phải, chỉ là ta thấy, nửa tháng hay mười ngày…cũng không khác biệt gì mấy.” Tần Vọng Thiên do dự một lúc nhưng vẫn nói, “Nhưng mà nhìn Ngao Thịnh buồn rầu như thế ta thấy khó chịu lắm, với lại các tướng sĩ cũng đã rất nôn nóng rồi.”

            “Ha hả.” Ân Tịch Ly cười lắc đầu, “Đừng bảo là mười ngày, dù có là ngày mai ra trận thì cũng không ảnh hưởng gì nhiều đến toàn cục cả.”

            “Hả?” Tần Vọng Thiên khó hiểu hỏi, “Thế tại sao lại phải đợi?”

            “Chúng ta chỉ nghĩ đến bản thân mình vội, lo Hoàng thượng chờ đến nao lòng…nhưng lại quên cho Tương Thanh thời gian chuẩn bị.” Ân Tịch Ly nói, “Nửa tháng này là thời gian dành để cho Tương Thanh.”

            “Tương Thanh?” Tần Vọng Thiên giật mình nhớ ra là suýt nữa đã quên mất còn Tương Thanh trên đời.

            “Có biết tại sao Tương Thanh lại chủ động đi đến đó không?” Ân Tịch Ly cười hỏi.

            “Ách…không phải là vì để làm nội ứng sao?” Tần Vọng Thiên đắn đó, “…và vì để đánh thắng trận.”

            “Đó cũng là một nguyên nhân, nhưng, chuyện mà Tương Thanh có thể làm còn nhiều hơn là như thế nữa.” Ân Tịch Ly nâng chung lên nhấp một ngụm trà, đoạn lại mở thực hạp trên bàn ra mời Tần Vọng Thiên dùng, như thể đang chuyện trò với bằng hữu.

            Tần Vọng Thiên dở khóc dở cười hỏi Ân Tịch Ly, “Vậy Tương Thanh có thể làm được gì?”

            “Cậu cứ nghĩ mà xem…ta chỉ giả dụ thôi…” Ân Tịch Ly nói, “Nếu có một ngày, Mộc Lăng rời xa cậu, rồi cậu lại cực khổ tìm được con trai của cậu ta, mà bộ dạng lại giống hệt nhau nữa…thì cậu sẽ làm gì?”

            Tần Vọng Thiên ngẩn người, sau một lúc lâu mới đáp, “Ừ thì…coi người đó như con ruột của mình.”

            “Chỉ là coi như con ruột thôi sao?” Ân Tịch Ly lại hỏi.

            “Thì còn thương yêu hơn cả ruột thịt.” Tần Vọng Thiên thở dài, “Hẳn là sẽ đặt hết tất cả nhớ nhung cùng tình thương giành cho Mộc Mộc lên trên đứa trẻ đó.”

            “Như vậy, cậu nói thử xem, đứa trẻ đó có sức ảnh hưởng gì đến cậu không?”  Ân Tịch Ly cười hỏi.

            “Đương nhiên là…” Tần Vọng Thiên gật gù, “A…ta hiểu rồi, ý Ân tướng muốn nói là, Tương Thanh có thể sẽ tác động được Man Vương?”

            “Ừ, đương nhiên là phải có tác động rồi.” Ân Tịch Ly cười khẽ, “Ta đã từng gặp Tương Vân…khí chất của y khác với Tương Thanh, cũng vì vậy mà lúc đầu ta không nhận ra được. Nhưng bây giờ nghĩ lại thì họ đúng là phụ tử, giống nhau từ trong tâm giống ra. Nên chắc chắn là không có chuyện Man Vương không nghe theo Tương Thanh.”

            Tần Vọng Thiên hứng thú hỏi, “Tương Vân là người thế nào?”

            “Một người thú vị.” Ân Tịch Ly nhớ lại, “Vừa thành thật…lại vừa cố chấp.”

            “Thế thì chẳng phải rất tẻ nhạt sao?” Tần Vọng Thiên hỏi.

            Ân Tịch Ly cười đáp, “Mộc Lăng cũng thường xuyên mắng cậu là lưu manh đấy thôi, song cậu ta lại vẫn cứ thích bản tính lưu manh đó của cậu.”

            Tần Vọng Thiên bật cười.

            Ân Tịch Ly cảm thán, “Năm đó…Viên Liệt lỡ tay ngộ sát Tương Vân. Huynh ấy không hề muốn thế, nên vẫn mãi áy náy.”

            Tần Vọng Thiên chần chờ một chút lại hỏi, “Viên Liệt…ngay từ đầu đã có tính nết thế này sao?”

            Ân Tịch Ly khoái chí cười, “Không thích huynh ấy hả?”

            Tần Vọng Thiên gãi gãi đầu, “Không phải là không thích mà là thấy không gần được.”

            “Umm.” Ân Tịch Ly gật đầu, “Ta hiểu. Từ bé, Viên Liệt đã không phải là kẻ được nhiều người yêu mến rồi, lúc nào cũng nghiêm nghị, chán chết được.”

            Tần Vọng Thiên nhìn Ân Tịch Ly, không biết phải nên tiếp chuyện thế nào cho phải.

            “Hắt xì…” Kẻ đang ở ngoài Mạc Bắc xa xôi là Viên Liệt bỗng hắt hơi khiến tên đang lọ mọ kiểm kê những món đồ Tần Vọng Thiên gửi đến, hỏi, “Sao vậy? Bị cảm hả? Ta bắt mạch cho ông nhá?”

            Viên Liệt không đáp, Mộc Lăng bĩu môi mếu, “Chán quá đi!”

            . . . . . .

            “Chuyện của ta và Viên Liệt kể ra dài lắm.” Ân Tịch Ly thở dài, “Có những việc ta đã không còn nhớ rõ nữa, nhưng ta lại không quên được vì sao ta lại thích huynh ấy.”

            Tần Vọng Thiên tò mò, “Ta vẫn luôn nghĩ…là vì Viên Liệt yêu ngài nên cố giành lấy ngài cho bằng được.”

            “Ha ha…” Ân Tịch Ly sảng khoái cười lớn, “Trên thực tế thì mọi người đều thích ta, nhưng Viên Liệt lại chẳng ưa gì ta.”

            Tần Vọng Thiên ngạc nhiên, “Sao lại có thể?”

            Ân Tịch Ly nhún vai, “Huynh ấy luôn cho rằng ta là yêu nghiệt hại nước hại dân nên lúc nào cũng muốn giết ta.”

            “Thật sao?” Tần Vọng Thiên kinh hãi.

            Ân Tịch Ly gật gật đầu, “Song, ta cũng có chiêu đối phó huynh ấy.”

            “Chiêu gì?” Tần Vọng Thiên hiều kì hỏi.

            Ân Tịch Ly sờ sờ cằm, cười mà không nói, chỉ cúi đầu uống trà.

            Tần Vọng Thiên mong chờ nhìn Ân Tịch Ly, chốc sau, ai kia mới ngẩng đầu nói lảng sang chuyện khác, “Có lẽ…Tương Thanh thật sự có thể tác động đến Man Vương. Chiến tranh là chuyện không thể tránh khỏi, nhưng ta hy vọng là sẽ không có thương vong gì.”

            “Làm sao chiến tranh mà lại không có thương vong?” Tần Vọng Thiên nhíu mày, “Cho dù đã thuận lợi đánh thắng Nam Man, nhưng quân ta vẫn tổn hao cả ngàn người.”

            Ân Tịch Ly gật đầu, “Cậu có nghĩ tới việc, Man Vương bị lật đổ, một mình tha hương, cho dù tự mình lập nên một cơ đồ to lớn chỉ trong mấy mươi năm…nhưng làm gì lại chiêu mộ được nhiều người nguyện thay hắn đánh trận như thế?”

            Tần Vọng Thiên sửng sốt.

            “Hắc Vân Bảo và Tu La Bảo tuy rằng thế lực hùng hậu nhưng liệu gộp lại có sánh bằng với binh lực của Thịnh Thanh hay không? Nếu đã biết rõ sẽ thua mà vẫn đánh ư? Làm sao có chuyện đó được?”

            Tần Vọng Thiên khẽ nhíu mày, “Ân tướng muốn nói là…đội quân của Man Vương có vấn đề?”

            Ân Tịch Ly gật gật đầu.

            “Ta vẫn còn chuyện không hiểu.” Tần Vọng Thiên lại hỏi, “Theo lý mà nói, người giết Tương Vân là Viên Liệt nhưng Man Vương lại nguyền rủa hậu nhân Viên Thị? Hơn nữa, ta thấy Man Vương hận Ngao Thịnh hơn hẳn Viên Liệt. Nói cách khác, kẻ mà Man Vương hận thấu xương chính là Viên Lạc?”

            Ân Tịch Ly hài lòng cười, “Cậu rất thông minh.”

            Tần Vọng Thiên khó hiểu, “Còn có ẩn tình trong chuyện này?”

            Ân Tịch Ly thở dài, “Phải.”

            “Ngài có thể nói ra không?” Tần Vọng Thiên dò hỏi.

            Ân Tịch Ly lắc lắc đầu, “Chuyện cũ nghĩ lại mà kinh.”

            Tần Vọng Thiên nhíu mày, gật đầu tỏ ý mình thông hiểu, “Thế thì ta cũng không ép.”

            Ân Tịch Ly mỉm cười, “Cậu hãy giành thêm nhiều thời gian ở bên cạnh Hoàng thượng, nói bóng nói gió với người, để người có thể tận lực nhẫn nại.”

            “Ta đã hiểu.” Tần Vọng Thiên cười đáp, “Thật ra ta thấy, Ân tướng có thể tự mình đi nói với Ngao Thịnh.”

            Ân Tịch Ly ngẩn người một lúc mới nói, “Ta không thể khiến người khác thích mình.”

            “Đời nào.” Tần Vọng Thiên bưng tách trà lên uống cạn, “Ta nghe nói, mọi người đều thích ngài.”

            Ân Tịch Ly lại chỉ lắc đầu, “Người mà ta nói đến không phải là mọi người.”

            Tần Vọng Thiên sửng sốt, nhíu mày nhìn Ân Tịch Ly đứng dậy, bưng tách trà đi vòng vòng từng bước quanh viện, “Có một số việc đã sớm được định sẵn rồi. Năm đó ta đã bói quẻ hỏi trời, tính được thiên hạ sẽ phải trải qua hai mươi năm hoang phế, hai mươi năm loạn lạc, sau đó thì lại là trăm năm thái bình thịnh thế.”

            “Như vậy năm nay thuộc giai đoạn nào?” Tần Vọng Thiên lo lắng.

            “Đương nhiên là năm đại loạn thứ hai mươi.” Ân Tịch Ly thản nhiên đáp.

            Tần Vọng Thiên vui mừng, “Vậy nghĩa là, sau khi chuyện này kết thúc sẽ là lúc thái bình thịnh thế.”

            Ân Tịch Ly gật gật đầu, “Đúng vậy.”

            Tần Vọng Thiên hoan hỉ, “Thế thì hay quá!”

            Ân Tịch Ly có chút bất an, “Song, quẻ bói lúc nào cũng còn điều dự phòng…Nếu năm đại loạn cuối cùng này không qua đi thì thiên hạ sẽ trở mình thay triều đổi đại.”

            Tần Vọng Thiên nhíu mày, chuyện này quả thật quá nghiêm trọng, y hoàn toàn không muốn nhìn cảnh sinh linh đồ thán.

            “Đúng rồi.” Ân Tịch Ly nói, “Ngao Thịnh là tử vi tinh.”

(Trước nhất là phải đề cập tới chòm Thất tinh Bắc Đẩu, là mảng sao bao gồm 7 ngôi sao, tạo nên hình ảnh giống cái đẩu.

Tử vi tinh còn có tên gọi khác là Bắc cực tinh (polaris), là ngôi sao chính nằm trong chòm Tiểu Hùng, Thất tinh Bắc Đẩu quanh quay Tử vi tinh trong suốt bốn mùa, vậy nên nói cách khác, Tử vi tinh là ngôi sao đứng đầu chòm sao Bắc Đẩu.

Tử vi tinh là một chòm sao chỉ người có số mạng làm đế vương, từ lúc sinh ra đã gặp được nhiều thiên phúc, luôn có quý nhân phò trợ.)

            “Vì đệ ấy là hoàng đế….” Tần Vọng Thiên gật gù, “nên đương nhiên là được đế tinh che chở.”

            “Còn cậu là Khôi tinh.” Ân Tịch Ly lại nói điều khiến Tần Vọng Thiên phải giật mình không thôi, “Trong số những quý nhân tương trợ cho Ngao Thịnh thì cậu là người góp phần to lớn nhất.”

(Khôi tinh hay còn gọi là sao Văn Khúc (Thiên Quyền) là một trong bốn ngôi sao đầu tạo thành hình cái đẩu trong chòm Thất tinh Bắc Đẩu, đây là tinh tú nắm giữ công danh và văn vận của thế nhân.)

            Tần Vọng Thiên gãi đầu, cười mà rằng, “Ta chưa từng nghĩ tới chuyện này.”

            “Quyết định cuối cùng của cậu, có thể ảnh hưởng đến vận thế của cả Thịnh Thanh.” Ân Tịch Ly bình thản nói.

            Tần Vọng Thiên lại chỉ biết mếu máo, “Chuyện này…ta có hơi bất an đó, ngài đang nói đùa phải không?”

            Ân Tịch Ly lắc lắc đầu, “Đây không phải là chuyện để đùa, ta đang nói rất thật. Cậu phải tỉnh táo để đưa ra quyết định. Đến cuối cùng, có lẽ cả Tương Thanh lẫn Hoàng thượng đều cần cậu đến cứu.”

            Tần Vọng Thiên khó xử, nhún vai, “Ta có thể làm cái gì? Ngoại trừ biết nhiều võ công ra thì còn có thể làm gì nữa?”

            Ân Tịch Ly nhướng mày, “Cậu là đại ca của Hoàng thượng, nên người tin tưởng cậu là chuyện đương nhiên. Khi thời cơ đến, trọng trách nặng nhất sẽ được đặt lên trên vai cậu. Cậu có thấy lo lắng không?”

            Tần Vọng Thiên gãi gãi cằm, “Ta cũng chả rõ là mình có lo lắng hay không, nhưng mà khi huynh đệ đã cần thì người làm đại ca như ta phải ra tay hỗ trợ thôi…Hơn nữa, ta cảm thấy, mọi người cứ hay nghĩ mọi chuyện theo chiều hướng xấu nên khiến ai ai cũng phải bất an. Ta thì lại cứ hay nghĩ theo chiều lạc quan, nên cuối cùng, nếu có thể giúp đỡ gì ta sẽ không từ nan…Mặc khác, chỉ cần không đụng tới Mộc Mộc của ta là được rồi.”

            Đoạn, Tần bảo chủ lại hỏi tiếp, “Ta phải quay về đây, Ân tướng còn gì muốn căn dặn nữa không?”

            Ân Tịch Ly lắc đầu, “Hết rồi.”

            Tần Vọng Thiên cáo từ rồi xoay người rời đi.

            Ân Tịch Ly đứng nhìn Tần Vọng Thiên từ từ đi mất, trên môi lại dần hiện ra ý cười, bước vào phòng giở lại quẻ bói đã lâu không đụng tới, mà lần nữa chiêm bái.

            Tần Vọng Thiên đi đến tẩm cung của Ngao Thịnh, lại vẫn thấy cảnh Thịnh ta ngồi đần mặt một góc, bèn bước đến ngồi xuống trước mặt hắn.

            “Đại ca?” Ngao Thịnh nâng đầu lên nhìn y.

            Tần Vọng Thiên nhìn hắn một lúc mới đáp, “Ân Tịch Ly nói với ta rằng, Tương Thanh có thể khiến Man Vương chịu quy phục, vì vậy đệ hãy kiên nhẫn cho y thêm thời gian.”

