Tôi nhìn cái mặt bánh bao tròn trịa kia, trong lòng đầy căm phẫn nghĩ phải tính toán thế nào với hắn. Mắt tôi lơ đãng nhìn lên tường, đồng hồ chỉ 9 giờ rưỡi!!!

Ngay lập tức tôi nhớ ra một chuyện nghiêm trọng: hôm qua tôi còn chưa viết xong ngàn chữ bản thảo!

Làm phóng viên đã một năm, tôi chưa từng trễ hẹn như vậy, càng không có chuyện làm nửa vời, mất mặt với nghề thế này!

Vừa tưởng tượng đến cảnh tổng biên tập giận dữ, mặt mũi nghiêm trọng như muốn ăn tươi nuốt sống, tôi liền cảm thấy bầu trời chợt tối sầm, tiền thưởng chắc chắn sẽ bốc hơi, cả thế giới như sụp đổ.

Thích Thiếu Thương! Hắn thật sự là sát tinh của tôi! Nửa đời danh tiếng của tôi xem như hỏng hết dưới tay hắn!

Mắt tôi đỏ rực lên, nhưng sát tinh kia vẫn ngủ say bất tỉnh, không hề để ý đến ánh mắt đầy giận dữ của tôi. Tôi chỉ còn một cánh tay phải còn linh hoạt, liền mạnh dạn nhéo cái mặt tròn trịa của hắn một cái.

Hắn mở mắt ra, ngăn tay của tôi lại, mơ mơ màng màng kêu lên: "Cậu lại phát điên gì thế!"

Tay hắn rốt cuộc cũng rời khỏi người tôi, tôi ngồi dậy, từ trên cao trợn mắt nhìn xuống hắn.

Hắn ngượng ngùng đứng lên, mặt mũi mềm nhũn vì bị tôi véo quá cỡ, lộ ra nụ cười hớn hở, "Ôi~ tôi vừa rồi nằm mơ thấy trong lòng bế một con chó con lông mềm, tôi rất vui, nó liền cắn tôi một phát..."

"Anh—" Tôi tức điên lên, bị so với con chó con, không nói nên lời. Trước giờ chỉ có tôi là người làm người khác ức chế, giờ thì tôi mới gặp đúng đối thủ!

Hắn nhìn tôi đỏ mặt, lại còn cười hì hì, "Hôm qua cậu say quá, tôi đành giữ cậu lại ngủ nhà mình thôi."

"Nhà anh to thế, nhiều phòng như vậy, sao lại phải giữ tôi--" Tôi vừa định lớn tiếng hỏi, nhưng nói đến cuối mặt lại nóng bừng.

"Cậu nghĩ đến cái gì vậy!?" Hắn dương dương tự đắc, khoe ra bộ mặt, "Cũng tại cậu say mèm nằm trên giường không chịu tỉnh, tôi thì thấy cậu sắp ngã xuống sàn rồi, nên định giúp cậu thôi, ai ngờ cậu kéo tôi lại không cho đi, còn bảo tôi không được rời đi, tôi đành chịu thua, đành nằm cùng giường với cậu!"

Cái gì?!! Tôi mà lại làm ra chuyện mất mặt như vậy ư? Không đời nào! Kiên quyết phủ nhận!

Tôi lồm cồm bò xuống giường, không hơi đâu đôi co với cái tên sát tinh này nữa, tốt nhất là mau chạy về tòa soạn nghĩ xem làm sao giải thích với tổng biên cho êm chuyện.

"Ê, đi đâu đấy?" hắn còn chặn đường.

Tôi quay lại, trừng hắn: "Còn hỏi? Tất nhiên là đến tòa soạn rồi! Bản thảo hôm qua đều tại anh mà quên mất tiêu!"

"Bản thảo hôm qua tôi viết hộ rồi. Trước 12 giờ đêm đã gửi cho Trình Báo. Không phải lo!" Hắn nói tỉnh bơ, cứ như đọc được ý nghĩ của tôi vậy.

Tôi tròn mắt: "Ngươi viết? Viết cái gì?"

"'Cửu Hiện Thần Long Thích Thiếu Thương – Phỏng vấn độc quyền'."

Hắn nói một cách tự hào, như thể vừa lập đại công.

Viết bài về chính mình để đăng báo? Cái độ dày của mặt người này chắc phải đo bằng thước xây dựng!

