Cơn mưa bụi nhẹ nhàng bao phủ, mặt nước lấp lánh như ngọc bích, Đồng Sơn thôn hiện ra vẻ đẹp mê hoặc của vùng sông nước miền Nam. Nhờ những năm gần đây khai phá và phát triển, ngôi làng nhỏ ngày nào đã trở thành điểm đến du lịch nổi tiếng. Với vẻ cổ kính, xanh biếc của núi rừng, Đồng Sơn vào mỗi dịp lễ hội đông nghịt dòng người, rộn rã như thoi đưa.

Giữa biển người ấy, Hứa Chiêu bước đi. Cô mặc chiếc áo phông trắng giản dị, quần jean đã phai màu, trên lưng là chiếc balo đen cũ kỹ. Mái tóc cột cao thành đuôi ngựa, gương mặt không trang điểm, cô như một lữ khách vô danh giữa những người xa lạ. Chỉ khác một điều: ánh mắt cô trầm tĩnh, sắc bén, mang nét bí ẩn khiến người ta không thể rời mắt.

Bước chân Hứa Chiêu hướng về phía cuối con đường lát đá. Cô đi ngược dòng người, men theo những lối đi hẹp, rời xa tiếng ồn ào của khách du lịch. Càng vào sâu, không gian càng vắng lặng, cho đến khi cô đứng trước một đại viện rộng lớn. Những âm thanh duy nhất còn lại là tiếng tụng kinh trầm thấp vọng ra từ bên trong, hòa lẫn tiếng mưa nhẹ.

Trong đình viện, không khí tang tóc trùm lên mọi vật. Tiếng tụng kinh của hòa thượng vang vọng, nhưng xen vào đó là một giọng nam khàn đục đầy quen thuộc:
"Tin ta đi, lão thái thái chắc chắn sẽ thích thứ này."

Hứa Chiêu nhíu mày. Cô nhận ra ngay đó là giọng của Hứa Quan Nguyệt – người thầy đã dạy dỗ cô suốt mười mấy năm. Không cần nhìn, cô cũng biết ông đang bận rộn mời chào dịch vụ của mình như một người bán hàng lành nghề.

Cô bước vào. Quả nhiên, vị chủ nhà, một người đàn ông béo thấp với khuôn mặt hiền từ nhưng tiều tụy vì tang sự, đang tỏ vẻ khó chịu.
"Chúng tôi đã mời đại sư đến tụng kinh siêu độ. Không cần thêm đạo sĩ nữa!"

Hứa Quan Nguyệt đứng đó, cao gầy và điềm tĩnh. Nếu không phải vì cặp kính râm che khuất đôi mắt và cây gậy dò đường trên tay, chẳng ai nghĩ ông là một người mù. Trên người ông là bộ quần áo thể thao mà Hứa Chiêu đã mua từ học bổng của mình, nhưng sự tự tin và dáng vẻ phong trần khiến ông hoàn toàn không giống một kẻ lang thang.

"Loại chuyện này hòa thượng không giải quyết được đâu. Chỉ ta mới làm được. Phí thì rẻ thôi, bao ăn ở là đủ," ông nói, giọng điệu thản nhiên như thể đang bàn chuyện thời tiết.

Hứa Chiêu thở dài, bước đến gần, giọng nhẹ nhưng đầy uy nghiêm:
"Sư phụ..."

Hứa Quan Nguyệt nghe thấy, khẽ giật mình. Ông nhanh chóng quay cây gậy về phía cô và cười lớn:
"Đồ đệ ta đến rồi! Cô ấy rất giỏi, mời một được hai, tính ra các người lời lớn đấy!"

Vị chủ nhà, Lục Chí Hoa, nhìn Hứa Chiêu từ đầu đến chân. Gương mặt ông thoáng sửng sốt trước vẻ đẹp của cô gái trẻ. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt ông lướt qua bộ quần áo giản dị, đôi giày vải rẻ tiền, và ông lắc đầu thất vọng. Một cô gái xinh đẹp như thế, sao lại đi chung với kẻ lừa đảo?

