—— Chỉ cần không phải Minh gia tứ tiểu thư, nữ tử khác, bổn vương còn có thể vì ngươi mà thử một lần.

Những lời này cứ quanh quẩn mãi bên tai Thẩm Ngọc, rõ ràng từng câu từng chữ đều rõ ràng, nhưng đặt cạnh nhau lại khiến người không hiểu nổi: "Vì, vì sao?"

Hắn đầu óc trở nên hỗn loạn, một lúc lâu vẫn chưa kịp hoàn hồn: "Vương gia, vì sao không thể là Minh gia tứ tiểu thư? Là vì dòng dõi sao?"

Giang Tự nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt nhàn nhạt: "Bổn vương không cần suốt ngày bị trói buộc bởi tư tình nhi nữ của thuộc hạ."

......?

Cái gì gọi là suốt ngày bị trói buộc bởi tư tình nhi nữ?

"Ngươi chỉ vì muốn gặp nàng mà dám nói dối bổn vương. Bổn vương làm sao biết, giả như có cơ hội, ngươi sẽ không vì nàng mà rút kiếm tương hướng bổn vương?"

Thẩm Ngọc sững người trong chốc lát, Vương gia là đã biết chuyện hắn đến chùa Linh Miểu gặp biểu muội Đàn?

Việc này hắn quả thật có lỗi vì đã nói dối, nhưng Đàn biểu muội thì có thể có chuyện gì mà khiến hắn phải vì nàng rút kiếm tương hướng Vương gia?

Hắn muốn biện giải vài câu, nhưng Giang Tự đã cụp mắt, giọng lạnh nhạt không mang cảm xúc: "Ra ngoài."

"Thuộc hạ ——"

"Thẩm tiểu tướng quân, thỉnh." Ám vệ không biết từ đâu lặng lẽ xuất hiện, dùng vỏ kiếm chặn lại bước chân Thẩm Ngọc còn đang định tiến lên giải thích.
•

Khi Thẩm Ngọc trở về Tĩnh An hầu phủ, giờ dùng bữa tối đã qua. Thẩm Họa mang điểm tâm đến tìm, thấy hắn trong sân luyện kiếm đến mức khóe mắt đỏ hoe, liền đoán được đôi phần.

"Ca."

Thẩm Ngọc liếc nhìn nàng, thu nốt nửa chiêu còn lại, xoay người thu kiếm, thở nhẹ bước đến bên đình hóng gió: "A Họa, sao ngươi lại đến đây?"

Thẩm Họa mở hộp đồ ăn, nhẹ giọng nói: "Nghe nha đầu nói hôm nay ngươi gặp Minh Sở ở đông hoa viên."

Thẩm Ngọc gật đầu, ngồi xuống.

Thẩm Họa cũng theo ngồi xuống: "Nàng có khuyến khích ngươi làm gì không?"

Thẩm Ngọc nghĩ nghĩ: "Cũng không tính là vậy."

Thẩm Họa vốn định nói, Minh Sở là người quái đản ương ngạnh, tâm tư lại chẳng thiện lương, sau này chớ nhiều lời qua lại. Nhưng nhìn thần sắc ca ca, lúc này rõ ràng chẳng có tâm trạng nghe nàng nói những điều ấy.

Vì thế nàng đổi sang chuyện khác: "Trước đây ta nghe nói, gần đây Thái hậu và Bệ hạ thường triệu hầu gia vào cung đàm đạo, tựa hồ là có ý định chỉ hôn cho hầu phủ."

"Ngươi nghe từ đâu?" Thẩm Ngọc ngẩn người.

Thẩm Họa tránh không trả lời, chỉ nói: "Ca ca không thể tâm duyệt Minh Đàn."

Thẩm Ngọc đột nhiên đứng dậy: "Vì sao một người hai người đều không cho ta thích nàng, ta ——"

"Ca!" Thẩm Họa cũng đứng dậy, cắt lời, "Chuyện này rất khó hiểu sao?"

Thẩm Ngọc tức giận mắt đỏ hoe, quay đầu không nhìn nàng.

"Ngươi và Minh Đàn tính tình vốn không hợp, ngươi mới gặp nàng vài lần, bất quá là chút lòng say mê bồng bột! Ta ở cùng phủ với nàng nửa năm, tính cách tâm tư nàng ra sao, ca ca ngươi hoàn toàn không thấu hiểu. Ngươi cần cưới một người vợ hiền đức giúp ngươi nâng đỡ Thẩm gia, không phải cưới về một người chỉ biết được sủng ái mà quên đi trách nhiệm!