Như để chứng minh nhận định của tôi, hắn còn sáp lại gần, cười tươi:

"Không cần cảm ơn đâu. Tôi cũng từng làm phóng viên, biết việc trễ bản thảo hậu quả nghiêm trọng thế nào."

"Ai thèm cảm ơn!" Tôi lườm hắn. Chuyện bản thảo tạm gác lại, còn chuyện hắn khiến tôi đi muộn thì tính làm sao đây?

Hắn nhìn đồng hồ rồi bảo:

"Cậu có thể nói với tổng biên là sáng nay bận đi phỏng vấn, nên chưa kịp về tòa soạn."

Tôi hừ lạnh:

"Nói thì dễ nghe! Không nộp bản thảo thì vẫn bị lộ ra thôi!"

"Thì bảo là ban biên tập cung cấp manh mối giả, hoặc đến hiện trường mới phát hiện tin không đáng làm..." Hắn cau mày nghĩ, giọng thản nhiên như thể đang truyền lại kinh nghiệm... trốn deadline.

Quả là tên cáo già. Kinh nghiệm viện cớ của hắn... phong phú đến đáng sợ.

Nhưng thôi, dù sao hắn cũng vừa chỉ cho tôi một lối thoát giữ được tiền thưởng. Nợ "phi lễ" kia tôi tạm gác, lo cứu quốc kế dân sinh trước đã.

Quả nhiên, tổng biên vẫn tin tôi. Nghe cái cớ "đi hiện trường" kia xong là bớt giận ngay. Có điều, ánh mắt ông tôi vẫn liếc qua bộ đồ nhăn như vỏ cây của tôi, cùng mùi rượu chưa tan trên người... ánh mắt đó khiến tôi chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống.

Khi trở lại bàn làm việc, cầm tờ Trình Báo sáng nay, nhìn bài "Cố Tích Triều – Thích Thiếu Thương phỏng vấn độc quyền", tôi vừa buồn cười vừa muốn khóc.

Tôi, một phóng viên chuyên nghiệp, lại có ngày để đối thủ không đội trời chung viết hộ bài cho mình!

Quỷ dị thật! Tôi biết giải thích chuyện này kiểu gì đây?

Đang thở dài cảm khái thế sự vô thường, tổng biên bỗng như bóng ma xuất hiện trước mặt, gõ gõ bàn tôi:

"Tiểu Cố, sang bệnh viện Hồng Hội đi. Nghe nói bên đó mới phát hiện bệnh nhân mắc bệnh truyền nhiễm. Cậu đến xem thực hư thế nào."

"Rõ!" – tôi đáp ngay. Bệnh viện Hồng Hội à? Lâu rồi chưa gặp Vãn Tình, chuyến này coi như tiện đường.

Đang vui vui cúi đầu thu dọn đồ, tôi bỗng nhớ ra một chuyện vô cùng nghiêm trọng. Ngẩng đầu, tôi nhìn tổng biên bằng ánh mắt chân thành xen chút oan ức:

"Cái máy ảnh của tôi... hôm qua... hỏng rồi."

"Hả?" – mặt tổng biên lập tức dài ra như trái khổ qua – "Thế... nó đâu rồi?"

"Nó ở đâu?" – tôi cười gượng. Lúc đó gặp phải tiếng súng, tôi chỉ lo chạy, lấy đâu thời gian mà quay lại nhặt máy! Tôi bất đắc dĩ thở dài:

"Không biết mất ở đâu nữa..."

Tổng biên rũ mặt, giọng đầy thất vọng:

"Tiểu Cố à, trước giờ cậu đâu có mơ hồ thế này! Gần đây cậu bị làm sao vậy? Hôm qua trễ giờ giao bản thảo, tôi suýt tưởng báo mình toi đời! Sau lại là đối tượng phỏng vấn của cậu tự đem bài tới! Sáng nay lại đến muộn, đi phỏng vấn mà không mang về tin gì hết! Cậu đang làm cái trò gì thế hả?"

Tôi oan lắm! Nhìn ra cửa sổ, trời nắng chang chang, tôi chỉ mong nó lập tức hóa thành cảnh tuyết rơi tháng tám cho hợp tâm trạng mình.

Trước đây tôi làm việc luôn cẩn trọng, không bao giờ sai sót. Nhưng từ khi gặp cái tên sát tinh họ Thích ấy, đời tôi như bị phủ một đám mây đen dày đặc, không sao kéo lại nổi. May là hắn ta sắp đi, chỉ mong đi thật xa, để tôi khỏi phải thấy mặt hắn lần nào nữa.