Cuối cùng, vì mệt mỏi và muốn yên ổn lo tang sự, Lục Chí Hoa miễn cưỡng nhượng bộ:
"Được, nhưng chỉ bao ăn ở, không thêm xu nào. Các người cùng tụng kinh với đại sư."

Hứa Quan Nguyệt liền tươi cười:
"Tuyệt vời! Đảm bảo ngon, bổ, rẻ!"

Hứa Chiêu không nói gì. Cô đi theo Lục Thiếu Nham, cháu trai của Lục Chí Hoa, người được giao nhiệm vụ dẫn hai thầy trò về phòng.

Lục Thiếu Nham, một chàng trai trẻ khoảng hai mươi, dáng vẻ năng động với trang phục hip-hop, không ngừng liếc nhìn Hứa Chiêu. Dưới ánh mắt lạnh lùng mà thắc mắc của cô, mặt cậu đỏ bừng.

"Cô xinh đẹp như vậy, sao lại chọn kiếm sống bằng cách... này?" Lục Thiếu Nham ngập ngừng, cuối cùng không kìm được mà lên tiếng. "Cô nên vào giới giải trí. Kiếm nhiều tiền, lại an toàn hơn."

Hứa Chiêu khẽ nhướng mày. "Giới giải trí kiếm được nhiều tiền đến thế sao?"

Ánh mắt cô sáng lên khi nghe đến chữ "tiền", khiến vẻ lãnh đạm thường ngày biến mất. Lục Thiếu Nham thấy thế, càng thêm đỏ mặt. Cậu vội vàng khuyên nhủ:
"Chắc chắn là vậy. Chỉ cần cô nỗ lực, với nhan sắc của cô, nổi tiếng chỉ là chuyện sớm muộn."

Hứa Chiêu im lặng không đáp, nhưng trong lòng cô, một ý nghĩ chợt lóe lên. Thầy trò họ thực sự đang rất nghèo, và cô biết rõ hơn ai hết rằng, không thể mãi sống bằng cách này.

Sau khi Lục Thiếu Nham rời đi, Hứa Chiêu quay lại nhìn thầy mình, ánh mắt lạnh lùng như muốn xuyên thấu ông.
"Sư phụ, nơi này âm khí rất nặng, không bình thường chút nào," cô nói, giọng nghiêm túc.

Hứa Quan Nguyệt vẫn giữ vẻ mặt đùa cợt:
"Đừng lo. Đã nghèo rồi thì sợ gì ma quỷ. Đi thôi, đến xem vị hòa thượng kia. Từ xa ta đã nghe thấy mùi xấu xa của hắn rồi."

Cả hai bước vào linh đường. Trước mặt họ, vị hòa thượng được Lục Chí Hoa mời đến đang tụng kinh, dáng vẻ đạo mạo và bình thản. Nhưng Hứa Chiêu, chỉ bằng một cái liếc mắt, đã nhìn ra điều khác thường. Vẻ mặt hiền từ kia lại mang theo vài phần huyết khí – dấu hiệu của những kẻ không sạch sẽ.

Quan tài giữa linh đường khẽ rung lên, như có thứ gì đó đang cố thoát ra. Nhưng chỉ một lát, Hứa Chiêu đã nhanh chóng dán lên đó một lá bùa bằng chu sa, mọi thứ lập tức trở về yên lặng.

Ngồi xuống đối diện hòa thượng, Hứa Chiêu hạ giọng:
"Quả nhiên, đây không phải nơi yên ổn."

Cô liếc nhìn hòa thượng, đôi mắt tối sầm lại. Phía bên kia, hòa thượng cũng mở mắt, ánh nhìn sắc như dao lóe lên trong khoảnh khắc. Linh đường đang chìm trong không khí u ám, đột ngột nặng nề đến nghẹt thở.

Cuộc đối đầu đã bắt đầu.