Chương 77

Trong điện Tuyên Thất, lúc này Lưu Diên như ngồi trên đống lửa, nghe Trương Phúc vào báo: "Công chúa đuổi hết nữ quan, cung nữ trong điện ra ngoài, trong Thiên Điện chỉ để lại lão công gia nói chuyện." Hắn không thể ngồi yên thêm nữa, đứng dậy giũ giũ y phục, khí thế bừng bừng ra khỏi cung điện.

Khi đến phía ngoài Thiên điện, hắn lại đứng im bất động. Đám nô tài thấp thỏm lo sợ quỳ xuống, trong đó bao gồm cả nữ quan trung niên bị ném chảy máu đầu kia. Lưu Diên quét mắt về phía bà ta, lạnh lùng ra lệnh: "Kéo xuống, đừng làm chướng mắt." Bà nữ quan kia không kịp cầu xin tha thứ đã bị chặn miệng kéo xuống, Lưu Diên liếc mắt nhìn một vòng, nói với Trương Phúc bên cạnh: "Xem ra trong cung nên phóng xuất một nhóm người. Trong cung ít chủ tử, nuôi một đám nô tài nhàn rỗi, tạo thành tính cách còn kiêu ngạo hơn chủ tử. Sàng lọc lại, thả lũ ăn không ngồi rồi ra ngoài, đứa nào xảo trá đánh một trận rồi thả, tiết kiệm một khoản phí."

Đầu Trương Phúc đầy mồ hôi, liên tục khom người vâng dạ.

Hai ông cháu đang nói chuyện ngút trời bên trong hoàn toàn không biết Thánh Thượng đứng ngoài trông chừng cho họ. Hai người bàn bạc công việc kế tiếp. An quốc công chưa an tâm, nhiều lần dặn dò cháu gái ở trong cung phải cẩn thận làm việc, nói tỉ mỉ mấy điều kiêng kị và việc dơ bẩn ngấm ngầm.

Đến lúc Liên Tam tiễn tổ phụ ra ngoài thì trông thấy Lưu Diên mỉm cười kíp mắt, nàng ngạc nhiên, sau đó cúi đầu, vén áo thi lễ, buồn bực nói: "Tham kiến bệ hạ." Trong tẩm cung, nàng muốn cưỡi lên đầu lên cổ Lưu Diên như thế nào đều được, nhưng đây là phía trước cung Vị Ương, nhiều người nhiều miệng, dù sao nàng phải cố kỵ hơn.

An quốc công cũng vội vàng hành lễ, Lưu Diên hiền hòa cười nói: "Chắc là An quốc công đã hàn huyên với Vĩnh Ninh xong rồi, nhưng trẫm có chút việc muốn thương nghị với khanh." Ông ngạc nhiên, vội đáp vâng rồi quay đầu theo hắn vào thiên điện.

Sau khi vào trong, Lưu Diên nở nụ cười trìu mến với Liên Tam, nói: "Vĩnh Ninh về trước, trẫm trở về sẽ dùng bữa tối với con."

"... Tuân mệnh."

Không biết Lưu Diên nói những gì với An quốc công mà kết thúc rất nhanh, gần như chân trước Liên Tam vừa đặt vào điện Chiêu Dương, chân sau hắn đuổi kịp. Điện Chiêu Dương nằm trong cung Vị Ương, nằm giữa điện Thanh Lương và điện Tuyên Thất, ban đầu vốn là điện Lâm Hoa nhưng năm ngoái Lưu Diên đổi thành điện Chiêu Dương, xem như kỷ niệm đời trước hoàng quý phi nương nương ở tại cung Chiêu Dương.

Vào trong điện, Lưu Diên cho lui tất cả cung nhân. Liên Tam nằm nghiêng trên tháp mĩ nhân (1) không để ý tới hắn. Lưu Diên bất đắc dĩ ôm thân ngọc mềm mại thơm ngát vào lòng, cười thở dài: "Nàng còn giận ta à? Trước giờ nàng chẳng thèm để ý mấy chuyện đâu đâu, sao đối diện với ta lại hờn dỗi thế..."

(1) Tháp ở đây là cái giường nhỏ, hẹp, dài. Tháp mỹ nhân, hay còn gọi là tháp Quý phi, xuất xứ từ thời nhà Hán, được chế tác tinh xảo, hình dạng bắt mắt, tháp tuy nhỏ, nhưng có thể nằm được, thường dùng để nghỉ ngơi chợp mắt buổi trưa, hay được đặt ở thư phòng hoặc đình nghỉ chân. Tháp thiết kế vát lên cao dần theo kiểu bậc thang, bên trên chạm khắc đá cẩm thạch Vân Nam, họa tiết mây trôi, hoa văn như ý cát tường, tay vịn thiết kế giống một chiếc gối, thường làm bằng gỗ cây lê hoặc gỗ lim. Hiện nay kiểu tháp này còn được thiết kế kết hợp theo phong cách quý tộc châu Âu và Trung Quốc, được dùng để trang trí cùng với ghế sô pha. Nguồn: tuyngochienn.wp

Liên Tam quay lưng vào trong, vẫn không muốn quay đầu nhìn hắn.

Chương 78

Lễ sắc phong công chúa được ấn định vào ngày Liên Ngữ Hàm cập kê.

Kỳ thật triều đại không có lễ sắc phong công chúa. Bởi vì khi con gái hoàng đế khi được sinh ra nghiễm nhiên là công chúa, không cần thủ tục này. Hoàng tộc họ Lưu rất ít nữ nhi, bình thường tại lễ tắm ba ngày hoặc đầy tháng sẽ do hoàng đế ban thưởng phong hào, biểu thị ân sủng.

Duy nhất có một lần cố ý làm một lễ sắc phong vì như thế này: Khi ông cố nội của tiên đế tại vị, có một vị công chúa xui xẻo, lúc còn trong bụng mẹ, vì nhà ngoại đứng sai đội nên mẹ đẻ bị tống vào lãnh cung. Hiển nhiên vị công chúa này sinh ra và lớn lên tại lãnh cung nên không thể hưởng thụ đãi ngộ mà công chúa nên có, bao gồm phong hào. Sau này lão hoàng đế muốn thưởng cho một đại tướng quân có chiến công hiển hách. Lục tung khắp hoàng cung không tìm thấy nữ nhi ở độ tuổi phù hợp nên lôi công chúa đáng thương kia ra khỏi lãnh cung. Vào năm nàng cập kê, cố tình làm lễ sắc phong, ban cho phong hào và phủ lớn, nở mày nở mặt xuất giá ——làm vợ kế đại tướng quân nọ.

Song lễ sắc phong của Liên Tam có ý nghĩa hoàn toàn đối lập với công chúa kia. Lễ bộ đốc thúc, Lưu Diên nhiều lần thẩm duyệt trình tự, ngay cả số lượng, vị trí, màu sắc bảo thạch khảm trên mũ đều do hắn tự mình quyết định. Rất nhiều lễ tiết rườm rà trong lễ sắc phong của vị công chúa kia đều bị sửa chữa, cắt bỏ, như địa điểm sắc phong đổi thành tiền điện cung Vị Ương. Bước nhập hậu cung bái vọng hoàng hậu cũng bị Lưu Diên loại bớt.

Hôm ấy, người được cho phép đến xem lễ không nhiều, ngoài mấy vị trọng thần và vợ chồng An quốc công, chỉ có vài người hoàng thất ở chi gần. Những người đó có lẽ vĩnh viễn không thể quên cảnh tượng: Công chúa Vĩnh Ninh mặc triều phục màu vàng, từng bước giẫm lên đỉnh thiên hạ. (đỉnh thiên hạ ở đây hiểu là bậc thang cao nhất trước thềm cung Vị Ương)

Thánh Thượng của bọn họ đứng ở bậc thềm cuối, một góc long bào viền đen bay phần phật trong gió. Ngài vươn tay xuống dưới đài, thiếu nữ mỉm cười, bàn tay trắng nõn như ngọc đặt vào lòng bàn tay đế vương. Phong thái khuynh quốc khuynh thành kia không biết khiến bao người nhớ kĩ cả đời!

Liên Tam cười rất tao nhã, gần như không nhìn thấy đôi môi nàng mấp máy, tiếng than phiền cực nhỏ truyền vào tai Lưu Diên, "Bảo chàng đừng gắn nhiều bảo thạch như vậy, chàng không nghe! Đè chết ta! Xem buổi tối trở về ta xử lý chàng thế nào!"

Lưu Diên vẫn duy trì biểu cảm uy nghiêm chín chắn, lời thốt ra khỏi miệng hoàn toàn khác hẳn, "Không cần cẩn thận như thế, bọn họ cách quá xa, chỉ trông thấy bóng dáng, không thấy nàng nói chuyện đâu. Ừm, cũng không nghe được." Tranh thủ khi xoay người, hắn trừng mắt nhìn nàng, "Buổi tối tùy nàng xử trí."

"..." Bê cái mặt cấm dục, nghiêm túc nói câu này thật sự quá đáng ghét!

Tần lão phu nhân chứng kiến Thừa Bình đế cài phượng sai (1) cho cháu gái, trong lòng như bị xẻo một miếng thịt!

(1) Trâm được thiết kế lấy ý tưởng từ phượng hoàng.

Ở Kinh đô không phổ biến mời toàn phúc phu nhân (2). Vào lễ cập kê, cài trâm lên búi tóc của thiếu nữ thường là nữ trưởng bối vai vế cao nhất, uy vọng lớn nhất trong gia tộc. Nếu tại An quốc phủ, đáng lẽ người cài trâm cho Liên Ngữ Hàm là Tần lão phu nhân, tổ mẫu ruột của nàng. Giờ bị Lưu Diên chiếm mất, bảo sao sắc mặt Tần lão phu nhân không tốt?

(2) Người có đầy đủ cả con trai lẫn con gái, cha mẹ ruột và cha mẹ chồng đều khỏe mạnh, thường được mời đến lễ cập kê và chải đầu cho tân nương tử.

Lưu Diên không để ý điều này. Cài chặt trâm phượng cho bảo bối, trong tim hắn như có dòng nước ấm tuôn trào, mắt hơi cay cay. Kiếp trước, hắn là quân chủ anh minh, thừa kế vạn dặm giang sơn tổ tông truyền xuống, hắn làm việc không thẹn với lương tâm. Nếu có điều gì tiếc nuối, có lẽ chính là không thể cho nàng một hôn lễ chính thức.

Chuyện con cái tùy duyên phận mỗi người, không có hắn cũng không tiếc nuối, chỉ là duyên phận chưa tới. Hôn lễ thì khác, tuy rằng chắc Liên Tam không để ý, nhưng hắn khắc sâu trong lòng, mỗi khi nhớ tới, trái tim đau đớn khôn nguôi.

Tuy mặt ngoài lễ tiết là sắc phong công chúa, nhưng mà trong lòng hắn, đây là lễ thành hôn của hai người. Thiên địa làm chứng, họ hàng tề tựu, đúng ngày nàng cập kê, hắn nắm lấy tay nàng đứng trước cung Vị Ương, khẽ hứa hẹn: "Chỉ mong cuộc đời này chấp tử chi thủ, bạch đầu giai lão." (Nắm chặt tay nhau, Bên nhau suốt kiếp)

Hắn nói rất nhỏ nhưng Liên Tam nghe thấy, nàng cười đáp lại hắn, các ngón tay đan cài trong bàn tay ấm áp, dày rộng kia.

Đại trưởng công chúa Dương Hạ lớn tuổi, từ lúc đầu xuân năm nay bị ốm một trận, cơ thể lúc khỏe lúc yếu. Hôm nay tinh thần bà ta khá tốt, xem lễ xong, Lưu Diên ban thưởng ngự thiện, bà ta không dùng mà lập tức đi về phía cung Phượng Nghi nơi hoàng hậu ngự. Bà ta đoán lúc này công chúa Vĩnh Ninh đang làm lễ với hoàng hậu. Bất kể vì hai đứa không bớt lo nhà mình kết thù với Vĩnh Ninh, hay mấy năm gần đây hoàng đế, cháu trai mà ba, thái độ đối với bà hay nhà họ Quách càng ngày càng xa cách, bà cần gặp vị công chúa này một lần.

Vào cung Phượng Nghi, bất ngờ thấy cả cung điện vắng vẻ. "Thế này là sao?" Đại trưởng công chúa Dương Hạ kinh ngạc, "Sao công chúa Vĩnh Ninh sao hành lễ với cháu? Hay là ta đến muộn?"

Hoàng hậu ngẩn ra, thần sắc hơi xấu hổ, giải thích: "Hôm trước Thánh Thượng dẫn Vĩnh Ninh tới đây, Trạm nhi cũng có mặt, Thánh Thượng cố ý để hai chị em làm quen với nhau. Hôm nay mệt mỏi cả buổi sáng, một tiểu cô nương như con bé đâu chịu được, Thánh Thượng thông báo với cháu từ sớm. Dù sao làm đủ coi như có thể diện, ngược lại cháu thấy không sao cả."

Đại trưởng công chúa Dương Hạ ho khan hai tiếng, cười nói: "Cháu thật rộng lượng. Cũng đúng, thân là quốc mẫu một nước, nên có khí độ như vậy."

Hoàng hậu thấy bà ta ho khan, bận rộn sai cung nữ bưng canh tuyết lê nhuận hầu thanh phế lên, ân cần nói: "Mấy ngày nay sức khỏe cô tốt hơn chưa? Hôm trước cháu nghe quý phủ mời Lý thái y đi, thái y nói thế nào?"

"Bệnh cũ ấy mà, không sao." Đại trưởng công chúa Dương Hạ khoát tay, thở dài: "Con người mà, tuổi càng lớn, cơ thể càng yếu. Chút bệnh nhỏ đã không chịu nổi. Trước đây ta chưa thấy mình già, sau trận ốm đầu xuân, lúc nào cũng có cảm giác lực bất tòng tâm. Không ai tránh được, không thể không già."

Hoàng hậu an ủi: "Cô nói gì vậy, ngài còn trẻ! Cả nhà đều trông cậy vào ngài, không có ngài tọa trấn, bọn tiểu bối trong nhà không có ai chỉ huy! Còn Bội nha đầu, ngài nên xốc lại tinh thần, chọn lựa vị hôn phu cho con bé, nó mắt cao, không phải làm phiền cô lo lắng ư."

Nghe nàng nhắc đến cháu gái mình, đại trưởng công chúa Dương Hạ cười hiền từ, "Đúng vậy, không phải ta cũng đau đầu vì hôn sự của nó sao. Bội nha đầu bị cha mẹ chiều quá sinh hư, cập kê gần một năm, xem bao nhiêu nhà mà không ai vào mắt con bé." Nói thì nói như vậy, nhưng trong mắt bà ta không có nửa phần bất mãn vì nuông chiều cháu gái, ngược lại trong giọng nói ngập tràn sủng ái.

Quách Bội cũng là cháu gái họ của hoàng hậu, tuy trên quan hệ huyết thống không gần, nhưng vì đại trưởng công chúa, hoàng hậu ưu ái nàng ta ba phần, lập tức cười nói: "Người cô chọn ra mà con bé còn không hài lòng, thế nàng muốn tìm người như thế nào? Chẳng lẽ muốn gả cho anh hùng cái thế?" Nói xong, nàng che miệng muốn cười, đang cười thì dừng lại, vỗ đét một cái, vui vẻ nói: "Ai nha! Cháu nhớ ra đúng là có một vị anh hùng cái thế!"

Đại trưởng công chúa Dương Hạ khó hiểu, hoàng hậu vui sướng cười nói: "Cố tiểu tướng quân chẳng phải sắp về kinh à! Thiếu niên kia đúng là anh hùng! Trước kia lúc Cố phu nhân còn tại thế, cháu từng gặp Cố Hằng, lớn lên rất khá, anh khí bừng bừng, phóng mắt khắp kinh thành không đám nào tốt hơn!"

Câu này khiến đại trưởng công chúa Dương Hạ hơi động lòng, bà do dự hỏi: "Vậy, tuổi Cố tiểu tướng quân này chắc không nhỏ? Hắn ở biên cảnh nhiều năm, không chừng đã đón dâu..."

"Chưa, chưa." Hoàng hậu rất bình tĩnh, "Mấy hôm trước Thánh Thượng còn dặn cháu, bảo cháu thay Cố tiểu tướng quân chú ý khuê tú phù hợp trong kinh đô, còn cười nói nếu không phải bên trong dòng họ không có cô nương tốt thích hợp, hoàng thượng đã trực tiếp tứ hôn. Cố phu nhân mất sớm, Cố tiểu tướng quân một mực đi theo Cố lão tướng quân trong quân doanh, kế mẫu của hắn xuất thân từ tiểu hộ, có nhiều mối lo, làm gì có thời gian đính hạ hôn sự cho hắn?"

"Nếu Thánh Thượng thật lòng thưởng thức, làm sao đến phiên Bội nhi của chúng ta?" Đại trưởng công chúa Dương Hạ cau mày, "Công chúa Vĩnh Ninh không phải vừa cập kê sao, nó cũng chưa đính hôn. Con người đều có tư tâm, Cố Hằng tốt như vậy, Thánh Thượng muốn giữ lại cho con gái ruột mới đúng."

Hoàng hậu ngây người, thật sự nàng chưa nghĩ đến công chúa Vĩnh Ninh. Sau khi nghĩ kĩ, nàng nở nụ cười, nói: "Chưa chắc đã vậy. Ngài cũng biết tiền lệ từ xưa. Phò mã không được nắm thực quyền, chức danh không quá Tứ phẩm. Cố tiểu tướng quân tiền đồ vô lượng, nếu Thánh Thượng thực sự tiếc nhân tài thì không nên ghép đôi hắn với công chúa Vĩnh Ninh."

Lời này cũng đúng, chính đại trưởng công chúa Dương Hạ năm đó vì vậy mà gả cho Quách Khúc. Lý do chính là hắn có tài hoa nhưng không ôm chí làm sĩ, vừa có thân phận hiển hách lại không gánh vác trách nhiệm gia tộc —— Quách Khúc có người em ruột chính là phụ thân Quách hoàng hậu.

Trái tim bà quay về vị trí cũ. Phóng mắt mà xem, khuê tú khắp kinh thành, luận dòng dõi xuất thân, luận thân phận tôn quý, trừ công chúa Vĩnh Ninh, còn ai sánh bằng Bội nhi nhà bà? Đợi Cố Hằng kia hồi kinh, bà sẽ cẩn thận điều tra, nếu đúng là mối tốt, Bội nhi đồng ý, thì bà sẽ cầu xin Thánh Thượng cọc hôn sự này.

Mấy ngày sau, chưa biết mình đã bị người ta nhớ thương, Cố Hằng khải hoàn về triều. Dù hắn không phải chủ soái, lập công lao không cao bằng hai lão tướng quân khác, nhưng thắng ở có người cha tốt, thanh danh hiển hách. Hắn lại là một thiếu niên tuấn tú, ngày nhập kinh, các thiếu nữ đứng hai bên đường suýt nữa ném túi thơm, khăn tay, ngọc bội, hoa tươi, quả tươi vô dụng dìm chết hắn.