Tổng biên lải nhải thêm một lúc rồi thở dài:

"Hiện giờ tòa soạn không còn nhiều máy ảnh dự phòng. Phóng viên chụp ảnh đều ra ngoài cả. Cậu cứ đi trước, mang về cho tôi một bài viết là được."

May thật, ông ấy không bắt tôi đền máy ảnh. Nếu có, món nợ này chắc chắn tôi sẽ tính vào đầu cái tên sát tinh kia. Nhắc mới nhớ, tiền cuốn "tuyên ngôn" gì đó của hắn ta, tôi vẫn chưa trả lại. Tôi với hắn... đúng là dây dưa không dứt.

Tôi vội chạy về ký túc xá thay quần áo, rồi phóng thẳng tới bệnh viện Hồng Hội. Phỏng vấn ở khoa Truyền nhiễm xong xuôi, thấy trời vẫn còn sớm, tôi rẽ sang khoa Ngoại tìm Vãn Tình.

Cô y tá vừa thấy tôi đã nở nụ cười tươi rói:

"Vừa có người đến tìm chị Vãn Tình. Giờ chắc họ đang ở vườn hoa."

Có người tìm sao? Vãn Tình ở Thượng Hải bạn bè không nhiều, ai lại đến tìm cô ấy nhỉ?

Tôi chầm chậm bước vào vườn hoa sau tòa nhà chính của bệnh viện, vừa đi vừa tìm bóng dáng Vãn Tình.

Và rồi... tôi nhìn thấy hai người mà cả đời này tôi cũng chẳng muốn gặp lại.

Nhưng họ, chính là cha và anh họ của Vãn Tình.

Họ... cuối cùng cũng tìm tới đây!

Tôi đứng cách họ chừng mười mét, phân vân không biết có nên bước lại hay không.

Đang do dự, đôi mắt nhỏ nhưng sáng quắc của Hoàng Kim Lân đã lia thẳng về phía tôi, khiến tôi rùng mình một trận.

"Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền đến!" Hắn cố tình nói lớn để tôi nghe thấy "Cố Tích Triều, đã đến rồi thì sao còn đứng đó?"

Cái bộ dạng vênh váo, lỗ mũi hếch lên trời của hắn thật khiến người ta buồn nôn.

Tôi lạnh mặt bước tới. Các người tưởng thế là hơn người sao? Đừng mơ tôi sẽ lùi bước chỉ vì cái vẻ tự đắc đó.

Phó Tông Thư vẫn giữ nguyên cái điệu cười một bồ dao găm trăm năm không đổi. Còn Hoàng Kim Lân thì vẫn không thèm che giấu chút khinh bỉ nào dành cho tôi.

"Cố Tích Triều, một năm không gặp, cậu vẫn bộ dạng nghèo kiết xác này à?" Đôi mắt nhỏ của hắn lóe lên vẻ khinh miệt, quét qua quét lại trên người tôi "Xem ra phóng viên có tiếng ở Thượng Hải cũng chẳng hơn gì."

"Biểu ca!" Vãn Tình cất tiếng, vừa trách móc hắn, vừa rõ ràng đứng về phía tôi.

Tôi khẽ hừ lạnh: "Tôi chỉ là kẻ cầm bút kiếm sống, đương nhiên không thể so với các ông, những vị quan to, bổng lộc hậu hĩnh! Nhưng tôi thật không hiểu, sao các ông lại đến Thượng Hải? Bắc Bình đang đánh nhau dữ dội thế, chẳng phải là cơ hội thăng tiến tốt sao? Thế mà các ông lại bỏ qua... hay là vì tôi? Hồi trước đã đuổi tôi khỏi Bắc Bình chưa đủ, giờ còn muốn đuổi tôi khỏi Thượng Hải? Các ông đúng là hao tâm tổn sức, còn bỏ cả thời cơ kiếm chác, tôi đây thật sự thấy bất ngờ đó!"

Đừng tưởng vài câu châm chọc là dọa được tôi. Tôi đâu còn là cậu sinh viên non nớt mấy năm trước, chỉ vì bị đâm chọc mà đau khổ. Mấy người đánh giá thấp tôi quá rồi!