            Ngao Thịnh ngẩn người ra, mất một lúc lâu mới vỗ vai Tần Vọng Thiên mà rằng, “Thế mà lão hồ ly già kia không chịu nói sớm?!”

            Tần Vọng Thiên nhún nhún vai, “Ông ấy nói là vì ông ấy không thể khiến người khác yêu mến mình được, nhưng ta lại thấy vì ông ấy có tính cách quá ư đặc biệt.”

            Ngao Thịnh bật cười, “Đặc biệt hay là ác liệt?”

            Tần Vọng Thiên đắn đo một lúc, “Kỳ thật cũng không đáng ghét lắm.”

            Ngao Thịnh nhẹ nhàng thở ra, “Là ta nhất thời hồ đồ quên mất Thanh.” Đoạn lại phủi mông đứng dậy, “Đi uống rượu thôi!”

            Tần Vọng Thiên đứng dậy, cùng Ngao Thịnh đến hai chồng cỏ khô nằm vất vưởng trong viện mà uống rượu, đoạn lại bỏ thêm một câu, “Đến lúc đó, nếu đệ có chuyện gì khó xử muốn phó thác người khác thì hãy cứ giao cho ta nhé.”

            Ngao Thịnh khẽ giật mình, xoay mặt lại nhìn Tần Vọng Thiên, y lại sờ sờ cằm mà rằng, “Không cần khách sáo.”

            Ngao Thịnh nhìn y một lúc mới cười đáp, “Được!”

136 | những buồn đau không tỏ

            TƯƠNG THANH ĐÃ Ở MAN QUỐC ba bốn ngày rồi nhưng Ngao Thịnh vẫn án binh bất động. Cũng nhờ thế mà y có thể nhẹ nhõm thở ra, may là hắn đã cho y thời gian chuẩn bị. Tương Thanh thực sự sợ rằng Ngao Thịnh sẽ nhịn không được mà dẫn quân đánh vào đây. Làm thế thì sẽ rất phiền toái. May mắn hắn đã có thể nhẫn nại.

            Mấy ngày nay, Tương Thanh thường xuyên cùng Man Vương ra ra vào vào. Man Vương luôn mang đến cho y cảm giác vô cùng thân thiết. Vì vậy mà người chưa từng có song thân chăm sóc như Tương Thanh đã nhiều lần lầm tưởng Man Vương chính là người cha đã lâu không gặp của mình…Cơ mà, bình thường Man Vương rất hay trêu cợt y, đoạn lại nói lảng sang chuyện đứng đắn, nhưng đến phiên y đến tìm ông để nói chuyện nghiêm chỉnh thì ông lại mượn cớ chuồn mất.

            Tương Thanh cố gắng miết nhưng chẳng có kết quả, mãi rồi cũng chả còn khí lực đâu nữa.

            Buổi chiều, Man Vương lại cùng Tương Thanh ngồi ăn cơm, hàn huyên được vài câu thì cất bước đi mất, bảo là đi lo chuyện chính sự. Tương Thanh vừa định theo cùng thì ai kia lại vờ cau có nói, “Ranh con thì đừng có mà dính vào chuyện của người lớn. Ngươi cứ ở đây chơi đi, tối ta sẽ đến.” Đoạn lại đi mất dạng.

            Tương Thanh dở khóc dở cười, y đã lớn chừng này rồi, còn gì mà bảo là nhỏ nhoi nữa? Đương ngồi trong viện ngẩn người thì Vạn Qua lại từ đâu chạy xộc vào.

            Tương Thanh khó hiểu khi thấy hắn vì biết chắc là Vạn Qua không hề muốn nhìn đến mặt mũi mình.

            “Đã ăn cơm chưa?” Tương Thanh hỏi.

            Vạn Qua trừng mắt lên lườm, “Chúng ta không thân quen đến mức hỏi han chuyện cơm nước đâu!”

            Tương Thanh bưng trà lên uống, khi nãy hỏi chẳng qua cũng là thuận miệng thôi.

            Vạn Qua ngồi xuống đối diện y, “Sao ngươi không hỏi ta đến đây làm gì?”

            Tương Thanh bật cười, “Không phải ngươi bảo là chúng ta không quen, thế thì tại sao ta phải hỏi ngươi?”

            Vạn Qua híp mắt lại lườm y, “Đừng hòng qua mặt được ta! Ai cũng bảo ngươi hiền lành thành thật, nhưng ta thì rõ hơn ai hết, ngươi rất là miệng lưỡi mưu mẹo.”

            Tương Thanh lại hỏi, “Vậy ngươi tới đây làm gì?”

            “Ta đến để nói ngươi biết một bí mật to lớn. Có biết tại sao dạo này Man Vương lại bận rộn thế không?” Vạn Qua cười hỏi, “Ngươi có muốn biết không?”

            Tương Thanh lắc lắc đầu.

            Vạn Qua nhỏ tiếng, “Có biết là Man Quốc đang có nội loạn không?”

            Tương Thanh khẽ nhíu mày, xoay người sang nhìn hắn.

            Vạn Qua cười khẽ, “Không những là thù trong mà còn có cả giặc ngoài nữa biết không?”

            Tương Thanh khẽ nhíu mày, “Nhưng…không phải tất cả binh mã Man Quốc bị khống chế bằng dược vật và hoàn toàn không có cảm xúc hay suy nghĩ gì sao?”

            “Nhưng mà dược vật đó lại do bàn tay con người tạo ra.” Vạn Qua lắc đầu, “Thực tế thì người chế dược khống chế binh mã không phải là Man Vương. Cho nên mới nói, mượn tay kẻ khác thì chẳng thể nào tin tưởng nổi.”

            Tương Thanh cau mày hỏi, “Ngươi muốn nói…là mượn tay Viên Khả?”

            Vạn Qua khịt mũi, “Ta ghét nhất chính là cái tên Viên Khả đó. Loại dược này một phần là do ta làm, phần ít là Viên Khả làm, cơ mà phần nhiều vẫn được dựa trên phương thức được truyền dạy.”

            Tương Thanh gật gật đầu, “Sao lại nói ta biết điều này?”

            Vạn Qua nhếch mép cười đáp, “Vì ngươi có giá trị lợi dụng.”

            “Lợi dụng cái gì?” Tương Thanh nhíu mày.

            “Tùy vào ngươi thôi.” Vạn Qua cười mỉa, “Ngươi có thể đứng về phía Man Vương, giúp ông ta xử lý Viên Khả, cũng có thể châm ngòi khiến bọn họ tự đấu đá lẫn nhau, để giúp Ngao Thịnh một tay diệt Man Quốc…hoặc là cứ khoanh tay đứng nhìn…Tóm lại là đều tùy thuộc vào ngươi.”

            Tương Thanh khẽ nhíu mày, giương mắt lên nhìn hắn, “Hẳn là ngươi sẽ không có hảo tâm giúp ta?”

            “Sao ta phải giúp ngươi?” Vạn Qua khinh bỉ nói, “Con mắt nào của ngươi thấy là ta đang giúp ngươi? Ta đang hại ngươi đó!”

            Tương Thanh vô lực nhìn hắn.

            Vạn Qua lại lườm y, “Ngươi cứ chọn đi. Man Vương đối với ngươi vô cùng tốt, Ngao Thịnh lại là người ngươi yêu thương, hơn nữa con dân Thịnh Thanh lại không muốn đánh trận, Hạ Lỗ Minh có thù oán với Man Vương…Hây dà, nói chung là vòng tới vòng lui ngươi sẽ là kẻ khổ  sở nhất.”

            Tương Thanh vô cùng thản nhiên nhìn Vạn Qua cười, hoàn toàn khác với những gì hắn nghĩ, rằng y sẽ nổi giận hoặc đại loại thế.

            Vạn Qua khó hiểu nhìn Tương Thanh, “Ngươi còn cười được sao?”

            Tương Thanh chống cằm, nhìn hắn cười, “Sở dĩ ngươi ghét ta như vậy là vì Hạ Lỗ Minh?”

            Vạn Qua lườm y, “Ta ghét nhất là loại người lúc nào cũng gặp được chuyện như ý như ngươi vậy đó!”

            Tương Thanh nhìn tới nhìn lui, đoạn lại hỏi, “Ngươi đang nói ta ư?”

            “Ừ.” Vạn Qua gật đầu.

            Tương Thanh ngẫm nghĩ, “Nếu không phải ngươi nói thì ta hoàn toàn không biết mình là người lúc nào cũng gặp được chuyện như ý.”

            Vạn Qua nhíu mày, “Ngươi đừng vờ vịt nữa. Cả thiên hạ đều thích ngươi! Loại người như ngươi chỉ tổ khiến ta ghét!”

            Tương Thanh cười lắc lắc đầu, “Trên đời này, chỉ cần một người thích ngươi là đủ rồi. Không có ai hoặc nhiều hơn một đều chẳng phải là chuyện tốt.”

            Vạn Qua bĩu môi, “Chỉ biết nói cho dễ nghe!”

            Tương Thanh lại cúi đầu uống trà.

            Vạn Qua lại hỏi, “Thế hiện tại ngươi đã biết mình sẽ giúp ai?”

            Tương Thanh cân nhắc, “Về lý về tình, nhất định phải ngăn chặn Viên Khả. Hắn là kẻ tâm thuật bất chính, nếu như nắm trong tay quyền chủ chiến thì sẽ rắc rối to, song, ta cũng không mấy lo lắng về chuyện đó.”

            “Nói thế nghĩa là sao?” Vạn Qua hỏi.

            “Ta không biết Viên Khả thông minh đến đâu….” Tương Thanh bình tĩnh đáp, “nhưng Man Vương khôn ngoan có thừa. Hạ Lỗ Minh cũng đủ tài trí, hắn sẽ không trúng kế. Hai người họ cũng đã sớm có tâm đề phòng Viên Khả…Còn về phần ngươi…uhm, có hơi nóng nảy, nhưng ít nhất sẽ không trực diện xung đột với Viên Khả, nên ta cũng không lo lắm.”

            “Ngươi…” Vạn Qua bực bội hỏi, “Nghĩa là ngươi sẽ giúp Man Vương?”

            Tương Thanh lắc đầu, “Ta làm việc không nhìn người.”

            “Nghĩa là sao?” Vạn Qua khó hiểu.

            Tương Thanh nói, “Phát động chiến tranh là không đúng.”

            “Ý của ngươi là, ngươi giúp Ngao Thịnh chứ không giúp Man Vương?” Vạn Qua hỏi.

            “Umm….” Tương Thanh khó xử, “Luận tình cảm, ta đương nhiên là đứng về phía Ngao Thịnh. Nhưng Man Vương lại đối xử với ta rất tốt, hơn nữa ông ấy lại vô cùng chấp niệm với cha ta, ta không muốn ông ấy có gì bất trắc. Song, một khi chiến tranh diễn ra, người phải gánh chịu thương tổn nặng nề nhất vẫn luôn là dân chúng. Ta không có lý do gì để người khác phải vì chuyện riêng của mình mà bị thương tổn, nên về tình về lý, ta hoàn toàn đứng về phía Ngao Thịnh.”

            Vạn Qua cười lạnh một tiếng, “Ngươi nói với ta, lẽ nào không sợ ta bán đứng ngươi, đi mách cho Man Vương hay?”

            Tương Thanh nhấp trà, “Ta đã nói rồi, Man Vương rất khôn ngoan, chuyện mà ngươi nghĩ đến, ông ấy đã sớm thấu hiểu rồi.”

            Vạn Qua mặt mày trắng bệch ra, hung tợn trừng Tương Thanh, Tương Thanh lại chỉ cười nói, “Vạn Qua, thật ra ngươi có thể không nhúng tay vào chuyện này, dẫn Hạ Lỗ Minh xa chạy cao bay mà, phải không?”

            Vạn Qua khẽ nhíu mày, “Làm thế nào ta dẫn hắn đi được?”

            Tương Thanh suy tư, “Đưa hắn rời khỏi đây. Oán thù giữa cha hắn và Man Vương không nên để hắn phải gánh. Hắn chẳng qua cũng chỉ là người bị hại mà thôi. Ta thấy được, ngươi rất thích hắn, thế sao lại không cùng hắn ra đi, có một cuộc sống yên bình vui vẻ?”

            “Ai nói ta thích hắn chứ?!” Vạn Qua đỏ mặt.

            “Không thừa nhận?” Tương Thanh nhướng mày, “Ta vốn đang định giúp ngươi, nếu ngươi đã không đồng ý thì ta đi tìm người khác vậy.”

            “Ngươi muốn tìm ai?” Vạn Qua hung hăng quát.

            Tương Thanh bật cười, “Ưu điểm của Hạ Lỗ Minh là gì?”

            Vạn Qua bĩu môi, “Ngu ngốc, mù quáng!”

            “À.” Tương Thanh gật gù, “Hóa ra là ngươi thích hắn ngu ngốc và mù quáng.”

            Vạn Qua đỏ mày đỏ rần lên, lườm Tương Thanh đầy bất mãn, đoạn mặt lại buồn so, “Hắn là kẻ mù quáng, nên đời này nếu ngươi mà ngứa mắt hắn thì cầm chắc hắn sẽ cố tìm cách tránh ngươi thật xa.”

            “Không đâu.” Tương Thanh lắc đầu, “Vạn Qua, lẽ nào ngươi không thấy ở khía cạnh nào đó Hạ Lỗ Minh rất giống Man Vương?”

            “Sao có thể? Ngươi đâu có chết!” Vạn Qua nhanh miệng nói.

            Tương Thanh thở dài, “Họ giống nhau ở chỗ là chẳng có một thứ gì để bấu víu hết. Hai người đó dù có phải chết ngay lập tức cũng sẽ không chút sợ hãi.”

            “Đúng đó, lại chẳng có ý trung nhân nữa.” Vạn Qua gật gù.

            “Ngươi cũng không có ý trung nhân. Nếu bây giờ chết đi, ngươi có tiếc nuối không?” Tương Thanh hỏi.

            Vạn Qua xuất thần không đáp.

            Tương Thanh suy tư một lúc rồi lại lấy bình dược nhỏ từ trong ngực áo ra đưa cho Vạn Qua.

            “Đây là gì?” Vạn Qua khó hiểu địa hỏi.

            “Umm…ta cũng không rõ nữa. Ngày đó thấy Tần bảo chủ đưa cho Thịnh Nhi, ta xem thử hắn giấu ở đâu rồi trộm lấy.” Tương Thanh ngập ngừng đáp, “Ngươi cứ giữ đi, không chừng sau này cần đến.”

            Vạn Qua tần ngần nhìn chiếc bình, chốc sau vì hiếu kì mà mở nắp ra ngửi thử, đoạn lại chau mày nhăn mặt nhìn Tương Thanh, “Ngươi…chẳng phải luôn cho mình là chính nhân quân tử ư? Sao lại đưa ta thứ đồ này?”

            Tương Thanh nhíu mày hỏi ngược lại, “Thế nào mới là chính nhân quân tử?”

            Vạn Qua thở dài, “Sao ngươi có thể tàn nhẫn như thế chứ? Hạ Lỗ Minh yêu ngươi như vậy mà ngươi đành đẩy hắn cho người khác?”

            Tương Thanh lắc đầu, “Ta phải làm sao thì mới không tàn nhẫn? Vừa giữ hắn bên cạnh vừa yêu Thịnh Nhi?”

            Vạn Qua ai oán, “Tên ngốc đó sẽ không chịu theo ta đâu!”

            “Đợi khi cơ hội đến.” Tương Thanh khuyên giải, “Chờ đến lúc nên đi thì liền mang hắn đi. Rồi sau này có thời gian, hãy đi tìm Mộc Lăng, xem thử huynh ấy có thể chữa lành gương mặt cho hắn hay không.”

