Từ đó về sau, chuyện ngày càng nghiêm trọng, không sao ngăn được. Trong gần một trăm năm, tổng cộng có mười bảy tân nương mất tích ở vùng núi Dữ Quân. Có lúc mười mấy năm bình an vô sự, có lúc chỉ trong một tháng ngắn ngủi mất tích hai người. Một tin đồn kinh khủng nhanh chóng lan ra: Có một con quỷ tân lang sống trong núi Dữ Quân, nếu nó nhìn trúng cô gái nào thì sẽ bắt cóc nàng trên đường xuất giá rồi ăn thịt đội đưa dâu.

Lẽ ra chuyện này không truyền lên trời được, vì tuy đã có mười bảy tân nương mất tích, nhưng nhiều hơn thế là hàng trăm hàng ngàn tân nương bình yên vô sự. Dù sao có tìm cũng không tìm thấy, có bảo vệ cũng không bảo vệ nổi, thế thì đành cố chịu đựng thôi. Chẳng qua là số người dám gả con gái đến vùng này ít đi một chút, các đôi người bản xứ thành hôn cũng không dám tổ chức rình rang. Nhưng vừa hay cha của tân nương thứ mười bảy là một vị quan, ông ta rất cưng chiều con gái, nghe phong thanh tin đồn nơi đây, bèn dày công lựa chọn bốn mươi võ quan dũng mãnh vô song hộ tống con gái thành thân, vậy mà con gái vẫn biến mất.

Lần này quỷ tân lang đã chọc trúng tổ ong vpf vẽ. Những người mà vị quan kia có thể tìm đến ở nhân gian chẳng làm gì được nó, thế là trong cơn thịnh nộ, ông ta cùng với một đám bạn làm quan mạnh tay tổ chức một đợt cúng bái, còn mở kho cứu giúp người nghèo theo lời chỉ bảo của cao nhân, khiến dân chúng khắp vùng xôn xao, rốt cuộc mới kinh động đến các vị thần quan bên trên. Bằng không, tiếng nói của những người phàm trần nhỏ bé kia muốn truyền đến tai chư thần trên trời gần như là chuyện không thể nào.

Tạ Liên nói: "Đại khái là như thế."

Do thái độ hai người này bất hợp tác thấy rõ, Tạ Liên cũng không biết rốt cuộc họ có đang lắng nghe không, nếu không nghe lọt tai thì đành nói lại lần nữa. Nam Phong chợt ngẩng đầu, cau mày hỏi: "Các tân nương mất tích có điểm chung nào không?"

Tạ Liên đáp: "Có giàu có nghèo, có xấu có đẹp, có thê có thiếp, khái quái bằng một câu: Chẳng có quy luật gì cả. Hoàn toàn không thể phán đoán được sở thích của quỷ tân lang này là gì."

Nam Phong "ừ" một tiếng, cầm chén trà lên uống một ngụm, dường như bắt đầu suy nghĩ. Phù Dao lại không hề đụng đến chén trà mà Tạ Liên đẩy sang, cứ thing thả lau ngón tay bằng chiếc khăn tay trắng, vừa lau vừa lạnh nhạt nói: "Thái tử điện hạ, sao huynh biết nhất định là quỷ tân lang? Chuyện này chưa chắc đâu, trước giờ chưa có ai từng gặp nó, làm sao biết nó là nam hay nữ, già hay trẻ? Có phải huynh suy đoán hơi chủ quan không?"

Tạ Liên mỉm cười: "Cuộn giấy là do văn quan của điện Linh Văn tổng kết, quỷ tân lang chỉ là cách gọi dân gian thôi. Nhưng lời ngươi nói rất có lý."

Nói thêm vài câu, Tạ Liên phát hiện mạch suy nghĩ của hai võ quan trẻ này rất rõ ràng, tuy sắc mặt không thân thiện nhưng bàn việc lại không hề lơ mơ, nên cũng cảm thấy vui mừng và yên tâm. Thấy bên ngoài trời đã tối, ba người bèn ra khỏi quán. Tạ Liên đội nón, đi được một lát, bỗng nhận ra hai người phía sau đều không theo kịp, thắc mắc quay đầu nhìn thì thấy hai người kia cũng đang nhìn mình với vẻ thắc mắc. Nam Phong hỏi: "Huynh di đâu thế?"