"Ném quả vào xe, nhìn giết Vệ Giới (3), chắc nói trường hợp này đây?" Liên Tam giả dạng thành tiểu công tử phong lưu, gõ chiết phiến trong lòng bàn tay, cười dài: "Có điều khó trách, ngay cả ta cũng muốn ném quýt vào mặt hắn, huống hồ là mấy thiếu nữ chưa từng trải việc đời?"

(3) Điển cố "khán sát Vệ Giới", nghĩa là "nhìn giết Vệ Giới" để nói về bi kịch bắt nguồn từ cái đẹp. Vệ Giới hay còn có tên khác là Vệ Vương Giới, Thúc Bảo, được miêu tả trong Tấn thư bằng những từ như "minh châu", "ngọc nhuận". Từ thời thơ ấu, chàng đã có khí chất kỳ lạ, khi ngồi trên xe cho dê kéo đi trên đường Lạc Dương thì luôn dõi mắt nhìn xa, trông giống như một bức tượng được chạm từ bạch ngọc, người dân thường đổ xô ra xem và gọi chàng là "bích nhân" (người ngọc bích). Trong một lần chàng di cư về thành Kiến Nghiệp, quan quân, nhân sĩ, dân thường trong vùng lâu nay đã nghe tiếng đồn về vẻ đẹp của Vệ Giới nên đổ xô ra đường chào đón, vây lấy chàng để ngắm nhìn hết lớp này đến lớp nọ, khiến xe của Vệ Giới không di chuyển được suốt mấy ngày. Vốn thể chất yếu đuối, chàng mệt đến ngất xỉu, ốm một trận thập tử nhất sinh rồi chết. Đây có lẽ là cái chết tức cười nhất trong các mỹ nam Trung Quốc.

Ném quýt... vào mặt hắn...

Hạ nhân trong phòng hạ nhân không hẹn mà cùng gục đầu xuống, che khuất biểu cảm vặn vẹo kỳ lạ trên mặt. Đi theo chủ tử, mặc dù thích bốc đồng, gây nguy hiểm tánh mạng, nhưng thời điểm muốn cười nghiêng ngả cũng rất nhiều, ví dụ hiện tại.

Lý Ung từ Giang Nam theo tới kinh đô, từ An quốc phủ đến nhập cung Vị Ương, thành công trở thành người có tư lịch dày dặn nhất, có quyền lên tiếng nhất bên cạnh Liên Tam. Vào những lúc thế này, hạ nhân bình thường sẽ không lên tiếng, chỉ có ông, cẩn thận quan sát vị tiểu tướng quân mặc áo giáp màu bạc kia, nghiêm túc đưa ra kết luận: "Không tuấn mỹ bằng Thánh Thượng."

Chương 79

Nghe Lý Ung nói vậy, Liên Tam quay đầu, hơi suy tư nhìn ông, xem một lúc chính nàng bật cười trước, "Lúc Thánh Thượng còn trẻ cũng vô cùng tuấn tú, chẳng qua giờ ngài ấy hơn ba mươi, đâu thể so sánh với Cố tiểu tướng quân tươi ngon mọng nước."

Lời này đại nghịch bất đạo, hạ nhân trong phòng túa mồ hôi lạnh, ngược lại Liên Tạm vẫn thản nhiên. Lý Ung nghẹn họng, nửa ngày mới phun ra một câu nhạt nhẽo: "Thánh Thượng là vua của một nước, uy nghi tự nhiên mà có, tim rồng mắt phượng... Không thể lấy dung mạo để bàn luận xấu đẹp..."

Liên Tam cười nhạo một tiếng, quạt giấy màu xanh gập vào rồi xòe ra, vừa phe phẩy vừa nói: "Dầu gì cũng là phụ hoàng của ta, sao ta không thể bàn luận dung mạo đẹp xấu? May mà cha không học theo đám cổ lỗ sĩ kia nuôi râu dài, nếu vậy, thật sự ta không thể dùng bữa với ông."

Lý Ung yên lặng lau mồ hôi lạnh trên trán, hóa ra điện hạ yêu thích mĩ sắc... Ông có cảm giác bừng tỉnh: đến nay ông hiểu rõ công dụng của sữa dê đưa vào điện Tuyên Thất mỗi ngày. Trước đây ông từng nghe nói, nhiều phu nhân thích dùng sữa dê lau mặt rửa tay, thậm chí pha nước tắm, chỉ vì giữ gìn tuổi xuân không già —— dù suy đoán này thật đáng sợ, nhưng theo hiểu biết của ông về Thánh Thượng, đây đúng là việc Thánh Thượng có thể làm.

Sau khi Cố Hằng và tướng lãnh cao cấp đi qua, tiếp theo là đám tù binh Nhung Địch. Tù binh bị buộc xích sắt, xâu thành một chuỗi dài, lết từng bước. Mặc dù những tù binh này ai nấy thần sắc uể oải, quần áo tả tơi, nhưng không hề ảnh hưởng đến sự nhiệt tình của dân chúng vây xem. Vì sống dưới chân Thiên Tử, bản chất quần chúng khá tốt, cho nên dù họ xúc động nhưng không có hành động xúc động như ném trứng gà, cục đá. Người Nhung Địch mũi cao mắt sâu, có màu mắt xanh lam, xanh lá cây, không ít người da trắng giống người dân Trung Nguyên, khiến dân chúng được mở mang tầm mắt.

Không lâu sau, bóng lưng Cố Hằng cưỡi ngựa dần dần xa. Tuy nhiên, dù các tướng quân cùng với tù binh đã đi đằng trước, phía sau còn nhiều quan quân bậc trung và cấp thấp, trong đó càng không thiếu thanh thiếu niên tuấn lãng. Tiếng hoan hô dưới lầu hết đợt này tới đợt khác, không có dấu hiệu biến mất.

Dưới lầu người đông chen chúc, toàn là các phu nhân, tiểu thư cố tình đến xem Cố tiểu tướng quân, lúc này họ vẫn ngồi yên, định đợi người bên đường tản bớt rồi mới hồi phủ.

Liên Tam ngược lại không quan tâm, nàng chỉ ra ngoài xem náo nhiệt. Mấy ngày nay, Lưu Diên bận rộn đến mức không có sức lăn lộn trên giường. Nàng ở trong cung phát chán, thường xuyên có vị biểu tỷ Thục phi dẫn Tam hoàng tử đến "vấn an" nàng, chọc nàng rất bực bội. Dưới cơn nóng giận, tại điện Tuyên Thất nàng hung hăng trừng trị Lưu Diên một trận, ép hắn giao ra giải dược phong bế nội lực. Mà Lưu Diên vốn thật sự không định giam lỏng nàng, nay thấy nàng không có ý định trốn mất, lại bị ôn hương nhuyễn ngọc chà đạp, làm gì có chuyện không đồng ý.

Đợi đến khi đoàn quân nhập kinh đi hết, đám người vây xem dần tản mát, phía dưới lầu trống trải hẳn. Liên Tam uống thêm mấy chén trà, lại ăn mấy miếng điểm tâm, cảm thấy bình thường, liền lười ngồi thêm, miễn cưỡng phe phẩy quạt ngọc, nhàn nhã ra khỏi nhã gian, vừa đi vừa nói: "Lục Tụ tìm tiểu nhị trong điếm, hỏi xem gần đây có tiệm ăn nào mới mở không. Lâu rồi ta không ra ngoài, không biết ở đâu có đồ ăn ngon."

Lục Tụ cười dạ, xuống lầu trước, tìm tiểu nhị. Đoàn người Liên Tam chậm rì rì đi sau, lúc đi qua một nhã gian thì vừa vặn bên trong có nha hoàn mở cửa. Mấy mỹ nhân lộng lẫy từ trong bước ra, mặt đối mặt với Liên Tam.

Sắc mặt Quách Bội cứng đờ, không thể nói rằng nàng ta không có ấn tượng sâu đậm với Liên Tam —— người từng tát nàng ta khiến nàng ta suốt đời khó quên. Lúc Liên Tam nhìn thẳng mặt nàng thì thậm chí nàng phản xạ có điều kiện co quắp một chút, nhưng nhanh chóng khôi phục thần sắc không ai bì kịp, cố ý ưỡn ngực, hếch cằm nhìn lại Liên Tam, dồn sức đợi bùng nổ.

Nào ngờ ánh mắt Liên Tam chỉ liếc nàng một cái, sau đó tiếp tục được đám tùy tùng vây quanh tiến về phía trước, không tạm dừng dù chỉ một chút. Quách Bội nghẹn một hơi trước ngực, mặt đỏ bừng, nàng tiến lên hai bước, đang định mở miệng, chợt nhớ ra nay vị trước mắt này là công chúa, đành dừng chân, trơ mắt nhìn Liên Tam biến mất tại khúc quặt.

Không phải không ai phát hiện biểu hiện kì lạ của Quách Bội. Hai cô gái trẻ bước ra cùng nàng là chi bên (1) của Quách thị, đằng sau có một mỹ phụ trung niên quần áo hoa lệ rơi chậm phía sau một bước, lúc đi ra không trông thấy Liên Tam. Phụ nhân trung niên thấy Quách Bội đứng ngốc trước cửa, khó hiểu hỏi: "Bội nhi, con đứng đây làm gì?"

(1) cùng họ Quách nhưng khác chi.

Quách Bội cứng ngắc, có chút không tình nguyện trả lời mẫu thân: "Vừa xong công chúa Vĩnh Ninh đi qua."

Quách mẫu ngẩn ra, chợt cau mày, "Công chúa Vĩnh Ninh... Không phải là quận chúa An quốc phủ ban đầu có chút mâu thuẫn với con chứ?"

Quách Bội gật gật đầu, hai nữ hài họ Quách bên cạnh dù im lặng nhưng trong mắt chợt lóe vẻ sáng tỏ —— nếu là vị kia, biểu hiện ban nãy của Quách Bội chẳng kỳ lạ. Hai quý nữ cùng ngang ngược kiêu ngạo, hễ chạm mặt, chỉ so thắt lưng ai cứng rắn hơn. Hiển nhiên, trước mặt người ta Quách Bội không gây ra nổi chút sóng gió.

Sắc mặt Quách mẫu hơi phức tạp, nuôi chiều ra một nữ nhi như Quách Bội, có thể suy ra, bà ta chẳng phải người hiền lành. Nếu thường lui tới, đụng chạm đám người đến tố cáo con gái chịu ủy khuất, bà ta vứt hết phong độ trưởng bối, giễu cợt độc miệng đuổi họ về. Chỉ riêng Liên Tam đã thành công chúa, còn có thân thế bí ẩn như vậy...

Nuốt xuống khẩu khí này, sắc mặt bà ta không tốt, dẫn dầu, "Đi thôi, đứng đây làm chi."

Trên đường về Quách phủ, Quách Bội không chen chúc một xe với hai đường tỷ muội, mà ngồi trên xe ngựa đỏ thắm, tua rua lộng lẫy của mẫu thân. Nàng tựa vào đầu gối Quách mẫu, có chút bất lực hỏi: "Nương, ả cũng tới xem Cố Hằng. Nếu ả xin Hoàng Thượng tứ hôn thì nên làm thế nào?"

Quách mẫu dùng đầu ngón tay điểm trán nữ nhi, cười nói: "Đúng là lớn rồi không thương mẹ, mới gặp mặt một lần, trong lòng con chỉ có hắn?" Thấy Quách Bội hờn dỗi không chịu bỏ qua, bà liên tục vỗ tay con trấn an, "Con yên tâm. Con không tin mẹ, còn không tin tổ mẫu con? Bà chọn Cố Hằng cho con nghĩa là nắm chắc mười phần. Về phần công chúa Vĩnh Ninh kia... nếu ả sống chết đòi gả cho Cố Hằng, Thánh Thượng cũng không cho phép. Thánh Thượng sáng suốt nhìn xa trông rộng, tướng tài hiếm có!"

Quách Bội không hiểu hết lời mẫu thân, nhưng nàng ta nghe thấy giọng điệu bình tĩnh, nhất thời yên tâm, nhe răng cười, "Có lời này của nương, con an tâm."

Nếu để Liên Tam nghe thấy, tất nhiên sẽ cười lạnh: ngươi yên tâm quá sớm!

***

Bận cả ngày, Lưu Diên trở lại tẩm điện thì thấy Liên Tam đang ngồi trên xích đu ở nội điện. Hắn ngồi xổm xuống trước người nàng, cười nói: "Sao nàng tới đây? Ta đang định đổi y phục đến điện Chiêu Dương."

Liên Tam đứng lên, kéo hắn ngồi xuống xích đu, còn mình ngồi trên đùi hắn, ôm cổ Lưu Diên, hiếu kỳ: "Hôm nay ta ra đường cái xem, sao không thấy đám sứ giả Nhung Địch?"

Lưu Diên ôm chặt eo nhỏ của nàng, hôn lên khuôn mặt non mềm một cái, trả lời: "Dù sao cũng là đi sứ, tuy mục đích là cầu hòa nhưng không thể không cho chúng chút thể diện. Hôm nay trong đoàn vào thành có tù binh của chúng, những người đó nhếch nhác thảm hại, bị người dân căm thù, sợ khi vào thành xảy ra tình huống bất trắc. Mấy ngày trước, Lễ bộ cân nhắc, cố ý sắp xếp sứ đoàn Nhung Địch vào bằng Nam Môn."

Mắt Liên Tam sáng rực, "Hôm nay chàng khao thưởng tam quân, ngày mai sứ đoàn Nhung Địch vào triều. Ta thấy người Nhung Địch rất khác chúng ta, trắng trẻo cao gầy, không biết công chúa Nhung Địch đưa tới làm lễ vật trông thế nào."

Lưu Diên nhíu mày, "a" một tiếng thật dài, thích thú cười nói: "Nếu nàng không nhắc, ta sắp quên có người như vậy." Sống mũi cao cọ cọ vào lỗ tai trắng nõn, mang theo chút giọng mũi thì thầm mềm mại: "Ừm, bảo bối ghen tị?"

"Ta ghen cái gì?" Liên Tam mở to mắt, vô tội chớp chớp, "Chẳng lẽ phụ hoàng cho ta thêm một mẫu phi mới?"

Lưu Diên thật sự rất thích tính cách này của nàng, không nhịn được cười hôn xuống, lại qua một trận dây dưa xoa nắn.

Môi lưỡi khó chia lìa một lúc, cuối cùng tách ra. Lưu Diên thở hồng hộc, Liên Tam nhờ tập võ khí tức lâu dài, ngoài trên mặt hơi hồng hồng thì không chút rối loạn. "Hôm nay tại trà lâu ở đường Đông, ta chạm mặt huyện chủ Đồng An, nàng cố ý đi xem Cố Hằng sao?" Liên Tam đoán rất chuẩn.

"Ừ." Lưu Diên gật đầu, "Đại trưởng công chúa Dương Hạ lén hỏi ý ta, hình như định gả huyện chủ Đồng An cho Cố Hằng." Sau, hắn lại bổ sung một câu, "Ta không tỏ thái độ."

"Cóc mà đòi ăn thịt thiên nga!" Liên Tam giận tái mặt, cực kì không vui.

Thịt thiên nga...

"Được nàng đánh giá cao như thế, Cố Hằng sẽ thụ sủng nhược kinh." Lưu Diên nói hơi chua.

Liên Tam kéo mặt hắn xuống, trực tiếp hôn một cái, hôn xong lau miệng, lời thề son sắt tỏ vẻ: "Trong mắt con, Phụ hoàng đẹp trai nhất, cùng lắm Cố Hằng chỉ là đóa hoa dại. Thật sự, cha xem mắt con rất chân thành!"

Lưu Diên bị chọc cười, tay cào nhẹ lòng bàn tay nàng, lôi món nợ cũ ra tính sổ, "Ta đẹp nhất? Thế Thẩm Hi đâu? Trọng Lê ca ca nhà nàng đâu?"

Thẩm Hi bỏ qua, nhắc tới Tạ An, sắc mặt Liên Tam có chút không tốt, "Ta có gì với bọn họ? Dù sao đều là có duyên không phận."

Lưu Diên tự biết nói lỡ, bận rộn xoay chuyển: "Nói đến Thẩm Hi, ta nhớ đến một chuyện buồn cười."

Liên Tam ném cho hắn ánh mắt sắc như sao, tích chữ như vàng: "Nói!"

"Bảo bối không biết, không phải Thẩm Hi hồi Giang Nam sao?" Lưu Diên cười ngượng ngùng nói: "Đối ngoại hắn xưng là trở về thành hôn, nhưng thật ra ta ra lệnh cho hắn đi giúp phụ thân nàng giải quyết đám sĩ lâm Giang Nam." Kiếp trước Thẩm Hi chết trung liệt, dù Lưu Diên bất mãn chuyện hắn với bảo bối, lại chưa bao giờ làm khó hắn, thậm chí quan tâm nhiều đến con đường làm quan của hắn.

"Sau khi hắn trở về, chính sự xuống dốc, hôn sự cũng thế." Nói đến đây hắn cười, "Hắn có cô em họ con dì, hai người thanh mai trúc mã cùng lớn lên, chắc là nàng cũng biết. Vốn đôi bên tình đầu ý hợp, trưởng bối trong nhà vui như mở cờ, hôn sự này tự nhiên nước chảy thành sông. Không biết xảy ra sự cố gì, Thẩm Hi quả là thành thân nhưng làm tân lang hai lần. Hắn không chỉ cưới biểu muội làm chính thê, còn nạp luôn một thứ muội của biểu muội kia."

Liên Tam bỗng bật cười, "Chuyện gì vậy? Nga hoàng nữ anh (2) ư?"

(2) Điển tích về hai chị em cùng chung một chồng. Nga Hoàng và Nữ Anh đều là con gái vua Nghiêu, cùng gả cho vua Thuấn Diêu Trọng Hoa. Nga Hoàng là chị làm chính thất còn Nữ Anh là em thì làm thứ thiếp, tuy nhiên hai chị em không bao giờ cãi vã ăn ở đoàn kết đoan trang hiền thục nhường nhịn nhau từng cử chỉ hành động khiến người ngoài đều phải mến mộ.

Chương 80

Mặc kệ giữa Thẩm Hi và hai chị em như hoa của Diêu gia có uẩn khúc thú vị gì, đó không phải vấn đề Liên Tam muốn suy xét. Nghe thú vị cười rồi thôi, hứng thú của nàng với Thẩm Hi chỉ dừng ở đó. Trước mắt chuyện càng khiến nàng hưng trí là con tiểu Thiên nga Cố Hằng sắp rơi vào nhà nào và bến đỗ cuối của công chúa Nhung Địch.

Lưu Diên không định nói nhiều, hiển nhiên hắn tự có tính toán. Nhưng Liên Tam quá hiểu hắn, dù cho không có nhiều mưu toan chính trị cong cong vèo vèo như đế vương, nhưng chỉ cần nàng biết một chút là đủ đoán ra quyết định của Lưu Diên.

"Chàng định đưa công chúa Nhung Địch cho Thục vương?" Liên Tam hỏi thẳng hắn, một tay vuốt ve người con gà trắng như tuyết, "Làm chính phi là không thể, cô nương mang huyết thống Nhung Địch, tuy là công chúa nhưng dù có cho thêm gia sản chẳng ai cam tâm tình nguyện cưới làm chính thê, huống chi Thục vương phi còn sống sờ sờ. Như vậy... chàng định cho công chúa Nhung Địch đến đất Thục, làm trắc phi của Thục vương?"