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của hai "con chồn" này, tôi suýt bật cười. Nói mỉa người khác, tôi mới là bậc thầy.

"Tích Triều, ba em và anh họ là được điều công tác sang Thượng Hải." Vãn Tình lên tiếng hòa giải, thấy tình hình căng thẳng giữa chúng tôi.

Tôi biết cô ấy khó xử, nhưng tôi chẳng thể kìm được cảm xúc: "Điều sang đây? Sao thế, sợ Bắc Bình không an toàn? Sợ viên đạn lạc nào đó lấy mất cái mạng quý giá này à? Nếu vậy thì các ông đến nhầm chỗ rồi! Thượng Hải sắp chiến tranh tới nơi. Tôi khuyên thật, tốt nhất nên tới Vũ Hán, Nghiễm Châu, hoặc thẳng sang Hong Kong, ra nước ngoài... những chỗ đó so với Thượng Hải còn an toàn hơn nhiều!"

"Cố Tích Triều!" Hoàng Kim Lân hầm hầm xông tới, túm lấy áo tôi "Cậu là cái đồ thư sinh thối tha, có gì mà đắc ý! Bọn tôi còn chưa nói gì cậu, vậy mà cậu lại cứ miệng lưỡi như dao không buông! Nếu không nể mặt Vãn Tình, cậu tưởng tôi và bọn họ thật sự không dám đuổi cậu ra khỏi Thượng Hải sao?"

"Tốt thôi!" Tôi đáp lớn "Anh muốn đuổi tôi? Tùy! Anh cứ việc rêu rao khắp Thượng Hải rằng tôi là thứ con trai đê tiện của kỹ nữ, rằng tôi bám váy con gái quan lớn để ăn nhờ ở đậu! Nhưng đừng quên, đây là Thượng Hải, không phải Bắc Bình! Ở Thượng Hải, người ta coi trọng thực lực, không phải xuất thân! Anh cứ việc bôi nhọ tôi, để xem mấy lời đồn nhảm đó có đuổi được tôi đi hay không!"

"Cậu—!" Hoàng Kim Lân đỏ mặt tía tai như con cua luộc, nghẹn họng không nói được câu nào.

"Cậu sai rồi." Lão chồn già cuối cùng cũng mở miệng, bước tới trước mặt tôi, nở nụ cười gian xảo "Thượng Hải coi trọng không chỉ thực lực, mà còn quyền lực. Cậu chỉ là một phóng viên quèn, dân thường muốn nổi bật ở đây thì vẫn phải tìm một bóng cây lớn để nương nhờ. Huống hồ, làm phóng viên thì được cái danh, chứ không có quyền, không có lợi... Tích Triều à, cậu là nhân tài, lại có tình cảm tốt với Vãn Tình. Không bằng, cân nhắc giúp tôi, sau này tôi có thể giúp cậu kiếm một chức quan to, bổng lộc hậu hĩnh. Còn hơn cả đời làm một thư sinh nghèo kiết xác gấp trăm lần, đúng không?"

Cái gì? Lão ta lại muốn mượn sức tôi? Cũng đúng, mới đến Thượng Hải thì cần tạo thế cho danh tiếng của mình, mượn tiếng của một người trong giới báo chí đúng là lựa chọn không tồi.

Hừ! Nực cười thật! Trước kia thì nhìn tôi chẳng khác gì cục rác, chỉ mong dẫm nát tôi dưới chân, giờ lại muốn mượn sức tôi? Đúng là thói đời thấy gió thì xoay cờ!

Tôi nhướng mày, liếc mắt nhìn hắn, giọng đầy châm biếm: "Lòng tốt của ông, tôi nhận. Nhưng tiếc là, Tích Triều này chỉ là một thư sinh, ngoài cây bút ra chẳng có gì, chỉ biết viết vài dòng chữ kiếm sống qua ngày. Cái loại cúi đầu, khom lưng làm chó săn cho người khác, tôi không làm được!"

Mặt lão tối sầm: "Hừ, Cố Tích Triều! Làm phóng viên khiến cậu càng nhanh mồm nhanh miệng, vẫn y như xưa, không biết thời thế!"

Tôi nhếch môi, cười nhạt: "Cố tôi chỉ biết đến công lý, không biết thời thế!"

Nhưng rồi, tên "cáo già" này lại nở nụ cười đầy ẩn ý: "Chẳng lẽ cậu không muốn cưới Vãn Tình sao?"

