Cát vàng mù mịt, khói bốc trời cao.

Ngày bảng lảng sáng, vừng đông dần rạng. Cả vùng Dự Châu yên tĩnh lạ, ngẫu nhiên văng vẳng tiếng chó sủa, bị chủ quát dần im ắng lại.

"Kẽo kẹt..."

Cửa thành dần mở lớn. Có lẽ đã lâu chưa dùng đến nên cánh cửa kêu kẽo cà kẽo kẹt như dao cùn cứa gỗ trầm, càng mở càng nặng.

Lát sau, vó ngựa lộc cộc, một đoàn dài xe ngựa lặng lẽ đi qua. Gần hai trăm thớt ngựa tía dẫn đầu, người cưỡi ai nấy tóc cài trâm mộc, một thân bụi trần, người mặc quần áo vải thô, chân đi giày vải đen, đều là trang phục bình thường nhất của bách tính Đại Tấn.

Đoàn ngựa kéo dài, kỵ binh đi trước mở đường, gần trăm xe ngựa chở hàng theo sau. Hàng hóa đều bọc vải dầu màu xanh, lại lấy dây thừng chằng ba vòng, kín như bưng. Cách đó chừng ba trượng là gần mười xe ngựa sơn son, lấy thanh mộc làm càng, du mộc làm bánh, thân xe khắc chìm chữ "Lục"; lại ba trượng nữa là mấy trăm tráng hán áo xanh hộ tống.

Đoàn đội đông đảo, oai nghiêm, nối đuôi nhau từ cửa thành đi ra, trầm mặc đi dọc cổ thành Dự Châu, hướng về phương Bắc.

Đương lúc giữa thu, nắng sớm dần lên, đợi cửa thành mở xong xuôi, một mảng mênh mông đất trời từ đông sang tây, từ xa đến gần đều sáng bừng lên.

"Giờ mới qua Dự Châu..."

Xe ngựa xóc nảy, Lục Trường Đình có chút mệt mỏi dựa người vào gối, khẽ đưa ngón út kéo màn xe một chút, không dám nhìn quá gần, đành phải đưa tầm mắt ra xa; không có bóng người, lại xa thêm chút, chung quy cũng không một bóng người; chỉ có một vùng hoang vắng đầy cát sỏi.

Lục Trường Đình chán nản buông mành, thả mình xuống gối, rồi cũng chẳng thiết tha ngắm nghía bên ngoài nữa.

Thời thế loạn lạc thì có gì hay mà xem cơ chứ?

Một đường từ kinh thành Kiến Khang đến đây, qua hai, ba thành trấn, đều không còn tinh binh trấn thủ, tàn binh lão tướng mặc dù khác thường dân áo vải, nhưng rõ ràng Đại Tấn đã mất hết tinh thần rồi.

Biến cố Tĩnh Gia, cùng lắm chỉ là việc của nửa năm trước.

Phiên vương Kế châu Phù Lệ, mượn cớ cống phẩm, khởi binh tạo phản. Ai đế Phù Miễn hốt hoảng chạy trốn tới Thọ Dương. Sau, Phù Lệ bị cấm vệ quân bắt được, xử chém ở Ngọ Môn, Ai đế Phù Miễn trọng thưởng Đoan Hoa Môn. Tưởng rằng mọi sự đã sóng yên biển lặng, nào ngờ, một Phù Lệ nhỏ nhoi chỉ như viên đá làm nước tràn ly.

Sóng to gió lớn mới theo đó ập đến.

Ai đế Phù Miễn ngày càng kinh sợ, cuối cùng chết bất đắc kỳ tử, lưu lại trưởng tử chưa đầy ba tuổi Phù Cù nối ngôi.

Thiên hạ rộng lớn, đến nay, hai mươi ba châu khắp Đại Tấn thì có đến hơn mười châu phát sinh bạo loạn.

Song đều là bạo động nhỏ, không lung lay được gốc rễ cả một quốc gia.