"Còn nữa, tuy ta không hiểu triều chính, nhưng cũng cảm thấy, hôn sự của Minh Đàn chỉ sợ đến cả phu nhân hầu phủ cũng không thể làm chủ. Đây không còn là hôn sự của nàng, mà là của cả Tĩnh An hầu phủ. Ca ca ngươi dù sao cũng là tướng sĩ, chẳng lẽ không nhận ra? Nếu hai bên tình cảm chân thật, ngươi muốn tranh cũng có thể tranh, nhưng người ta đã rõ ràng vô tình, ngươi việc gì phải khổ sở truy cầu?

"Ở kinh thành này, những gia tộc không trải máu nơi sa trường, chỉ dựa vào ta và ngươi nương nhờ Tĩnh An hầu phủ, ngươi đã không thể, cũng không nên, động đến tâm tư với tiểu thư Minh gia. Lui một vạn bước, dù ngươi thuận lợi cưới Minh Đàn, có từng nghĩ tới ta và nàng sẽ bị người ta sau lưng nói thế nào?

"Người ta sẽ nói, huynh muội hai người nương nhờ hầu phủ, rõ ràng ôm tâm địa xấu xa muốn trèo cao. Huynh trưởng cưới đích nữ hầu phủ, muội muội khẳng định cũng chẳng phải thứ gì tốt, chờ đợi cơ hội để trèo lên!

"Gả cho biểu huynh xa họ sống nhờ trong phủ, ai biết có phải đã sớm ám thông, làm ra trò xấu gì rồi? Minh gia tiểu thư kia vị hôn phu trước không phải cũng từng cùng biểu muội nhà mình có cẩu thả sao? Thật là không biết xấu hổ!"

Đầu óc Thẩm Ngọc hoàn toàn trống rỗng.

Hắn quay đầu nhìn chằm chằm Thẩm Họa, chết lặng.

Thẩm Họa dịu giọng lại, thanh âm cũng nhỏ đi: "Ca, A Họa là vì nghĩ cho huynh. Thế gian này luyến mộ chỉ là hư ảo, huống chi tình cảm ấy vốn chỉ có một mình huynh đơn phương.

"Chỉ mong huynh còn nhớ lời cha khi lâm chung đã dặn: Sớm ngày phục hưng Thẩm gia, vinh hiển tổ tông. Đại trượng phu sợ gì không có vợ? Một ngày nào đó huynh giống như Định Bắc vương vì Đại Hiển lập đại công hiển hách, thì nữ tử trên đời, ai lại chẳng phải mặc huynh chọn lựa?"

Nàng lấy điểm tâm trong hộp ra, đặt lên bàn đá, rồi thật sâu nhìn Thẩm Ngọc một cái, dẫn theo hộp đồ ăn lặng lẽ rời đi.

Thực ra Thẩm Họa cũng không định nói ra mọi chuyện một cách thẳng thắn đến thế, nhưng ca nàng vốn là người nếu không nói rõ ràng thì không bao giờ hiểu nổi.

Nàng sớm đã biết Thẩm Ngọc có tình ý với Minh Đàn, chỉ là khi ấy Minh Đàn còn có hôn ước, dẫu có yêu đến đâu cũng vô dụng. Nàng không ưa Minh Đàn, phần lớn cũng là bởi Thẩm Ngọc mến nàng mà ra.

Nếu là trước kia, nàng sẽ mặc kệ để ca mình dẫm đinh vài lần. Nhưng từ khi vô tình nghe được hầu gia cùng Bùi thị phiền não vì ý chỉ trong cung, nàng đã luôn cân nhắc. Và giờ nàng đã hiểu rõ phần nào — hôn sự của Tĩnh An hầu phủ, e rằng không chỉ đơn thuần là chuyện thành thân của nam nữ. Nàng không thể để ca mình bị cuốn vào, gây thêm rối ren.

Minh Sở tiện nhân kia, hẳn cũng là nghe được từ chỗ Liễu di nương tin gió trong cung muốn tứ hôn, trong lòng khó chịu, không muốn để Minh Đàn gả cao.