Câu nói ấy đánh thẳng vào tim tôi, còn đau hơn cả ngàn câu mỉa mai. Cơ thể tôi khựng lại, bất giác nhìn về phía Vãn Tình. Cô ấy trong bộ đồng phục y tá khiến lòng tôi quặn thắt.

Tôi đương nhiên muốn cưới Vãn Tình. Chỉ là, với tình cảnh hiện tại, tôi thực sự chưa có khả năng gầy dựng một gia đình.

Kỳ thực, nếu muốn kiếm tiền, làm phóng viên cũng không khó. Tôi có đồng nghiệp ra vào phòng khiêu vũ, sòng bạc, nhà hàng Tây sang trọng tiêu tiền như nước. Nhưng tôi không muốn vì tiền mà bán rẻ thứ mình coi trọng nhất.

Tôi thấy Vãn Tình khẽ mỉm cười, gương mặt bình thản nhưng ánh mắt lại đầy mong đợi. Trong lòng tôi ấm lên, liền kiên định nói: "Anh sẽ dùng chính năng lực của mình để cho em một mái nhà."

Trong mắt Phó Tông Thư và Hoàng Kim Lân thoáng qua vẫn là sự khinh bỉ và mỉa mai. Lão ta cười nhạt: "Được, cậu nhớ kỹ lời mình vừa nói. Vãn Tình là con gái tôi, tôi sẽ không để nó chịu ấm ức. Nếu cậu làm không được, tôi sẽ đưa nó đi, và khi đó cậu sẽ không bao giờ còn được gặp lại nó nữa."

Nói xong, họ phẩy tay bỏ đi.

Một cơn gió lạnh quét qua lòng tôi, rét buốt đến tận xương.

Vãn Tình đứng đó, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt chan chứa u buồn. Tôi biết, kẹt giữa tôi và gia đình, người khổ sở nhất chính là cô ấy.

Ngày trước, khi tôi bị ép rời khỏi Bắc Bình, tôi đã nghĩ cả đời này sẽ không còn được gặp lại Vãn Tình. Không ngờ một tháng sau, cô lại bất ngờ xuất hiện trước mặt tôi.

Hóa ra, Vãn Tình theo Hội Chữ Thập Đỏ quốc tế đến Thượng Hải, sau đó làm việc tại bệnh viện Hồng Hội. Việc này gia đình cô ấy biết, bởi Bắc Bình khi đó loạn lạc, mà Vãn Tình lại vốn độc lập, nên Phó Tông Thư không phản đối việc cô đến Thượng Hải, nơi tương đối ổn định hơn.

Có lẽ lúc ấy họ chưa biết tôi cũng ở Thượng Hải. Nhưng công việc của tôi lại đặc biệt: tờ Trình báo nơi tôi làm rất nổi tiếng, phát hành khắp cả nước, cả vùng ngoại tỉnh cũng có. Vì thế, chẳng bao lâu, chuyện chúng tôi gặp lại nhau không thể giấu được nữa.

Tôi đoán, khi biết tin này, họ nhất định sẽ lập tức tìm tới để chia rẽ chúng tôi. Nhưng ngoài dự liệu, họ không hề trực tiếp ép buộc, chỉ liên tục giục Vãn Tình trở về. Cô kiên quyết từ chối, họ cũng không ép thêm, cứ vậy mà theo dõi chúng tôi gần một năm.

Dù vậy, tôi chưa bao giờ tin rằng họ thật sự chấp nhận tôi. Tôi biết sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm đến. Và quả nhiên, hôm nay, họ đã tới.

Tôi và Vãn Tình, con đường phía trước vẫn mịt mù.

Tôi khẽ ôm lấy cơ thể mảnh mai của cô, thì thầm: "Xin lỗi, Vãn Tình... Anh thật sự nợ em quá nhiều."

Từ bệnh viện trở về, tôi như người mất hồn. Lo xong bài viết hôm nay, tôi xin phép tổng biên, trở về phòng trọ. Vừa nằm xuống giường, tôi lại miên man suy nghĩ.