Lưu Diên cười thở dài, sờ sờ khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng, trêu đùa: "Con ta thật thông minh lanh lợi, không gì gạt được con."

Liên Tam nhíu nhíu mày, không né tránh tay hắn, thuận thế cọ cọ vào lòng bàn tay đó, thong thả phân tích: "Xét tình cảnh Nhung Địch hiện nay lụi bại, bắt công chúa Nhung Địch làm trắc thất thân vương sẽ không bị chỉ trích, nhưng không thích hợp. Mặc dù ta không biết tình hình cụ thể, nhưng rõ ràng hai năm gần đây, thiên tai nhân họa đã tiêu tốn không ít bạc trong quốc khố. Lần này cả đại quân truy kích, cuối cùng chưa thể tiêu diệt Vương Đình Nhung Địch, không biết lần sau là khi nào. Vì dân chúng biên cảnh nên cho chúng chút mặt mũi." Nếu Vương Đình Nhung Địch mất mặt, không dám dẫn binh trả thù nhưng sẽ khiến bách tính nơi biên ải chịu tai họa.

Lưu Diên trầm mặc, có vẻ mất hứng.

Liên Tam liếc hắn, thả gà trắng xuống chân, sán lại gần hôn mặt hắn một cái, cười nói: "Chàng đừng giận ta, ta biết chàng khống chế chặt hậu cung. Lúc đầu thật sự nói đùa thôi, dù nạp nàng ta vào cung, chẳng lẽ chàng sủng hạnh nàng, bảo ta gọi nàng mẫu phi? Ta tin tưởng chàng nên rất yên tâm."

Lưu Diên chỉ cảm thấy yết hầu nghèn nghẹn, một lúc lâu mới tìm về giọng chính mình, "Ta hận không thể giải tán tất cả hậu cung, nàng còn muốn ta nạp thêm một người?" Dù biết nàng tin mình mới không thèm để ý, hắn vẫn không thể ngừng cảm thấy chua xót, "Nàng không ngại, ta lại để ý!" Xoay đầu đi không nhìn nàng.

Sau lưng rất lâu không có động tĩnh, hắn dần dần cảm thấy bất an, muốn quay đầu nhìn nàng thì nghe giọng nàng hơi khinh thường vang lên, "Việc nhỏ không ảnh hưởng toàn cục, chàng giận ta cái gì? Dù sao chỉ để bài trí, tiến cung là biện pháp giải quyết tốt nhất, dễ khống chế cả người lẫn hành động. Ta biết chàng không chạm vào nàng ta là đủ, chàng còn muốn thế nào?"

Lưu Diên cũng thấy mình nháo hơi vô lý, thật ra hắn không muốn thấy Liên Tam không đặt hắn trong lòng. Liên Tam xem hắn vẫn giận dỗi, cảm thấy bực tức, đứng dậy bỏ đi, trực tiếp hồi điện Chiêu Dương, ban đêm không ngủ cùng hắn. Lưu Diên hối hận không kịp, muốn đuổi theo lại thôi, sợ bên ngoài nhiều người nhiều miệng, đành tức giận giậm chân tại chỗ, hậm hực xách con gà trắng đạp khỏi giường, mình leo lên trên ngủ.

Cuối cùng Lưu Diên vẫn làm theo ý Liên Tam, không ném công chúa Nhung Địch đến đất Thục mà thu nàng ta vào hậu cung, tùy tiện an bài ở một góc hoang vu, còn phái không ít người trông coi, tương đương với giam lỏng. Trong lòng hắn còn tức giận nên khi quyết định phong hào đẳng cấp của công chúa Nhung Địch phá lệ bủn xỉn. Một mỹ nhân Ngũ phẩm, đãi ngộ giống Tề tu nghi năm đó chưa sinh hạ hoàng tử.

Nói đến Tề tu nghi, không thể không nhắc tới thái độ không bình thường của Lưu Diên với nàng ta. Tề tu nghi này không có nửa điểm xuất chúng, trước khi thông đồng với Sở vương, lăn lộn nửa vời trong cung, cảm giác tồn tại cực kỳ yếu ớt. Có lẽ Lưu Trạch coi trọng nàng ta ở điểm ấy nên chọn nàng ta xuống tay.

Theo ý Liên Tam, nếu chém cả nhà Sở vương, không đạo lý gì giữ lại Tề tu nghi với nghiệt chủng nàng ta sinh ra. Không biết Thánh Thượng anh minh cơ trí nghĩ gì, không lộ một chút ý tứ muốn cho Tề tu nghi và Tứ hoàng tử "bạo bệnh qua đời".

Bốn hoàng tử của Lưu Diên tuy độ tuổi khác nhau, nhưng đến năm tuổi đều thống nhất đưa tới cung Trường Nhạc phía đông nuôi dưỡng, ở đó học tập thi thư lễ nghi và các môn bắt buộc của một hoàng tử. Về mẹ đẻ các hoàng tử cách mấy ngày có thể vào thăm, cho mang theo đồ ăn đồ chơi, nhưng những thứ đó phải qua người chuyên trách kiểm tra mới được phép mang vào, đồng thời chỉ được cho con mình dùng, cấm đưa cho những hoàng tử khác. Thỉnh thoảng mẹ đẻ hoàng tử được dẫn con ra ngoài chơi. Mấy ngày trước Thục phi cùng với Tam hoàng tử, lấy danh nghĩa vấn an công chúa Vĩnh Ninh để đến cung Vị Ương.

Khoảng thời gian trước chuyện Sở vương bại lộ, Tề tu nghi sợ vỡ mật! Ngay cả bát huyết yến buổi tối dùng bị Đức phi cắt bỏ cũng không om sòm, một thời gian dài nàng ta trốn biệt trong cung của mình, không dám ra ngoài. Thậm chí, nàng ta tạm ngừng cả thông lệ cứ hai ngày đi thăm Tứ hoàng tử một lần, khiến đám người hoàng hậu ngạc nhiên mãi.

Qua mấy ngày, chuyện Sở vương gió êm sóng lặng, thấy mình không bị vạch trần, Tề tu nghi mừng rỡ cho rằng mình giấu giếm kĩ càng, không ai phát hiện nàng và Tứ hoàng tử có liên hệ với Sở vương. Dần dà, nàng khôi phục hành tung bình thường, nên đấu khẩu với Đức phi thì ầm ĩ, nên đi thăm nhi tử thì tới xem, giống như chưa từng có gì xảy ra.

Thế nhưng, không phải không có quả báo, có điều thời điểm chưa tới. Nàng ta yên tâm quá sớm.

***

Từ trước đến nay Thánh Thượng chưa bao giờ keo kiệt với công thần, phong thưởng rất hậu hĩnh. Đáng tiếc Cố tiểu tướng quân chưa lập gia đình, bằng không vợ con được hưởng đặc quyền (1). Năm đó Cố lão tướng quân cũng chiến công hiển hách, mẹ đẻ Cố Hằng chính là cáo mệnh nhất phẩm. Nay thê tử Cố lão tướng quân còn sống là mẹ kế của Cố Hằng, Lưu Diên lén điều tra thấy Cố Hằng và mẹ kế sống hòa thuận, có ý cho bà ta cáo mệnh tam phẩm.

(1) công thần thời phong kiến, vợ được ban tước hiệu, con được tập ấm làm quan.

Cố tiểu tướng quân lập tức nhảy vọt thành "con rùa vàng" chói mắt nhất ở kinh đô. Không ít gia tộc để mắt tới hắn, dù chưa chắc xuất thân cao hơn Quách Bội, nhưng nhiều thiên kim gia đình quyền quý. Những thiếu nữ xinh đẹp đủ ngắm nhìn Cố Hằng như ong mật nhìn thấy mật hoa, sáng tạo đủ mọi cơ hội "vô tình gặp" Cố tiểu tướng quân. Thiên chân đơn thuần, hoạt bát khả ái, tài hoa hơn người, anh khí sảng lãng, liễu yếu đu đưa theo gió, cao ngạo... Đủ mọi kiểu dáng, tùy ngài lựa chọn, đảm bảo ngài vừa lòng!

Còn Cố Hằng, hắn vô cùng bất đắc dĩ nhưng vẫn giữ cách cư xử nho nhã lễ độ, dù cho thiếu nữ "trật chân" trước mắt kỹ xảo biểu diễn vụng về. Quách Bội ngang ngược mười mấy năm, sau khi gặp được nam tử mình yêu mến thì giống hệt cô nương bình thường. Nàng ta sớm coi Cố Hằng là vật trong túi, đương nhiên không chấp nhận dáng vẻ với ai hắn cũng khách khí, lịch sự.

Khi Quách Bội một lần nữa bị mấy "hồ ly tinh không biết xấu hổ" chọc giận, chạy đến khóc lóc trước mặt tổ mẫu thì đại trưởng công chúa Dương Hạ không thể ngồi yên. Bà ta thay y phục, đến thẳng cung Vị Ương, tính hi sinh bản mặt già nua này để chốt hạ vị hôn phu cho cháu gái!

Lúc đại trưởng công chúa Dương Hạ vào cung, Liên Tam đang trong điện Tuyên Thất. Nàng dùng hai cái kẹp mới, đùa nghịch hai điểm thù du trước ngực Lưu Diên. Đáng thương đường đường vị vua của một nước bị biến thành nửa sống nửa chết, mắt ươn ướt, khuôn mặt già nua đỏ bừng, ngồi cứng đơ, mặc cho tiểu hỗn đản kia đùa bỡn, hô hấp nặng nề.

Bên ngoài báo "đại trưởng công chúa Dương Hạ cầu kiến", Liên Tam mất hứng. Hai cái kẹp có hình thù kỳ lạ vẫn cặp hai quả sơ ri sưng phồng, nàng rất hiền lành sửa sang quần áo cho Thánh Thượng, còn lau mồ hôi trên trán cho hắn, hôn môi một cái, cười híp mắt nói: "Phụ hoàng tiếp cô bà thật tốt nhé, con ra phía sau tìm thoại bản (2) xem."

(2) một hình thức tiểu thuyết Bạch thoại phát triển từ thời Tống, chủ yếu kể chuyện lịch sử và đời sống xã hội đương thời, thường dùng làm cốt truyện cho các nghệ nhân sau này.

Lưu Diên thật sự bị nàng tra tấn đến chết, bên dưới còn đứng thẳng tắp, nóng rực, hai điểm trước ngực bị đùa bỡn vừa đau vừa tê tê, lúc này còn mang theo hai cái kẹp đặc chế. Quần áo thường phục màu vàng thêu viền đen chỉnh tề, ngoài đôi mắt đen láy ướt át và hai má hơi ửng hồng, từ xa nhìn vẫn là một minh quân ngồi ngay ngắn trước ngự án, bận trăm công nghìn việc.

Trong lòng đại trưởng công chúa Dương Hạ có chuyện nên không chú ý hoàng đế chất nhi bất thường, sau khi hành lễ bà ta bắt đầu hàm súc, uyển chuyển biểu đạt nhà mình vừa lòng Cố tiểu tướng quân. Cháu gái bà ta đến tuổi bàn hôn luận gả, hai người từ xuất thân, tuổi tác, diện mạo đến tính tình đều quá phù hợp, cọc nhân duyên này đúng là trời đất tác thành...

Lưu Diên sắp bị bí mật nhỏ trên người hành hạ đến chết, nghe đại trưởng công chúa Dương Hạ lải nhải càng thêm phiền, dứt khoát cắt đứt lời bà ta, "Cô cô, không phải ta không muốn tứ hôn cho Đồng An, tiếc rằng Cố Hằng đã có người trong lòng, trước đó không lâu từng tới xin ta."

Đại trưởng công chúa biến sắc, giọng run run: "Lòng, người trong lòng? Sao có thể!"

"Sao lại không thể." Lưu Diên mất kiên nhẫn, "Hắn ở biên quan nhiều năm, tuy vợ chồng Cố lão tướng quân chưa từng đính hạ hôn sự, nhưng từ lâu lòng hắn đã có bến đỗ. Chẳng qua lúc trước chiến tranh ác liệt, chưa kịp cầu hôn, nay chiến sự kết thúc, thiên hạ thái bình, hắn có lòng thành gia lập thất là lẽ thường."

Nhìn vẻ mặt đại trưởng công chúa Dương Hạ hoảng hốt bỏ đi, Lưu Diên lãnh đạm cụp mắt: Quả thật Cố Hằng có người trong lòng nhưng chưa xin hắn tứ hôn. Người đầu tiên trong lòng hắn là thanh mai trúc mã —— một cô nương con nhà võ, đáng tiếc phụ thân lẳng lặng theo phe Lý thị Thanh Châu, sau khi Lý thị diệt môn, cả nhà cô nương đó không có may mắn thoát tội.

Về phần vị thứ hai, nàng là thiếu nữ nông thôn, con người của núi rừng, có duyên cứu Cố tiểu tướng quân bị thương, từ đây sinh ra một đoạn tình duyên khó cắt đứt. Cố tiểu tướng quân động tâm, từng có ý định cưới ân nhân cứu mạng dung mạo thanh lệ về nhà. Đáng tiếc phẩm hạnh vị này không tốt, không biết một chữ thì thôi, tính tình mộc mạc hồn nhiên, nói không dễ nghe thì là chẳng biết đạo lý đối nhân xử thế. Nếu chọn một nữ tử như vậy làm phu nhân tướng quân, đừng nói thân tộc Cố Hằng không đồng ý, chính bản thân hắn, sau khi về kinh đắn đo rất nhiều.

Chương 81

Liên Tam trốn sau tấm bình phong nghe bát quái. Chờ đại trưởng công chúa Dương Hạ đi khuất, nàng hưng phấn lao tới, lẻn vào lòng Lưu Diên, ngước khuôn mặt phấn nộn nộn nhỏ nhắn hỏi: "Cố Hằng có người trong lòng ư? Là ai là ai? Mau nói cho ta biết!"

Vất vả lắm người anh em của Lưu Diên mới cúi đầu, bị nàng ngồi xuống cọ xát như thế, lại có xu thế ngẩng cao. Một tay hắn ôm chặt tiểu bảo bối, một tay bóp trán thở dài, còn phải trả lời mười vạn câu hỏi vì sao của bé con tò mò, "Một nữ tử hương dã, có ân cứu mạng hắn."

Ánh mắt Liên Tam cô nương trở nên bí hiểm, nghiêm túc theo dõi hắn, "Làm sao chàng biết? Cố Hằng không đi xin ban hôn, cũng không có khả năng hắn kể chuyện này cho chàng."

"Dù trên tay Cố Hằng không có nhiều binh lính, cũng chẳng ra hồn, nhưng vẫn là con trai Cố lão tướng quân." Lưu Diên xoa bàn tay nhỏ bé của nàng cười, "Đột nhiên xuất hiện một cô gái lai lịch không rõ, cử chỉ cổ quái bên cạnh hắn, ta nên điều tra, để ngừa vạn nhất."

"Đúng vậy." Liên Tam gật đầu, không giảm hứng thú, môi mắt cong cong cười, "Lúc này hắn mang cô nương kia về không? Ân cứu mạng, không có gì báo đáp, đành lấy thân báo đáp... Trước đây ta từng thấy trong thoại bản, chẳng lẽ giờ được tận mắt chứng kiến náo nhiệt?" Đôi mắt sáng rực nhìn hắn.

Lưu Diên bị nàng chọc cười, cưng chiều nhéo cái mũi nhỏ, cười bảo: "Chỉ sợ tuồng náo nhiệt này nàng không được xem. Theo tin tức ám vệ truyền về, mặc dù nàng ta có dung mạo tàm tạm nhưng là người tính tình ngay thẳng, không biết chữ cũng không hiểu lễ nghĩa. Đến giờ Cố Hằng chưa đưa nàng ta về Cố gia, e là đã tìm một sân an trí bên ngoài, tính sau khi cưới chính thê nạp làm thiếp."

"Như vậy a..." Liên Tam cau mày, nghĩ đến tiểu tướng quân tuấn mỹ từng có duyên gặp một lần tại Thanh Châu, trong lòng có vài phần thất vọng, lại có cảm giác nằm trong dự kiến.

Nàng hiếm khi bị chuyện của người khác ảnh hưởng đến cảm xúc, trầm mặc một lúc lâu. Lưu Diên vô cùng mẫn cảm khi cảm xúc của nàng thay đổi, lập tức ăn dấm chua, cố ý hừ hừ hai tiếng. Thấy sự chú ý của nàng chưa quay về bản thân, hắn cọ vài cái vào cổ nàng, bàn tay to ấm áp cầm eo nhỏ, vẽ vòng vòng. "Để bụng Cố Hằng như thế hử? Hắn đẹp trai hơn ta sao?"

Liên Tam lấy lại tinh thần, hơi buồn nói: "Không phải. Chỉ là, đời trước hắn và biểu ca Lâm Việt đều bỏ mình trên chiến trường. Kiếp này, anh họ gặp chuyện không may, làm cho ta chú ý đến hắn nhiều một ít. Cố tình hắn sống sót, quan to lộc hậu, phong cảnh vô hạn, lại sắp có kiều thê mỹ thiếp..."

Lưu Diên đau lòng, ôm nàng chặt hơn, không dám tùy tiện mở miệng. Liên Tam thở dài, dựa vào trong ngực hắn, nói khẽ: "Thời điểm anh họ còn ở U châu, mợ ta vừa ý cháu gái Lưu Thái Phó, muốn đính hạ hôn sự cho huynh ấy. Lúc ấy nhà ta cũng sốt ruột hôn sự của Trọng Lê ca ca, ta nghĩ, không biết lúc nào biểu ca trở về, sớm ước định, vạn nhất huynh ấy kéo dài, mấy năm không trở lại, chẳng phải phí công một hồi? Lưu cô nương kia ta vừa mắt, vì thế ta liền... Ta liền đào góc tường biểu ca."

"Kết quả, Trọng Lê ca ca không muốn thành hôn mà biểu ca cũng không thể trở về." Trong mắt Liên Tam hiện lên một tầng sương mù, cái chết của Hàn Lâm Việt cuối cùng vẫn để lại trong lòng nàng một vết thương rất sâu.

Vào lúc này, mặc dù Lưu Diên là vua của một nước đành bó tay, chỉ có thể ôm chặt lấy nàng, im lặng an ủi.

Trong con mắt chú mục của mọi người, hôn sự của Cố Hằng hạ màn. Đại bá mẫu Cố Hằng đến phủ Lưu Thái Phó uống trà, sau khi trở về từ Cố gia truyền ra tin tức, việc hôn nhân Cố Hằng đã định, đối tượng chính là tôn nữ Lưu Dao Tranh, con gái khuê nữ duy nhất của Lưu Thái Phó.

Khi Cố Hằng đến điện Tuyên Thất cầu ban hôn thì vừa vặn chạm mặt Liên Tam ôm gà trắng đi tìm Lưu Diên, Trương Phúc khom người đón Liên Tam vào cửa, không cần thông báo, khi đến điện mới tượng trưng nói một câu: "Bệ hạ, công chúa đến."

Cố Hằng đang quỳ trình bày rõ ý bản thân, Lưu Diên chưa kịp bình thân, cho nên lúc này hắn vẫn quỳ.