Điều đáng cười là, dường như những kẻ ôm cây đợi thỏ này đều họ Phù.

Theo lời đương kim gia chủ Lục thị Bình Thành, Tề quốc công Lục Xước mà nói, "Chẳng qua chỉ là một bao cỏ âm mưu chiếm đoạt gia tài một bao cỏ khác. Có điều cố với cũng không được. Nào ngờ lại khiến mười mấy bao cỏ khác biết được gia tài ấy thì ra chẳng ai coi chừng, là vật có thể lấy được."

Mà phàm là vật có thể lấy được, tự nhiên sẽ khiến các bao cỏ nổi chút tư tâm.

Lúc Lục Xước cùng con trai cả Lục Trường Anh trao đổi những lời này, Lục Trường Đình len lén trốn sau màn trướng nghe được. Ban đầu nàng vui mừng khôn xiết, giờ cẩn thận nghĩ lại, cảm thấy phụ thân kiên quyết dời Lục gia từ kinh thành Kiến Khang về quê cũ Bình Thành quả thực thỏa đáng. Sĩ tộc là sĩ tộc, hoàng gia là hoàng gia, Bình thành vốn thuộc Đông Hán, hưng thịnh lúc Tiền Lương, sau này là Trần hoàng tộc. Phù gia dẫu thịnh hay suy, có quan hệ gì tới Lục gia chứ?

Những sĩ tộc cấp cao của thành Kiến Khang đều đã đi rồi. Hai nhà Trần gia, Lục gia cũng đi từ sớm. Lục gia Thái phu nhân, Đại Tấn trưởng công chúa Trân Ninh - đã được Lục Xước an bài Lục Phân hộ tống rời đi trước một bước. Còn Tề quốc công Lục Xước dẫn toàn gia cùng sổ sách, tiền bạc, lụa là gấm vóc tiếp bước theo sau.

Xe ngựa xóc lên, nắp lư hương thụy thú vàng ròng theo đó nảy lên keng một tiếng, vụn đàn hương bên trong suýt nữa bắn ra ngoài. Lục Trường Đình nhăn mày, nhanh tay kéo vạt váy lại. Suy cho cùng, mặc dù tư tưởng có thể thông suốt, cơ thể lại khó lòng chịu đựng được.

Nàng buồn chán quay đầu hỏi Bách Tước: "Đi được mấy ngày rồi?"

"Tính cả ngày đầu tiên với hôm nay thì là năm ngày rồi ạ."

Xe ngựa Lục gia được làm rộng rãi, dài gần một trượng chia toa trong ngoài. Toa trong bố trí tinh xảo, đủ mấy trà án nhỏ, sức chứa 2, 3 người. Trường Đình vốn yêu kiều, bình thường đều tựa gối nghỉ ngơi. Hầu hạ trong toa chỉ có những người thiếp thân, hoặc là Trần Ẩu, hoặc là mấy nha đầu đắc dụng.

Bách Tước tính tình nhẹ nhàng, vừa ngồi châm lửa pha trà, vừa tiếp tục cười dịu dàng trấn an "Cô nương đừng lo. Không phải sáng nay Trần Ẩu cũng tính với người rồi sao? Từ Kiến Khang đến Bình Thành, bỏ đầu bỏ đuôi cũng phải dây dưa tầm ba tháng."

Đợi đến được Bình Thành, trời hẳn rét lắm rồi!

"Ta thật không ưa mùa đông Bình Thành."

Giọng Trường Đình không quá lớn, nàng khẽ tựa mình, đưa tay đón lấy chén tràn Bách Tước đang được đưa lên. Nước trà ấm nóng vừa vào miệng, một làn sương mù liền phủ kín mặt tiểu cô nương. Giọng nàng hòa cùng hơi nước, tựa hồ cũng mềm hẳn ra, "Mùa đông phương Bắc lạnh lắm. Bốn phía đều là băng. Hoa tuyết chỉ qua một đêm là có thể bị băng thành cục lớn. Gió thổi một cái là băng tuyết đọng trên cây tùng, cây bách đồng loạt rào rào rơi xuống."