            “Sao phải chữa lành mặt hắn?” Vạn Qua bất mãn nói, “Tên ngốc kia nhìn hay thế kia mà.”

            Tương Thanh phì cười, vừa uống trà vừa nhìn Vạn Qua. Ai kia biết mình lỡ lời nên liền ngậm tăm.

            Tương Thanh lại hỏi, “Viên Khả đang ở đâu? Ta muốn gặp hắn ta.”

            “Tên điên đó đang ở biệt viện phía tây. Mà ngươi đi tìm hắn làm gì?” Vạn Qua khó chịu.

            “Chỉ là muốn xem thử thôi.” Tương Thanh nhún vai đáp, “Chẳng phải ngươi vừa mới nói là hắn muốn làm phản sao.”

            “Ngươi đi một mình ư?” Vạn Qua nhíu mày.

            Tương Thanh gật gật đầu, “Ừ! Bộ muốn đi với ta hả?”

            “Nằm mơ đi.” Vạn Qua đứng dậy, bỏ chiếc bình kia vào trong tay áo, “Ta tìm Hạ Lỗ Minh tới đi chung với ngươi.”

            Tương Thanh ngạc nhiên hỏi, “Ngươi đồng ý để hắn đi với ta?”

            Vạn Qua kinh bỉ nói, “Ta không đần tới nước đó…Với lại, ta cũng chẳng còn lạ gì tên đó nữa.” Rồi phủi lưng đi mất.

            Tương Thanh khẽ cười, nhìn theo bóng lưng Vạn Qua mà cảm thấy hắn cũng đang mỉm cười giống mình.

            Chẳng lâu sau, Hạ Lỗ Minh thật sự xuất hiện, liền vội vàng hỏi, “Ngươi muốn gặp Viên Khả?”

            Tương Thanh đắn đo một lúc mới đáp, “Umm, thật ra ta định sẽ coi như là mình đi dạo rồi tình cờ gặp được hắn.”

            Hạ Lỗ Minh khóe miệng giật giật, “Trước kia, ngươi không có mưu mẹo như thế.”

            Tương Thanh nhìn gã một chốc rồi thở dài, “Thật ra, ta vốn là như thế…Ta trong hồi ức của ngươi không hề tồn tại. Nếu như một-ta-như-vậy là có thật thì ngươi cũng sẽ không thấy yêu thích gì đâu.”

            Hạ Lỗ Minh chĩ đăm đắm nhìn y thật lâu, rồi chốc sau dẫn y đi.

            Tương Thanh vốn định mang Miêu Ô theo cùng, nhưng suy đi nghĩ lại vẫn nhét nó vào trong chăn, rồi đóng chặt cửa phòng lại, khiến mèo nhỏ rất chi là bất mãn.

            Hai người giả vờ lượn lờ mò đến dược thất nằm ở phía sau hoàng cung. Tương Thanh nhìn xung quanh, chợt nhíu mày hỏi Hạ Lỗ Minh, “Sao chướng khí lại mù mịt thế này?”

            “Sau khi từ Nam Quốc trở về, hắn tự mình trị thương rồi bế quan tu luyện gì đó.” Hạ Lỗ Minh cũng chẳng rõ, “Lát nữa đừng tới quá gần hắn.”

            “Đã biết.” Tương Thanh gật gật đầu. Hai người vừa định đi vào trong sân thì lại nhác thấy Man Vương đang đi từ phía xa đến.

            Man Vương nhìn thấy cả hai thì liền nhíu mày, như thể không hài lòng về sự đụng mặt này.

            “Sao hai ngươi lại đến đây?” Man Vương đi đến trước mặt cả hai, miệng thì hỏi “hai ngươi” nhưng mặt lại chỉ nhìn mỗi Hạ Lỗ Minh.

            “À…Thanh nói là muốn đi dạo.” Hạ Lỗ Minh bình tĩnh đáp.

            “Y nói là muốn đi dạo chứ đâu bảo muốn chết. Ngươi dẫn y đến đây làm gì?” Man Vương tức giận quát.

            Hạ Lỗ Minh có chút xấu hổ khi bị quở trách, trong khi Tương Thanh lại bật cười ra tiếng.

            Man Vương quay đầu lại trừng mắt nhìn y, “Ngươi muốn gặp Viên Khả?”

            Tương Thanh gật gật đầu.

            “Lần sau, ngươi có muốn gặp ai thì cứ nói thẳng với ta, nhất là Viên Khả, không được tự mình đến gặp hắn!”

            “Biết rồi.” Tương Thanh cúi đầu lí nhí đáp.

            “Đi theo ta.” Man Vương dẫn theo Tương Thanh và Hạ Lỗ Minh đi và biệt viện của Viên Khả.

            Mới vừa bước chân vào cửa, Tương Thanh đã ngửi thấy mùi hương rất lạ, vội vàng điều chỉnh hơi thở, may mà trước khi đến Man Quốc Mộc Lăng đã cho y uống không ít dược vật, nghe đâu là ngăn trở được hầu hết các loại độc.

            Y đưa mắt nhìn xung quanh, chỉ thấy cây cỏ đều cháy khô đến đen quắc lại. Lúc nãy  đem nhốt Miêu Ô trong phòng là quyết định hết sức chính xác. Khi nào về nhất định phải dặn mèo nhỏ không được bén mảng đến đây.

            Cả ba đi xuyên qua đoạn hành lang uốn khúc thật dài mới đến được một dãy phòng ốc được xây trong lùm cây cối rậm rạp, vì cây cối um tùm nên chẳng có mấy ánh sáng có thể lọt vào được.

            Tương Thanh khẽ nhíu mày khi nghĩ đến trên đời lại có kẻ yêu quý màn đêm và kị ánh mặt trời đến vậy.

            Man Vương gõ cửa, rồi liền đẩy hai phiến cửa gỗ ra.

            Chính giữa phòng đặt một lò luyện đan thật lớn, đang ùng ục sôi trào, lại còn không ngừng nhả khói xanh ùm lên.

            Viên Khả bị mất một cánh tay, thoạt nhìn suy yếu vô cùng. Khi thấy Man Vương thì lại có chút giật mình, đoạn lại nhanh chóng phát hiện Tương Thanh đang đứng sau ông ta.

            Viên Khả sửng sốt một lúc, nheo mắt nhìn Tương Thanh đầy oán hận rồi nghiến răng quát tên y, “Tương.Thanh!”

            . . . . . .

            Những ngày này, Ngao Thịnh không ngừng nghiên cứu manh mối Mộc Lăng đã nói tới trong thư. Mặt khác lại thường xuyên trao đổi chiến sự với mọi người, phát hiện việc tiến công vào Mạc Bắc chẳng phải chuyện đùa mà là việc hết sức khó khăn. Vào lúc đêm, Ngao Thịnh vẫn như mọi khi, ngồi xem địa đồ, còn Ngao Ô thì nằm sát rạt cạnh chân hắn mà nũng nịu.

            Quý Tư tiến vào gọi, “Hoàng Thượng.”

            “Sao?” Ngao Thịnh giương mắt lên nhìn ông, “Có chuyện gì vậy lão Quý?”

            “Bên ngoài có một lão giả xin được yết kiến người.” Quý Tư đáp, “Ông ấy nói là biết chút ít về đại mạc, mong có thể giúp đỡ người đôi chút.”

            Ngao Thịnh ngạc nhiên hỏi, “Ai cơ?”

            “Ông ta bảo mình tên Ô Cuồng, trước đây làm nghề buôn lậu ngựa, thường xuyên ra vào đại mạc nên hiểu biết địa lý vùng nơi đó.”  Quý Tư đáp.

            Ngao Thịnh gật gật đầu, “Khanh có thấy lão ta tin được không?”

            “Umm….” Quý Tư lắc đầu, “Ông ta nói năng chung chung, nhưng lại bảo là có vài con sông ngầm quân ta chẳng biết nó nằm ở đâu nhưng lại có thể lợi dụng được.”

            “Sông ngầm?” Ngao Thịnh ngẫm nghĩ một lúc rồi nói, “Cho lão ta vào nói chuyện với trẫm.”

            Quý Tư liền bước ra ngoài gọi người vào.

            Lúc này, vừa hay Tần Vọng Thiên lại xuất hiện. Gần đây, hắn vì sợ Ngao Thịnh ở một mình mà suy nghĩ linh tinh nên mỗi ngày sau bữa tối đều tìm đến tán gẫu.

            Ngao Thịnh kể lại việc có người biết về sông ngầm cho hắn nghe, đoạn hắn lại gật gù, “Quả thật là bên trong đại mạc có sông ngầm, ta có thể lợi dụng vào chúng.”

137 | cánh chim cô lẻ

            TƯƠNG THANH NHÌN VIÊN KHẢ nghiến răng nghiến lợi lườm mình, chỉ bình tĩnh lướt mắt sang lò luyện đAn đang sôi ùng ục kia.

            Viên Khả lạnh lùng gằn từng tiếng, “Đây là thứ rất thú vị dành cho binh mã Thịnh Thanh của ngươi đấy!”

            Tương Thanh không đáp, Viên Khả lại đắc ý nói tiếp, “Thật không ngờ Ngao Thịnh lại đồng ý để cho ngươi đến đây. Xem ra, trong lòng hắn, ngươi cũng chẳng phải quan trọng gì.”

            Tương Thanh nhếch mép, nói khích gã, “Viên Khả, ngươi chỉ còn lại một tay, hành động có bất tiện lắm không?”

            Hạ Lỗ Minh và Man Vương đều hết sức sửng sốt, trợn mắt lên nhìn Tương Thanh mà chẳng dám tin rằng lời lẽ đầy khiêu khích đó lại do chính miệng y thốt ra.

            Viên Khả trầm mặt, nâng cái tay đang cầm chày thép lên định đánh về phía Tương Thanh. Man Vương đứng ở ngay cạnh y, chẳng đợi Tương Thanh phải động đậy đã liếc Viên Khả một cái.

            Viên Khả lập tức dừng tay, hạ chày xuống, lườm Tương Thanh, “Ngươi cứ đợi đấy!” Như vậy cho thấy, gã vẫn còn rất e ngại Man Vương.

            Tương Thanh trả đòn, “Kẻ nên đợi chính là ngươi!”

            Viên Khả mặt mày tức giận đến dúm dó lại, chợt nghe Tương Thanh nói tiếp, “Lúc ấy, Viên Liệt nên chặt đứt hết cả hai cánh tay của ngươi thì may ra ngươi mới tử tế hơn được.”

            Viên Khả giận đến méo mó, cười lạnh lườm Tương Thanh, “Thanh phu tử, ta nghe nói thái độ làm người của ngươi rất khiêm tốn lễ độ.”

            “Đúng, cơ mà ta chỉ khiêm tốn lễ độ với con người mà thôi.” Đoạn Tương Thanh quay lại nói với Man Vương, “Ta đã dạo đủ rồi, có thể quay về.”

            Man Vương khó hiểu nhìn y, “Ngươi đến là vì muốn gặp hắn?”

            “Thật lòng mà nói thì tôi đến chỉ đến coi vẻ mặt thất bại của hắn ta mà thôi.” Tương Thanh nhún vai.

            “TƯƠNG THANH!” Viên Khả rống lên, “Ngươi đừng quá tự phụ!”

            Tương Thanh nâng mắt lên nhìn gã, “Viên Khả, sớm hay muộn ngươi cũng sẽ gặp báo ứng. Mười ba oan hồn của các cô nương ấy vẫn đang chờ ngươi dưới kia.”

            Viên Khả tức đến chẳng đáp trả được gì, Tương Thanh lại xoay người bước ra ngoài, Hạ Lỗ Minh cười cười, bước theo y.

            Viên Khả tức giận đá bay chiếc ghế gần đó, Man Vương thản nhiên nói, “Khi nào điều chế xong dược vật mới thì tìm chó mèo gì đó đế thử nghiệm. Đừng có giống lần trước, hại chết nhiều người như thế.”

            “Chẳng qua cũng chỉ là đám phế vật.” Viên Khả bất mãn đáp.

            Man Vương thở dài lắc đầu, xoay người rời đi.

            Đợi đến khi mọi người đều đã đi hết, Viên Khả bực bội đá đuổi vật nuôi dưới chân đi, nghiến răng nói đầy oán hận, “Ngao Thịnh, Tương Thanh…ta sẽ khiến các ngươi không được chết già!”

            Tương Thanh đi ra ngoài, tâm tình tốt hơn hẳn, dự định sẽ còn đi dạo nữa. Hạ Lỗ Minh bước bên cạnh y, thấp giọng hỏi, “Không ngờ cũng có lúc ngươi tức giận mắng người.”

            “Với loại người như Viên Khả thì đừng nói là mắng, hắn có mà chết ta cũng chẳng thấy tiếc.” Tương Thanh nhún vai.

            Man Vương cũng đã bước ra ngoài, “Gặp được rồi thì thôi. Lần sau không được đến đây nữa. Đây không phải nơi ngươi nên ghé qua.”

            Tương Thanh gật gật đầu, ý bảo là đã biết.

            Sau đó, Man Vương lại đi xử lý chính vụ, Tương Thanh dợm bước về phòng, Hạ Lỗ Minh đi theo bên cạnh, hỏi, “Sao lại buồn bã không vui?”

            Tương Thanh lắc đầu, “Ta nhớ Lạc Đô.”

            Hạ Lỗ Minh thở dài, “Ngươi đang nhớ Ngao Thịnh?” “

            Tương Thanh nhìn về phía trời xa, “Đương nhiên.” Đoạn lại rẽ vào phòng. Cửa vừa đẩy ra thì Miêu Ô đã nhảy xồ đến.

            Tương Thanh bế mèo lên, xoa đầu hỏi nó, “Miêu Ô, có đói bụng không?”

            Miêu Ô cọ đầu vào tay Tương Thanh làm nũng, Tương Thanh bật cười, ôm nó ngồi xuống giường, buồn bã ngẩn người ra.

            Hạ Lỗ Minh cũng không quấy rầy y, bước ra ngoài, giúp y đóng cửa lại.

            Tương Thanh thất thần ngồi ở trên giường một lúc lại bất ngờ hỏi mèo nhỏ, “Miêu Ô, có muốn ra ngoài không?”

            Miêu Ô khó hiểu nâng đầu lên nhìn y. Tương Thanh nghĩ nghĩ, rồi cởi áo ngoài ra, ủ mèo vào trong áo rồi cột vào trước ngực.

            Miêu Ô tựa lên ngực Tương Thanh, ló chiếc đầu be bé ra mà nhìn bên ngoài, chốc chốc lại nâng mắt lên nhìn chủ nhân mình, chẳng rõ người kia muốn làm gì.

           Tương Thanh vô cùng cẩn thận khép cửa ra ngoài…nhảy lên trên mái nhà, chỉ thấy bốn bề thành quách Man Quốc rất cao. Đoạn, y lại phi thân bay lên trên tường thành, rồi nhảy xuống đất.

            Bởi vì bên dưới là cát vàng mềm mịn, nên dù có nhảy từ ở một nơi cao xuống, cũng chẳng khó khăn gì với Tương Thanh cả.

            Miêu Ô ngẩng mặt, khó hiểu nhìn Tương Thanh.

            Tương Thanh kích động đi ra, lại thất vọng đứng yên tại chỗ….

            Phóng mắt nhìn ra, chỉ thấy được cát vàng mờ mịt, không nhìn thấy bến bờ nào. Tương Thanh thậm chí còn không biết là y nên dõi mắt nhìn theo phương hướng nào nữa. Tương Thanh đi hết một vòng tòa thành đen. Trước mặt ngoại trừ sa mạc ra thì chẳng có lấy nổi một con đường. Phía trên đầu thì lại là bầu trời xanh thẫm, bốn bề mênh mông gần như là vô tận.