"Phụ hoàng, vì sao Cố tiểu tướng quân quỳ?" Ôm gà Đại Bạch, Liên Tam bắt đầu nhập vai, thiên chân đáng yêu nháy mắt với "Phụ hoàng", cười ngọt như mật.

"Khụ... Hàm nhi đến khi nào?"

Liên Tam đúng lễ nghĩa ngồi xuống một cái ghế dưới điện, ngoan ngoãn nói: "Con đến bồi phụ hoàng dùng điểm tâm."

"Khụ khụ khụ khụ..." Lưu Diên 囧 nghe câu trả lời của nàng, ho khù khụ. Liên Tam vội vàng buông con gà, nhu thuận bưng tách trà, mắt mở to lo lắng, "Phụ hoàng, người không sao chứ?"

Thấy nàng như vậy, Lưu Diên khỏe hẳn, "... Không sao."

Sắp trở thành phông nền, Cố Hằng yên lặng cúi đầu. Nghe tiếng nói trong veo của Liên Tam, hắn rất muốn ngẩng đầu lên nhìn một cái. Đêm hôm đó, Thanh Châu cháy lớn: Trận hỏa hoạn đỏ rực nửa bầu trời, thiếu nữ xinh đẹp như tiểu tiên tử để lại ấn tượng sâu đậm cho hắn.

Nơi nào có Liên Tam, trong Lưu Diên chỉ có nàng, vứt béng chuyện ban hôn. Ngược lại là Liên Tam có lòng, nàng đến chính vì chuyện này, một lần nữa hỏi: "Phụ hoàng, người chưa nói cho con biết vì sao bắt Cố tiểu tướng quân quỳ đâu!"

Lưu Diên lắc đầu cười nói: "Việc này ta không thể nói rõ với con." Chuyển hướng Cố Hằng, "Cố khanh, khanh đứng lên đi, tự nói với nàng."

Cố Hằng cảm tạ, đứng lên, rốt cuộc gặp lại tiểu quận chúa từng gặp một lần. Lúc này nàng đã là công chúa, mặc thường phục công chúa có hình Phượng Hoàng thêu bằng chỉ vàng viền bạc, xinh đẹp thanh lịch, đang tươi cười nhìn hắn.

"Bẩm công chúa, thần ngưỡng mộ tôn nữ Lưu Thái Phó, đang cầu bệ hạ chỉ hôn cho thần." Câu trả lời đúng quy củ, nhưng hôm nay lúc đôi mắt đen láy kia nhìn chằm chằm bản thân, Cố Hằng rất khó mở miệng. Hắn đột nhiên nhớ lại đêm ở Thanh Châu, nữ hài nhi tôn quý đẹp như mộng ảo này cũng nhìn hắn như vậy, nghiêm túc nói cho hắn biết —— "Đợi ngày huynh khải hoàn về kinh, ta sẽ đến cửa thành xem náo nhiệt."

Hắn rất muốn hỏi Liên Tam: Ngày ta về kinh, muội có tới không?

Quả nhiên là Lưu Dao Tranh. Đôi mắt Liên Tam càng thâm thúy, ý cười giảm bớt vài phần, "Cố tướng quân, Lưu cô nương có chút sâu xa với bản cung, ở đây bản cung lắm miệng thay nàng hỏi một câu —— nếu cưới vợ, khanh tính giải quyết ân nhân cứu mạng kia như thế nào?"

Cố Hằng ngẩng phắt đầu lên, sắc mặt biến ảo, rốt cuộc, hắn đã hiểu mấu chốt của việc này, tất nhiên không phải tiểu công chúa tự điều tra, tám phần là phụ hoàng nói với nàng. Hắn vội vàng quay đầu, "bộp bộp" quỳ xuống trước mặt Lưu Diên, "Bệ hạ thứ tội!"

"Hửm? Khanh có tội gì?" Lưu Diên hứng thú nhìn hắn.

Cố Hằng nghẹn lời.

Liên Tam thản nhiên nói: "Cố tướng quân không cần kinh hoảng, lẽ ra đây là việc tư của khanh, tuy là Thánh Thượng cũng không có đạo lý nhúng tay. Khanh cứ nói ý định của bản thân, bản cung từng gọi Lưu cô nương một tiếng tỷ tỷ, nếu trước khi thành thân khanh khiến nàng ấy sống gian nan, bản cung tự nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn."

"..." Cố Hằng hình như rất do dự, có điều cuối cùng hắn vẫn vực dậy can đảm nam tử hán nên có, "A La có ân cứu mạng thần, lại không để ý ngàn dặm xa xôi tùy thần nhập kinh. Thần đã hứa hẹn chung thân với nàng, đợi chính thê qua cửa sẽ nạp nàng làm quý thiếp."

"Ồ!" Liên Tam cười thành tiếng, "Tính mạng Cố tướng quân không đáng giá? Một vị trí thiếp thất là hết?" Trong mắt nàng không còn ý cười lúc trước, chỉ còn vẻ trào phúng cùng với khinh miệt.

Cố Hằng nghẹn họng, không nói nên lời. Hắn cảm thấy tức giận: đầu tiên ra mặt cho Lưu Dao Tranh, sau lại không đáng giá vì A La, công chúa điện hạ đến cùng giúp ai! Bị công chúa hỉ nộ vô thường này làm hồ đồ, hắn dứt khoát dập đầu với Thánh Thượng anh minh, "Bệ hạ thứ tội, lúc trước là thần suy xét không chu toàn, lấy hôn sự quấy rầy bệ hạ. Việc này tạm thời từ bỏ, đợi thần xử lý rõ việc nhà sẽ đến bẩm."

Lưu Diên không nói, nhìn tiểu tâm can, Liên Tam nháy mắt với hắn, lạnh giọng: "Khanh nói từ bỏ thì từ bỏ chắc? Cọc hôn sự này Cố gia các người đã tuyên dương bốn phía, khắp kinh đô ai chẳng biết. Lúc này lời của khanh đụng trên chạm dưới, một câu là từ bỏ hôn sự, khanh muốn mặt mũi Dao Tranh tỷ tỷ để vào đâu!" Lưu Dao Tranh thật sự xui xẻo, đời trước bị Hàn Lâm Việt náo loạn từ hôn, đời này lại có vị hôn phu loạn thất bát nháo.

Cố Hằng thiếu niên đắc chí, lòng dạ cao ngạo, bị mấy câu của Liên Tam chọc giận, lúc này càng sốt ruột, thiếu chút nữa nói thẳng "Công chúa muốn thần làm như thế nào?!"

May mắn, trước khi hắn mở miệng, thanh âm Lưu Diên trầm thấp uy nghiêm đè lại, "Cố khanh trở về đi, giải quyết việc nhà đến nơi đến chốn." Ánh mắt hắn thâm trầm soi thẳng vào Cố Hằng, khiến mồ hôi lạnh ướt đẫm, "Việc nhà việc nước chuyện thiên hạ, gia đình không xử lý tốt, bị nhi nữ tình trường quấn lấy, nói gì đến quốc sự, chuyện thiên hạ! Cố khanh, chớ khiến trẫm thất vọng."

Trong chớp mắt Cố Hằng hít thở không thông, đó là uy nghiêm nặng ngàn cân của người đứng đầu, ép hắn không thở nổi. Đến khi Lưu Diên nói xong, hắn như sống sót sau tai nạn, dập đầu rồi vội vàng lui xuống.

"Bảo bối, thế nào? Ban nãy ta nói, có phải rất khí thế không?" Lưu Diên đắc ý.

Liên Tam ôm lấy con gà trắng vòng qua vòng lại dưới chân nàng, mất hứng vuốt ve, "Chàng cho hắn lui xuống nhanh thế làm gì! Ta mới chê cười hắn hai câu. Loại đàn ông này nhìn đã thấy phiền!"

Lời này làm Lưu Diên triệt để yên tâm, mắt cười sung sướng bước xuống bậc thang, lại gần nàng a dua: "Đúng đúng! Vừa muốn tiểu thư nhà người ta làm chính thê, lại cảm thấy thương tiếc nữ tử làm quý thiếp, hưởng hết tề nhân chi phúc (1), nào có chuyện tốt đẹp như vậy!" Phê phán không lưu tình!

(1) (phúc của người Tề): ý chỉ cuộc sống giàu sang sung sướng, nhiều thê thiếp.

"Á à, nghe giọng điệu chàng, hình như có điểm hâm mộ ghen ghét nhỉ?" Liên Tam am hiểu nhất chính là càn quấy nói bậy, lựa xương trong trứng gà, giận chó đánh mèo. Nàng lập tức nghiêng người liếc hắn, cười lạnh.

Lưu Diên hô to oan uổng, "Oan chết ta!" Thấy Liên Tam còn định bới móc, hắn nhanh chóng dùng miệng cắt lời, ngăn cản nàng định mượn cớ nói tiếp đề tài này. Aizz, thật sự là ngọt ngào và tra tấn!

***

Cuối cùng Cố Hằng vẫn nói thẳng chuyện ân nhân cứu mạng với Lưu gia. Hiển nhiên Lưu Thái Phó nổi bão. Cháu ông ta chưa gả vào, bên nhà đó đã định sẵn một quý thiếp! Chuyện quái gì vậy!

Lưu Thái Phó nhất quyết không đồng ý hôn sự này. May mà lúc trước hai nhà Lưu Cố trông cậy vào Thánh Thượng chỉ hôn cho thêm chút vinh diệu, bởi vậy chưa bắt đầu chuẩn bị. Chẳng qua điều tiếng không dễ nghe, chuyện đính hôn đâu phải tiến hành bí mật. Chỉ như vậy đã đủ khiến tiếng tăm Lưu Dao Tranh quét sạch, nếu như lúc trước chuyện với Tạ An chỉ có mình nàng biết, nay cả kinh đô biết tuốt. Mẫu thân Lưu Dao Tranh khóc lóc trước mặt Lưu Thái Phó, ầm ĩ khiến Lưu Thái Phó cũng chần chừ.

Chuyện Liên Tam nhúng tay không bị che giấu, làm cho Lưu gia biết được. Người nhà họ Lưu cảm kích công chúa điện hạ, đã đau đầu vì mối nhân duyên này. Trong lòng Lưu Dao Tranh có chủ ý, chọn ngày trời trong nắng ấm, tiến cung cầu kiến công chúa Vĩnh Ninh.

Liên Tam trông thấy Lưu Dao Tranh thì nhớ đến Hàn Lâm Việt, cảm thấy không thể tránh né địa dũng khởi một trận áy náy, đối xử với nàng hòa nhã hơn mọi người.

Lưu Dao Tranh là cô nương tốt dịu dàng thản nhiên, đoan trang tú lệ, giọng nói từ tốn: "... Công chúa có ý tốt, Dao Tranh tâm lĩnh. Phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn (2), nào có chỗ cho ta xen vào." Nàng hơi cụp mi cười, có chút sầu não, "Dù lời này hơi vượt khuôn phép ta vẫn phải nói, nếu không có A La cô nương, ngày sau chuyện hắn cưới tiểu thiếp là đương nhiên, nam nhân tam thê tứ thiếp quá bình thường, ta sớm thành thói quen."

(2) Mạng sống do cha mẹ ban cho. Việc hôn nhân phụ thuộc vào lời của bà mối.

Nữ nhân như Lưu Dao Tranh, từ lúc sinh ra bắt đầu đã chịu tội, chịu cách thức giáo dục của tiểu thư khuê các chính thống. Mẫu thân dạy nàng như thế nào làm một chủ mẫu tốt, hoàn cảnh gia đình dạy nàng xử lý chuyện khuất tất sau hậu trạch. Chính thê, thiếp, thông phòng, đích tử thứ tử... Từ lúc mới sinh đã định sẵn nàng sẽ đi lên con đường này.

Có lẽ nàng từng có một lựa chọn rất tốt, thiếu niên kia như trăng sáng giữa trời quang, ngượng ngùng xấu hổ.

Chương 82

Đối mặt với Liên Ngữ Tương bụng dạ âm hiểm, nàng có thể trào phúng, có thể cười lạnh, có thể chỉ vào mũi mắng té tát, nhưng đối tượng đổi thành Lưu Dao Tranh ôn nhu nhỏ nhẹ, bàn đến hôn sự người ta, Liên Tam không biết nên nói gì mới tốt. Một lúc lâu sau, nàng mới thở dài, "Trong lòng ngươi hiểu rõ thì tốt, ngày ngươi xuất giá, ta cho ngươi thêm trang (1). Sau này nếu ở Cố gia bị bắt nạt, cứ tiến cung tìm ta."

(1) Chỉ quà tặng cho tân nương (phần lớn là tiền đồng); một loại phong tục cưới, nhà gái đưa bánh kẹo cưới càng nhiều thì càng nhận được nhiều thêm trang và bao lì xì, thêm trang càng nhiều càng đại diện cho mặt mũi của nhà gái. Nguồn: Cuộc chiến thượng vị.

Lưu Dao Tranh sửng sốt, cười gật đầu, không nhiều lời.

Giữa Liên Tam và Lưu Dao Tranh vốn không quá thân thiết, đơn phương biết hôn sự nhấp nhô của nàng ta, nhưng tiếp xúc chỉ giới hạn ở lần bàn hôn sự của Tạ An. Lúc này Lưu Dao Tranh cũng vì hôn sự mà đến, thứ nhất là cảm tạ công chúa quan tâm, thứ hai, nếu Liên Tam chú ý hôn sự của nàng như thế, chuyện nàng quyết định gả cho Cố Hằng, tốt nhất nên nói cho Liên Tam một tiếng.

Hai người bàn xong việc hôn nhân không thoải mái này, lại không có tẻ ngắt. Lưu Dao Tranh thực sự là ứng cử viên rất thích hợp cho ghế chủ mẫu thế gia, tính tình Liên Tam cổ quái, thứ nàng yêu thích khác một trời một vực với khuê tú kinh đô bình thường, mà Lưu Dao Tranh lại có bản lĩnh tán gẫu với nàng, còn nói rất vui vẻ.

Lúc Lưu Dao Tranh rời đi, Liên Tam tự mình tiễn nàng ra khỏi điện Chiêu Dương. Đi qua cầu Ngọc Đới, vô tình gặp hoàng hậu đang dẫn đầu đám nữ nhân hậu cung vội vàng bước tới từ hướng khác. Liên Tam nhíu mày, phát hiện đã không thể né tránh, đành nhỏ giọng dặn Lưu Dao Tranh đi sau mình nửa bước: "Lát nữa ngươi chỉ cần hành lễ, không cần nói nhiều."

Lưu Dao Tranh mềm mại gật đầu.

Tuy nói trong cung Vị Ương không cho cưỡi ngựa đánh xe, nhưng từ cung Phượng Nghi tới cung Vị Ương có một đoạn đường không ngắn. Hoàng hậu tới quá nhanh, không ngồi phượng liễn mà đi bộ đến. Phi tần trong cung toàn đám người yếu đuối, thể lực kém, đi đoạn đường dài như thế, ai nấy thở hồng hộc toát mồ hôi, nhưng vẻ mặt hưng phấn đến tỏa sáng, phảng phất có chuyện tốt cực lớn sắp xảy ra.

Đụng phải Liên Tam, hoàng hậu thầm kêu đau đầu. Nàng biết Lưu Diên thương nữ nhi này, không chỉ tự mình nuôi trong cung Vị Ương, ngày thường miễn hết lễ nghĩa. Ngày xưa nàng không hành lễ với mình thì thôi, dù sao là gặp riêng tư, cũng chẳng chạm mặt mấy lần. Song, hôm nay trước mắt bao người, bao cặp mắt phi tần cung nhân nhìn vào, nàng rất sợ tiểu tổ tông này làm việc theo lẽ thường, khiến nàng không xuống đài được.

Hai nhóm người đụng chạm, nhất thời hành lễ hành lễ, vấn an vấn an, oanh thanh yến ngữ loạn thành một nồi cháo. May mà Liên Tam biết nặng nhẹ, lập tức hơi cúi người với hoàng hậu, dù chưa thỉnh an, lại cười nói một câu: "Nương nương muốn tìm phụ hoàng? Phụ hoàng hiện đang ở điện Tuyên Thất."

Hoàng hậu thở phào, hòa hòa khí khí cười nói: "Đúng là ta định đi gặp Thánh Thượng. Vĩnh Ninh đi đâu?"

"Tiễn Lưu tỷ tỷ ra cung. Ta ở trong cung phát chán, cố tình tuyên nàng tiến cung nói chuyện."

Hoàng hậu nhận thức Lưu Dao Tranh, lúc trước chỉ hỏi khách sáo, lập tức gật đầu cười, lại nói vài câu với hai tiểu cô nương, sau đó bước qua ngọc đái kiều về hướng nội cung.

Nơi có mặt hoàng hậu không có phần cho các phi tần khác mở miệng, ngoài Đức phi vấn an, không ai mở miệng hàn huyên với Liên Tam. Đợi đến khi một hàng dài nữ nhân trang điểm xinh đẹp kích động như gà cắt tiết đi qua, Liên Tam thu hồi nụ cười, hơi đăm chiêu nhìn về phía nội cung.

Sau khi Lưu Dao Tranh hành lễ với các nương nương thì vẫn đứng phía sau Liên Tam, giờ nàng cười nói: "Ngày xưa ta từng tiến cung thỉnh an Hoàng hậu nương nương, chưa từng gặp nhiều nương nương đến vậy. Nhờ phúc công chúa, lần này được diện kiến toàn bộ."

Liên Tam ngoái đầu nhìn lại, khẽ cười nói: "Không đầy đủ đâu, bốn mẫu thân hoàng tử mới tới hai vị, Thục phi và Tề tu nghi không ở đây." Dứt lời cảm giác lời này quá nhiều hàm nghĩa, sợ Lưu Dao Tranh suy nghĩ sâu xa, nàng bồi thêm một câu, "Dung mạo Thục phi nương nương xem như đứng đầu hậu cung, không gặp quả là đáng tiếc."

Lưu Dao Tranh thật sự đang liên tưởng thêm, nghe câu này của Liên Tam nàng giật mình, đình chỉ suy nghĩ của mình —— Bí mật hoàng thất không phải thứ nàng nên biết, biết quá nhiều tuyệt đối không có lợi với bản thân. Nàng lập tức làm ra vẻ chờ mong, cười nhỏ nhẹ nói: "Sau này có dịp tiến cung, nhất định phải chiêm ngưỡng dung mạo Thục phi nương nương một lần."

Lúc này, trong điện Tuyên Thất, Lưu Diên nghe Trương Phúc bẩm báo, đoàn nữ nhân đang tới gần. "Hồi bẩm bệ hạ, Tứ phẩm ở bên ngoài, trừ Thục phi nương nương và Tề tu nghi, chủ tử nương nương đều có mặt!"

Lưu Diên gác lại bút lông bằng ngọc bích (2), cắm và , được Trương Phúc đỡ đứng dậy, rửa sạch tay trong chậu, không chút để ý nói: "Hoàng hậu càng ngày càng nóng lòng..." Lúc lau tay vào khăn thì hắn chợt nhớ ra cả buổi sáng lẫn bữa trưa chưa nhìn thấy tiểu tâm can, "Công chúa đâu? Còn ở điện Chiêu Dương nói chuyện với tôn nữ Lưu Thái Phó?"

(2) Một cổ vật chế tác từ đời Thanh, chỉ sử dụng trong cung đình, nay được trưng bày trong bảo tàng Cố cung.