Tạ Liên đáp: "Tìm chỗ nghỉ chân. Phù Dao, sao ngươi lại trợn mắt nữa?"

Nam Phong thắc mắc hỏi tiếp: "Vậy tại sao huynh phải đi về phía núi non hoang vu?"

Tạ Liên thường ăn gió nằm sương ngủ ngoài đường, tìm mảnh vải trải ra mà có thể nằm cả đêm, đương nhiên định kiếm một hang núi nhóm lửa theo thói quen, được nhắc nhở, y mới sự nhớ ra Nam Phong và Phù Dao đều là võ quan dưới trướng võ thần, nếu gần đây có miếu Nam Dương hoặc miếu Huyền Chân thì có thể vào thẳng luôn, cần gì phản màn trời chiếu đất nơi hoang dã?

Chẳng mấy chốc, ba người tìm thấy một ngôi miếu thổ địa xập xệ ở góc nhỏ khuất nẻo, hương tàn khay vỡ, trông vô cùng quạnh quẽ, thờ một ông thổ địa bằng đá vừa tròn vừa nhỏ. Tạ Liên gọi vài tiếng, thổ địa này nhiều năm không ai thờ cúng không ai gọi, chợt nghe có người gọi bèn mở mắt ra, nhìn thấy ba người đứng trước miếu, toàn thân hai người đứng bên trái và bên phải đều bao phủ một vầng sáng như nhà giàu xổi, hoàn toàn khoing thấy rõ mặt, lão kinh hãi nhảy lên, run rẩy hỏi: "Ba vị tiên quan có gì muốn sai bảo tại hạ?"

Tạ Liên gật đầu: "Không sai bảo, chỉ hỏi một tiếng thôi, gần đây có miếu thành hoàng nào thờ cúng Nam Dương tướng quân hay Huyền Chân tướng quân không?"

Thổ địa không dám sơ suất: "Cái cái cái..." Lão bấm ngón tay tính toán rồi nói: "Từ đây đi tiếp năm dặm có một ngôi miếu thành hoàng, thờ, thờ Nam Dương tướng quân."

Tạ Liên chắp tay trước ngực: "Cảm ơn." Thổ địa kia sắp mù đến nơi bởi hai vầng sáng chói chang bên cạnh, vội vàng lẩn mất. Tạ Liên mò ra vài đồng tiền đặt trước miếu, thấy bên cạnh rải rác mấy nén hương bèn nhặt lên thắp. Trong lúc ấy, Phù Dao trợn mắt đến nỗi Tạ Liên thật sự muốn hỏi cậu ta có mỏi hay không.

Đi hết năm dặm, quả nhiên trông thấy ven đường sừng sững một ngôi miếu thành hoàng rộn ràng náo nhiệt. Miếu thờ tuy nhỏ nhưng đầy đủ mọi thứ, kẻ đến người đi tấp nập. Ba người ẩn thân đi vào trong miếu, thấy trên điện thờ là tượng nặn bằng đất sét của võ thần Nam Dương mặc giáp cầm cung.

Tạ Liên vừa nhìn thấy đã âm thầm "Ừm..." một tiếng.

Miếu nhỏ nơi thôn dã, bức tượng được nặn và sơn màu khá thô kệch, nhìn tổng thể khác xa Phong Tín trong ấn tượng của Tạ Liên.

Nhưng với các vị thần quan, tượng thần bị nặn biến dạng là chuyện thấy như cơm bữa. Đừng nói mẹ đẻ không nhận ra, có vị thấy tượng của mình cũng chẳng nhận ra. Suy cho cùng chẳng có mấy người thợ thủ công thực sự từng gặp thần quan, cho nên hoặc là đẹp đến biến dạng, hoặc là xấu đến biến dạng, chỉ có thể dựa vào tư thế, pháp khí, mũ áo riêng biệt để nhận ra đây là vị nào.

