Một tháng đã trôi qua kể từ đêm hỗn loạn ở hầm cấm phía đông — nơi Soma đã đánh bại kẻ đeo mặt nạ và cứu Yuki khỏi "Genesis Project".
May mắn thay, không ai trong học viện biết đến chuyện đó.
Cánh cửa hầm sau đêm ấy tự phong ấn, còn Soma và Yuki đều giữ im lặng, xem như chưa từng có gì xảy ra.

Trong thời gian đó, Soma tiếp tục luyện tập bí mật cùng Zero.
Nhờ đạt được dạng 1 hoàn chỉnh, cậu đã kiểm soát được ma lực bóng tối tốt hơn nhiều.
Tuy nhiên, cảm giác bất an vẫn còn đó — như thể có thứ gì đó đang dõi theo cậu từ xa, trong mỗi giấc mơ.

Một buổi sáng, chuông lớn vang lên khắp học viện Hitle.
Các học viên ùa ra sân trung tâm, nơi Hiệu trưởng Hitle cùng các giáo sư đang đứng chờ.

Ông Hitle — người đàn ông tóc bạc với ánh mắt uy nghiêm — cất giọng vang vọng:
"Các học viên năm nhất! Sau hai tháng học lý thuyết và thực hành, giờ là lúc các em bước vào Nhiệm vụ đầu tiên."

Cả sân ồ lên.
Kai — bạn cùng phòng của Soma — huýt sáo:
"Cuối cùng cũng tới rồi! Tôi tưởng chúng ta học đến chết luôn chứ!"

Soma cười khẽ. "Chắc lần này không chỉ là trò chơi."

Hiệu trưởng tiếp tục:
"Đây là bài tập thực chiến bắt buộc. Các em sẽ được chia nhóm hai người, đến những khu vực xung quanh Hitle để hỗ trợ nhiệm vụ thực tế: bảo vệ đoàn thương nhân, thu thập tài nguyên, hoặc điều tra hiện tượng ma lực bất thường."

Một tấm bảng ma pháp khổng lồ hiện lên giữa sân, các dòng chữ bắt đầu sắp xếp tên học viên thành từng cặp.
Những tiếng reo hò, than thở vang khắp nơi.

Kai nhìn chăm chăm vào bảng:
"Hy vọng tôi được ghép với một cô bạn dễ thương nào đó..."
Soma khoanh tay: "Tôi chỉ mong không phải người hay nói."

Và rồi — cả hai cùng nhìn thấy dòng chữ:

Soma Minami — Yuki Makano

Kai há hốc mồm:
"Cái gì!? Cậu được đi với Yuki à!? Cô ấy là học viên lớp A đó, Soma! Trời ơi, đúng kiểu số đỏ của anime luôn!"

Soma chỉ thở dài. "Tôi chỉ hy vọng cô ấy không ghét tôi vì chuyện lần trước..."

Buổi chiều, Soma đến khu Phòng Nhiệm Vụ để nhận chỉ thị chi tiết.
Căn phòng đầy tiếng xì xào, học viên ra vào liên tục.
Khi cậu bước vào, Yuki đã đứng sẵn ở quầy tiếp nhận, mặc bộ đồng phục chiến dã ngoại, mái tóc bạch kim buộc cao, ánh mắt sắc nhưng tràn đầy bình thản.

"Đến rồi à?" — cô nói, giọng nhẹ.
"Ừ, tôi nghe nói chúng ta cùng nhóm."
"Xem ra định mệnh vẫn thích trêu chọc nhỉ?" — cô mỉm cười khẽ, rồi quay lại nhận bảng nhiệm vụ.

Nhiệm vụ: Điều tra hiện tượng ma lực biến dạng ở Khu rừng Arbel.
Mục tiêu: Xác định nguyên nhân dòng chảy ma lực bị rối loạn, đảm bảo an toàn cho thương nhân địa phương.
Thời hạn: 3 ngày.