Trương Phúc biết Thánh Thượng quan tâm công chúa Vĩnh Ninh cỡ nào, vội cười nói: "Thưa không, Lưu cô nương cáo từ rời cung, công chúa tự mình tiễn nàng. Khi đi qua ngọc đái kiều, còn chạm mặt Hoàng hậu nương nương ở đầu cầu."

Tay Lưu Diên ngừng một lúc, ngẩng đầu lên mi tâm hơi nhíu, "Nói gì?"

"Không nói gì, chỉ vấn an."

Lưu Diên yên tâm, đứng thẳng dậy thản nhiên nói: "Đi xem hiện tại công chúa ở đâu, nếu đi về phía này thì cản lại. Bảo với nàng, một lúc nữa ta đến điện Chiêu Dương bồi nàng dùng bữa tối."

Trương Phúc suýt nữa vâng dạ theo quán tính, may ông phản ứng kịp, vẻ mặt đau khổ nói: "Nhưng, nhưng mà, bệ hạ, nô tài không ngăn được công chúa..." Làm sao ông dám cản đường? Bà cô kia có chút không vừa ý là có người thấy máu.

Lưu Diên ngẩn ra, tiếp đó nở nụ cười, lắc đầu thở dài: "Mà thôi mà thôi, ta cũng không cản được." Giọng điệu tràn ngập sự sủng ái, "Lát nữa nàng muốn tới đây, người dẫn nàng vào nội điện bằng cửa hông."

"Nô tài tuân mệnh!"

Tốc độ đoàn người Hoàng hậu rất nhanh, không lâu sau bước vào điện Tuyên Thất, mà Liên Tam chậm chạp không thấy bóng dáng. Lưu Diên nghe Trương Phúc nhỏ giọng báo cáo, biết nàng tự đi bộ về điện Chiêu Dương, không có ý đến đây góp vui.

Trong lòng Lưu Diên hơi thất lạc, trên mặt tất nhiên không thể uy nghiêm. Hoàng hậu cố gắng biểu hiện sự trầm ổn, bình tĩnh mà quốc mẫu nên có, khách quan thuật lại chuyện đã xảy ra ——

Nguyên nhân là Đức phi mất một cái trâm Tử Ngọc đáng giá. Đó là đồ cưới năm đó của mẹ nàng, sau khi nàng tiến cung, nó vào hoàng cung theo. Hai năm trước mẫu thân Đức phi qua đời, những thứ bà để lại cho Đức phi càng đáng quý hơn. Cây trâm này thường ngày Đức phi rất ít mang, cẩn thận cất trong hộp trang sức, để làm kỷ niệm. Không ngờ đột nhiên biến mất.

"... Khi điều tra ra có liên quan đến cung Thừa Minh, Đức muội muội có tới thông báo cho thần thiếp. Vốn chỉ định lục soát chỗ ở đám nô tài cung Thừa Minh, ai ngờ khi lục soát phòng cung nữ ôm mèo cho Tề tu nghi thì con mèo kia đột nhiên nhảy ra, trong miệng ngậm cây trâm Đức muội muội mất!"

"Con mèo kia nhảy thẳng vào tẩm điện, Đức muội muội tự nhiên vào theo, lúc ấy mọi người còn may mắn Tề tu nghi đi Trường Nhạc cung vấn an Tứ hoàng tử, không ở tẩm điện, nếu không sợ sẽ bị kinh hách một trận? Nào ai ngờ, khi nó vào trong, chạy về phía bình phong, ngọc trâm trong miệng nửa đường rớt xuống, rơi vỡ trên mặt đất!"

Lưu Diên "Ừm" một tiếng, "Sau đó thì sao?"

Hoàng hậu hưng phấn đến độ mắt đỏ ửng, song trên mặt cần biểu hiện ra phong phạm quốc mẫu nên có, hai cảm xúc cực đoan đan xen cùng một chỗ khiến nàng hơi dữ tợn. Đức phi liếc mắt nhìn nàng, lưu loát cắt đứt lời mào đầu của hoàng hậu, nói tiếp: "Lúc ấy trong lòng thần thiếp buồn bực, ra mệnh cung nhân bắt con mèo kia, nó tung tăng nhảy nhót, cuối cùng bới ra một cái ngọc đái nam nhân dùng!" Nàng không nói ra, cái ngọc đái kia theo quy cách do thân vương sử dụng!

Tuy sớm biết chuyện này, nhưng Lưu Diên vẫn giả vờ thể hiện sự khiếp sợ. Hắn giận tím mặt, bàn tay to vỗ mạnh vào ngự án, thần sắc vặn vẹo: "Tra! Triệt để tra cho trẫm!" Đau chết mất a a a a!

Mặt Hoàng hậu và Đức phi đỏ rực, hào hứng vâng dạ, lại không phát hiện Lưu Diên vốn không sai bảo các nàng. Về phần phi tần khác, toàn a dua đi theo, thuận tiện ôm lòng chờ mong, trang điểm xinh đẹp lộ mặt trước Thánh Thượng.

Lưu Diên không để hoàng hậu xử lý chuyện này, mà phái tâm phúc nhốt Tề tu nghi lại. Nơi Tề tu nghi ở – cung Thừa Minh cư bị lật tung, tìm ra không ít vật chứng, ngoài ngọc đái phía trước đã xuất hiện, còn có những thứ nam nhân dùng như ngọc ban chỉ. Đa phần trên đó có ấn ký, người sáng suốt trông thấy hiểu ngay —— đó là đồ vật của Sở vương đã bị xét nhà, chém đầu.

Lời đồn đại được người hữu tâm thúc đẩy nhanh chóng truyền ra ngoài cung, hoàng hậu cùng với Đức phi ngu ngốc không cần Lưu Diên thiết kế, tự hai người đưa tin tức về nhà mẹ đẻ. Đến ngày thứ hai, tin "Tề tu nghi tư thông với dã nam nhân" đã vặn vẹo thành "Tề tu nghi tư thông cùng Sở vương sinh hạ hoàng tử dã chủng giả mạo", khiến Liên Tam không thể không giơ ngón tay cái khen ngợi sức tưởng tượng và năng lực loan truyền tin đồn bá đạo của dân chúng kinh đô!

Lưu Diên không giải thích với nàng, Liên Tam cũng không hỏi, bởi vì tình thế biến hóa quá nhanh. Hắn không cần mở miệng nàng đã đoán ra chân tướng trò khôi hài này.

Ngày thứ ba, Tông Chính tự khanh (3) được triệu vào cung Vị Ương. Ngay tối hôm đó, chuyện Tứ hoàng tử là nghiệt chủng của Tề tu nghi và Sở vương được chứng thực —— Tuy Thánh Thượng không nói gì, sau khi rời cung Tông Chính tự khanh ngoài sáng không thông báo gì, nhưng tất cả đều biết.

(3) Tông Chính tự, văn phòng chính phủ thời TQ cổ đại. Thời Bắc Tề bắt đầu thành lập Tông Chính tự, sau đổi thành Tông Chính tự khanh hoặc Tông Chính khanh; phó quan xưng là Tông Chính thiếu khanh, trông coi các công việc của hoàng thất.

Ngày thứ tư, Tứ hoàng tử bạo bệnh bỏ mình, Tề tu nghi mất con, bị đả kích lớn, bệnh nặng không dậy nổi.

Ngày thứ năm, Tề tu nghi chết bệnh.

"Làm vậy có rõ ràng quá không?" Liên Tam lưỡng lự.

Lưu Diên thân thiết sờ lỗ tai nàng, mỉm cười nói: "Cái ta muốn chính là rõ ràng." Cách làm giấu đầu hở đuôi đầy sơ hở này, chỉ cần người hơi có chút đầu óc đều đoán ra. Lời đồn đãi lúc trước là sự thật, chẳng qua Thánh Thượng vì lòng tự trọng đàn ông, không trừng trị ả đàn bà không tuân thủ nữ tắc và nghiệt chủng kia ngoài ánh sáng, mà lén giải quyết.

Hoàng hậu và Đức phi vui sướng giống như từ trên trời rớt xuống bánh thịt cỡ bự, trực tiếp rơi vào miệng các nàng. Vốn có bốn hoàng tử, nay đột nhiên bớt một, khả năng con họ thượng vị lập tức tăng thêm một khoảng lớn!

Tương phản với các nàng, cùng là nuôi nấng một vị hoàng tử, Thục phi không hề vui mừng. Nàng có dự cảm bất thường. Dự cảm này xuất hiện từ ngày Đức phi phát hiện trong cung Tề tu nghi có ngọc đái nam nhân dùng, đến khi tin Tứ hoàng tử bị truyền ra không phải con ruột Thánh Thượng, mà là nghiệt chủng của Sở vương, nó lên đến đỉnh điểm.

Chương 83

Dạo này Hoàng hậu vạn sự như ý, bước đi lả lướt như mang theo gió, ngay cả nhìn thấy Đức phi, đối thủ một mất một còn, cũng không thấy chướng mắt như xưa. Từ trên xuống dưới Quách gia cũng cực kỳ vui sướng, nếu tương lai Nhị hoàng tử có thể kế thừa đại thống, nhà họ Quách sẽ là nhà bên ngoại của đế vương, vinh quang đạt tới đỉnh cao!

Nhất là mẫu thân Quách Hoàng hậu, cả đời bà ta bị chị dâu đại trưởng công chúa đè đầu, nếu cháu ngoại bà có thể ngồi trên ngôi vị hoàng đế, đại trưởng công chúa là cái thá gì! Dường như bà đã nhìn thấy cảnh tượng tốt đẹp đại trưởng công chúa Dương Hạ ngày xưa kiêu căng, phách lối, nay khúm núm cẩn thận lấy lòng trước mặt bà ta.

Nhưng cảm giác vui mừng này không kéo dài lâu. Một ngày nọ, Quách lão phu nhân do con dâu đỡ tản bộ tiêu thực trong hoa viên thì nghe thấy mấy hạ nhân nhà mình tụ họp một chỗ bàn tán xôn xao ——

"... Tại sao có thể như vậy? Thật hay giả?"

"Sao giả được? Bên ngoài đã lan truyền khắp nơi! Ai cũng nói Sở vương rất anh tuấn, có thể vụng trộm với Tề tu nghi trong cung, sinh ra dã chủng. Các nương nương khác có thể giữ được không? Tôi nghe cũng thấy có lý. Nghe đồn Thiên gia thanh tâm quả dục, hiếm khi sủng hạnh hậu cung, nương nương trong cung như hoa như ngọc, đâu nhịn được?"

"Hắc hắc hắc, không phải tiền triều còn có chuyện thái giám giả sao? Đám quý nhân kia, bên ngoài nhìn cao quý, ai biết dưới đáy dơ bẩn cỡ nào? Chưa biết chừng còn phong tao hơn cả Mi nhi trong phòng lão gia..."

Cách một giàn tử đằng (1), Quách lão phu nhân tức giận, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, tay nổi gân xanh, chống mạnh quải trượng, ầm một tiếng! Đám hạ nhân đang cười nói náo nhiệt, không nghe thấy tiếng bước chân, nay nghe thấy rõ ràng tiếng động, ngơ ngác nhìn nhau, im phăng phắc.

(1) Tử đằng là chi thực vật có hoa trong gia đình họ đậu, bao gồm 10 loài dây leo thân gỗ có nguồn gốc miền đông nước Mỹ, Trung Quốc, Hàn Quốc và Nhật Bản. Một số loài được trồng làm cảnh phổ biến ở Trung Quốc và Nhật Bản.

Ma ma tùy thân bên cạnh Quách lão phu nhân vòng qua giàn hoa, lạnh lùng nói: "Lão thái thái cho truyền các ngươi."

Mặt mấy hạ nhân vàng như đất, hai đùi run run, run rẩy theo sát lão ma ma.

"Nương, mẹ đừng tức giận vì đám nô tài này, không đáng vì chúng mà bực bội!" Chị dâu của Hoàng hậu, bây giờ là Quách phu nhân, biết thời biết thế, lập tức mềm mỏng khuyên lơn, an ủi mẹ chồng, liên tục vuốt lưng cho Quách lão phu nhân thuận khí.

Ánh mắt Quách lão phu nhân độc ác, quét qua mặt đám người làm hết lần này đến lần khác, sau đó nhìn người quanh mình, thấy nha hoàn, ma ma đi theo không nhiều, đều là tâm phúc của mình và con dâu, lúc này mới trầm giọng hỏi: "Lời các ngươi vừa nói, nghe được từ đâu?"

Liên tục vang lên tiếng quỳ xuống "phịch phịch", những người đó sợ tới mức liên tục dập đầu, miệng hô: "Cầu lão thái thái tha mạng! Lão thái thái tha mạng a!" Không ai nghe thấy câu hỏi của lão phu nhân, dù nghe được cũng không có can đảm trả lời.

"Im miệng!" Sắc mặt Quách lão phu nhân thâm trầm quát, họ lập tức ngậm miệng, không dám cầu xin tha thứ. Bà cụ hài lòng quan sát đỉnh đầu họ một vòng, lặp lại câu hỏi.

Lúc này người to gan nhất trong số đó nghe rõ, ngập ngừng đáp: "Là, là nô tài ra ngoài mua đồ... Nghe người ta nói ở chợ rau... Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết!" Đây là hạ nhân phụ trách mua rau xanh bên trong Quách phủ, đầu óc linh hoạt, lập tức vả mạnh vào mặt mình, tát mấy cái liền, mặt hắn sưng to.

Những người còn lại thấy thế vội vàng tự vả miệng theo, vừa tát vừa chửi mình, tiếng tát, tiếng cầu xin liên tục vang lên.

Từ khi Quách lão phu nhân nghe thấy từ phố phường truyền vào thì ngẩn người. Một dòng máu nóng xông thẳng lên đỉnh đầu, bà hơi lung lay, rốt cuộc ngã quỵ. Quách phu nhân vội giơ tay định đỡ mẹ chồng, nhưng một quý phụ nhân nuôi dưỡng trong nhà cao cửa rộng, cái cầm nặng nhất là đũa ngà voi, lấy đâu ra sức đỡ một cụ già?

Chỉ trong nháy mắt, Quách phu nhân cùng lão thái thái té ngã, đầu choáng váng mắt đầy hoa, nha hoàn ma ma một bên sợ hết hồn, như ong vỡ tổ xông tới, tay người này đỡ lấy, tay người kia kéo ống tay áo, luôn miệng nói: "Phu nhân phu nhân, ngài sao thế?"; "Lão thái thái mau tỉnh lại!"; "Người tới a người tới a! Phu nhân và lão thái thái té ngã!"

Đoàn người rối loạn.

Được nâng về phòng, Quách lão phu nhân nhanh chóng tỉnh lại. Chuyện đầu tiên là nắm lấy tay con dâu ngồi cạnh giường, khàn khàn nói: "Mau! Mau vào cung truyền tin cho nương nương!"

Quách phu nhân vội vàng đáp: "Vâng vâng! Mẹ, mẹ uống ngụm nước trước đã..."

Quách lão phu nhân khạc khạc cổ họng, lắc đầu, nhìn chằm chằm con dâu, nhất quyết muốn tận mắt thấy bà sai người truyền tin vào cung. Quách phu nhân bất đắc dĩ, ra lệnh cho nha hoàn cầm giấy và bút mực đến, viết thư ngay tại bàn cạnh giường.

"Nương, nói với nương nương như thế nào?"

"Không... cần, con viết hết chuyện hôm nay... lên, tốt." Quách lão phu nhân tựa vào gối đầu, cố hết sức nặn từng từ.

Quách phu nhân nhanh chóng viết xong, đưa cho Quách lão phu nhân đọc qua một lần, lúc này mới cẩn thận gấp gọn, nhét vào phong thư, miệng phong bên ngoài, do ma ma tâm phúc của lão phu nhân truyền tin. Vốn dĩ tin tức bên ngoài muốn truyền vào hậu cung không dễ dàng, nhưng các thế gia đều có con đường riêng của mình, để lão ma ma đi cũng được.

Chính mắt thấy lão ma ma cầm thư ra cửa, lúc này Quách lão phu nhân thở phào, uống mấy ngụm nước. Định thần một lúc, bà ta có tinh thần xử lý chuyện lúc trước. Sắc mặt bà ta bình thản, nói với con dâu: "Tuệ Hành, mấy nô tài nói nhăng nói cuội kia, con xử lý cho tốt."

Quách phu nhân, tức Tuệ Hành gật đầu, khẽ vâng, trong lòng thầm thở dài: Tin đồn đã truyền khắp phố phường, xử lý mấy hạ nhân trong nhà thì có tác dụng gì? Ngày xưa gặp hạ nhân nói luyên thuyên, bình thường chỉ khấu trừ tiền tiêu vặt hàng tháng, đánh bằng roi, nhưng nghe ý tứ lão phu nhân, dường như không định giữ lại người sống. Rõ ràng là giận chó đánh mèo, lỗi rơi xuống đầu mình, nhưng mình là con dâu, không thể không thuận theo.

Lại nói đến trong cung, vốn dĩ lời đồn đại được truyền ra từ trong cung, nhưng ban đầu chỉ lưu truyền giữa đám cung nhân, phi tần hậu cung không hay biết. Đợi đến khi nó đi hết một vòng, truyền ngược lại cung cấm thì đối với Hoàng hậu và Đức phi mà nói không khác nào sét đánh giữa trời quang.

Hoàng hậu vừa nhận được thư tẩu tử tự tay viết thì còn cười nói với Đại cung nữ tâm phúc một câu: "Mẹ với chị dâu cứ lo bò trắng răng, dù lời đồn này có truyền khắp toàn bộ kinh đô, vậy cần có người tin chứ. Tề tu nghi là thân phận gì, ta là thân phận gì!"

Thời điểm Đức phi nghe được tin xêm xêm Hoàng hậu, nhưng nàng ta ý thức được tính nghiêm trọng của việc này hơn Hoàng hậu. Suy trước tính sau, nàng đề bút viết thơ về nhà, xin sự giúp đỡ của phụ thân Hộ bộ Thượng thư.

Chỉ có Thục phi, khi nghe nói việc này thì trái lại thở phào. Trước đây, cảm giác lo lắng như có con dao treo lơ lửng trên đỉnh đầu, chẳng biết lúc nào sẽ rớt xuống, cũng không biết sẽ cắt mất bộ phận nào trên cơ thể. Nay dự cảm của nàng trở thành sự thật, nàng cần nghĩ cách giải quyết, cảm thấy còn vững tâm hơn mấy ngày trước mộ chút.

Tin đồn dần dần khuếch tán, phần lớn quan viên trong triều là quan văn, nhưng không ai dám bàn luận, cũng ra lệnh cấm người thân nghị luận việc này. Vụ tai tiếng của hoàng thất, bất kể là thật hay giả, đều không phải là thứ người ngoài có thể tùy ý bàn tán, càng biết nhiều thì —— chết sớm.

Chẳng qua, tuy rằng đám triều thần đều biểu hiện ra vẻ "Ta chưa nghe thấy gì hết", nhưng lỗ tai đều vểnh thật cao, hai mắt sáng ngời hữu thần nhìn chằm chằm tiến triển trong cung.

Lưu Diên quả nhiên không khiến mọi người thất vọng.