            “Meo…” Miêu Ô lại nâng đầu lên nhìn Tương Thanh.

            Tương Thanh nản lòng cười, giương tay lên vuốt đầu mèo, rồi thả người ngồi bệt xuống cát, ngước đầu lên nhìn trời xanh, “Ngươi nói coi ta bệnh rồi phải không? Ta còn tính là sẽ suốt đêm chạy về Lạc Đô sau đó thì quay trở lại đây.”

            Trên đỉnh đầu bỗng truyền đến tiếng kêu, Tương Thanh ngưỡng mặt nhìn lên, thấy một cánh chim cô lẻ lướt bay qua, rồi lại ngẩn người thất thần.

            Lúc này, lại có tiếng nói vang lên, “Nhớ Ngao Thịnh đến thế sao?”

            Tương Thanh quay sang liền trông thấy Man Vương chẳng biết đã xuất hiện từ khi nào.

            Y không đáp.

            “Nếu đã không muốn xa nhau vậy sao còn đến đây?” Man Vương ngồi xuống bên cạnh Tương Thanh.

            Tương Thanh cúi đầu nhìn Miêu Ô đang giãy giụa trong ngực áo mình, như là bị chiếc áo xiết quá chặt vậy.

            “Có muốn ta đưa ngươi về không?” Man Vương đột nhiên hỏi.

            Tương Thanh giật mình hỏi ngược lại, “Quay về? Ông bảo Hạ Lỗ Minh đưa tôi đến đây, giờ lại đưa tôi về?”

            Man Vương gật gật đầu, “Ta chỉ nghĩ là ngươi nên gặp Vân một lần. Có còn nhớ những gì mà ta nói với ngươi trước đây không. Đừng quên nhé!”

            Tương Thanh khẽ nhíu mày, “Ông có thể không cần đánh nhau không? Chúng ta sẽ cùng đi tìm cõi yên vui!”

            Man Vương cười khổ, “Đồ ngốc.”

            “Tôi không muốn nhìn thấy ông và Thịnh Nhi chém giết lẫn nhau. Kẻ nợ ông là Viên Lạc.”  Tương Thanh buồn bã nói, “Mọi chuyện không liên quan gì đến Thịnh Nhi và con dân Thịnh Thanh hết.”

            “Ta biết.” Man Vương gật gật đầu, “Chuyện đó, ta hiểu chứ.”

            “Vậy thì đừng đánh nhau nữa!” Tương Thanh ta thán, “Không thể lấy sống chết ra đùa đâu! Vất vả lắm chúng ta mới được ở bên nhau.”

            Man Vương khẽ nhíu mày, thở dài một hơi, “Rồi mọi thứ đều sẽ có một cái kết riêng.”

            “Nghĩa là sao?” Tương Thanh khó hiểu.

            “Ta muốn nói…trên đời này, sẽ có những người yêu nhau rồi thành quyến thuộc, nhưng cũng sẽ có người vì đau khổ mà chẳng có được cuộc trùng lai nào. Vì nhân quả ngày trước, vì thù hận đã tạo khi đó mà tiếp tục sống mòn, đợi đến ngày chấm dứt mọi chuyện.” Man Vương vô lực thở dài, “Đến khi mọi thứ kết thúc thì sẽ ổn cả thôi.”

            “Ông rõ ràng biết kết quả chỉ có một, hoặc là chia ly hoặc là chết, vậy sao còn cố chấp như thế chứ?” Tương Thanh khó chịu nói, “Chỉ vì một mình ông mà phải hy sinh hạnh phúc của nhiều người như vậy. Ông đã bất hạnh thì thôi đi, sao lại còn muốn kéo người khác vào trong vũng lầy đau khổ như mình? Thật ra ông làm thế để làm gì? Là vì ước hẹn khi đó với Tương Vân? Ông ấy không muốn nhìn thấy ông làm vậy đâu!”

            Man Vương dõi nhìn Tương Thanh thật lâu, chốc sau mới cười, nói, “Ngươi rất giống Vân. Bình thường rất ít nói, nhưng một khi kích động thì lại nói rất nhiều, khiến người khác không thể không nghe lời mình.”

            Tương Thanh ngẩn người.

            Man Vương thở dài, “Ta sẽ bảo Hạ Lỗ Minh đưa ngươi trở về. Ngươi hãy ở bên Ngao Thịnh.”

            “Không đi!” Tương Thanh ục mặt xoa đầu Miêu Ô.

            Man Vương ngạc nhiên hỏi, “Sao lại không? Không phải ngươi nhớ Ngao Thịnh sao?”

            “Nhớ chứ. Nhưng bây giờ mà đi thì khác gì công dã tràng.” Tương Thanh đứng lên, vỗ vỗ cát bụi dính trên người, “Nếu ông có tự hại chết mình thì tôi ở lại đây giúp ông hợp táng cùng cha tôi. Mắc công đến lúc rối loạn lại không tìm thấy ông.”

            “Vậy nếu kẻ chết trong chiến loạn là Ngao Thịnh thì sao?” Man Vương hỏi.

            Tương Thanh quay đầu lại trừng mắt lườm Man Vương, “Thì tôi sẽ giết ông, ném xác ông đi, sau đó đưa Thịnh Nhi cùng cha tôi đến cõi yên vui!”

            Man Vương sửng sốt, khẽ cau mày, tựa hồ là bất an khi nghĩ đến tình cảnh đó rất có thể xảy ra lắm.

            Tương Thanh xoay người trở về phòng, thả người nằm lên giường mà thở dài thườn thượt, đau buồn nghĩ, có những người tội tình gì phải tự đâm đầu vào ngõ cụt đến mù quáng như thế?

            Đoạn lại cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy Miêu Ô vẫn còn đang giãy giụa trong lớp áo bị quấn chặt kia mà liên tưởng đến Man Vương. Ông ta cũng vậy, giãy giụa trong tình yêu và nỗi nhớ nhung, dù có cố cách mấy cũng chẳng thể vùng ra được.

            . . . . . .

            Bên trong hoàng cung Lạc Đô, Ngao Thịnh ngồi ở thư phòng đợi Quý Tư đưa lão giả tên Ô Cuồng tự xưng mình rất am hiểu về đại mạc kia tiến vào.

            Ngao Thịnh ngẩng đầu lên nhìn người vừa đến, thầm đoán lão giả này tuổi tác cũng tầm tầm với Tước Vĩ, đều đã cao tuổi mà vẫn dẻo dai, nhưng lại không béo phệ ra như Tước Vĩ, ngược lại rất tráng kiện.

            Ô Cuồng cúi đầu hành lễ với Ngao Thịnh nhưng hắn lại xua tay nói, “Lão nhân gia không cần đa lễ.” đoạn lại cho Văn Đạt mang ghế đến cho lão ngồi.

            “Trẫm nghe Quý tướng nói, Ô tiên sinh biết rõ phân bố của các dòng sông ngầm trong đại mạc?” Ngao Thịnh đi thẳng vào vấn đề.

            “Phải.” Ô Cuồng gật gật đầu, lấy một tấm bản đồ từ trong ngực áo ra đưa cho Văn Đạt, “Lão từng buôn ngựa ở Mạc Bắc, ra vào sa mạc không dưới trăm lần, từng vượt qua bão cát lớn, từng lạc trong đại mạc vài tháng. Có thể sóng sót trở ra đều nhờ vào sông ngần. Sau đó, lão đã vẽ lại những nơi sông ngầm chảy ra vào trong bản đồ.”

            Ngao Thịnh tiếp nhận bản đồ Văn Đạt đưa sang, đoạn lại nói, “Đi đến xem Ân tướng đã ngủ chưa, nếu chưa thì mời ngài ấy đến đây bàn bạc một chút.”

            “Vâng.” Văn Đạt vội đi đến biệt viện của Ân Tịch Ly. Tần Vọng Thiên cũng đã nhìn qua tấm bản đồ kia, thấy trên đó ghi chú hết sức rõ ràng, hơn nữa còn viết lại tỉ mỉ những đặc đặc nơi có sông ngầm.

            Sau một lúc, Ân Tịch Ly đã đi đến thư phòng, hành lễ với Ngao Thịnh rồi liền xoay người nhìn Ô Cuồng lão nhân…chợt ngạc nhiên hỏi, “Lão nhân gia, ngài là…”

            Ô Cuồng ngẩng đầu nhìn Ân Tịch Ly, tựa hồ cũng thấy quen mặt, ngẫm lại kĩ càng thì liền bật cười, “Còn ngỡ là ai hóa ra là Tiểu Lê Tử (trái lê nhỏ).”

            Ân Tịch Ly khanh khách cười, cung kính vái chào lão nhân, “Ô lão tiền bối, nhiều năm không gặp, ngài vẫn rất minh mẫn tráng kiện.”

            “Hahah…cũng chẳng khỏe mạnh gì lắm đâu.” Ô Cuồng xua tay, đoạn lại nghe Ân Tịch Ly nói, “Sư phụ của Viên Liệt cũng có mặt ở đây.”

            Ô Cuồng sửng sốt, chốc sau lại cười mà rằng, “Lão Tước Vĩ ấy vẫn còn chưa chết ư!”

            Ngao Thịnh cùng Tần Vọng Thiên đần mặt ra nhìn nhau, tự thấy ngữ khí chuyện trò của hai người kia hết sức là thân thuộc.

            “Ân tướng.” Ngao Thịnh hỏi, “Hai người biết nhau à?”

            “Hoàng Thượng đúng là có phúc lớn.” Ân Tịch Ly đi đến trước án thư của Ngao Thịnh, cầm tấm bản đồ lên xem, “Ô lão tiền bối chính là bậc thầy tinh thông địa lý, giỏi họa địa đồ. Hầu như trời nam đất bắc gì ông ấy cũng rõ như lòng bàn tay. Chỉ cần đi theo ông ấy thì chẳng sợ lạc đường.”

            Ngao Thịnh kinh hỉ, nói, “Thật sao?!”

            “Ai, lão già rồi.” Ô Cuồng khoát tay, “Hảo hán thì không nhắc tới chuyện xưa.”

            “Bản vẽ này thật là xuất sắc!” Ân Tịch Ly tán thưởng, “Chúng ta có thể dựa vào đó mà hành quân.”

            Ngao Thịnh thu nhận bản đồ, cung kính cảm tạ Ô Cuồng, lại chợt nghe lão nói, “Mặt khác, nếu Hoàng Thượng muốn đi vào sâu trong đại mạc thì không thể không có lạc đà.”

            “Lạc đà?” Ngao Thịnh nhíu mày, “Có thể tìm người mua.”

            “Ai.” Ô Cuồng khoát tay, “Lạc đà ở nơi khác thì không dùng được. Đánh trận ở đâu thì dùng lạc đà nơi đó.”

            Ngao Thịnh thở dài, “Lạc đà a…”

. . . . . .

            Chờ đợi thì thời gian lúc nào cũng trôi rất chậm. Tương Thanh cảm thấy bản thân quá ư là nhàn rỗi. Mới ở Man Quốc vài hôm mà thấy như mình sắp mốc meo lên rồi, hơn nữa, một ngày lại một ngày, càng thấy nhớ Thịnh Nhi của mình hơn.

           Ngày này, Tương Thanh ra ngoài, đi dạo quanh quẩn trong Vân Thành, lại nhìn thấy có rất nhiều thủy binh quay về thành.

            Tương Thanh có chút tò mò, cẩn thận ngẫm lại. Y đã đến đại mạc lâu như vậy rồi nhưng lại chưa từng thấy trời mưa lần nào cả. Hơn nữa, dựa theo khí trời hanh khô này mà nói thì ở đây cũng đã lâu không có mưa…thế nhưng tại sao thủy binh của Man Quốc vẫn còn được dùng đến?

            Y tò mò đi theo vệt nước còn đọng lại trên đất mà tìm thấy một cái giếng, hay nói đúng hơn là một hang động. Động rất sâu, lại tối đen như mực, có rất nhiều binh sĩ không ngừng đào bới, nước thì lại không ngừng trào ra từ bên dưới.

            Nước nhìn rất trong. Tương Thanh càng lúc càng thấy hiếu kì mà nghĩ rằng có sông ngầm bên dưới, nếu như cung cấp nước đủ cho cả Man Quốc vậy thì con sông kia ắt hẳn rất lớn.

            Nghĩ vậy, Tương Thanh thật chỉ muốn nhảy vào trong động để thám hiểm. Vì y biết rằng, phàm đã là sông ngầm thì thường thông với những hồ nước hay sông suối ở bên ngoài sa mạc.

            “Đừng chúi người sâu quá, cẩn thận ngã!” Lúc này, Hạ Lỗ Minh lại bất ngờ xuất hiện sau lưng y, “Sông ngầm rất phức tạp, dễ dàng bị lạc, một khi đã lạc rồi thì rất có thể bị nhốt dưới đó cả đời.”

            Tương Thanh nheo mắt nhìn gã, “Thật sự có sông ngầm sao?”

            “Ta từng nghe Man Vướng nhắc tới, bên trong sa mạc có rất nhiều sông ngầm, và vũng lầy tự nhiên…Nếu như không may có chuyện bất trắc xảy ra, vũng lầy bị mở rộng thì cả Man Quốc sẽ đổ sập…Mọi người ở đây đều biết, một khi tòa thành này sụp đổ thì sẽ chẳng còn nơi nào vững chắc và to lớn như tòa thành này.”

            Tương Thanh trầm tư nghĩ, nếu như bên trong Vân thành có sông ngầm, nghĩa là phía ngoài cũng sẽ có…Nếu như Ngao Thịnh dẫn theo chục vạn đại quân tiến vào đại mạc, không may mà rơi xuống những vũng lầy tự nhiên đó thì sẽ gây ra hậu quả rất thảm thiết…Phải báo cho hắn biết vị trí của các dòng sông ngầm thì mới có thể khai chiến được.

            Hạ Lỗ Minh thấy Tương Thanh cúi đầu suy tư liền bật cười, ngồi xuống bên cạnh y, thấp giọng nói, “Man Vương cũng không lỗ mãng giống tên của ông ta đâu. Ông ta muốn giao chiến với Ngao Thịnh, nghĩa là đã nghiên cứu kĩ càng tình hình và thế lực hiện tại của Thịnh Thanh rồi…Man Quốc đã nắm chắc được phần thắng trong trận đánh này. Vì bởi hội tụ được đủ ba điều kiện thiết yếu.”

138 | xuất binh

            TƯƠNG THANH NHÍU MÀY, “Ba điều kiện tất thắng?”

            “Phải.” Hạ Lỗ Minh gật gật đầu, “Thứ nhất, sức chiến đấu của binh sĩ Man Quốc là một người bằng mười người, nói cách khác, Man Quốc nếu có mười vạn binh mã, thì Thịnh Thanh phải có đến trăm vạn. Ta không biết là Ngao Thịnh có thể mang trăm vạn người đến đây hay không, nhưng một khi chiến tranh nổ ra thì sẽ chỉ có kết cục rất thê thảm.”

            Tương Thanh cũng gật đầu đồng ý, trận đánh này không những là người nhà đánh người nhà mà còn là cuộc chiến với một đội quân hoàn toàn không có chút ý thức nào. Kết cục không đơn giản chỉ là thê thảm mà còn chẳng có chút ý nghĩa nào hết.

            “Thứ hai…” Hạ Lỗ Minh lại nói tiếp, “Ngao Thịnh không quen thuộc địa hình…Nơi này sông ngầm dày đặc, lại nhiều vũng lầy, trời thường xuyên có bão. Hoàn cảnh vô cùng khốc liệt, một khi trời nổi gió thì chẳng thể tác chiến, bão cát có thể nuốt chửng hàng vạn người chỉ trong nháy mắt.”