Tôi nhớ lần đầu gặp Vãn Tình, nhớ những tháng ngày vui vẻ bên nhau, nhớ khi gia đình cô biết chuyện đã tìm mọi cách điều tra tôi, chửi bới và đả kích không ngừng. Tôi nhớ cảm giác bất lực khi đối mặt với tin đồn, nhớ ánh mắt lạnh lùng của người đời, nhớ nỗi thống khổ khi bị buộc rời khỏi Bắc Bình, rời khỏi cô ấy. Những tưởng tất cả sẽ chấm dứt khi tôi rời khỏi nơi hoa lệ phù phiếm kia... nhưng tôi lại nhận ra, mình căn bản không thể thoát.

Suốt một năm qua, tôi đã cố gắng quên đi tất cả những chuyện không vui. Tôi lao vào công việc, nỗ lực để nổi bật. Thực tế, tôi đã làm được. Ở Thượng Hải, chỉ cần là người đọc báo thì chẳng ai không biết đến tên tôi. Nhưng rồi sao? Dù có nổi tiếng đến đâu, tôi vẫn không thể thay đổi xuất thân của mình, vẫn chỉ là một tên thư sinh nghèo túng. Trong mắt họ, tôi vẫn không xứng với Vãn Tình.

Phó Tông Thư nói đúng: ở đây, không chỉ cần thực lực, mà còn phải có quyền lực. Nhưng trong lý tưởng và khát vọng của tôi, quyền lực lại chính là thứ tôi không bao giờ muốn cúi đầu khuất phục.

Tâm trạng lập tức rơi xuống đáy. Tôi chỉ muốn ngủ thật nhiều, hy vọng khi ngủ sẽ quên đi những phiền não này.

Ngày hôm sau, tôi bị phái ra nhà ga. Nghe nói hôm qua, Trương Trì Trung tướng cùng quân đội đã tới Thượng Hải. Càng nhiều người tin rằng chiến sự sẽ lan tới đây, nên dân chúng vội vã bỏ thành để tránh loạn. Nhà ga vốn đã đông, hôm nay lại chật ních, người chen chúc đến nghẹt thở.

Sau khi trò chuyện với trạm trưởng và nắm được tình hình, tôi chuẩn bị quay về tòa soạn viết bài. Tôi vốn ghét những nơi đông đúc ồn ào, vì nó chỉ khiến tâm trạng vốn đã rối bời của tôi thêm rối loạn.

Nhưng bất chợt, trong một khoảnh khắc lơ đãng nhìn qua đám người, tôi thấy một bóng dáng quen thuộc.

Đúng là đời người kỳ diệu thật. Nếu không có cái liếc mắt này, có lẽ những chuyện sau đó sẽ hoàn toàn khác.

Thích Thiếu Thương. Dáng người cao lớn của hắn nổi bật giữa đám đông. Lúc này tôi mới nhớ, hắn từng nói sẽ rời khỏi Thượng Hải. Chỉ là... tôi chưa từng hỏi hắn khi nào sẽ đi.

Quả là trùng hợp. Nếu hôm nay tôi không được cử đến ga tàu, rất có thể hắn sẽ lặng lẽ rời khỏi cuộc đời tôi mà không nói một lời.

Bỗng dưng, tôi thấy bực. Hắn luôn miệng nói "gặp nhau tức là bạn bè", vậy mà hôm nay phải đi, hắn lại chẳng nói với tôi một câu, để tôi ngay cả cơ hội tiễn đưa cũng không có. Hắn thật sự xem tôi là bạn sao?

Trong lòng tôi dâng lên một cảm giác thất bại kỳ lạ. Dạo này mọi chuyện đều không thuận: bị tổng biên quở trách, bị gia đình Vãn Tình chế giễu, giờ ngay cả "đối thủ một mất một còn" cũng sắp đi, thế mà tôi lại thấy... hụt hẫng.

Tôi chẳng phải vẫn luôn coi hắn là sát tinh sao, chỉ mong hắn đi càng xa càng tốt hay sao? Giờ thì tôi chẳng hiểu nổi chính mình nữa.

Đúng lúc đó, tôi thấy hắn quay đầu lại. Ánh mắt hắn như xuyên qua núi sông và biển người, cuối cùng dừng lại trên tôi.

Ánh mắt hắn lập tức sáng lên. Rõ ràng, khi nhìn thấy tôi, hắn cũng rất bất ngờ, thậm chí còn xen lẫn chút vui mừng.

Giữa dòng người tấp nập, chúng tôi bốn mắt nhìn nhau. Tiếng ồn ào xung quanh bỗng trở nên mờ xa, tôi dường như còn nghe rõ cả tiếng bước chân của hắn tiến về phía mình.