Tiện nhân ấy muốn đối phó Minh Đàn ra sao nàng không quan tâm cũng không muốn quản, nhưng dám kéo ca nàng xuống nước, thì mối thù này nàng sẽ tự mình ghi nhớ.

Nàng dừng lại ngoài viện, ngẩng đầu nhìn lên.

Lúc mới tới kinh thành năm ngoái, nàng chưa nhận ra, đêm ở nơi này thật đen đặc, không thấy sao, cũng chẳng thấy trăng. Một mình đi trong đó, hơi sơ sẩy một chút, liền sẽ ngã vào bóng đêm vô biên này, vạn kiếp bất phục.
•

Kỳ thi mùa xuân vừa kết thúc, tiết trời cũng đã bước sang cuối xuân, thì thiệp mời thơ hội của tam tiểu thư Chương Hàm Diệu, nhị phòng Bình quốc công phủ, cũng đúng hẹn gửi tới.

Chỉ là, thiệp này không như Chu Tĩnh Uyển từng nói chỉ gửi cho Minh Đàn và Bạch Mẫn Mẫn, mà còn đưa đến tay Thẩm Họa và Minh Sở. Xem tình hình, rõ ràng là bất kể thân sơ, đều quảng mời rộng rãi.

Nhìn thấy chỉ là thơ hội vô vị, Minh Sở vốn chẳng hề có hứng thú. Nàng không biết làm thơ, lại phiền chán những yến hội nơi thượng kinh, nơi đâu cũng đầy rẫy những tiểu thư giả vờ đài các.

Liễu di nương khuyên mãi mới lay chuyển được nàng. Dù sao cũng là nữ tử đang trong tuổi luận hôn, ai biết được sau này vị hôn phu có thể là người trong nhà ai đó ở buổi thơ hội này?

Huống chi ở kinh thành, nữ tử xuất thân tướng môn mà vẫn tập võ cũng chẳng hiếm gặp. Ra ngoài đi lại kết giao thêm người, rốt cuộc cũng không phải chuyện xấu.

Trước đây Bùi thị từng nói với Minh Đàn, về sau nếu có việc thì cứ đến thương lượng trước.

Lần này chuẩn bị tham dự thơ hội cuối xuân, khi chọn xiêm y, Minh Đàn liền thuận miệng nhắc đến Thư Cảnh Nhiên: "Mẫu thân cũng biết kim khoa Thám Hoa, nhị công tử Thư gia? Ngày ấy đi dạo phố cưỡi ngựa, nữ nhi từ xa nhìn thoáng qua, khí độ cùng dung mạo, quả thực bất phàm."

Bùi thị sững người, nét cười trên mặt khi đang xem nàng chọn xiêm y cũng phai nhạt đi vài phần. Nàng chậm rãi nói: "Thư gia cả nhà thanh quý, dạy dỗ con cái... tất nhiên là không tệ."

"Ân, nữ nhi cũng cảm thấy không tệ." Minh Đàn tâm tình rõ ràng rất tốt.

Bùi thị uống một ngụm trà, trong lòng lại dâng lên vài phần ưu phiền.

Từ khi Minh Đàn vào chùa cầu phúc đến nay, Thái hậu cùng Thánh Thượng đã nhiều lần triệu hầu gia nhập cung trò chuyện việc nhà. Hầu gia tuy có vẻ sơ ý, nhưng ý trong lời nói của Thái hậu và Thánh Thượng đều nhắm đến chuyện hôn sự, hắn chẳng lẽ lại không nhận ra đây là ý chỉ thân?

Chỉ là bên Thánh Thượng chưa rõ ý ngắm ai, còn Thái hậu thì đã đưa ra hai chọn lựa rõ ràng: một là vị trí quận vương phi, một là thế tử phi của thân vương phủ.

Hai vị ấy thực sự không kém, đều không phải danh hư thực kém, nhưng lại là người bên ngoài hệ của Thái hậu.

Thêm việc hôm nay Minh Đàn nhắc tới Thư nhị công tử, mà xét về khí độ và dung mạo thì hai vị kia còn thua cả Lương Tử Tuyên, so với Thư nhị công tử thì càng không thể sánh, nàng sao có thể tình nguyện?

"Mẫu thân, người làm sao vậy?" Minh Đàn hỏi.

Bùi thị vội cười nhẹ che giấu: "Không có việc gì."