Trường Đình vừa nói xong liền cười rộ lên, "Năm ngoái ta đi Bình Thành tế tổ với phụ thân. Ca ca đứng dưới gốc cây, đúng lúc tuyết rơi xuống, huynh ấy liền đầy một đầu tuyết."

Cô nương mười ba , mười bốn tuổi, cười không lộ răng, khẽ khàng dựa lên gấm vóc thêu vân mây xanh xoắn ốc. Da trắng như tuyết, đôi mày như vẽ ôm ấp đôi mắt to, bờ môi vừa cong, sóng mắt liền dao động như nước ao thu, thăm thẳm mà trong veo.

Tiểu mỹ nhân thật xinh đẹp. Tiểu mỹ nhân vô ưu vô lo lại càng xinh đẹp.

Bách Tước thấy vậy cũng cười theo.

Cô nương nhà mình tiểu thư thì tiểu thư, nhưng hơn người ở tính độ lượng. Từ kinh đô phồn hoa Kiến Khang, một đường trèo đèo lội suốt như dân tị nạn quay về quê cũ vừa mệt vừa gấp, bí bách suốt năm hôm, đến giờ vẫn có thể tươi cười nói chuyện.

Ít nhất thì, cô nương nhà trâm anh thế phiệt ai không yêu kiều?

Huống chi, cô nương nhà mình vốn là chịu khổ...

Bách Tước nhân lúc châm trà vào chén, nhỏ giọng nói, "Người đừng trách lão gia. Phu nhân nóng lòng đã lâu. Ninh Khởi Kính đến. Nếu trưởng Đại công chúa và lão gia không thông cảm, e rằng sẽ sinh dị nghị..."

Trường Đình lặng im không đáp, ngửa mặt hít một hơi thật sâu. Đàn hương an thần dưỡng khí. Nàng cười.

Dị nghị?

Dị nghị gì chứ?

Là Lục gia không cho phép bà sinh tiểu lang quân? Hay Lục Trường Đình nàng cản trở tiền đồ của bà ta?

Phù thị là vợ kế. Mẫu thân Trường Đình là Tạ Văn Uẩn sớm qua đời, Lục Xước đau lòng rất lâu. Qua ba năm, Trân Ninh trưởng đại công chúa chủ trì cưới tôn nữ Phù gia vào nhà họ Lục. Đến giờ gần mười năm trời, mới sinh hạ một nữ nhi, tên Lục Trường Ninh, sau rồi bụng dạ vẫn im như thóc.

Phù thị quen thói ăn cướp la làng, rõ ràng là không muốn đi cùng nhà mẹ Tề quốc công phu nhân quá cố - Tạ thị. Nói thẳng ra thì chẳng sao, lại nhất định mượn cớ "Mật Vân sư thái không dễ gì xuất quan. Thế nào cũng phải cầu một thẻ cho con gái mới được." kiên quyết kéo dài thời hạn dời về phương Bắc đến giữa mùa thu...

Bà ta hết lần này đến lần khác lấy chuyện con cái làm cái cớ, Lục Xước và đại trưởng công chúa Trân Ninh cũng không tiện xen vào quá nhiều.

Người với người coi trọng chữ duyên. Duyên mẫu tử giữa Trường Đình với Phù thị tu mười năm nay vẫn chưa thành chính quả. Ngược lại còn sinh chán ghét, cả hai đều là kính nhi viễn chi. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, duyên phu thê giữa Phù thị và Lục Xước có vẻ cũng không quá tốt. Trường Đình đoán chừng, Phù thị với cả Lục gia cũng là vô duyên thôi.

"Ta đâu có ngốc, oán phụ thân làm chi?"

Tâm tình khoan khoái, Trường Đình lại nhấp một ngụm trà , chau mày chép miệng nói, "Trà này ta không thích, mang đi cho Lục Trường Ninh uống."