Hắn dừng lại trước mặt tôi, đặt xuống chiếc va-li cồng kềnh, nở nụ cười để lộ hai lúm đồng tiền sâu, "Đàn em à? Sao cậu lại ở đây?"

"Đi công tác." Tôi giữ vẻ mặt lạnh nhạt, đáp gọn.

Có vẻ hắn nhận ra tôi đang bực bội. Nụ cười khẽ thu lại, ánh mắt thoáng u buồn: "Vốn dĩ tôi định nói với cậu... nhưng mà—" Hắn ngừng lại một chút, nhìn thẳng vào tôi. Trong ánh mắt ấy có thứ cảm xúc tôi không sao đoán nổi. "Tôi sợ... sợ rằng nếu gặp cậu, tôi sẽ không nỡ rời đi nữa."

... Cái lý do quái gì vậy! Nhưng tim tôi vẫn không kìm được mà đập nhanh hơn.

"Sao đồng nghiệp của anh không đến tiễn anh?" Tôi chịu không nổi ánh nhìn sáng quắc ấy, đành né sang chuyện khác.

"Chúng tôi ở tòa soạn đã chào tạm biệt từ trước rồi," hắn đáp, "Tôi bảo bọn họ đừng ra ga nữa, khỏi phải để cái cảm giác chia ly làm nặng lòng."

"Ừ." Tôi trả lời qua loa, ánh mắt vô thức lướt qua gương mặt hắn.

Lúc này tôi mới nhận ra hôm nay hắn khác hẳn thường ngày: tóc chải gọn, râu cạo sạch, không còn vẻ lôi thôi của một nhà báo chiến tranh. Áo sơ mi, quần tây phẳng phiu, toát lên phong thái một công tử giàu có. Cái "đóng bộ" này quả thật khiến tôi hơi lạ mắt... nhưng không thể phủ nhận, trông hắn rất ra dáng.

Tôi không nhịn được cười: "Anh chẳng phải bảo phóng viên chiến tranh không cần bảnh bao sao? Hôm nay sao lại ăn mặc thế này?"

Hắn gãi đầu, hơi ngượng: "Xuống tàu là phải vào phân xã Bắc Bình đưa tin. Bộ dạng đương nhiên không thể xuề xòa."

"Chúc mừng anh, cuối cùng cũng được về quê." Không hiểu sao, câu nói của tôi lại có chút chua chát.

Hắn nhìn tôi một lúc lâu, rồi bất chợt nhếch môi cười: "Hay là... cậu đi cùng tôi? Về Bắc Bình thăm trường cũ, thầy cô, bạn bè?"

"Đùa gì vậy!" Tuy Bắc Bình gắn với nhiều ký ức xót xa, nhưng nhắc đến thầy Thích và vài người bạn cũ, tôi vẫn thấy lòng mình chộn rộn. Dù vậy, chuyện đi thì đi ngay... sao có thể nói miệng là xong!

Hắn bật cười sảng khoái, rõ ràng chỉ trêu chọc tôi. Tôi trừng hắn một cái, bỗng nhớ ra mình còn nợ tiền hắn.

Tôi lục túi, không có tiền lẻ, bèn rút tờ mười nguyên đưa ra: "Trả lại anh."

Hắn khựng lại, không nhận tờ tiền, "Tôi không có tiền lẻ để thối cho cậu."

"Vậy... coi như tiền lãi đi." Tôi vốn không thích nợ ai, dù chỉ là một đồng.

"Tôi cũng đâu phải cho vay nặng lãi!" Hắn cười bất đắc dĩ. "Thôi thì... cuốn sách đó coi như tôi tặng cậu đi. Dù sao cậu cũng nhận rồi, giữ lại làm kỷ niệm... Tôi không biết bao giờ mới quay về. Có khi..." hắn ngập ngừng "Có khi là đi luôn, không trở lại..."

"Đừng nói bậy!" Tôi lập tức ngắt lời. Hắn muốn đi chiến trường liều mạng thì tùy hắn, nhưng sao câu nói ấy lại khiến lòng tôi bất an đến vậy.

Một tiếng còi tàu dài vang lên. Đoàn xe lửa cồng kềnh từ từ tiến vào sân ga.

"Là chuyến này sao?" Tôi hỏi.

Hắn gật đầu.