            Tương Thanh thở dài, thừa nhận đây là chỗ khó thứ hai.

            “Còn điều kiện thứ ba…” Hạ Lỗ Minh bỗng ngập ngừng.

            “Là gì?” Tương Thanh khó hiểu nhìn gã.

           “Trong lòng Ngao Thịnh còn có vướng bận là ngươi nhưng Man Vương thì không.” Hạ Lỗ Minh thở dài, “Ứng chiến thế nào, thắng bại ra sao….đều tùy tâm mà ra, cái gọi là quân đau tất thắng, sự tồn tại của ngươi chính là mấu chốt thắng bại của hai người họ.”

            Tương Thanh cau chặt đôi mày lại, “Ta không muốn Man Vương chết, chẳng mong Thịnh Nhi có chuyện gì bất trắc, đồng thời cũng không thể nhìn thấy quá nhiều người bỏ mạng vô nghĩa. Còn ngươi thì sao?”

            Hạ Lỗ Minh cười khẽ, “Ngươi hỏi ta ư? Ta thì chỉ mong Man Vương chết đi, vì giữa ta và ông ta còn có oán thù, đồng thời cũng hy vọng Ngao Thịnh không còn sống trên đời, tuy rằng biết ngươi sẽ rất đau lòng, nhưng ta sẽ có cơ hội.”

            Tương Thanh lắc đầu, “Về chuyện này thì ngươi nghĩ cũng đừng nghĩ. Nếu Thịnh Nhi chết, ta cũng chẳng sống thêm một ngày. Thịnh Thanh hai chữ, mãi chẳng phân ly. Đây là lời thề mà ta và hắn đã ước hẹn trước mặt thiên hạ bách tính.”

            Hạ Lỗ Minh cười khổ, “Sao ngươi lại thẳng thắn thế chứ? Chẳng nhẽ chẳng thể nói dối một câu để ta vui? Ta sẽ vì một câu nói của ngươi mà sẵn sàng vượt lửa băng sông, dẫu chết cũng không từ. Còn ngươi, sao lại không chịu lợi dụng ta, dù là một chút thôi?”

            Tương Thanh ngẩn người ra một lúc, đến khi phản ứng lại thì mới hay Hạ Lỗ Minh đang trêu tức y, nên chỉ cúi đầu không nói lời nào.

            Hạ Lỗ Minh thở dài, “Kỳ thật, đôi khi, ta thật sự đã mong….”

            Tương Thanh đứng dậy, rảo bước ra cửa phi thân lên mái nhà nhưng chẳng lâu sau lại bị bão cát quấy nhiễu, vội nhảy xuống sân mà phủi bụi dính đầy người xuống.

            Hạ Lỗ Minh ngưỡng đầu cười to, đoạn lại bỏ đi.

            Tương Thanh nhìn theo bóng gã đang xa dần mà khe khẽ thở dài. Chẳng có gì viên mãn, và bất cứ gì cũng đều có thể khiến người ta phiền nhiễu…Y không muốn chiến tranh nổ ra nhưng lại chẳng cách nào để nó không xảy đến. Y không muốn Man Vương chết, nhưng ông ta lại cứ bày ra vẻ chẳng còn thiết tha gì để sống. Và đương nhiên, hoàn toàn không mong Ngao Thịnh bị thương tổn. Tuyệt đối chẳng muốn thấy người y yêu thương không vui vẻ, nhưng vận mệnh lại chẳng chịu để cho người y thương mến được yên ổn…à, tất nhiên, bao gồm cả chính y nữa. Ngoài ra, y cũng chẳng muốn Tương Vân chết đi khi còn quá trẻ, nhưng chuyện đó đã diễn ra mất rồi. Muốn Hạ Lỗ Minh có một cuộc sống tốt hơn, song gã lại cứ đâm đầu vào ngõ cụt…Điều y thiết tha muốn nhất là được cùng ở bên Ngao Thịnh đến già…nhưng hai người lại cách biệt cả chân trời. Mỗi ngày chỉ có thể vin vào nỗi vọng niệm mà trôi qua từng ngày một.

            Tương Thanh thở dài, cúi đầu nhìn Miêu Ô đang cuộc tròn trong ngực áo, nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó, buồn bã hỏi, “Mi cũng nhớ Ngao Ô, phải không?”

            Miêu Ô càu nhàu một tiếng, dúi người sát vào ngực Tương Thanh, im lìm nhắm mắt lại.

. . . . . .

            Nửa tháng cuối cùng cũng qua với sự kiên nhẫn xòe bàn tay đếm từng ngày trôi đi của Ngao Thịnh.

           Ngao Thịnh lại lần nữa như một mãnh hổ được giải phóng, không kiềm chế được xúc động mà chạy xộc vào kim loan điện, rít gào, “Hôm nay xuất binh!”

            Ba tiếng pháo vừa chấm dứt, Ngao Thịnh đã dẫn theo binh mã, đêm ngày tiến đến Mạc Bắc.

            Lần này, đội hình vẫn như cũ, Đặng Tử Minh và Quý Tư ở lại trông coi cửa nhà. Thủy hồ ly họ Đặng tức gần chết khi bị bỏ lại, nhưng cũng đành thế thôi, ai bảo y là thủy quân, một khi bước vào sa mạc thì biết làm cái gì nào, chỉ còn cách là ở lại Lạc Đô, trừng mắt lên chờ đợi rồi thở dài khi mà chẳng thể làm ăn được chi.

           Binh đoàn hùng hậu theo cùng vẫn giống ngày trước, Ân Tịch Ly, Tống Hiểu, Vương Trung Nghĩa cùng đội quân tinh nhuệ.

            Ngao Thịnh ngự giá thân chinh, lần này binh mã lại đi quá xa, dân chúng Lạc Đô tràn hết cả ra đường đưa tiễn tướng sĩ, thầm cầu mong hoàng đế của bọn họ nhanh nhanh ca khúc khải hoàn quay về.

            Đương nhiên, binh mã Thịnh Thanh vừa rục rịch, Man Quốc liền nhận được tin tức.

            Mấy ngày nay, Tương Thanh đã đảo hết một vòng Man quốc, nhưng lại chẳng thấy được chút hành tung gì của một người cả.

            Man Vương cũng nhìn ra sự khẩn trương của y, liền hỏi, “Thanh, ngươi đang tìm cái gì?”

            Tương Thanh đắn đo một lúc, cũng bèn hỏi thẳng, “Nam vương Tô Mẫn ở đâu?”

            Man Vương khẽ thở dài, “Tô Mẫn đang bị giam trong ngục.”

            Tương Thanh nhíu mày, có vẻ hơi giận. Chốc sau, Man Vương lại nói tiếp, “Ta không gạt ngươi. Tô Mẫn không nghe lời, ta cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể giam bà ta lại, nhưng yên tâm, ta không làm gì khó dễ bà ta cả.”

            “Ông định làm gì bà ấy?” Tương Thanh hỏi.

            “Ngươi nói thử xem?”

            “Thả bà ấy ra!” Tương Thanh nói, “Hiện tại, toàn quân phiên quốc ở phía Nam đã đã bị thu phục, ông giam giữ bà ấy cũng chẳng có ích lợi gì cả.”

            Man Vương khẽ lắc đầu, “Không được.”

            “Tôi muốn gặp bà ấy.” Tương Thanh nhíu mày.

            Man Vương nhìn y một lúc, lại chỉ lắc đầu từ chối, “Không được.”

            Tương Thanh khó hiểu, “Tại sao?”

            Man Vương cau mày, “Không được là không được. Nghe lời đi, đừng làm loạn nữa.”

            Tương Thanh thở dài nhìn Man Vương, không vui khi mà ông lại coi y như thể một thằng ranh ưa cáu kỉnh và phá bĩnh. Bên cạnh đó cũng lờ mờ đoán ra được nguyên nhân Man Vương không cho y gặp Tô Mẫn. Có hai lý do, một là, gặp Tô Mẫn rồi y sẽ càng thêm chống đối ông ta…có thể là bởi Tô Mẫn đã bị thương hoặc đã chết. Hai là, theo như lời một người từng suy đoán, Tô Mẫn có sức ảnh hưởng không nhỏ đến chiến sự sắp diễn ra.

            Tương Thanh rất nhanh liền nhận định là vì nguyên do thứ hai. Bỡi lẽ, Man Vương đã chọn rất đúng thời điểm để bắt cóc Tô Mẫn. Điều này thật sự khiến cho người ta phải hoài nghi. Tại sao phải bắt Tô Mẫn đi? Bà ta có tác động sâu sắc đến toàn cục hay là còn lý do nào khác nữa? Nghĩ vậy, Tương Thanh lại càng thêm quyết tâm phải tìm cho bằng được Tô Mẫn.

            Man Vương thấy biểu tình của Tương Thanh như thế thì không nhịn được mà thở dài, “Ngươi và Vân đúng là giống hệt nhau mà!”

            Tương Thanh quả quyết nói, “Thế thì ông cho tôi gặp Tô Mẫn đi.”

            Man Vương vẫn kiên quyết lắc đầu. Lúc này, trong đầu Tương Thanh lại chợt vang lên câu Hạ Lỗ Minh từng nói – Ngươi chẳng thể nói dối lừa ta được một lần sao? Như thế thì có phải vì ngươi vượt núi băng sông ta cũng không tiếc… Đoạn, y lại vờ buồn bã nói, “Hôm qua, tôi nằm mơ thấy phụ thân….”

            Man Vương sửng sốt vồn vã hỏi lại, “Vân đã nói gì với ngươi?”

            Tương Thanh nhìn vẻ mặt vừa mong chờ vừa buồn thương của Man Vương thì chợt thấy hối hận, sớm biết thế thì đã chẳng lừa ông ta làm gì rồi…Man Vương nhớ Tương Vân riết rồi thành bệnh.

            Tương Thanh khẽ cắn môi, ngập ngừng ra điều kiện, “Ông cho tôi gặp Tô Mẫn rồi tôi sẽ kể với ông.”

            Man Vương do dự một chút, nhưng đến cuối vẫn gật đầu, “Được rồi, ngươi đi theo ta.”

            Tương Thanh kinh hãi hỏi, “Ông…ông không sợ tôi lừa ông sao?”

            Man Vương ngẩn người ra, sau một lúc lâu mới đáp, “Mỗi ngày ta đều rất nhớ Vân, nhưng lại chưa khi nào nằm mơ thấy y cả.”

            Tương Thanh khẽ nhíu mày.

            “Vân có thể vẫn còn giận ta.” Man Vương thở dài, “Lâu rồi, ta chẳng nghe chút tin tức gì của Vân cả, dù chỉ là một chữ thôi cũng được.” Đoạn lại dẫn Tương Thanh đi.

            Đời này, Tương Thanh chưa bao giờ thấy tự trách mình như lúc này. Cho dù ngày trước có từng lừa Hạ Lỗ Minh nhưng cũng không thấy dằn vặt. Bây giờ đây, y thấy bản thân thật đáng giận.

            Man Vương dẫn Tương Thanh đi đến một gian phòng nhỏ nằm ở phía tây tòa thành.

            Tương Thanh cũng đã tới nơi này một lần. Lúc đầu y còn tưởng đây chỉ là một tiểu viện bỏ hoang chuyên dùng để chứa củi thôi nên cũng không để ý gì cho lắm.

            Cùng Man Vương bước vào trong thì đây đúng là một nhà đựng củi.

            Tương Thanh khó hiểu nhìn Man Vương đóng cửa lại rồi kéo một chiếc vòng sắt trên mặt đất lên, dần dần hé lộ ra một con đường thông suốt bên dưới đất.

            “Ở dưới đó.” Man Vương tùy tiện lấy một bó củi gần đấy rồi thắp lửa lên, dẫn Tương Thanh đi xuống tầng hầm.

            Tương Thanh vừa bước vào bên trong thì liền giật mình…vì y có thể nghe thấy tiếng nước chảy, hơn nữa còn cảm thấy không khí nơi này vô cùng ẩm thấp.

            Man Vương nhác thấy y cứ nhíu mày tò mò bèn giải thích, “Ta vốn muốn xây dựng nơi này thành một đường hầm bí mật nhưng khi càng đào sâu xuống càng thấy ở đây toàn là cột đá…” đoạn lại chỉ về phía cột đá nằm hai bên lối đi, “phần lớn vùng này được những cột đá thiên nhiên này chống đỡ.”

            Tương Thanh ngẩng đầu lên nhìn thì không khỏi thấy kinh hãi. Cả một tầng ngầm rộng lớn có sa số cột đá trụ đất, nếu nói theo cách của Man Vương thì cả vùng sa mạc này đều đang chịu sự nâng đỡ của những trụ đá kia, nếu như không may mà trụ đá đổ sụp xuống thì….

            Tương Thanh càng lúc càng thấy bất an hơn…Thịnh Thanh nhiều người như vậy, nếu như không biết phân bố của các dòng sông ngầm cùng trụ đá thì rất có thể sẽ gặp điều bất trắc.

            “Hai chữ lo lắng viết rành rành lên trán ngươi rồi kia.” Man Vương thở dài.

            Tương Thanh nhíu mày hỏi, “Lẽ nào tâm ông thanh thản được khi có nhiều người phải bỏ mạng vô nghĩa?”

            Man Vương lắc lắc đầu, “Ta vốn chẳng quan tâm chuyện ai sống ai chết…Ta sinh ra đã mang thân quý tộc. Con người trong mắt ta chỉ chia làm hai loại, là quý tộc và nô lệ. Quý tộc thì được xem là người còn nô lệ lại chẳng khác gì gia súc gia cầm cả, đều có thể bị vứt bỏ đi bất cứ khi nào….”

            Tương Thanh cắn môi.

            “…cho đến khi ta gặp được Vân.” Man Vương lại nói tiếp, “Lần đầu tiên, ta thực sự hiểu được, con người là bình đẳng….Sau đó, ta cũng có lòng cảm thông, vì Vân luôn cảm thông cho những gì đáng được thấu hiểu.”

            Tương Thanh gật gật đầu.

            “Nhưng Vân đã chết rồi.” Man Vương thản nhiên nói, “Điều này chứng tỏ, ông trời hoàn toàn không có mắt, không biết phù hộ người tốt.”

            Tương Thanh nhíu mi.

            “Cho nên hiện tại, ta đã không còn thấy cái chết có gì khác biệt nữa rồi.” Man Vương mặt không chút thay đổi mà nói, “Đã có nhiều lúc, ta nghĩ rằng Vân sẽ không vui khi ta giết nhiều người như vậy. Nhưng đôi lúc lại sẽ nghĩ, tại sao người tốt như Vân lại chết còn kẻ chẳng đáng làm con người thì lại có thể nhởn nhơ sống hoài sống mãi? Tại sao ta không thể để người trong thiên hạ bồi táng theo Vân?”

            Tương Thanh lắc đầu, “Ý nghĩ này thật đáng sợ.”

            “Đã là người thì sẽ có lúc cảm thấy cuộc đời quá đỗi bất công.” Man Vương cười khinh.

            “Phải làm thế nào thì ông mới chịu dừng tay lại?” Tương Thanh cau mày hỏi.

            Man Vương quay đầu lại, nhìn y một lúc lâu sau mới nói, “Trừ phi, Vân có thể giống như ngươi, khỏe mạnh còn sống, xuất hiện ở trước mắt của ta. Như vậy, ta liền sẽ mang Vân đi, rời xa phồn thế, tìm một nơi chẳng có bất kì sự xâm phạm nào của thế nhân mà sống cùng nhau, nhìn nhau già nua rồi cùng chết đi.”

            Tương Thanh không nói…Biến một người đã chết nhiều năm như vậy sống lại…vốn chẳng phải là điều khả thi. Chẳng cần biết ngươi có quyền uy cỡ nào thì người chết cũng mãi là người chết mà thôi, làm gì có thể cải tử hoàn sinh?