Soma đọc xong, chau mày:
"Rừng Arbel... chẳng phải đó là khu vực từng bị phong ấn vì xuất hiện sinh vật đột biến sao?"
"Đúng. Có vẻ nhà trường đang muốn thử xem học viên có thể tự xử lý tình huống nguy hiểm thật sự không."
"Thử? Hay là dò xem Genesis còn tồn tại?" — Soma nghĩ thầm, nhưng không nói ra.

Chiều hôm sau, cả hai xuất phát.
Trời xanh nhẹ, gió thổi qua những tán cây, tạo nên bầu không khí tưởng như yên bình.
Soma mang theo thanh Dark Edge — vũ khí bóng tối do Zero hướng dẫn tạo ra.
Yuki thì đeo cây trượng băng Frost Veil, viên pha lê ở đầu phát sáng dịu.

Trên đường đi, không khí khá im lặng.
Cuối cùng, Yuki lên tiếng:
"Cậu vẫn ổn chứ, Soma?"
"Hửm? Ổn mà. Sao cô hỏi vậy?"
"Từ sau chuyện đó... cậu hay trầm ngâm hơn. Tôi đoán cậu vẫn lo về Genesis, đúng không?"

Soma cười nhạt:
"Có lẽ. Tôi chỉ cảm thấy... mọi thứ chưa kết thúc. Người đeo mặt nạ ấy — hắn nói Genesis chỉ mới bắt đầu."
Yuki siết chặt cây trượng:
"Dù thế nào, lần này tôi sẽ không để ai khác bị tổn thương nữa."
"Và tôi cũng vậy." — Soma đáp, ánh mắt họ chạm nhau, lặng yên vài giây.

Khi mặt trời ngả dần, cả hai đến rìa rừng Arbel.
Không khí nơi đây dày đặc ma lực đến mức khiến da thịt như bị kim châm.
Từng luồng khí đen và ánh sáng xen kẽ lẫn nhau — hỗn loạn, không thuộc về tự nhiên.

Zero cất giọng trong đầu Soma:

"Có gì đó sai lắm... dòng ma lực này không chỉ bị biến dạng — mà còn giống như đang tìm kiếm thứ gì đó."

Soma liếc quanh: "Cảm nhận được không, Yuki?"
Cô gật: "Ừ. Có dấu vết ma pháp nhân tạo. Ai đó đã can thiệp vào mạch năng lượng tự nhiên ở đây."

Tiếng sột soạt vang lên từ trong rừng.
Từ bóng cây, những sinh vật hình người lao ra — da nứt nẻ, mắt đỏ rực.
"Ma thú biến dạng!" — Yuki kêu lên.

Soma lập tức giơ tay:
"Dark Shield!" — bóng tối tạo thành lớp chắn trước mặt.
Cú tấn công đầu tiên va vào, phát nổ dữ dội.

Yuki phản công ngay sau đó:
"Glacial Spear!" — hàng chục mũi băng lao tới, xuyên qua ma thú.
Nhưng chúng không ngã — mà tái tạo ngay trong làn khói đen.

"Không thể nào..." — Soma siết chặt nắm tay.
Zero gầm nhẹ:

"Chúng không còn là sinh vật tự nhiên nữa. Chúng được tạo ra từ năng lượng dư của Genesis!"

Soma chấn động:
"Genesis... ở đây?"

Một luồng khí đen xoáy lên từ trung tâm rừng, mang theo ánh sáng đỏ rực như máu.
Cả mặt đất rung chuyển, tiếng gầm vang vọng khắp nơi.

Yuki nhìn về hướng đó, giọng nghiêm nghị:
"Có vẻ như nhiệm vụ 'đầu tiên' của chúng ta... sắp không còn đơn giản nữa đâu."

Soma gật đầu, đôi mắt ánh tím sẫm dần sáng lên.
"Vậy thì — coi như khởi động."

Cả hai cùng lao vào bóng tối, sẵn sàng cho trận chiến thực sự của học viện.

✨ Kết thúc Chương 19: Nhiệm vụ đầu tiên