Ngày thứ hai sau khi Hoàng hậu và Đức phi biết tin, Thánh Thượng triệu Lâm đại nhân, viện phán Thái Y viện, vào cung bắt mạch bình an. Lâm Viện phán nấn ná hồi lâu trong cung Vị Ương. Cùng lúc đó, ba vị hoàng tử cùng nhau đi tới cung Vị Ương, nói là đến vấn an công chúa Vĩnh Ninh, lúc đi ngang qua điện Tuyên Thất thì vào vấn an phụ hoàng.

Ngày thứ hai gió êm sóng lặng, Lâm Viện phán kín miệng như vỏ trai, mặc mọi người tò mò như thế nào cũng không cạy nổi, ai hỏi ông tình hình cụ thể, ông đều hài hước đánh Thái cực. Thần thần bí bí càng chọc người ta ngứa ngáy, tin đồn bên ngoài liên tục thay đổi. Thậm chí còn có sòng bạc ngầm đoán kết cục, đổ đến cùng hoàng tử nào mới là con ruột Thánh Thượng, hay tất cả đều không phải.

Ngày thứ ba, ngày thứ tư, ngày thứ năm... Lưu Diên không kiềm chế quá lâu, rất nhanh, tin tức Đại hoàng tử Nhị hoàng tử Tam hoàng tử bị răn dạy như mọc thêm cánh bay khỏi tường cung cấm, nhất là Nhị hoàng tử, đích tử của Hoàng hậu, trong lúc bị nghiêm khắc phê bình vì bài vở, bị Thánh Thượng mắng một câu trước mặt mấy vị Đại học sĩ: "Đứa con này chẳng giống Trẫm!"

Toàn kinh đô tỉnh ngộ.

Hoàng hậu ôm Nhị hoàng tử khóc chết đi sống lại, chân trần đi đến điện Tuyên Thất quỳ tròn hai canh giờ, vẫn không được phép cho vào, chỉ có Trương Phúc, thái giám tâm phúc của Thánh Thượng, đi ra chuyển một câu —— "Hoàng hậu thất nghi trước điện, vi phạm phẩm đức trong cung, cấm túc một tháng không được ra khỏi cung Phượng Nghi, tự xét lại hành vi đi."

Hoàng hậu trợn tròn mắt.

Đức phi kinh hồn táng đảm một trận, phát hiện Hoàng hậu và Nhị hoàng tử hấp dẫn phần lớn hỏa lực, cảm thấy tạm an lòng, bắt đầu sung sướng khi có người gặp họa. Nàng ta thật sự không ngờ Hoàng hậu to gan đến thế, là cùng một giuộc với Tề tu nghi, từ trước đến nay ả còn giả vờ cao quý, uy nghiêm, khiến nàng cười đau cả ruột!

Nàng không vui vẻ quá hai ngày, Lưu Diên một lần nữa răn dạy Đại hoàng tử "Lỗ mãng", Nhị hoàng tử "Bất hảo", Tam hoàng tử "Tầm thường", mỗi câu đều bị sử quan ghi lại, sợ tới mức Đức phi hoảng hốt lo sợ.

Thục phi luôn im lặng, chung quy Tam hoàng tử không phải con ruột nàng. Bất luận nó có phải con Thánh Thượng hay không, đều không liên quan đến nàng. Tam hoàng tử bị mắng nàng cũng không khó chịu —— chung quy Thánh Thượng đâu nói sao, đúng không? Tam hoàng tử chính là đứa bình thường nhất, vô dụng nhất trong mấy anh em.

Từng vô số lần, trong bài vở, Tam hoàng tử tụt hậu xa, không theo kịp tiến độ bài học, trong lòng nàng ác ý nghĩ tám phần do di truyền huyết thống đê tiện của mẹ đẻ nó, nó mới ngu xuẩn như thế! Những lúc này, nàng quên mất thân phận thứ nữ của mình, quên mẹ ruột mình còn không bằng con người "đê tiện" trong miệng nàng.

Có đôi khi rất nhiều chuyện không thể giải thích rõ. Chuyện liên quan đến hậu cung và hoàng tự, đám triều thần thông minh hơn hẳn, mắt thấy Thánh Thượng từng ngày từng ngày bất mãn với các hoàng tử, đứa "con ruột" duy nhất lập tức bại lộ, mặc dù chỉ là một công chúa.

***

Dù sao Lâm An nằm cách xa kinh đô, tin tức không truyền tới nhanh như vậy. Đến khi vợ chồng Liên Tam gia biết việc này thì sự việc đã ngã ngũ: Phụ thân Đức phi bị cách chức vì tội tham ô, mấy đại thần họ Quách có thế lực trong triều liên tục bị giáng cấp, chỉ có Tần gia phía sau Thục phi thu dưỡng hoàng tử bình yên vô sự.

Hai vợ chồng Liên Tam gia choáng váng, con gái ruột của bọn họ sao tự dưng biến thành huyết mạch duy nhất của Thánh Thượng?

Dù là trước đó từng nghe An quốc công giải thích, cả hai vẫn không thể tin nổi. Con gái bảo bối họ nuông chiều từ bé, tính cách kỳ lạ, quái đản, ngó mặt nào cũng thấy chẳng dính dáng gì đến ngôi vị hoàng đế nha!

Liên Tam gia cảm thấy lo sợ, phụ thân lại không ở bên cạnh, đành lặng lẽ đi tìm lão tộc trưởng Liên Khâm, đức cao vọng trọng nhất trong tộc, thương nghị.

Lão tộc trưởng luôn ở Giang Nam, khi Liên Ngữ Hàm sinh ra ông chưa từng chính mắt nhìn thấy, vì thế sau khi tin đồn xuất hiện, ông vẫn ôm hoài nghi. Tuy ông cao tuổi nhưng đầu óc còn minh mẫn, nhanh chóng liên tưởng đến các dấu vết để lại, tiếp đó ông nhận được tin An quốc công gửi từ kinh đô đến, cuối cùng hiểu hết trò mèo bên trong.

Lão nhân gia đã hơn chín mươi tuổi, thị lực không tốt, nhưng tai còn linh hoạt, nghe Liên Tam gia trình bày lo lắng xong, ông vuốt chòm râu bạc cười ha ha, "Đây là chuyện tốt!"

Liên Thế Giác im lặng, Đại bá ngài thật nghĩ thoáng...

"Thế Giác à, cháu nên nghĩ thoáng một chút." Lão tộc trưởng bắt đầu khuyên, lời nói thấm thía đầy tình cảm, "Lúc trước lão hòa thượng Vô Vấn của Vân Lâm thiền tự có đến thăm ta, nói với ta mấy chuyện, đại ý là phần mộ tổ tiên nhà chúng ta bốc khói xanh, tiếp theo có thể mấy đời hiển quý (chức tước cao)! Lúc ấy trong lòng ta còn nhủ thầm, lão hòa thượng điên rồi phải không, ai ngờ qua một thời gian, lời này biến thành sự thật."

"Theo ý ta a, Thánh Thượng nguyện ý dâng giang sơn cho khuê nữ cháu là việc vui, cháu chớ buồn phiền mà nghe tiếp đây. Con bé nhà cháu tính ham chơi, có ngồi long ỷ cũng không ngồi mấy năm. Thánh Thượng là anh minh có quyết đoán, lấy giang sơn làm sính lễ, nếu Hàm nha đầu không muốn làm nữa, ngài ấy có thể làm gì con gái cháu?"

Ông cụ cười toàn thấy răng, không thấy mắt, "Ai nha, nghĩ lại thật khiến ta cao hứng! Ta cũng là Đại gia gia của hoàng đế!"

Liên Tam gia nghe mà ngạc nhiên, cuối cùng sờ mũi cười ngây ngô, "Con gái ta sắp làm nữ hoàng!"

Chương 84

Đầu xuân năm ThừaBình thứ mười hai, Hoàng hậu Quách thị âm mưu hạ độc Thừa Bình đế không thành,bị giam lỏng; nhà bên ngoại Quách thị liên thủ với dư đảng của Sở vương bức vuathoái vị, nội ứng ngoại hợp với Nhị hoàng tử Lưu trạm, đánh vào Huyền Vũ môn.

Năm nay Liên Ngữ Hàm mười tám tuổi.

Tiền điện cung Vị Ương là nơi cao nhất trong kinh thành. Đứng ở đây, không nhữngquan sát được toàn cảnh cung Vị Ương, mà tầm mắt còn bao trùm hơn nửa kinh đô.Bậc thang trước tiền điện có 999 bậc, thiếu một bậc là biến thành tròn một ngàn– đại viên mãn, ngụ ý "Một bước lên trời".

Giờ phút này, trong mắt hai cánh quân giao chiến dưới bậc thang, dường như ThừaBình đế và công chúa Vĩnh Ninh đứng trước điện cách bọn họ rất rất xa, như trêntrời và dưới đất, thần tiên với cõi trần, vĩnh viễn không thể chạm đến.

Quảng trường vốn không rộng lắm, tiếng hò hét rung trời, nền nguyên bản màu xámtrắng nay bị khí phách to lớn của hàng trăm người bao trùm, màu đỏ đan xen vớimàu đen, tạo thành một cảnh tượng lộng lẫy kỳ lạ.

Liên Tam đứng lâu, chân hơi mỏi, không nhịn được dậm dậm chân, lườm Lưu Diên aioán: "Đời trước bức cung, đời này lại bức cung, Hoàng hậu ăn no rửng mỡ chắc!Chẳng lẽ nàng cho rằng giết hết chúng ta, băm vằm Đại hoàng tử và Tam hoàng tử,con trai nàng ta có thể thượng vị? Xem mấy lão già cổ lỗ sĩ kia có phun nước miếngdìm chết nàng ta không!"

Hộ vệ canh giữ ở chỗ tối, không đứng gần, nên Lưu Diên nói chuyện không cố kị.Giọng hắn thản nhiên, đối với con trai mình, thêm một lần tạo phản khiến hắn chẳngcòn thất vọng, "Lão Nhị là đích tử, từ nhỏ bị Hoàng hậu phủng trong lòng bàntay, biến thành dã tâm quá lớn. Đời này ta sớm đưa chúng vào một nơi tập trungdạy dỗ, sợ mẹ đẻ ảnh hưởng tới bọn chúng quá lớn, không ngờ không xoay chuyểnđược."

Liên Tam không thể ngồi mãi trên long ỷ, tuy Lưu Diên có tâm bồi dưỡng hài tử củahai người kế thừa đại nghiệp, bất đắc dĩ Liên Tam mãi không thai, mà dù đứa béđược sinh ra, muốn nuôi lớn đến ngày có thể tiếp quản giang sơn phải mất mười mấynăm, nàng tuyệt đối không kiên nhẫn đến thế. Tới khi nàng chơi chán thì tất yếuphải chọn một trong ba hoàng tử thượng vị. Về chuyện bồi dưỡng con trai, LưuDiên luôn hết lòng, ngầm thừa nhận tin đồn cũng là một thử thách, tuy rằngtrong đó bao gồm ý đồ riêng của hắn. Việc này giữa hai người có chung nhận thức,hắn chưa bao giờ gạt Liên Tam, vì thế nói câu này không hề e dè.

Đầu xuân gió hơi lớn, trên người Liên Tam khoác áo choàng có hình Phượng Hoàngthêu bằng chỉ vàng. Nắng vàng rực rỡ, gió thổi làm vạt áo nàng bay bay, đứngtrên đỉnh quyền lực tối cao càng nổi bật vẻ đẹp chấn động lòng người. Quyền lựccùng với gương mặt khuynh thành, có thể đem đến cho một người rất nhiều lợiích.

Nàng mất hết kiên nhẫn, mi tâm nhíu lại chọc ai đó đau lòng, lời nói càng lạnhlùng: "Không đi tìm chết chưa chắc đã ngủm, có vẻ Hoàng hậu quá nóng vội, chắcnghĩ nếu hiện tại không bức cung, tương lai khi Lưu Dương kế vị vẫn ầm ĩ một trận."

Đại hoàng tử Lưu Dương, năm ngoái mẹ đẻ Đức phi qua đời vì bệnh tật. Đời trướcLưu Diên ưng ý hắn, đáng tiếc khi Sở vương làm phản, hắn bị hạ độc, đi đời nhàma. Đời này, Lưu Diên cố ý bồi dưỡng, biểu hiện của hắn khiến mọi người nhìn vớicặp mắt khác xưa, gần như bên trong đã chuẩn bị sẵn cho hắn kế thừa ngai vàng.

Lưu Diên thở dài, dù sao cũng là con trai mình. Mặc dù hắn đã nhận được tin báoQuách gia liên lạc với dư đảng Sở vương, tuy rõ ràng trảm thảo trừ căn mới làbiện pháp tốt nhất, nhưng hắn không thể ra tay quyết đoán. Máu mủ tình thâm, hổdữ còn không ăn thịt con, tuy không thích đứa con trai này, Lưu Diên chưa từngnghĩ sẽ giết hắn.

Thấy vẻ mặt hắn có chút đau thương, trong lòng Liên Tam không thoải mái, lẩm bẩm:"Càng già càng không quả quyết..." Nói rất nhỏ, Lưu Diên không nghe rõ, cúi đầu dịudàng hỏi: "Bảo bối nói cái gì?"

"Không có gì." Liên Tam lắc lắc đầu, kéo chặt áo choàng trên người mình, "Nơinày gió lớn, ta về trước. Ưm, tối qua huyên náo ầm ĩ nửa buổi, ta không ngủyên. Ta đi ngủ một lát, bao giờ có chuyện lại gọi ta."

Lưu Diên ngạc nhiên, quay mặt nàng về phía mình, cẩn thận xem xét, quả nhiên dướimắt có viền xanh mờ mờ, hắn đau lòng lắm, mềm giọng nói: "Vậy nàng mau đi đi,ta bảo Trương Phúc nâng ngự liễn đến, nơi này có ta là đủ."

Liên Tam gật đầu, cầm tay hắn, xoay người đi vào cung Vị Ương.

Mùa xuân năm Thừa Bình thứ mười hai, Nhị hoàng tử Lưu Trạm bức cung không thànhcòn bị trấn áp, từ nay về sau giam cầm trong cung Trữ Nguyên, mấy năm sau vuaTuyên Đức – Lưu Dương, đăng cơ, không may rơi xuống hồ Ngưu Thủ, bất hạnh bỏ mạng.Lần tạo phản này vì phản đảng tấn công từ Huyền Vũ môn, sử sách gọi là "HuyềnVũ môn chi biến".

Vì chuyện đích tử mưu phản, Thừa Bình đế đau thấu tim gan, sau "Huyền Vũ mônchi biến" thì triền miên trên giường bệnh, vô lực xử lý quốc sự. Sau nhiều lầntrọng thần dâng tấu đề nghị, Thừa Bình đế lập trưởng nữ công chúa Vĩnh Ninh làmhoàng thái nữ, thay mặt trông nom triều chính.

Tháng bảy cùng năm, Thừa Bình đế thoái vị thành Thái Thượng Hoàng, hoàng thái nữkế vị, cải danh thành Chiêu Ninh, sử sách tôn là "Chiêu Ninh Nữ Đế".

Năm Chiêu ninh thứ năm, trong điện Tuyên Thất cung Vị Ương.

Lão thái y với bộ râu được cắt tỉa đầy tính nghệ thuật, rút bàn tay bắt mạch về.Khuôn mặt già nua chi chít dấu vết thời gian nhăn nhúm, lắp bắp không dám nói.

Lòng Lưu Diên trầm xuống, phảng phất đoán được chuyện gì không tốt, sắc mặt trắngbệch nhìn chằm chằm lão thái y. Liên Tam, đã làm nữ đế gần năm năm, khẽ cười mộttiếng, vỗ vỗ tay hắn trấn an, quay đầu hỏi: "Lâm thái y, thân thể trẫm ra sao?"

"Bệ, bệ hạ, ngài..." Lão thái y vuốt chòm râu bạc hết lần này tới lần khác, biểutình rối rắm, tựa hồ rất khó mở miệng.

Tay Lưu Diên nổi gân xanh, ánh mắt nhìn chòng chọc lão thái y, sợ ông nói ra từ"Không tốt". Lão thái y bị Thái Thượng Hoàng mấy năm gần đây càng bộc phátthiên uy nặng nề nhìn chằm chằm khiến sắc mặt trắng bệch, mồ hôi rơi như mưa.

Liên Tam buồn cười: "Không sao, trẫm không trách tội khanh, khanh cứ nói."

Lão thái y từ từ nhắm hai mắt, lấy hết can đảm, "Bệ hạ, ngài có tin vui!"

"..." Liên Tam kinh ngạc.

"..." Lưu Diên ngẩn ngơ.

Đây chính là câu "Hoàng Thượng, ngài có hỉ mạch" trong truyền thuyết à?

Liên Tam cân nhắc một lúc, bắt đầu mỉm cười với Lâm thái y, "Lâm thái y đảm nhiệmchức viện phán nhiều năm, mạch đập tinh chuẩn, y thuật cao minh, phụ hoàng vàtrẫm đều tin tưởng khanh."

Trước mắt Lâm thái y bỗng tối đen, cười còn khó coi hơn khóc, "Bệ, bệ hạ khennhầm..." Ông biết mà! Từ trước đến nay hậu cung không có hoàng phụ, ngẫu nhiên cótin đồn nữ đế lâm hạnh công tử tuấn tú nào đó, nhưng chưa bao giờ được chứng thực.Trong tình huống này, ông chẩn ra hỉ mạch! Không phải tự tìm chết ư! Lão thái ycảm giác cả thế giới chìm trong bóng tối

Lưu Diên nãy giờ sững sờ rốt cuộc tỉnh táo, thần sắc lạnh lùng, trầm giọng nói:"Việc này không thể lộ ra."

Đầu Lâm thái y gật như gà mổ thóc, "Vâng!"

Liên Tam khẽ cười: "Khanh lui đi, chuyện còn lại để sau bàn."

"Tuân mệnh! Thần cáo lui!" Động tác Lâm thái y nhanh nhẹn, không giống một ôngcụ sáu mươi chút nào.

Trong điện chỉ còn hai người, đè nén kinh hỉ quá lâu, Lưu Diên kích động đến mứcchoáng váng. Hắn ôm lấy tiểu tâm can nhi không ngừng hôn, nụ cười rạng rỡ trênmôi, "Bảo bối, Hàm nhi, nàng nghe thấy không? Chúng ta có con!" Quá vui sướng,ôm Liên Tam xoay mấy vòng.

"A! Thả ta xuống!" Liên Tam giận dữ, Lưu Diên vội vàng ôm nàng ngồi trên long ỷ,hận không thể lải nhải hỏi nàng có cần gì không, được đấm chân xoa bóp vai chonàng thì càng tốt.

"Được rồi, đừng làm rộn nữa." Đầu ngón tay Liên Tam chọt vào đầu hắn cứ cọ tớicọ lui, bình tĩnh nói: "Ta muốn đi Lâm An dưỡng thai, chàng có ý kiến hoặc đềnghị gì không?"

"Không có!" Hiện tại Lưu Diên hoàn toàn mất năng lực tự hỏi, nàng nói cái gìchính là cái đó.

Liên Tam tán thưởng, gãi cằm hắn, "Việc thoái vị đã chuẩn bị xong." Nàng trầmtư, nghiêm túc nói: "Hai Thái Thượng Hoàng rất phiền toái, đè đầu Lưu Dươngkhông nói, trong lòng hắn chắc cũng để ý, hay là chàng qua đời đi?"