Người trên sân ga bắt đầu nhúc nhích, nhưng đa phần vẫn đứng hoặc ngồi yên lặng. Tôi chợt nghĩ: Bắc Bình lúc này đang có chiến sự, chỉ có kẻ ngốc mới chọn lúc này để đi... và trước mặt tôi đây chính là một trong số ít những kẻ ngốc đó.

"Tích Triều—" Hắn gọi tên tôi, dường như là lần đầu tiên. Vươn tay phải ra, chần chừ một chút rồi trịnh trọng nói: "Sau này gặp lại!"

Tôi cũng đưa tay ra bắt lấy, đáp: "Sau này gặp lại!"

Hắn siết tay tôi rất lâu, ánh mắt không rời, như có vô vàn điều muốn nói. Bất ngờ, hắn dùng lực kéo tôi vào lòng, trao một cái ôm kiểu "đồng chí cách mạng" đầy tình cảm.

"Bảo trọng." Giọng hắn trầm xuống bên tai tôi. Hốc mắt tôi bỗng nóng lên.

Tôi tuyệt đối không phải luyến tiếc hắn... chỉ là bệnh "đa sầu đa cảm" của văn nhân thôi! (Tự thôi miên...)

Hắn buông ra, nhưng ánh mắt vẫn chuyên chú nhìn tôi, đến mức khiến tôi cảm thấy hắn nhìn thấu cả chỗ sâu nhất trong lòng mình. Chúng tôi đứng đó, bốn mắt giao nhau, do dự, vướng víu... Bầu không khí đặc quánh nỗi buồn ly biệt.

... Đây là đang làm cái gì vậy? Lương Sơn Bá tiễn Chúc Anh Đài cũng chỉ mười tám dặm, chúng tôi, hai gã đàn ông trưởng thành, ở sân ga cứ cọ qua cọ lại, lưu luyến chẳng rời là thế nào!

Tôi bèn bật cười, phá tan sự ngột ngạt: "Bảo trọng nhé! Tàu sắp chạy rồi."

Hắn chớp mắt, rồi lại nở nụ cười hào sảng, lúm đồng tiền hiện rõ. Gật đầu một cái, hắn cúi người xách va-li.

Nhưng khi hắn vừa xoay lưng, tim tôi bỗng trống hoác. Cái khoảng trống ấy rõ ràng đến mức tôi không kịp suy nghĩ, chỉ đưa tay ra nắm lấy cổ tay hắn.

Hắn quay lại, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa ánh lên niềm vui.

Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng, hoàn toàn không ngờ bản thân lại có hành động như vậy. Ý thức đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Đây rốt cuộc là vì sao?!

Chúng tôi đứng đó, chẳng tiến cũng chẳng lùi. Không khí bắt đầu lấp đầy bằng sự ngượng ngập.

Bỗng—

"Oanh! Oanh!"

Hai tiếng nổ liên tiếp rung trời, khiến mặt đất như chấn động. Tiếng người trên sân ga lập tức vỡ òa trong một mảnh hỗn loạn.

Theo phản xạ, cả hai đều ngoảnh nhìn. Xa xa, một màn khói súng dày đặc đang bốc lên từ khu dân cư Áp Bắc.

"Oanh! Oanh!"

Lại thêm hai tiếng nữa. Tiếng ồn ào đã thành hỗn loạn thực sự.

Thích Thiếu Thương, vốn là phóng viên chiến tranh, lập tức biến sắc: "Nhật Bản đã nổ súng rồi!"

Nhanh như vậy sao?! Dù đã lường trước ngày này, nhưng khi tiếng súng thực sự vang lên, cơn lo lắng và phẫn nộ trong lòng tôi vẫn bùng lên không kìm được.

Hôm nay là ngày 13 tháng 8 năm 1937.

Đoàn tàu vẫn đứng im, khói đen cuộn lên, như chính nó cũng không biết nên đi hay ở lại. Có lẽ, chỉ lát nữa thôi, chiến sự sẽ lan đến đây.

Tiếng pháo vẫn rền không dứt. Lúc này tôi mới nhận ra mình vẫn nắm chặt cổ tay hắn. Giữa đám đông hỗn loạn, tôi hít sâu, dồn hết can đảm, đập nồi dìm thuyền nói ra ba chữ: "Đừng đi nữa!"

Hắn trợn tròn mắt, vẻ mặt nghiêm túc đến... khả nghi: "Cậu nói gì? Nói lại lần nữa!"