Nàng thử thăm dò: "A Đàn là thực lòng ái mộ vị Thư nhị công tử kia?"

"Cũng không thể xem là ái mộ," ánh mắt Minh Đàn vẫn dừng trên bàn đồ trang sức mới, "chỉ là cảm thấy nếu luận nghị thân, Thư nhị công tử quả thật rất thích hợp."

Không phải ái mộ thì tốt.

Bùi thị âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Cũng được, ngày mai là thơ hội, để con gái ra ngoài vui vẻ một chuyến. Việc chỉ hôn còn chưa định, trước mắt vẫn là đừng khiến nàng phải bận lòng quá sớm.

Nghĩ đến đó, Bùi thị liền đứng dậy, cùng Minh Đàn chọn lựa xiêm y và trang sức.
•

Sáng sớm hôm sau, xe ngựa đã đậu sẵn trước cổng, chuẩn bị đưa Minh Đàn, Minh Sở cùng Thẩm Họa đến Bình quốc công phủ.

Minh Đình Viễn vì phải thượng triều nên rời phủ sớm hơn cả ba người. Đến khi triều đình tan, hắn đang định cùng Bạch Kính Nguyên rời đi thì không ngờ lại bị nội thị bên cạnh Thành Khang Đế gọi lại, nói hoàng đế triệu hắn vào Ngự Thư Phòng, có chuyện trọng yếu muốn bàn.

Minh Đình Viễn bèn theo nội thị đi.

Vừa bước vào Ngự Thư Phòng, Minh Đình Viễn liền chắp tay hành lễ: "Thần tham kiến bệ hạ, bệ hạ vạn an."

"Không cần đa lễ." Thành Khang Đế nâng tay, vòng qua trước án thư, cầm lên một cuốn tằm cẩm minh hoàng, thổi nhẹ mực còn chưa khô trên mặt giấy, "Trẫm gọi ngươi đến, là vì chuyện chỉ hôn theo lời trước."

Minh Đình Viễn vừa nghe đến đây, đang định mở miệng khéo léo từ chối.

Thành Khang Đế liền nhướng mày, nhìn thẳng hắn: "Ngươi cũng biết, bên Thọ Khang Cung đã không vừa lòng với việc ngươi liên tiếp thoái thác, nay đã có ý định trực tiếp hạ thánh chỉ."

Minh Đình Viễn: "......?"

Đây là ép hôn sao?

"Trẫm cũng không ép ngươi," Thành Khang Đế gõ nhẹ mặt bàn, ý bảo hắn bước tới xem thánh chỉ, "nhưng trẫm cho ngươi một lựa chọn thứ hai. Xem xem vị trẫm chọn cho nữ nhi ngươi, ngươi thấy thế nào?"

Minh Đình Viễn: "......"

Đây mà gọi là lựa chọn sao? Rõ ràng vẫn là ép hôn!

Hắn hiểu rõ bản thân tay nắm trọng quyền, luôn là kẻ bị các phe nhòm ngó. Vốn không muốn dính líu đến đảng phái hay tranh chấp chính trị, nhưng triều cục hiện nay đã không cho phép hắn đứng ngoài nữa. Một chuyện nhỏ như hôn sự thôi, cũng đủ để trở thành nơi ẩn tàng mưu kế.

Hắn đành cứng đầu tiến lên.

Thành Khang Đế lại ở một bên chậm rãi nói: "Kỳ thực chuyện hôn sự của nhi nữ, không đại diện cho lập trường của ngươi. Trẫm vẫn tôn trọng lựa chọn của ngươi. Giờ ngươi đừng nghĩ quá xa, chỉ cần nhìn người — đây là có thể sánh được sao?"

"Thần... có thể xin bệ hạ cho thần suy xét thêm."

Minh Đình Viễn cúi đầu nhìn vào thánh chỉ, ánh mắt ngưng lại, có chút khó tin. Lại là vị này? Sao có thể là vị này?

Thành Khang Đế thở dài: "Thái hậu đã sớm chuẩn bị xong ý chỉ, trẫm mới viện cớ tạm hoãn. Nhưng giữ được nhất thời, không giữ được lâu dài. Nói không chừng ngươi còn chưa ra khỏi cung, thánh chỉ bên Thái hậu đã đến trước Tĩnh An hầu phủ. Ngươi còn do dự gì? Nếu không phải hắn tự mình mở miệng, trẫm..."

"Gả!"