"Tốt!" Nếu Lưu Diên có cái đuôi, chắc chắn nó đang phe phẩy...

Năm Chiêu Ninh thứ năm, Thừa Bình đế hoăng.

Cùng năm, nữ đế nhường ngôi cho em trai, Ngụy vương Lưu Dương, lui về ẩn cư tạiGiang Nam.

Đại hoàng tử Lưu Dương năm đó nay trở thành chàng thiếu niên anh tuấn. Trongđình Thái Cực bên ngoài cung, Lưu Dương, vội từ đất phong về chịu tang, khôngthể kìm nén mà bật khóc, mấy lần quỳ rạp xuống đất, cuối cùng ôm chân hoàng tỷgào khóc.

Lưu Diên coi trọng hắn không chỉ vì hắn có năng lực, quan trọng nhất là trongba hoàng tử, bản tính hắn thiện lương. Đức phi là nữ nhân lòng dạ hẹp hòi, xấutính, bất đắc dĩ chỉ số thông minh không cao, mắt nhìn thiển cận, không lấy rađược mấy thủ đoạn cung đấu thì thôi, bình thường toàn ăn trộm gà không thànhcòn mất nắm gạo. Dưới tình huống như vậy, Lưu Dương hiếm có không bị ảnh hưởngquá lớn, trở thành thanh niên tốt chính trực.

Thật ra Liên Tam không thân thiết với vị "Hoàng đệ" này lắm. Thế nhưng, sau khiĐức phi qua đời, nàng hạ chỉ lấy quy cách Đế hậu làm tang lễ, lúc ấy Lưu Dươngvừa đến đất phong không lâu, nhiều việc phức tạp khó nhúng tay, cũng là LiênTam phái người giúp đỡ hắn giải quyết. Trước đó sóng gió "Hoàng tử không phảicon đẻ" nổ ra, cuộc sống của Lưu Dương rất khổ sở, khi đó hắn được Liên Tamquan tâm, từ nay về sau lúc nào hắn cũng cảm động và nhớ tới vị trưởng tỷ này,sau lễ tang mẹ, càng có thêm vài phần tình cảm nhụ mộ (1).

(1) tình cảm quấn quýt như em bé mới sinh không muốn xa rời cha mẹ.

Vốn Liên Tam định phủi tay quay lưng, nhưng mà đối diện với gương mặt tuấn tú củaLưu Dương tràn ngập tin cậy, lời nàng định nói nghẹn lại, nín nhịn nửa ngày,khô cằn nói một câu: "Dương đệ, giang sơn này giao lại cho đệ, hi vọng đệ khôngphụ sự kỳ vọng của phụ hoàng và tỷ tỷ."

"Ô..." Lưu Dương lại ôm bắp đùi nàng, tiếp tục gào khóc.

"..." Liên Tam 囧 đến tột đỉnh, thò tay đỡ hắn đứng lên, thở dài:"Khóc cái gì, đệ lớn ngần này..."

Lưu Dương nức nở nói: "Lớn hơn nữa cũng là đệ đệ của hoàng tỷ." Tự động tựa vàocánh tay nàng.

Liên Tam thật sự không quen gặp trường hợp cảm động như vậy, xoắn xuýt hồi lâu,nhìn hắn tội nghiệp như con cún nhỏ, cuối cùng vẫn xoa đầu hắn, nghiêm túc nóihưu nói vượn: "Mấy năm nay ta không tạo ra thành tích gì, điều này cho thấy takhông phải người thích hợp làm hoàng đế. Năm đó nếu không phải thân mình phụhoàng không tốt, sẽ không vội vàng để ta kế vị. Phụ hoàng cả đời anh minh, nguyệnvọng lớn nhất chính là lập nên thái bình thịnh thế, khiến dân chúng thiên hạ ancư lạc nghiệp." Mặt không đổi sắc tiếp tục, "Ta không làm được, đệ phải làm thậttốt, hoàn thành tâm nguyện này của phụ hoàng."

Lưu Dương cảm động, khóc đến mức cổ họng bị nghẹn, liên tục gật đầu, lệ rơi nhưmưa.

Liên Tam im lặng, vẫn xoa đầu hắn, không nói gì nữa.

***

Chiêu Ninh nữ đế sau khi thoái vị lui về Giang Nam, tuy rằng bên ngoài bàn tán ầmĩ về chuyện nàng nhường ngôi. Không ít người suy đoán Ngụy vương năm đó nay làTuyên Đức đế dùng mấy thủ đoạn hèn hạ bức bách trưởng tỷ thoái vị, nhưng nhữngsuy đoán này chỉ là suy đoán mà thôi, không ai chứng thực. Đám đại thần trongtriều thầm nghĩ, mấy năm nay nữ hoàng tại vị gió êm sóng lặng, tất cả đều dựavào dư uy của Thái Thượng Hoàng. Ngọn núi lớn là Thái Thượng Hoàng vừa sụp đổ,kế tiếp chắc chắn phải đối mặt với trận chiến tranh quyền đoạt vị đầy máu tanh,chẳng bằng trực tiếp thoái vị, bớt dài dòng.

Tuy rằng đệ đệ Lưu Dương tri kỷ đưa ra ngụ ý muốn xây cho trưởng tỷ một hànhcung kiến xa hoa không thua cung Vị Ương ở Giang Nam, nhưng nữ hoàng bệ hạkhông nhận, khiêm tốn chuyển vào một tòa nhà thanh u, lịch sự tao nhã tại LâmAn. Hạ nhân trong phủ đều là tâm phúc của Thánh thượng hai triều, bao gồmTrương Phúc đại nội tổng quản ngày xưa, Lý Ung cầm đầu đám ám vệ. Lâm thái ycũng cáo lão, cả gia đình chuyển đến Lâm An, trở thành ngự dụng đại phu của nữhoàng.

Liên Tam gia từ năm đó chuyển đến Lâm An, vẫn không có biểu hiện muốn được triệuvề kinh. Tuy rằng nhớ con gái nhưng hai vợ chồng đều hiểu, nhẫn nại vài năm,sau này ngày lành còn dài!

Thấy không, khuê nữ đến rồi, tuy rằng có mang theo cái bụng to, còn mang về mộtcon rể thân phận cao quá đáng, nhưng điều này không hề gây trở ngại cho tâm trạngvui vẻ của ông bà. Hàn thị trực tiếp ở cùng con gái, muốn ở cạnh chăm sóc nữnhi bảo bối sau khi mang thai thăng cấp thành quốc bảo.

Liên Tam gia chạy một vòng về nhà, ủa, vợ mình đâu?

Cuối cùng đến chỗ khuê nữ tìm, hết cách, ông đành ở lại với thê tử. Sau này,Lưu Diên thật sự không tìm được cơ hội thân thiết với tiểu tâm can nhi, khôngkìm nén được nữa, vụng trộm đi tìm nhạc phụ tố khổ, sau đó hai vợ chồng LiênTam gia quay về. May mắn hai nhà ở gần nhau, Hàn thị vẫn hằng ngày đến thăm nữnhi, Liên Tam gia công vụ xong xuôi cũng đi thẳng tới đây, cả gia đình quây quầnăn cơm chiều.

Khí hậu Giang Nam ấm áp, ẩm ướt, giờ đã sang thu mà Lâm An vẫn còn chút hơinóng, không giống kinh đô, thời điểm này gió thu đìu hiu.

Bụng Liên Tam không lộ rõ, mang bầu sáu tháng, dáng người không có gì biến hóa,mặc vào quần áo rộng rãi, ngắm từ phía sau chẳng khác gì nữ nhi nhà bình thường.

Nay Lưu Diên không cần xử lý chính vụ, bắt đầu tiếp quản các cửa hàng năm xưachỉ dùng làm nơi thu thập tin tức. Mấy chuyện lông gà vỏ tỏi của hậu viện, hắncũng được Hàn thị chỉ bảo, đã biết cách quản lý, ôm hết việc trong nhà ngoàinhà.

Khi đẹp trời, Lưu Diên sẽ giúp bé cưng thay quần áo xinh đẹp, hai người tay nắmtay bước ra ngoài, giống như một đôi phu thê bình thường, chậm rãi tản bộ dọctheo con đường đá xanh đặc biệt ở Lâm An.

Tòa nhà nằm gần hồ, bước vài bước từ cửa sau là đến Tây Hồ. Đoạn đường đặc biệttu sửa qua, bằng phẳng sạch sẽ, vì đảm bảo an toàn tối ta, ven hồ có dựng lancan, làm giả như những cây liễu.

Gió mát thổi tới, nhành liễu xao động, trông thấy một đôi bích nhân hai bàn tayđan cài vào nhau, từ từ đi qua.

Đây đúng là ——

Thanh sơn ẩn ẩn thủy điều điều

Thu tận Giang Nam thảo vị điêu

Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ

Ngọc nhân hà xứ giáo xuy tiêu

Đây là bài: Ký Dương Châu Hàn Sước phán quan (Gửi Hàn Xước, phán quan Dương Châu) của Đỗ Mục.

Chú thích:

Dương Châu: giờ là huyện Giang Đô tỉnh Giang Tô

Nhị thập tứ kiều: còn có tên là Hồng Dược kiều, ở huyện Giang Đô, tỉnh Giang Tộ. Thời xưa có 24 cô gái đẹp thổi sáo tại đây, nên cầu có tên này.

Bản dịch của Trần Trọng San:

Núi mờ nước chảy xa xôi

Giang Nam cây cỏ tiêu điều về thu

Đêm nay trắng sáng cầu xưa

Mà người dạy sáo bây giờ là đâu

Chương 85: Phiên ngoại: Bánh bao

Bên ngoài phòng mùa xuân ấm áp, trong phòng, Lưu Diên đang nâng một bàn chân trắng nõn để vẽ móng. Trên chiếc bàn bên cạnh bày sẵn mấy lọ thủy tinh và mấy dụng cụ tinh sảo kỳ lạ.

Thứ Lưu Diên dùng để vẽ móng cho bảo bối không phải phượng tiên hoa (1) bình thường, đó là một loại cây đặc biệt sinh trưởng ở đất Thục, khi hoa nở có màu hồng nhạt. Các cô gái trẻ ở vùng đó rất thích ngắt hoa về làm phấn son thơm ngát, dần dà, nó được gọi là hoa Yên Chi.

(1) Phượng tiên hoa hay còn gọi là cây bóng nước, cây móng tay. Người xưa thường dùng nhựa cây làm sơn móng tay.

Lưu Diên sai người mang mấy cây từ đất Thục về đây, nuôi trong nhà ấm, hoa nở cả bốn mùa trong năm. Liên Tam không thích màu đỏ tươi tục khí của phượng tiên hoa, Lưu Diên cũng vậy. Sau khi hái hoa Yên Chi, hắn nghiên cứu kỹ, tạo ra nhiều màu hồng với độ đậm nhạt khác nhau, càng nổi bật ngón chân Liên Tam trắng trẻo, rất ưa nhìn.

Từ lần sanh con, sau khi Liên Tam đi dạo qua quỷ môn quan một vòng trở về, Lưu Diên coi nàng như em bé yếu ớt, mong manh. Lạnh nóng khát đói bụng, nàng không thoải mái dù chỉ chút xíu đều khiến hắn lo sợ không yên. Mấy chuyện như mặc quần áo, chải đầu, hắn một mình bao trọn, đám nha hoàn trong viện trở thành đồ trang trí.

Khi dùng bữa, Hồng Tụ vốn nên đứng ở một bên, gắp thức ăn, múc canh cho Liên Tam, kết quả nàng vừa định vươn tay thì bị Lưu Diên nhìn chằm chằm, chân Hồng Tụ mềm nhũn, suýt nữa quỳ xuống! Từ nay về sau, bọn nha hoàn vỡ lẽ, lão gia nhà các nàng thích hầu hạ phu nhân. Đây là tiểu tình thú giữa hai vợ chồng, các nàng không nên xen vào.

Cửa sổ đẩy ra, gió thổi vào, sơn trên tay thoáng chốc đã khô. Liên Tam giơ hai bàn tay lên ngắm nghía, hài lòng khích lệ: "Tay nghề phu quân càng ngày càng tốt, lần này không loen ra bên cạnh."

Đồng thời mười đầu ngón chân cũng xong xuôi, Lưu Diên cất đệm mềm lên một cái bàn để không, chuyển hai bàn chân nhỏ từ đùi mình sang chỗ khác. Còn mình ngồi xuống cạnh Liên Tam, ôm vai nàng cười nói: "Quen tay hay việc mà, làm thêm vài lần nữa sẽ càng vẽ càng cân xứng. Ta sai người mang bút thật nhỏ đến, vẽ thêm đóa hoa nhỏ cho nàng ~" Mấy năm nay rảnh rỗi, hắn học xong cả cầm kỳ thư họa, nay không những đánh đàn cho tâm can nhi nghe, mà còn có thể vẽ nàng.

"Ừm, hôn một cái làm phần thưởng." Liên Tam cười tủm tỉm lại gần, mổ một cái lên mặt hắn.

"Chưa đủ..." Lưu Diên cười xấu xa ôm mặt tiểu tâm can nhi, đang định đè xuống, bên ngoài vang lên giọng bé con non nớt —— "Cha, nương, cha mẹ làm gì thế?"

"Khụ khụ, " Lưu Diên vội vàng buông tay, nghiêm túc xoay người giả vờ làm người cha nghiêm khắc, "Ngật nhi đến à? Đám nha hoàn bên ngoài sao không thông báo một tiếng? Càng ngày càng không quy củ!"

Liên Ngật mặc cả cây đỏ chớp chớp đôi mắt to, đột nhiên trong mắt ngân ngấn nước, "Phụ thân đừng trách nha hoàn, là con vụng trộm chạy vào, các nàng chưa nhìn thấy con."

Liên Tam lập tức cau mày, đẩy bàn tay còn ôm eo nhỏ của mình ra, nũng nịu nói: "Chàng hung cái gì? Bé con bị chàng dọa sợ! Lần nào cũng thấy bản mặt này của chàng, chàng không thích nhi tử ta sinh, hay không còn thích ta hả?!" Rồi vẫy vẫy tay với Liên Ngật tần ngần ở cửa không dám vào, ôn nhu nói: "Ngật nhi lại đây, đến chỗ nương, chúng ta không để ý tới cha con."

Lệ trong mắt Liên Ngật nhanh chóng biến mất, thay bằng nét mặt hân hoan vui sướng, ngọt ngào hô một tiếng: "Nương!" Chạy như bay nhào vào lòng mẫu thân vừa thơm vừa mềm, cậu bé cọ tới cọ lui.

Thấy con trai chiếm mất vị trí của mình, vẻ mặt hạnh phúc hưởng thụ trong lòng tiểu bảo bối, Lưu Diên buồn bực, hận không thể cào tường. Cứ việc cảm thấy hậm hực, nhưng hắn tuyệt không thể biểu hiện ra ngoài, càng không thể để lộ một tia bất mãn, bằng không sẽ bị kiều thê răn dạy —— "Chàng ghen với con làm gì!"

Trong góc khuất Liên Tam không nhìn thấy, Lưu Diên hung tợn nhìn chằm chằm thằng nhóc thối tha, tý tuổi đầu đã biết tranh thủ tình cảm. Hắn hung hăng cắn khăn tay —— không phải trước đây nói sẽ là tiểu thiên sứ ư? Cái gì mà ba người cùng chơi đùa vui vẻ hả?

Liên Ngật năm nay sáu tuổi, môi hồng răng trắng, trắng ngần, giống Liên Tam tới sáu bảy phần, rất được ông bà ngoại yêu thích. Gần như từ khi bé sinh ra, vẫn là ông bà ngoại nuôi lớn. Hồi còn quấn tã thì thôi, đợi bé lớn chút nữa, biết đòi mẫu thân, lại phát hiện mình không thể đến gần mẫu thân, bên cạnh mẫu thân vĩnh viễn là phụ thân canh chừng bé, nhìn chằm chằm bé.

Ban đầu bé chỉ nghi ngờ trong lòng, sau này không cẩn thận nghe bà ngoại kể chuyện xưa về mẹ kế gần đó. Trong suy nghĩ của cậu bé nho nhỏ có một suy đoán mơ hồ —— chắc chắn cha không phải cha ruột bé, mà là cha dượng.

Đôi lúc bé cũng hoài nghi suy đoán của mình, bởi vì chỉ cần bé không dán lấy mẫu thân, sắc mặt phụ thân sẽ ôn hòa, thậm chí cho bé ngồi trên vai thật cao, còn hôn khuôn mặt nhỏ nhắn của bé, đút cho bé thức ăn ngon. Biểu hiện trước sau không đồng nhất khiến bé mơ mơ hồ hồ.

Có lẽ vì di truyền, cậu bạn nhỏ Liên Ngật không chỉ kế thừa tính tinh quái của Liên Tam hồi bé, mà còn biết tranh thủ tình cảm từ sớm, thủ đoạn không ngừng thăng cấp, đã nhiều lần dựa vào ưu thế trời cho áp đảo cha. Mỗi lần gương mặt giống Liên Tam làm vẻ mặt đáng thương rất đáng yêu thì Lưu Diên không nhịn được mềm lòng. Nhưng khi Liên Ngật một lần nữa nhờ kỹ xảo biểu diễn thắng được niềm vui mẫu thân, cả người Lưu Diên toàn mùi dấm.

Có thể nhận ra, khả năng hai cha con nhà này đấu với nhau còn kéo dài mười, hai mươi năm nữa.

"Nương, đêm nay con ngủ với nương được không?"

"Hửm? Sao vậy?"

Hai đôi mắt ngập nước rất giống nhau mắt đối mắt, Lưu Diên đứng xem vô cùng không vui, ho một tiếng, cắt ngang cảnh mẹ con nhìn nhau. "Sao Ngật nhi đột nhiên muốn về ngủ với mẫu thân, ở chỗ bà ngoại không tốt à?"

Liên Ngật chuyển hướng ánh mắt ngập nước, đáng thương nhìn về phía phụ thân, "Cậu và mợ đã về, bà ngoại ông ngoại đều rất bận, con không muốn gây thêm phiền toái cho ông bà."

Cái gì "Ông bà ngoại bận nhiều việc, không muốn gây thêm phiền toái cho ông bà" lý do lý trấu! Số nha hoàn, ma ma trong viện mẹ vợ đứng kín một phòng, chẳng lẽ tất cả đều là bài trí?! Lấy cớ!

Lưu Diên đã miễn dịch với đôi mắt ấy, không bị ánh mắt như bé hươu sao công hãm, ngược lại từ ái xoa đầu Liên Ngật, "Năm ngoái cha đã chuẩn bị sân cho con, năm nay Ngật nhi sáu tuổi rồi. Từ hồi sinh con sức khỏe mẹ con không tốt, buổi tối ngủ ko sâu, Ngật nhi là cậu bé ngoan có hiểu biết, sẽ thông cảm với mẫu thân, đúng hay không?"

Cảnh tượng này quá quen thuộc, Liên Tam không mở miệng, mím môi cười, xem hai cha con ầm ĩ thế nào.