           Man Vương đưa Tương Thanh đi sâu vào bên trong tầng ngầm, chỉ vào một dãy phòng trạch nằm lạnh lẽo phía xa mà nói, “Nơi đó là địa lao ta đã tạo nên.”

            Tương Thanh nhìn theo hướng tay ông ta, nói là địa lao thì chẳng thà bảo là tiểu viện thì đúng hơn.

            “Nơi này ngoại trừ không thấy được ánh mặt trời ra thì cái gì cũng tốt cả.” Tương Thanh nhún vai.

            “Tô Mẫn bị nhốt trong gian phòng cuối cùng.” Man Vương định dẫn Tương Thanh đi vào nhưng y lại giữ tay ông ta lại, “Tôi sẽ vào đó một mình.”

            Man Vương bất mãn nhìn Tương Thanh, “Sao ngươi không chịu nghe lời chút nào hết vậy?”

            Tương Thanh trừng lại, “Không phải như vậy là giống với Tương Vân sao?”

            Man Vương vô lực, cười khổ lắc đầu, “Vân thì dễ dàng chọc tức ta hơn người.”

            Tương Thanh phì cười, đoạn đi về phía gian phòng giam Tô Mẫn.

            . . . . . .

            Phía bên kia con sông, đội quân Thịnh Thanh cũng đã đóng quân. Nơi này vừa hay cách Mạc Bắc một quãng không xa. Nhân mã của Tần Vọng Thiên và Tư Đồ đều đã từ hai phía Tây Nam và Tây Bắc quy tụ về đây. Bây giờ tính ra thì toàn quân Thịnh Thanh có hơn năm mươi vạn người.

            Ô Cuồng dẫn ngươi đi mua rất nhiều lạc đà về. Ngoài ra, mọi người còn phát hiện ra một hiện tượng lạ vô cùng thú vị…chính là, Tước Vĩ mồm năm miệng mười vừa nhìn thấy Ô Cuồng thì liền kinh hãi mà trốn biệt ở trong kiệu chẳng dám ló mặt ra.

            Ngao Thịnh tò mò muốn chết nhưng hỏi thì Ân Tịch Ly cứ cười bí hiểm, Ô Cuồng thì thở dài thườn thượt. Cơ mà, Ô Cuồng có vẻ như rất rành về thói quen của Tước Vĩ béo nhà ta, khi lão đi mua đà mua mã còn nhân tiện đem về chút thức ăn mà Tước Vĩ rất thích.

            Tần Vọng Thiên nhịn không được mà hỏi xa hỏi gần, Ô Cuồng cũng chỉ qua loa đáp, “Chuyện trước kia…cũng có chút duyên chút nghiệt.”

            Cả bọn bức bối hiếu kì lắm luôn nhưng lại chẳng kẻ nào dám đi hỏi thằng hết rồi sau đó tự suy diễn theo nhiều chiều hướng trời ơi đất hỡi, ví như là, Ô Cuồng từng làm chuyện gì đó có lỗi ghê gớm với Tước Vĩ. Nếu không thì sao mà ông béo kia lại cứ sống chết tránh mặt Ô Cuồng chứ, còn Ô Cuồng thì lại cứ có cái vẻ thâm trầm khó sở đến là phát ghét nữa. Nếu không phải vậy thì phải sao ta?

            Càng gần Man Quốc bao nhiêu thì Ngao Thịnh lại càng nôn nóng bấy nhiêu. Mỗi ngày, hắn đều phải ra sức nhắc nhở mình là không thể vội vàng xao động, phải cho ra dáng của một vị hoàng đế. Nhưng hiện tại, hắn lại thấy mình như điên lên được, chỉ muốn trộm lẻn vào Man Quốc mà đi gặp Tương Thanh chút chút, được nhìn y chút chút, được ôm xiết lấy y chút chút…Dẫu chỉ là chút chút thôi cũng sẽ vơi đi nỗi tưởng niệm đã như sóng đã đánh vỡ đê bờ này.

            . . . . . .

            Tương Thanh đi tới gian nhà giam giữ Tô Mẫn, đẩy cửa bước vào trong sân.

            Cửa sân tuy mở nhưng cửa lao lại khóa chặt.

            Tương Thanh bước sâu vào trong, thấy bày trí đều rất tao nhã lịch sự, có một nữ nhân đang ngồi bên chiếc bàn đọc sách.

            Liếc mắt một cái, Tương Thanh liền nhận ra đó là Tô Mẫn. Tuy bà không bị thương tổn gì nhưng nom có vẻ tiều tụy. Tương Thanh nhẹ nhõm thở ra, khẽ cất giọng, “Nam vương.”

            Tô Mẫn nghe thấy có người gọi mình, liền ngẩng đầu lên. Lúc đầu khi vừa nhìn thấy Tương Thanh bà còn giật mình nhưng sau lại thư thả bỏ sách xuống, đi lại phía y mà nói, “Quả nhiên là ngươi.”

            Tương Thanh khó hiểu hỏi, “Nam vương?”

            “Năm đó, khi gặp ngươi, ta đã thấy nhìn ngươi rất quen. Quả nhiên, ngươi là con của Tương Vân.”  Tô Mẫn vội bắt lấy tay Tương Thanh, “Cậu bé, ngươi tới đây làm gì, mau đi ngay!”

            Tương Thanh lắc lắc đầu, nói, “Tôi muốn ngăn chiến sự lần này lại.”

            Tô Mẫn buồn bã thở dài, “Phụ tử hai người sao lại có thể khiến người khác chấp mê bất ngộ đến như thế? Một người là Man Vương, còn một người là Ngao Thịnh.”

            Tương Thanh quay đầu lại nhìn, thấy Man Vương đang đứng cạnh dòng sông cách đó không xa, liền hỏi, “Nam vương, tại sao Man Vương lại muốn bắt nhốt bà?”

            Tô Mẫn nhíu nhíu mày, vẫy tay gọi Tương Thanh bước lại gần hơn.

            Tương Thanh áp tai vào sát cạnh Tô Mẫn, nghe bà thầm thì.

            Tương Thanh kinh hãi trợn mắt nhìn bà, “Nam vương? Bà nói thật ư?”

            Tô Mẫn gật gật đầu, “Thật.”

            Tương Thanh thở dài, “Khó trách vì sao ông ta không chịu thả bà đi.”

            “Hiện tại ngươi cũng biết, hắn ta cũng sẽ không để ngươi đi.” Tô Mẫn giúp Tương Thanh vuốt lại lọn tóc rối trước ngực, cẩn thận quan sát y, “Ta không chỉ biết cha ngươi mà còn quen cả mẹ ngươi nữa. Sau này nếu có cơ hội, ta sẽ kể ngươi nghe chuyện về họ. Mẹ ngươi là một nữ nhân hiếm có.”

            Tương Thanh vội vã gật đầu….Cuối cùng thì cũng đã có người chịu kể y nghe về chuyện của song thân rồi, dẫu rằng họ đã chẳng còn ở trên trần thế nữa.

            “Khụ khụ.” Lúc này, Man Vương bỗng ho khan một tiếng, giương mắt lên nhìn Tương Thanh, như vậy là đang hỏi —— Mọi chuyện tốt cả chứ?

            Tương Thanh vội quay sang nói với Tô Mẫn, “Nam vương, tôi sẽ tìm cách để ông ta thả bà ra.”

            Tô Mẫn gật đầu, lại hỏi vài câu về sự tình Nam Quốc, nghe nói phiên quốc đều bị diệt, các nô lệ cũng đều giải phóng thì liền thấy vui mừng, khen ngợi Ngao Thịnh có bản lãnh.

            Cuối cùng, Tương Thanh tạm biệt Tô Mẫn, cùng Man Vương rời khỏi địa lao, đi lên phía trên mặt đất.

            Vừa đóng cửa sài phòng lại, Man Vương liền nói với Tương Thanh, “Bây giờ, ngươi sẽ không làm loạn lên nữa, phải không?”

            Tương Thanh không cãi chính gì, chỉ buông một câu, “Cha ta…Ông ấy nói, ông ấy rất nhớ ông.”

            Vừa dứt lời, Tương Thanh đã lấy tốc độ nhanh nhất mà bỏ chạy khỏi nơi đó. Y hoàn toàn không muốn nhìn thấy vẻ mặt của Man Vương lúc này. Có lẽ Hạ Lỗ Minh nói đúng, điều Man Vương cần nhất, là ai đó có thể lừa được ông.

139 | lâm chiến

            ĐỘI QUÂN CỦA NGAO THỊNH DỪNG CHÂN TẠI THÀNH SONG HỒNG. Trời thì tối muộn nên họ không thể tùy tiện tiến vào sa mạc, một phần cũng vì bởi lúc này vẫn chưa rành rẽ lắm về địa hình.

            Căn cứ vào những gì Ô Cuồng miêu tả thì vùng này vô cùng nguy hiểm, không thích hợp để quá nhiều người cùng đi vào một lúc, cần phải thăm dò địa hình thêm nhiều lần nữa. Mấy ngày nay, lão đang gấp rút vẽ ra bản đồ thực tế chuẩn bị cho cuộc tham chiến.

            Một mình Ngao Thịnh đứng trên cầu Song Hồng, dõi mắt nhìn ra đại mạc mênh mông cát vàng.

           Buổi đêm ở sa mạc cũng chỉ có thênh thang đêm tối mà thôi. Những tia sáng lập lòe như thể trong cõi mơ vụt chớp vụt tắt.

            Ngao Thịnh cố gắng dõi mắt ra xa nhất có thể, hòng nhìn thấy được thành trì nằm tại nơi đất trời giao nhau kia…nhưng mọi thứ cứ mịt mùng quạnh quẽ. Cái cảm giác xa xôi không thể nắm bắt hòa cùng đêm tối này khiến hắn cứ thấy cả người run rẩy lên. Chẳng biết vì bất an hay kích động. Hơn nữa, cảm giác mông lung ấy như có một ma lực đang giương bàn tay to lớn ra kéo tuột hắn vào trong vũng đen hắc ám. Mặt khác, hắn lại khát khao muốn xâm nhập vào tận cùng của đêm, xé toạc tấm thảm nhung này để nhìn cho tỏ mặt trời, và rồi, ở dải đất ngập tràn ánh sáng cùng muôn vàn hoa vàng, Tương Thanh sẽ đứng đấy, nhìn hắn mà nhoẻn miệng cười.

            . . . . . .

            Ngay lúc này, trên tòa thành cao nhất Man Quốc, cũng đang có một người trầm ngâm đứng lặng.

            Sau khi bước vào trung tâm đại mạc, lần đầu tiên Tương Thanh vận lại bộ y phục trắng ngần kia mà đứng ở nơi cao nhất, phóng mắt nhìn ra cõi xa xăm.

            Y chẳng biết mình đã xác định phương hướng đúng chưa, nhưng dựa theo nẻo trăng sáng, y biết nơi mình đang nhìn về là hướng đông, cũng chính là hướng đến của Ngao Thịnh.

            Tương Thanh hy vọng, trong đêm đen không tỏ lối đi đường về này, tấm áo bào trắng tinh kia sẽ có thể khiến Ngao Thịnh nhìn thấy được mình. Dẫu chỉ là một mảnh áo thoáng bay bay trong gió lạnh cũng đủ rồi. Nhưng, làm sao Tương Thanh biết, Ngao Thịnh không thể nhìn thấy được y. Y lặng lẽ đứng trên đỉnh thành, ngay cả một đại quân đông đảo xa xôi vạn dặm kia còn nhìn không tới thì sao một mình Ngao Thịnh đơn độc sẽ thấy tỏ.

            “Hắn không thể nhìn thấy ngươi được.” Bỗng có một giọng nói vang lên phía sau y.

            Tương Thanh quay đầu lại, người đến là Hạ Lỗ Minh.

            Chẳng biết gã xuất hiện từ bao giờ, nhưng đã đứng ở bên cạnh, một tay vịn vào bờ thành, hướng nhìn ra xa.

            “Khi ta vừa đến đây, cũng thường hay đứng ở nơi này.” Hạ Lỗ Minh nói, “Vì nghĩ rằng, chỉ cần đứng ở đây, sẽ có thể nhìn được rất xa rất xa.”

            “Rất xa?” Tương Thanh cười buồn, “Thật ra đứng ở đây chẳng thể nhìn thấy được gì.”

           “Cho nên mới cảm thấy là rất xa.” Hạ Lỗ Minh bật cười, “Sa mạc này như thể một nhà giam to lớn, một khi đã lạc vào đây, nếu không có đà mã cùng người dẫn đường thì chẳng cách nào ra được ngoài.”

            Tương Thanh xoay người lại nhìn gã, “Chẳng bao lâu nữa sẽ khai chiến, ngươi định thế nào?”

            Hạ Lỗ Minh nhún nhún vai, “Còn có thể thế nào nữa, đương nhiên làm việc ta phải làm.”

            “Ngươi thật sự hận Man Vương sao?” Tương Thanh hỏi.

            Hạ Lỗ Minh lắc đầu, “Ta cảm thông cho ông ta nhưng chưa hẳn là ông ta cũng vậy…Nhưng ta cảm thấy, ít ra thì, ta may mắn hơn. Vì còn có thể nhìn thấy ngươi.”

            Tương Thanh khẽ nhíu mày, đoạn lại nói, “Không phải…Ngươi may mắn hơn ông ấy không phải vì ta vẫn còn sống.”

            “Sao?” Hạ Lỗ Minh khó hiểu.

            “Mà là còn có người đang đợi ngươi.” Tương Thanh nhìn xuống bên dưới tòa thành.

            Hạ Lỗ Minh ngạc nhiên, cúi đầu nhìn theo, chỉ thấy Vạn Qua đang giả đò đi ngang qua, ngẩng đầu đưa mắt lên phía trên này…nhưng vừa nhìn thấy gã thì liền hoảng hốt bỏ chạy.

            Hạ Lỗ Minh nhịn không được bật cười.

            “Trong mắt ngươi hiển hiện rõ cảm tình dành cho hắn.” Tương Thanh nói, “Ta có thể nhìn thấy được.”

            Hạ Lỗ Minh quay đầu lại nhìn y một lúc mới hỏi lại, “Thì đã sao?”

            “Đưa hắn đi đi.” Tương Thanh khuyên giải, “Ngươi hoàn toàn có thể bắt đầu lại một lần nữa.”

            Hạ Lỗ Minh rũ mi mắt nhìn xuống, buồn bã cười, “Ngươi cũng biết mà, ta rất ngốc.”

            “Ngươi chỉ là hơi cố chấp mà thôi, vậy thì không thể coi như là ngốc.” Tương Thanh lắc đầu.

            “Cho nên trong một lúc, đầu ta chỉ có thể nghĩ đến một việc.” Hạ Lỗ Minh thở dài, “Một khi việc này còn chưa hoàn thành thì sao có thể bắt đầu việc thứ hai?”

            Tương Thanh đương nhiên hiểu được ý định của gã, thở dài nói, “Phải thế nào thì mới coi là chấm dứt?”

            “….Ta tận mắt thấy Ngao Thịnh mang ngươi đi một cách bình an, để người vĩnh viễn rời xa ta…hoặc là, ta vĩnh viễn rời xa ngươi.” Hạ Lỗ Minh đáp.

            “Như thế là không công bằng với Vạn Qua.” Tương Thanh cắn môi, “Hắn vẫn luôn đợi ngươi.”

            “Nếu bây giờ ta đưa hắn đi mới là bất công với hắn.” Hạ Lỗ Minh nhìn ra phía xa xa, “Nếu chưa từng bắt đầu thì cùng lắm chỉ là một ý nghĩ thoáng qua mà thôi. Nhưng một khi đã manh nha rồi, dẫu chỉ là ý niệm, nếu qua loa chấm dứt thì có khác gì tự tù đày mình sau này.”