Thông thường, càng là nơi trù phú, tượng thần càng hợp ý thần quan. Nơi càng nghèo, thẩm mỹ của thợ thủ công càng kém, tượng thần càng thảm thương không nỡ nhìn. Hiện giờ bàn đến thì chỉ có tượng thần của Huyền Chân tướng quân nhìn chung khá ổn, vì sao vậy? Bởi vì người khác thấy tượng thần xấu cũng mặc kệ, còn hắn thấy mình bị nặn tượng xấu thì sẽ lén đi phá hỏng để người ta nặn lại, hoặc báo mộng bóng gió bày tỏ sự bất mãn, cứ như thế mãi, các đại tín đồ liền biết nhất định phải tìm nghệ nhân nặn cho đẹp!

Toàn bộ người của điện Huyền Chân đều thích cầu kỳ y chang tướng quân của họ. Sau khi vào miếu Nam Dương, Phù Dao luôn miệng bới móc chê bai pho tượng Nam Dương này suốt một canh giờ, nào là tạo hình méo nó, màu sắc dung tục, tay nghề thấp kém, thẩm mỹ kỳ cục. Tạ Liên thấy gân xanh trên trán Nam Phong từ từ nổi lên, nghĩ bụng phải mau chóng nói lảng sang chuyện khác thôi, vừa khéo lại thấy có một cô gái vào vái, thành kính quỳ xuống, y bèn ôn tồn nhận xét: "Địa bàn của Nam Dương chân quân ở Đông Nam, không ngờ hương khói ở phương Bắc của các ngươi cũng dồi dào thế này."

Thật ra người ta xây dựng miếu thờ mô phỏng theo tiên cung trên Thiên giới, còn tượng thần là hình ảnh phản chiếu của bản thân thần quan. Miếu thờ tụ họp tín đồ, thu hút hương khói, trở thành cội nguồn quan trọng cho pháp lực của các thần quan. Mà do đủ thứ nguyên nhân như địa lý, lịch sử, phong tục..., người dân ở các khu vực khác nhau thường thờ cúng thần quan khác nhau. Trên địa bàn của mình, pháp lực của một vị thần quan sẽ phát huy đến mức mạnh nhất, đây chính là ưu thế sân nhà. Chỉ thần quan như Thần Võ Đại Đế khắp thiên hạ đều có tín đồ, bốn biển tám phương đều có miếu thờ thì chẳng quan trọng gì địa bàn nữa. Điện thần của tướng quân nhà mình dù không nằm ở sân nhà cũng hương khói nghi ngút, đây là chuyện tốt, Nam Phong vốn nên tự hào mới phải, nhưng sắc mặt cậu ta lại nặng như chì. Phù Dao đứng bên cạnh mỉm cười nói: " Không tệ, không tệ, rất được yếu quý."

Tạ Liên nói: "Nhưng ta có một thắc mắc, không biết..."

Nam Phong ngắt lời: "Nếu là 'Không biết có nên nói hay không', thì đừng nói."

Tạ Liên thầm nghĩ: "Không. Ta muốn nói 'Không biết có ai giải đáp được không' cơ."

Song y có dự cảm câu này nói ra sẽ không hay, nên quyết định đổi đề tài. Ai ngờ, Phù Dao thủng thẳng nói: "Ta biết huynh muốn hỏi gì. Chắc chắn huynh muốn hỏi, vì sao tín đồ nữ đến viếng lại nhiều như vậy?"

Đây đúng là vấn đề Tạ Liên muốn hỏi.

Tín đồ nữ của phe võ thần xưa nay vẫn ít hơn tín đồ nam, chỉ có Tạ Liên hồi tám trăm năm trước là ngoại lệ. Có điều nguyên nhân ngoại lệ hết sức đơn giản, chỉ một chữ: đẹp.

Y biết rõ không phải vì mình đức cao vọng trọng hay thần lực phi phàm gì đó, chỉ vì tượng thần của mình đẹp, miếu thờ của mình cũng đẹp mà thôi. Hầu như toàn bộ miếu thờ của y đều do hoàng gia xây cất, tượng thần thì triệu tập thợ thủ công hàng đầu có tay nghề tinh thâm ở khắp nơi trên cả nước chạm trổ