Cuối cùng Liên Ngật không địch lại cha ruột đa mưu túc trí, nghẹn họng không nói nên lời, đầu tựa vào vai mẫu thân, đôi mắt lấp lánh, nước mắt lưng tròng chờ mẫu thân làm chủ cho mình.

Liên Tam mỉm cười liếc tướng công nhà mình, cúi đầu nhìn về phía nhi tử, cười hỏi: "Ngật nhi, con vừa nói cữu cữu và mợ trở lại, bọn họ có nói lúc nào đến nhà chúng ta không?"

"Có!" Liên Ngật còn trẻ con, lập tức quên ủy khuất ban nãy, nghiêm túc gật gật đầu, "Cữu cữu bảo ngày mai đến nhà ta."

Liên Tam vừa suy tính vừa nở nụ cười, xoa đầu nhi tử khuôn mặt viết rõ mấy chữ cầu khen ngợi, "Ngật nhi là cậu bé ngoan."

Dùng xong bữa tối, theo lẽ thường hai vợ chồng tay nắm tay đi dạo Tây Hồ.

Lưu Diên nắm bàn tay nhỏ, vừa đẩy cành liễu chắn đường phía trước, vừa nói: "... Gia tộc Khổng thị tuy có bề dày lịch sử, tộc nhân trải khắp thiên hạ, nhưng gia quy nghiêm khắc, chị dâu nàng là đích nữ, chắc quy củ thể thống sẽ không kém."

Liên Tam lắc lắc đầu, "Ta đâu lo lắng quy củ thể thống của chị ta thế nào?" Nghĩ đến tân thê tử của Tạ An là phiền lòng, nàng có chút không vui nói: "Trọng Lê ca ca muộn như thế mới thành thân, chỉ sợ dọa đến chị ta. Từ lần đầu tiên gặp mặt, ta vẫn khách sáo với chị ấy, ta chưa từng hiền hòa với ai như vậy đâu. Không hiểu chị ta bị sao, tuổi không nhỏ, xuất thân cũng không kém, cố tình mỗi lần gặp ta y chang loại vắt mũi chưa sạch, mỗi câu nói đều giấu kim châm."

Việc này Lưu Diên không biết, nghe vậy dừng bước, nhíu mày, "Bảo bối, sao không nói việc này với ta?" Hắn luôn luôn cẩn thận, Liên Tam có nửa điểm cảm xúc bất thường hắn đều nhận ra, nhưng sau lần gặp mặt vợ Tạ An, Khổng thị, lúc nàng về nhà vẫn bình thường.

"Ta không đặt nó trong lòng, việc rất nhỏ." Liên Tam cười rất phóng khoáng, "Dù sao chị ta không ở chung với chúng ta, hai anh chị ấy tân hôn, ta thấy chị ta hiếu kính với cha mẹ đúng chuẩn tức phụ, vậy là được rồi. Cha ta chắc cũng cảm nhận được gì đó, dứt khoát để Trọng Lê ca ca và chị ta ở riêng, may mà Trọng Lê ca ca là nghĩa tử, bên ngoài không đồn đại anh ấy bất hiếu."

Mấy năm nay Lưu Diên chưởng quản gia sự, tâm tư nhẵn nhụi hơn hẳn, hơi lo lắng nói: "Trọng Lê da mặt mỏng tính tình yếu đuối, Khổng thị kia kiêu căng nhiều mưu kế, ta sợ họ ở riêng, Khổng thị đè nặng Trọng Lê, làm huynh ấy sống không thoải mái."

Liên Tam bật cười, lắc đầu, "Sẽ không, Trọng Lê ca ca không có bản lĩnh gì khác, xem người rất chuẩn. Nếu Khổng thị là huynh ấy coi trọng thì tâm địa không xấu, cường thế chút cũng tốt, không để người khác bắt nạt."

Lưu Diên im lặng, hai huynh muội tình cảm thắm thiết, dù sao là chuyện trong nhà người ta, hắn không tiện nhiều lời.

Liên Tam dựa vào vai hắn, cười nói: "Mặc kệ nó, mọi người có tạo hóa riêng, chúng ta sống tốt là được. Cùng lắm thì, tương lai Trọng Lê ca ca ở nhà bị ủy khuất, ta phái chàng sang làm người hòa giải."

"..." Lưu Diên vừa 囧, lại buồn cười. Đường đường là đấng quân chủ thiên hạ, nay bận rộn lo liệu việc nhà, nếu mấy ông già cổ hủ trong triều biết, không biết sẽ ngất xỉu hay khóc lóc nức nở? Có điều, so với xử lý lũ lụt, hạn hán, tham ô, Nhung Địch xâm phạm bờ cõi, hắn thích mấy việc nhỏ lông gà vỏ tỏi này hơn.

Chương 86: Phiên ngoại: Liên Ngữ Tương

Trời nhá nhem tối, trên không trung cuồn cuộn mây đen, chồng chất thành các lớp dày, không lâu sau tuyết rơi, bông tuyết tung bay, trong chớp mắt mặt đất phủ một lớp tuyết trắng mỏng manh.

Liên Thành Tiêu ngồi kiệu hồi phủ nên không dính chút tuyết nào. Ấy thế mà chỉ đi một đoạn từ hành lang vào trong viện, trên vai trên mũ đã lấm tấm tuyết. Bước vào phòng, luồng khí nóng ập vào mặt, bông tuyết lập tức tan thành giọt nước, thấm vào lớp vải màu xanh để lại từng mảng màu đậm.

Thê tử Liên Thành Tiêu, Thôi thị, từ gian trong ra đón, tự tay cởi áo khoác ngoài cho hắn, ân cần đưa tách trà thơm nóng hổi. Liên Thành Tiêu cầm tách trà ngồi xuống tháp, hớp một ngụm, hỏi: "Hôm nay qua phủ bên kia thỉnh an, tổ phụ tổ mẫu có dặn dò gì không?"

"Không có gì, chỉ hỏi một chút tiến độ học tập của Bình Nhi." Liên An Bình là trưởng tử của hai vợ chồng, năm nay mười tuổi, được sinh đúng vào năm vợ chồng Liên nhị gia và Liên Thành Tiêu ngồi tù. Thôi thị nghĩ một lúc, cười bảo: "Hôm nay đúng lúc Giang Nam gởi thư tới, tổ phụ tổ mẫu có vẻ rất vui, kể cho thiếp chuyện trước đây của công chúa." Liên Ngữ Hàm từng làm nữ đế sau đó thoái vị, hiện nay Lưu Dương ngồi trên ngai vàng, An quốc phủ không tiện xưng hô với nàng, đành mơ hồ gọi công chúa.

Nhắc tới truyền kỳ của Tam muội muội, Liên Thành Tiêu hơi mang ý cười, "Tam muội muội hồi nhỏ rất lập dị, ai ngờ khi lớn lên có vận may lớn đến thế."

Năm đó trong bốn vị cô nương Liên gia, đại cô nương Liên Ngữ Dung xuất giá sớm, thành thành thật thật giúp chồng dạy con, không có gì để kể. Nhị cô nương Liên Ngữ Tương, muội muội ruột thịt hắn thương yêu từ nhỏ đến lớn, sau khi gây ra chuyện kinh thế hãi tục mất mặt, bị đưa đến thôn trang Thương Châu, từ nay về sau An quốc phủ không có Liên nhị cô nương. Liên Tam cô nương ly kỳ nhất, từ quận chúa đến công chúa, từ công chúa đến nữ hoàng, nay thoái vị ẩn cư Giang Nam, chưa chắc thoại bản đã phấn khích bằng. Tứ cô nương Liên Ngữ Yên trái lại bình thường, đến tuổi thì xuất giá, vị hôn phu môn đăng hộ đối, giờ sống an ổn.

Nghĩ đến em gái ruột của nợ, Liên Thành Tiêu lại đau đầu, hắn thở dài, ngước mắt hỏi thê tử: "Chỗ muội muội tốt không?"

Thôi thị cụp mi, thản nhiên nói: "Vẫn như cũ, chẳng nói tốt hay không tốt."

"Ai ——" Liên Thành Tiêu kéo thê tử vào trong lòng, thở dài nói: "Ủy khuất nàng. Tính tình nó ta biết, dù có lấy quy cách của công chúa hầu hạ, nó vẫn chê bai nàng không đủ thành tâm. Xem ý nương thế nào, đợi nó nháo khiến nương phiền, trả nó về Thương Châu đi."

Nữ hoàng thoái vị, An quốc phủ thuận thế phân gia, Đại phòng kế thừa gia nghiệp, Nhị phòng Tứ phòng lập phủ khác, Tam phòng ở Giang Nam xa xôi. Sau khi tách ra ở riêng, quy củ không quá nặng, Nhị phu nhân Trần thị nảy ra ý định đón nữ nhi ở thôn trang Thương Châu trở về. Ngày xưa thất vọng thì thất vọng, chung quy đã qua mấy năm, con gái không ở bên cạnh, chỉ nhớ đến điểm tốt của nàng, Trần thị tưởng niệm nữ nhi, Liên nhị gia ba phải không chịu được bà khóc sướt mướt, phái người đón Liên Ngữ Tương về kinh đô.

Liên Ngữ Tương sớm qua tuổi hoa, nhưng nàng ta không bạc đãi chính mình. Dù ở thôn trang Thương Châu luôn giữ gìn nhan sắc, thoạt nhìn xinh đẹp tươi mát như cũ, thậm chí so với thiếu nữ mười sáu, mười bảy càng thêm vài phần chín chắn thướt tha.

Trần thị nhiều năm không gặp nữ nhi, ngày gặp lại dĩ nhiên xóa bỏ hiềm khích lúc trước, Liên Ngữ Tương khóc lê hoa đái vũ (1), khóc đến mức Liên nhị gia không mấy quan tâm cũng mềm lòng, Liên Thành Tiêu càng khỏi phải bàn. Đến tận đây nàng thuận lý thành chương ở lại kinh đô, sống dựa vào mẫu thân.

(1) Giống như hoa lê dính hạt mưa. Vốn miêu tả dáng vẻ khi khóc của Dương quý phi. Sau này được dùng để miêu tả sự kiều diễm của người con gái.

Thế nhưng, giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, Liên Ngữ Tương trời sinh không phải mẫu người có thể an phận. Trần thị có lòng tìm cho nàng mối hôn sự, làm vợ kế cho người trong sạch, chung quy Liên Ngữ Tương đến tuổi này, mặc dù dung mạo xinh đẹp, nhưng vừa không thể lấy danh nghĩa cô nương Liên gia xuất giá, lại không thể làm thiếp, quá ít lựa chọn.

Cuối cùng, Trần thị tìm được một mối tốt. Một phú thương nguyên phối bệnh chết, chưa có con cái. Phú thương kia mới ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi, nho nhã ôn hòa, đôi bên tương xứng. Trần thị mừng lắm, nói rõ với nữ nhi, vốn tưởng rằng nàng sẽ mừng phát khóc, ai ngờ Liên Ngữ Tương giận dữ, muốn tìm cái chết, luôn mồm nói "Tôi biết các người chê tôi!", "Tôi cũng là con ruột, vì sao muốn đẩy tôi vào chỗ chết!", "Cạo đầu làm ni cô còn tốt hơn gả cho một thương nhân làm vợ kế!"

Ầm ĩ đủ kiểu, mà đâu chỉ làm một lần, đáng thương tấm lòng người mẹ, Trần thị thiếu chút nữa tức hộc máu.

Theo suy nghĩ của Liên Ngữ Tương, nàng không nhận ra hai mươi tuổi đã là gái lỡ thì không ai thèm lấy. Đừng nói bây giờ nàng còn là hoàng hoa khuê nữ, dù là quả phụ, dù có tái giá cũng chẳng phải việc khó khăn. Ai dè người thân nàng trông cậy vào lại định gả nàng cho một thương nhân trung niên vợ cả mất sớm, đúng là vô cùng nhục nhã!

Nàng cáu kỉnh, Trần thị bị nàng chọc tức lười để ý đến nàng, chỉ lo chơi đùa với cháu trai, cháu gái. Liên Ngữ Tương có chút hối hận mình lỡ lời, một lần nữa đóng vai con gái săn sóc, nghe lời, ngoan ngoãn. Dù sao là cốt nhục mình mang thai mười tháng mang thai sanh ra, Trần thị có thể giận nàng bao lâu? Nếu nàng không muốn gả thì thôi, trong nhà không thiếu miếng cơm phần nàng, dù sao không có hộ tịch*, dù nuôi nàng chết già cũng chẳng phải nộp một đồng thuế. (*hình như bị xóa hồi loan tin LNT chết)

Bản lĩnh am hiểu lòng người của Liên Ngữ Tương theo tuổi tác tăng lên càng kín kẽ. Nàng đã dỗ mẫu thân xoay mòng mòng, phụ thân luôn thiên vị con trai út Tiết di nương sinh, không mấy quan tâm nàng gả cho người ta hay giữ trong nhà, còn Liên Thành Tiêu từ bé đã sủng ái cô em gái này... Vậy ai khuyến khích Trần thị gả nàng đi?

Đáp án không cần nói cũng biết.

Tuy rằng Thôi thị dịu dàng ôn hòa nhưng không phải kẻ ngốc. Nàng nhanh chóng phát hiện tiểu cô đối chọi gay gắt với mình, nhiều lần lựa xương trong trứng gà. Đầu tiên nàng chỉ cười cho qua, dần dần sau này, nàng tốt tính đến mấy cũng không nhịn nổi, huống chi Liên Ngữ Tương càng ngày càng quá đáng, trước mặt Trần thị dám gài bẫy nàng!

Mẹ chồng và nàng dâu vốn ở chung không hòa thuận, Trần thị không phải bà bà hiền từ, lúc nàng mới vào cửa từng chịu bới móc một thời gian. Chỉ là sau này, ba người Nhị phòng bị bắt vào ngục, trùng hợp vào thời điểm đó nàng phát hiện mang thai trưởng tử, nhờ có Liên Tam nhắc nhở, nàng an an ổn ổn dưỡng thai. Lúc Liên nhị gia, Trần thị và Liên Thành Tiêu được thả về nhà, tất nhiên vui mừng quá đỗi, Trần thị đối xử với nàng nhẹ nhàng hơn.

Vất vả lắm mới tạo ra cục diện như hiện tại, cố tình bị cô em chồng không bớt lo phá hỏng, Thôi thị thật sự vừa tức vừa sốt ruột. May mà nàng biết nhẫn nhịn, chịu ủy khuất trước mặt Trần thị, sau lưng thản nhiên nói cho trượng phu. Ban đầu Liên Thành Tiêu không để ý, số lần tăng lên cũng dần coi trọng, cuối cùng phát hiện tất cả do Liên Ngữ Tương tác quái.

Liên Thành Tiêu vô cùng thất vọng. Thôi thị là thê tử tốt, lâu ngày ở chung, trong lòng hắn tự có phán đoán. Hắn ngốc trong quan trường bao năm, chút thủ đoạn nội trạch của phụ nhân không gây ra sóng gió gì trước mặt hắn. Huống hồ Liên Ngữ Tương cao ngạo, ép buộc trong nhà còn chưa đủ, to gan mượn tên tuổi hắn và Liên nhị gia làm chút sinh ý không lên được mặt bàn (2) ở ngoài. Việc này nháo ra, ngay cả Trần thị cũng giận đến mức cho nàng một cái tát!

(2) tầm thường, không xứng tầm. Ta nghi Liên Ngữ Tương làm mấy đồ như xà phòng, nội y bán lắm....

Liên Ngữ Tương một lần nữa cảm giác mình chịu oan như Thị Mầu, khóc nháo không nhận sai, còn ngầm ám chỉ dính líu đến Thôi thị. Nàng gào khóc tỏ vẻ mình mệnh khổ, năm đó bị người khác hại, vất vả trở về nhà, tưởng được sống thoải mái, lại phát hiện chị dâu bốn phía nhằm vào nàng, mẹ ruột anh ruột giúp tẩu tử bắt nạt nàng!

Năng lực nói đen thành trắng khiến Trần thị, Liên Thành Tiêu chỉ đứng xem không thể không ca ngợi, cuối cùng chấm dứt là Liên Nhị gia không kiên nhẫn cho một cái bạt tai —— Hóa ra Tiết di nương thấy chỗ phu nhân ầm ĩ không bình thường, đặc biệt tới thư phòng mời Liên nhị gia đến giải quyết việc nhà.

Sau này, Trần thị không chịu thả nàng ra ngoài, giam nàng trong tiểu viện, bất kể nàng thêu hoa hay tập viết theo chữ mẫu đều được, dù sao không cho phép xuất môn! Đầu óc không sạch sẽ, ngu xuẩn v.v!

Lần này Liên Ngữ Tương triệt để thất vọng đối với cha mẹ, ca ca. Nàng ở trong viện nhỏ bé kia ngây ngốc một khoảng thời gian, mỗi ngày nhìn bầu trời xanh trên đỉnh đầu, rốt cục đi theo lối mòn của thiếu nữ xuyên việt ắt phải trải qua —— bỏ nhà trốn đi!

Trên đường phố phồn hoa, ngựa xe như nước, Liên Ngữ Tương mờ mịt: Thiên hạ rộng lớn, không biết bến đỗ của nàng ở đâu?

"Chưa tìm được à?" Trần thị gấp đến độ miệng mọc lên mấy nốt nhiệt, giọng hơi khàn, "Nó một nữ tử trẻ tuổi, trong người không có đồng nào, không có gì cả, có thể đi đâu?! Lại đi tìm, tất cả đi hết!"

Thôi thị rót cho mẹ chồng tách trà nóng, dịu dàng khuyên nhủ: "Nương, ngài đừng quá lo âu, Đại gia (ở đây chỉ Liên Thành Tiêu) đã nhận được tín, trong kinh thành hễ xảy ra chuyện, người biết đầu tiên chính là ngũ thành binh mã ti. Tính toán thời gian, chắc chỉ lát nữa là có tin."

Quả nhiên, Thôi thị vừa nói xong không lâu, có tiểu tư chạy vội vào truyền lời: "Thỉnh an phu nhân, thiếu phu nhân! Đại gia sai nô tài về báo, sự việc đã có đầu mối, hai vị chớ lo lắng, lát nữa ngài sẽ về."

Lúc này Trần thị mới thật sự an lòng.

Đợi đến khi Liên Thành Tiêu về nhà thì trời đã tối đen, sắc mặt hắn cực kì khó coi, "... Cuối cùng theo thương đội đi về hướng tây bắc, đã phái người đuổi theo, có điều không biết có đuổi kịp không."

Trần thị, sắc mặt luôn tối tăm, bỗng nhiên mở miệng, giọng lạnh như ngâm trong nước đá, "Không cần đuổi theo, để nàng đi đi! Ta coi như không sinh ra nữ nhi này, từ nay về sau, đừng nhắc tới nàng!"

Cả Liên Thành Tiêu lẫn Thôi thị đều ngạc nhiên, cuối cùng chỉ cúi đầu, không ai khuyên Trần thị thay đổi chủ ý —— có lẽ đây là biện pháp tốt nhất.

Tác giả có lời muốn nói:

Có người hỏi thê tử Tạ An tại sao không thích Liên Tam. Cái này rất bình thường, bất cứ ai nghe nói chồng mình từng ái mộ với cô em chồng không có liên hệ máu mủ đều sẽ bất mãn, Liên Tam không thể được tất cả mọi người thích đúng không ~