            Tương Thanh bật cười rồi vươn tay vỗ vai Hạ Lỗ Minh. Đoạn, y lại rời khỏi tòa thành, đi xuống bên dưới, liền nhìn thấy Vạn Qua đứng nấp ở góc tường mà nheo mắt nhìn y.

            Tương Thanh mỉm cười với hắn.

            Vạn Qua lườm hắn, “Cười cái rắm!”

            Tương Thanh lại càng cười to hơn, “Đúng vậy, ta đang cười cái rắm.”

            “Ngươi…” Vạn qua nổi quạu.

            Tương Thanh lại lắc lắc đầu, “Có lẽ hắn sẽ đứng đó một lúc nữa đấy, lên trên đó với hắn đi.”

            “Đừng có mơ!” Vạn Qua mạnh miệng trả treo nhưng lại ngước đầu nhìn lên trên.

            “Nên đi đi.” Tương Thanh nghiêm mặt nói, “Hạnh phúc phải do chính mình nắm lấy, bỏ qua một lần biết đâu sẽ lỡ mất cả đời.” Đoạn lại quay người rời đi.

            Vạn Qua đứng chần chừ bên dưới một lúc nhưng rồi cũng nhấc chân bước lên thành. Hắn đi đến ngồi xuống bên cạnh Hạ Lỗ Minh. Hai người cũng không nói gì, chỉ yên lặng sóng vai nhau ngồi nhìn ra phía xa xa màn đêm.

            Tương Thanh trở về phòng.

            Khi đi ngang qua biệt viện, tình cờ nhìn thấy Man Vương đứng trong mái đình. Nương theo tầm mắt ông, Tương Thanh có thể thấy ông đang nhìn lên phía tòa thành cao nhất….Nơi đó, có Hạ Lỗ Minh và Vạn Qua đang ngồi bên nhau.

            “Hai người bọn họ vốn không xứng đôi.”

            Ngay lúc Tương Thanh lướt qua Man Vương thì lại nghe ông nói, “Tại sao lại muốn vun vén cho họ đến với nhau?”

            Tương Thanh dừng bước, xoay người lại nhìn Man Vương, “Không ai quy định rằng những người không xứng đôi thì chẳng thể bên nhau. Mà là vì họ ở cạnh nhau nên mới xứng đôi.”

            Man Vương nhướng mày cười khổ, “Khó lòng tưởng tượng đến viễn cảnh họ có thể đi cùng nhau đến cuối cùng, tính cách khác xa nhau vậy mà.”

            Tương Thanh trầm mặc một lúc mới đáp lời, “Hai người họ đều rất cô đơn, lại có hoàn cảnh giống nhau, tâm tình cũng giống nhau.”

            “Như vậy mà ở bên nhau?” Man Vương khó hiểu hỏi, “Từ trước, ta đã biết là Vạn Qua thích Hạ Lỗ Minh, nhưng hắn ta lại chẳng có ý gì với Vạn Qua cả. Lẽ nào vì cô đơn mà lại chấp nhận người mình không thích?”

            “Lúc Ngao Thịnh thích tôi, tôi cũng không có cảm giác gì với hắn cả.” Tương Thanh đột nhiên nói.

            Man Vương sửng sốt, nhớ lại năm đó…Tương Vân cũng là một tên đầu gỗ hạng nặng. Khi ông đã yêu y đến là tha thiết rồi vậy mà y vẫn chẳng hay biết gì, còn luôn coi hai người là huynh đệ tốt của nhau nữa chứ.

            Nhìn được nụ cười hạnh phúc của Man Vương, Tương Thanh lại nói tiếp, “Tính cách của ta và Ngao Thịnh cũng đối lập nhau một trời một vực…Ông và cha tôi cũng chẳng xứng đôi.”

            Man Vương có chút ngây ra nhìn Tương Thanh.

            Tương Thanh nhoẻn miệng cười, “Không phải hai người cũng vì quá cô đơn nên mới yêu nhau sao? Lúc không còn người đó nữa thì quay về với nỗi cô đơn lớn lao hơn ban đầu….”

            Man Vương chấn động nhìn Tương Thanh xoay người rời đi, không quên bỏ lại một câu, “Hai người vì cô đơn nên mới ở lại cạnh nhau. Vì ở cạnh nhau nên mới không còn cô đơn nữa. Hạ Lỗ Minh hẳn là phải cảm tạ Vạn Qua vì trên đời này không có nhiều người nguyện ý vừa chịu đựng nỗi trống trải của bản thân vừa dung nạp thêm nỗi cô tịch của một người khác, rồi lại còn lặng lẽ đợi hắn quay đầu lại nhìn mình.”

            Phải cho đến khi Tương Thanh đã rời khỏi lâu lắm rồi, Man Vương mới phục hồi tinh thần lại, ngẩng đầu lên nhìn trời đêm mà nhoẻn miệng cười. Xem ra, kẻ cô đơn quá lâu sẽ bị che mờ hai mắt…Ông cô đơn từ rất lâu rồi, chẳng biết Vân của ông ở bên kia thế giới có cô đơn giống ông không?

            . . . . . .

            Ngao Thịnh đứng ở đầu cầu nhìn bầu trời đêm, mãi đến lúc cái cổ đau rần lên thì mới giật mình đưa tay xoa xoa gáy. Hắn vừa định trở về thì lại thấy Tần Vọng Thiên đã ra khỏi đại trướng từ lúc nào, đi ngang qua cầu Song Hồng, dấn thân vào trong đại mạc.

            Ngao Thịnh sửng sốt, vừa muốn mở miệng cản y lại thì chợt thấy có một chiếc bóng đang dùng tốc độ cực nhanh lao ra khỏi đại mạc mịt mùng đêm.

            Ngao Ô đi ra phía trước mặt hắn, đứng ở đầu cầu mà rướn cổ gầm lên.

            Chiếc bóng kia như đã nghe thấy tiếng gầm chỉ đường mà gia tăng tốc độ, xác định được phương hướng chuẩn xác hơn.

            Tần Vọng Thiên đi nhanh về phía trước, tựa hồ chẳng tin được từ sâu trong đại mạc lại đang dần dần hiện ra bóng người mà y ngày nhớ đêm mong kia, cho đến khi giọng nói thân thương truyền đến, ——”VỌNG VỌNG!”

            Kẻ đang lao ra từ trong đại mạc chính là Mộc Lăng.

            Mộc Lăng ngày tính đêm tính, vừa lúc tính được ngày đội quân đến được đây nên liền gấp rút chạy đến tương phùng.

            Viên Liệt vốn muốn ngăn cản hắn, trời khuya đêm tối, đại mạc quả thật không an toàn, nhưng Mộc Lăng mà chịu nghe lời thì còn gì là Mộc Lăng nhà chúng ta nữa.

            Vì vậy mà Viên Liệt cùng đành theo Mộc Lăng lao ra khỏi đại mạc. Đương nhiên, Mộc thần y đi nhanh hơn….Hai người đi trong sa mạc, tốt nhất là nên kẻ trước người sau mà đi, đặng còn có thể nhắc nhở nhau nếu như có đi lạc.

            “Mộc Mộc!” Khi nãy, Tần Vọng Thiên đã cảm thấy bồn chồn rồi. Tuy rằng mỗi ngày y đều nhớ nhung mong ngóng Mộc Mộc nhà mình nhưng lại chưa khi nào thấy lòng cồn cào như hôm nay. Còn chưa biết bản thân mình đang nghĩ gì thì y đã vội lao ra ngoài. Quả nhiên liền nhìn thấy một bóng người đang chạy từ phía xa xa đến.

            Mộc Lăng mỉm cười, chạy nhào vào trong lòng Tần Vọng Thiên.

            Tần Vọng Thiên vội ôm chầm lấy hắn.

            “Vọng Vọng, có nhớ ta không hở?” Mộc Lăng ôm Tần Vọng Thiên, mạnh tay bóp vai của y, “Đại gia muốn ăn thức ăn ngươi làm!”

            Tần Vọng Thiên nhớ Mộc Lăng gần chết, vội hôn lấy hôn để vào mặt hắn, “Bây giờ đi làm cho ngươi ăn liền, làm thiên hạ đệ nhất oa nha, chịu không?”

            “Chịu!” Mộc Lăng cọ mặt vào vai Tần Vọng Thiên mà mè nheo.

            Ngao Thịnh đứng ở trên cầu, nhìn hai người hạnh phúc tương phùng mà nhịn chẳng đặng phải cong miệng cười. Hắn ta vốn ngỡ là mình khi nhìn thấy cảnh này sẽ phải ganh tỵ hay hâm mộ lắm nhưng lúc này đây, ngoài thấy vui thay cho hai người kia thì chẳng còn thấy gì nữa.

            Không lâu sau, Viên Liệt cũng đã trở lại.

            Ông và Ân Tịch Ly thì hàm súc hơn nhiều. Chỉ nhìn nhau một lúc rồi Viên Liệt liền kéo Ân Tịnh Ly vào trong lều.

            Viên Liệt là người tính tình cứng nhắc, luôn đẩy người khác ra xa mình. Tần Vọng Thiên thở dài, chẳng biết Ân Tịch Ly thích cái khối băng đó ở điểm nào nữa.

            Ngao Thịnh nhìn thấy tất thảy…Phía xa xa, hướng Tây Nam có hai đội nhân mã đang chạy đến, đèn đuốc sáng choang, đều là đoàn ngựa thồ. Hắn biết, một đội nhân mã của Dã Lũng Kì, một đội là quân Tây Bắc của Vương Hi.

            Đúng lúc này, bỗng nghe thấy một vài tướng sĩ vốn đến từ Hắc Vân Bảo bỗng vỗ tay tung hô.

            Ngao Thịnh xoay mặt nhìn lại, liền nhìn thấy từ phía nam cũng đang có hai đoàn người ngựa đang đến.

            Một nhánh là lực lượng Tu La Bảo do Giáp Ất Bính Đinh dẫn đầu. Còn nhánh kia là do hai người một tuấn mã cầm quân – Tư Đồ-rất-tiêu-sái và Tiểu Hoàng-rất-đáng yêu.

            Ngao Thịnh bó tay  —— Có cần phải khoa trương thế không?

            Đoạn, Thịnh ta lại ngẩng đần nhìn ra mảng trời đêm mênh mông kia mà hé mở nụ cười cuồng ngạo —— Thanh, ta đến rồi!

140 | sẵn sàng cho cuộc chiến

            TRONG VÒNG VÀI NGÀY, Ô Cuồng đã sửa sang hoàn chỉnh tấm địa đồ. Đồng thời, Ngao Thịnh cũng đã cho tra ra cặn kẽ vị trí của các dòng sông ngầm, lại còn chú thích một cách chi tiết trên trên địa đồ cùng một vài chỉ định không được bước vào vùng cấm. Sau đó, mọi người bắt đầu bài binh bố trận, cẩn thận chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng này.

            Mộc Lăng dĩ nhiên là đã sớm đi thông đường đến Man Quốc, kết hợp với tấm địa đồ mà Ô Cuồng đã vẽ, để lại dấu hiện ven đường, giúp Thịnh Thanh có thể dễ dàng lần theo mà tiến vào Man Quốc.

            Ô Cuồng chọn vùng đất có địa thế thuận lợi trong sa mạc để quân của Ngao Thịnh có thể dễ dàng xây dựng quân doanh tạm thời. Nơi này không nằm quá sâu trong đại mạc, vì lẽ đại quân cũng không cần phải bao vây Man Quốc, chỉ cần có thể nhìn thấy được thành quách nơi đó và ngược lại, để người bên ấy cũng có thể trông thấy được doanh trại sừng sững này.

            Địa điểm tuy đã được chọn xong nhưng muốn dựng trại lại phải giải quyết được một vấn đề hết sức nghiêm trọng, chính là bão cát.

            Bên trong sa mạc bão cát quá lớn, phần lớn quân doanh đều dựng lều trại, nếu như bị bão cuốn đi thì phải làm sao, hơn nữa, cứ chiếu theo độ mạnh cũng như chiều gió này thì chẳng lâu sau, cả đại quân Thịnh Thanh đều bị chôn sống hết.

            Ân Tịch Ly phải nhiều lần tụ họp mọi người lại thương lượng mới đồng ý tiến vào sa mạc mà dựng trại.

            Sa mạc đương nhiên chẳng thể mang ra so với sơn cốc. Bốn bề trống không, gió thổi xoáy cao tận trời, lại không nơi neo giữ. Một trận gió vừa bạt qua thì lều trại đã thi nhau bay tán loạn, dẫu có cố níu kéo thế nào cũng chỉ là công dã tràng.

            Ngao Thịnh cũng vì chuyện này mà nhiều lần phát khùng lên.

            Đang lúc mọi người chẳng còn biết phải làm thế nào cho phải thì cứu tinh Tước Vĩ lại xuất hiện.

            “Lần này sư phụ có chiêu gì không?” Ngao Thịnh nôn nóng hỏi.

            Tước Vĩ nhìn đệ tử nhà mình một lúc lại hỏi ngược lại, “Hiện tại chúng ta đang ở đâu?”

            Ngao Thịnh ngẩn người ra một chốc mới đáp, “Thành Song Hồng.”

            “Ngươi nói coi, thành Song Hồng và sa mạc cách nhau bởi cái gì?”

            “Cầu Song Hồng.” Ngao Thịnh khẽ nhíu mày như đã nảy ra ý tưởng.

            “Vậy nếu hủy cầu Song Hồng đi vậy thì chẳng phải là tòa thành này sẽ trơ trơ giữa sa mạc sao?” Tước Vĩ hỏi, “Thế sao tòa thành này lại không bị gió cuốn đi hay là bị cát vùi lấp?”

            Ngao Thịnh nhìn lão nhân một chốc, “Ý của sư phụ là…dời tòa thành vào trong sa mạc, chắn bên ngoài quân trướng vì kết cấu của nó có thể cản được bão cát?”

            Tước Vĩ hì hì cười, “Thế Man Quốc sao lại có thể đứng vững ở trong sa mạc?”

            Ngao Thịnh suy nghĩ một chốc, “Vì có thành trì cản được gió cát!”

            “Nói hay lắm!” Tước Vĩ hài lòng nói, “Hủy thành này đi, dọn thẳng vào trong sa mạc luôn, hơn nữa còn phải dời cầu Song Hồng này đem chắn trước quân doanh ta. Chúng ta và Man Quốc sẽ cách nhau một cây cầu đứng đối lập giữa sa mạc. Để coi ai sợ ai nào!”

            “Đúng vậy!” Ân Tịch Ly chẳng đợi Ngao Thịnh lên tiếng đã gật đầu tán thành, “Ý kiến này rất hay! Chúng ta có năm mươi vạn người xây một tòa thành chẳng phải vấn đề gì lớn!”

            “Nhưng mà…” Ngao Thịnh phân vân, “sa mạc lại chẳng phải nơi kiên cố để xây thành đắp lũy…Nếu làm thế không phải sẽ rất nguy hiểm sao?”

            “Ha hả.” Tước Vĩ cười nói, “Sao lại đần đột xuất thế này? Chỉ cần tìm nơi kiên cố là được. Còn nếu mà nó không kiên cố nữa thì làm cho nó kiên cố vậy. Trong sa mạc này, không có gì hết chỉ có cát là nhiều! Mặt khác, phải tìm cho ra nơi có sông ngầm, khoan đất lên lấy nước, chúng ta sẽ từ từ mà chơi mèo vờn chuột với đối phương!”

            Mọi người gật gù, đều đồng ý là cách này rất tốt!

            “Phải xây một tòa thành sao?” Mộc Lăng nhíu mày nhìn Ngao Thịnh, “Nhưng mà là vì Tương Thanh thì cũng đáng lắm, phải không?”

            Ngao Thịnh cười đáp, “Đừng nói là xây một tòa thành. Dù có phải đào hết cát trong sa mạc này lên thì ta cũng muốn đem đại doanh đến chắn trước cửa Man Quốc!”

            Thịnh ta vừa ra lệnh, Mộc Lăng và Tần Vọng Thiên đã dẫn mấy vạn nhân mã vào sa mạc. Ngao Thịnh cũng đi theo cùng, chân bước đi chẳng được bao lâu đã mơ hồ trông thấy một tòa thành màu đen sừng sững giữa mênh mông đại mạc.

            Ngao Thịnh đứng sựng lại, ngẩng đầu lên nhìn, ẩn trong ánh mắt là sự phức tạp không diễn tả được thành lời.

            Tần Vọng Thiên nhìn ra được là Ngao Thịnh đang nhẫn nại, cố ghìm chân không tiến lên. Cảm xúc đó y có thể hiểu được. Nếu Mộc Mộc của y cũng bị vây hãm trong bốn bề thánh quách cao ngất đó, y nhất định cũng sẽ không ngần ngại gì mà xông vào, giết chết hết những kẻ cản đường để giải cứu cho người trong lòng mình. Nhưng tiếc thay, trong tình cảnh này, Ngao Thịnh lại chỉ có thể chờ đợi.

            Ô Cuồng chọn địa điểm. Mọi người bắt tay vào việc khoanh định ranh giới….Tiếp theo đó, vạn đại quân hủy đi thành Song Hồng, rồi dựa theo con đường mà Ô Cuồng đã vạch ra tiến sâu vào trong sa mạc, kiến tạo nên một tòa thành giúp chắn gió chắn bão giữa một biển cát vàng.

            Nếu muốn gầy dựng một tòa thành vững chắc cao ngất giống như là Man Quốc thì quả đúng là chuyện không thể, nhưng Ngao Thịnh lại có thể dễ dàng đắp xây một bức tường thành giống hệt như thành Song Hồng, bên trong lại là những cụm quân trướng riêng biệt. Quân doanh vừa có tường thành vừa có lều trại như thế sẽ không sợ gì bão cát nữa.

            Trăm ngàn năm qua sa mạc chưa một lần biến đổi, thế nhưng chủ nhân đã kiến tạo thành Song Hồng lại vô cùng tài giỏi khi có thể tạo dựng nên thành trì có thể ngăn cản được gió lốc, mặc cho ngoài kia có là bão cát cuồng nộ cỡ nào thì cũng chẳng mảy may quét được vào bên trong. Như thế không diệu kì sao?

            Tiếp theo sau nữa, Ô Cuồng lần tìm được nguồn nước, các tướng sĩ khoan đất dẫn nước lên bờ, đảm bảo nguồn thủy vận cho toàn quân. Mọi thứ coi như đều chuẩn bị xong.

            Lúc này, trời chiều cũng đã buông.

            . . . . . .

            Man Vương đang ngồi trong tiểu viện của Tương Thanh. Suốt mấy ngày trời, ông cứ canh giữ y suốt, không để y có cơ hội chạy đến báo tin cho Ngao Thịnh, nếu không kế hoạch lần này coi như đi tong.

            Tương Thanh đương nhiên là muốn trốn đi nhưng sau lần đầu thất bại thì y lại chuyển sang bảo trụ sức lực. Y là người thông minh nên biết thời cơ hành động. Man Vương hiểu rằng, nhốt được y nhất thời nhưng lại chẳng thể giam chân y cả đời. Sớm muộn gì cũng tới lúc y chạy mất, nhưng trong lúc nhất thời vẫn cứ phải dùng tạm kế sách trông coi này.

            Đúng lúc này lại có người chạy tới bẩm báo rằng Ngao Thịnh đã hủy thành Song Hồng, lại còn xây dựng một thành trì tạm thời cách Man Quốc chẳng xa.

            Man Vương chợt ngẩn người ra nhưng vẫn không phản ứng gì, còn Tương Thanh thì lại nhanh chân chạy ùa đi.

           Tương Thanh nhảy lên mái nhà, chạy ra khỏi sân đình, bay lên đỉnh thành…nơi cao nhất Man Quốc mà dõi mắt nhìn ra xa.

            Tối qua sa mạc vẫn còn là một mảnh mênh mông cát vàng thế mà bây giờ lại sừng sững một thành trì rồi. Tòa thành kia so ra cũng chẳng kém Vân Thành là bao. Chính giữa thành là quân trướng chủ lực của Ngao Thịnh, bên cạnh là những lều trại to lớn khác. Phía trái là tả quân Tống Hiểu, phía phải là hữu quân Vương Trung Nghĩa. Đương nhiên, ở phía sau là nhân mã của Tu La Bảo và Hắc Vân Bảo.

            Tuy rằng hai người vẫn cách một quãng rất xa nhưng ít ra cũng đã tiến vào trong tầm mắt của nhau. Tương Thanh đột nhiên cảm thấy kích động, nỗi tưởng niệm ngỡ đã lắng xuống lại cứ nảy nở lan tràn ra trong lòng, chỉ muốn được một lần nhìn thấy Ngao Thịnh.

            Tương Thanh cố gắng trừng to hai mắt để có thể nhìn thấy được xa hơn. Mắt thấy đại doanh vẫn còn đương dở dang, nhưng nếu cứ theo chiều hướng này thì chỉ cần đến tối liền có thể hoàn thành mọi thứ. Đoạn, y lại thấy phía trước tòa thành là một chiếc cầu cao cao….

            Ngay lúc này, Tương Thanh chợt nghe thấy tiếng meo meo của Miêu Ô. Cúi đầu nhìn xuống thì đã thấy mèo nhỏ đã vờn quanh chân mình từ lúc nào rồi, mèo ta cũng đang rướn cổ lên nhìn ra phía xa xa giống y vậy.

            Tương Thanh vội bế mèo lên, hấp tấp hỏi, “Có nhìn thấy không…Có nhìn thấy không hả? Thịnh Nhi và Ngao Ô đó?”

            Miêu Ô meo meo đáp lại.

            Trong một thoáng, Tương Thanh như nghe thấy trong gió còn có thanh âm nào đó khác hẳn tiếng vọng của không trung.

            “MEOOOOOO!” Miêu Ô đột ngột phấn khích gào lên. Tương Thanh lại gồng người nhìn sang phía bên kia…bên tai thấp thoáng âm thanh lạ lùng, có thật là tiếng gió không? Hay là tiếng hổ đang gầm? Khó lòng mà phân định được.

            Ngay khi Tương Thanh cố rướn cả người ra khỏi bờ thành thì bên trong đại doanh Thịnh Thanh, tất cả binh sĩ đều nhất tề giương cao chiến kì, cờ xanh viền những đường thẳng thanh mảnh màu vàng, ở giữa là hai chữ to Thịnh Thanh.

            Tương Thanh nhìn về phía chiến kì, trên cầu Song Hồng như có một chiếc bóng màu vàng thấp thoáng.

            Tầm nhìn quá xa, Tương Thanh thấy không rõ lắm…nhưng y biết đó là Ngao Thịnh. Bên chân còn có một khối bông trắng tròn, ắt hẳn là Ngao Ô. Vừa rồi âm thanh lẫn khuất trong gió chính là tiếng gầm của Ngao Ô. Y cũng chẳng biết có phải là mình đã quá kích động nên đã nghe lầm tiếng gió rít thành tiếng hổ gào không nữa.

            Ngao Thịnh đứng trên cầu Song Hồng, nhìn lên đỉnh thành ở phía xa xa kia….Hắn chẳng thấy gì ngoài bão cát cả nhưng lại có thể cảm nhận được. Tương Thanh đang đứng trên tầng cao nhất nhìn về phía hắn. Ngao Ô đứng bên cạnh hắn cũng đã phấn kích rít gào.

            Tần Vọng Thiên hạ lệnh cho toàn quân nổi trống lên, dựng thẳng quân kì nhằm hy vọng rằng Tương Thanh có thể trông thấy, dẫu chỉ là thoáng qua thôi…Dù y có không nhìn thấy được Ngao Thịnh nhưng cũng sẽ biết rằng là hắn đã đến rồi.

            Mộc Lăng giậm chân mắng, “Lão rùa già Man Vương đó lại dám nhốt con của người mình yêu lại như thế. Đúng là nhớ người kia nhớ đến hóa điên rồi mà!”

            Tần Vọng Thiên thở dài, “Có lẽ ông ta đã điên thật rồi.”

            Ân Tịch Ly đứng ở ngoài tòa thành, Viên Liệt thì ở ngay cạnh y.

            “Huynh thấy sao?” Ân Tịch Ly hỏi.

            Viên Liệt lắc lắc đầu, “Ta có thể lấy nửa cái mạng này ra để chuộc tội với Man Vương. Tiếc là hắn lại chẳng nhận.”

            “Nửa cái mạng còn lại thì sao?” Ân Tịch Ly nhíu mày.

            Viên Liệt dứt khoát đáp, “Nửa còn lại giữ lại để bồi ngươi.”

            Ân Tịch Ly nhợt nhạt cười, “Huynh có đền hắn nửa cái mạng thì cũng vô ích thôi. Tương Vân cũng không thể sống lại. Hắn chẳng hận ai hết…chỉ hận chính mình.”

            “Nếu chỉ hận bản thân thế sao lại còn muốn người khác chết cùng?” Viên Liệt nhíu mày, “Đổi lại là ta, ta sẽ chết theo ngươi.”

            “Có lẽ hắn không cam lòng.” Ân Tịch Ly ta thán, “Thế nhân chẳng qua chỉ sống vì những  điều thoảng qua mà thôi. Cho nên mới nói hắn là Man Vương…một kẻ cuồng tín điên rồ!”

            Viên Liệt vô lực nói, “Đúng rồi….Ngươi không cảm thấy mọi chuyện rất lạ sao?”

            “Ý huynh là vì Tương Thanh đến giờ vẫn không trở về một lần?” Ân Tịch Ly hỏi.

            “Ừ.” Viên Liệt nói, “Vô luận thế nào, ta cũng thấy Tương Thanh hẳn phải quay về một lần, ấy vậy mà lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Khiến ta thấy rất kì quái. Xem chừng là vì Man Vương không để cho y đi.”

            “Có lẽ vậy.” Ân Tịch Ly đăm chiêu đáp, “Man Vương tuyệt đối sẽ không làm gì tổn thương Tương Thanh cả. Hắn giữ chân không cho y quay về hẳn là bởi y đã biết được chuyện không nên biết….Huynh muốn đến đó xem thực hư thế nào ư?”

            “Đúng vậy!” Viên Liệt gật đầu.

            “Ta không yên lòng khi huynh đi một mình, phải có ai đó đi cùng huynh.” Ân Tịch Ly nói.

            “Một người đi là được rồi.” Viên Liệt lắc lắc đầu.

            “Huynh đi nói với Ngao Thịnh một tiếng, hẳn là có người rất muốn đồng hành với huynh đấy,” Ân Tịch Ly vội đẩy Viên Liệt đi về phía trước, “Nhớ cho kĩ, dù có là nửa cái mạng, huynh cũng không được tặng cho Man Vương, tất cả của huynh là của ta!”

            . . . . . .

            Viên Liệt đi tới đại trướng thì tình cờ gặp được Tiểu Hoàng và Mộc Lăng. Tiểu Hoàng đang thương thảo với Ngao Thịnh về chuyện rất có thể Tương Thanh đã biết được chuyện gì đấy.

            Ngao Thịnh cũng gật đầu.

            “Ta sẽ đến đó xem thử.” Viên Liệt cùng Tư Đồ đồng thanh nói.

            Mọi người cảm thấy hai người đi cùng nhau sẽ rất tốt, Tư Đồ võ công là cao nhất, còn Viên Liệt lại nhận quen đường đi nước bước!

            “Đúng rồi!” Mộc Lăng căn dặn Tư Đồ, “Khi nào ngươi qua về nhớ đem mấy tên quan binh Man Quốc về đây nhé, à, còn thêm cả mấy viên gạch ở đó nữa.”

            “Gạch?” Tư Đồ nhíu mày hỏi, “Mang gạch về làm gì?”

            Mộc Lăng nheo mắt đáp đầy nguy hiểm, “Đập đầu ngươi chứ gì!”

            Tần Vọng Thiên chỉ còn biết bó tay với cái tính khoái hơn thua Tư Đồ này của Mộc Lăng.

            Tư Đồ nhìn trời mà thở dài rồi tự nhủ, dẫu sao thì bị tên lang băm kia chọc tức cũng quen rồi, đoạn lại lắc đầu cùng Viên Liệt rời khỏi đại trướng, đợi khi nào trời tối thì lẻn vào Man Quốc thám thính.

            . . . . . .

            Tương Thanh đứng trên đỉnh thành rất lâu, đến khi quay đầu lại đã thấy Man Vương đứng ở phía sau.

            “Ai bảo ngươi cứ khăng khăng đòi gặp Tô Mẫn làm gì. Nếu không thì giờ này ta đã cho ngươi trở về bên cạnh Ngao Thịnh rồi.”  Man Vương thở dài.

            Tương Thanh nhíu mày, “Cũng vì điều đó mà ông mới giam giữ Tô Mẫn…Nhưng giấy không gói được lửa. Nếu không may chuyện này bị tiết lộ ra, mười vạn nhân mã của ông cũng chỉ như nhóm bù nhìn.”

            “Đương niên là ta biết.” Man Vương cười đáp, “Hơn nữa ta còn đoán được là Ngao Thịnh sẽ phái người đến dò la.”

            Tương Thanh chau mày, Man Vương thở dài, “Kẻ đến nhất định chẳng phải hạng xoàng. Ta sẽ chẳng dễ dàng trừng trị được, lúc này mà trở mặt thì cũng phải cách hay. Vì vậy cách tốt nhất chính là nhốt ngươi lại.”

            Tương Thanh lùi người lại, nhìn Man Vương đầy cảnh giác.

            “Võ công của ngươi phải luyện tập thêm nữa mới bằng được với ta. Nhưng cứ yên tâm, ta có chết cũng không tổn thương ngươi. Lỡ như ngươi hao tổn dẫu chỉ là một sợi tóc, ta còn mặt mũi gì để gặp Vân.” Man Vương cười khổ, “Hơn nữa, để bắt giữ được ngươi cũng không cần đụng tới đao thương.”

            Tương Thanh thoáng giật mình.

            “Nếu ngươi không đưa tay chịu trói…ta sẽ giết Tô Mẫn!” Man Vương bình thản nói, “Ngươi cứ chọn đi. Ta sẽ không nói hai lời.”

            . . . . . .

            Cuối cùng, Tương Thanh vẫn phải chọn cách đưa tay chịu trói. Nơi giam giữ y cũng chính là gian tiểu viện mà Tô Mẫn đang ở. Giữa hai phòng có một khung cửa sổ nhỏ, hai người có thể trò chuyện với nhau. Như vậy sẽ không buồn, Man Vương nói thế.

            Tương Thanh buồn bực lầm bầm vài tiếng khi bị đẩy vào trong phòng giam, lúc này y thấy mình thật vô dụng.

            Man Vương thấy y không vui, liền sai người chuẩn bị thức ăn ngon cho y, lại còn không quên dỗ dành.”Ngoan, chỉ ở đây một đêm thôi, sang mai ta sẽ thả ngươi ra.”

            Tương Thanh thở dài, rồi lại âm thầm cầu mong…Người được phái đến tốt nhất là bang chủ và Viên Liệt. Y có cách để Tư Đồ có thể tìm ra y. Dẫu sao cũng là một tay Tư Đồ nuôi y lớn, Tư Đồ có tài năng gì y còn lạ lẫm gì nữa. Ít nhất thì Tư Đồ có thể ngang cơ với Man Vương.