GIỌNG NÓI LÝ TRÍ (4)
"Hãy nói chuyện chút, Iola."
"Ta cần cuộc trò chuyện này. Họ bảo im lặng là vàng. Có lẽ thế, dù ta không chắc nó đắt đến thế. Nó có giá của nó hẳn rồi, ai cũng phải trả đủ."
"Nó dễ hơn đối với cô. Đúng thế, đừng phủ nhận. Cô im lặng bởi chọn lựa; cô hi sinh cho nữ thần của mình. Ta không tin vào Melitele, cũng không tin vào sự tồn tại của các thánh thần khác, nhưng ta tôn trọng sự lựa chọn, hiến dâng của cô. Đức tin của cô. Bởi vì lòng tin và sự hi sinh từ cô , cái giá cô đang trả cho sự im lặng của mình, nó sẽ giúp cô trở nên tốt hơn, một nhân dạng trọn vẹn hơn. Hay ít nhất là nó có thể. Nhưng sự thiếu lòng tin của ta không thể làm được gì. Nó vô dụng."
"Cô hỏi vậy thì ta tin vào điều gì?"
"Ta tin vào những thanh kiếm."
"Ta mang theo hai thanh như cô thấy. Mọi thợ săn quái đều thế. Nó nói hùng hổ thế này, thanh bạc dành cho quái vật, thanh sắt dành cho con người. Nhưng sai rồi. Đúng là có những quái vật chỉ có thể diệt bằng lưỡi kiếm bạc, nhưng cũng có lúc là sắt. Và Iola này, không phải sắt bất kì mà phải từ một thiên thạch. Cô hỏi thiên thạch là gì? Đó là một ngôi sao rơi. Cô chắc phải từng thấy chúng - ngắn ngủi, những vệt sáng trong đêm. Có lẽ cô cũng từng ước gì đó khi ấy. Có thể đó là một lý do nữa để cô tin vào thần thánh. Còn với ta, một thiên thạch chẳng gì hơn ngoài một cục kim loại luyện bởi mặt trời và rơi xuống, kim loại để rèn kiếm."
"Được, đương nhiên cô có thể cầm thử kiếm. Cảm nhận thử nó nhẹ - Đừng! Đừng sờ phần lưỡi, cô sẽ làm mình đứt tay mất. Nó bén hơn một cái dao cạo nhiều. Nó phải như thế."
"Ta luyện tập mọi lúc rỗi ra. Ta không dám để kỹ năng mai mọt. Ta tới tận đây - góc xa nhất vườn điện này - để làm nóng, để xua khỏi cơ bắp cảm giác tê cóng tồi tệ gớm ghiếc này, thứ đang băng qua để lại cái hơi lạnh chảy tràn khắp ta. Và cô tìm thấy ta ở đây. Thật buồn cười, có vài ngày ta đã cố tìm cô. Ta muốn -"
"Ta cần nói ra, Iola. Hãy ngồi xuống một lát."
"Cô không hề biết gì về ta phải không?"
"Ta được gọi là Geralt. Geralt từ - không. Chỉ Geralt. Geralt không từ đâu cả. Ta là một thợ săn quái."
"Nhà ta ở Kaer Morhen, nơi ở của thợ săn quái. Nó ... nó là một tòa thành, không còn đầy đủ lắm."
"Kaer Morhen ... Đó là nơi những gì như ta được tạo ra. Giờ thì không còn nữa, chẳng còn ai sống ở đó. Chẳng ai ngoài Vesemir. Ai là Vesemir? Cha ta. Tại sao lại ngạc nhiên quá vậy? Có gì lạ nào? Ai cũng có cha, và của ta là Vesemir. Thì đã sao nếu đó không phải cha ruột ta? Ta không biết ông ấy, hay mẹ ta. Ta còn chẳng rõ họ còn sống không, và ta không quan tâm lắm."
"Phải, Kaer Morhen. Ta trải qua sự biến đổi thường lệ tại đó, qua thử thách Grass, và rồi hormones, thuốc, phát bệnh. Dường như ta đã biến đổi ổn một cách bất thường, ta vượt khỏi đau ốm nhanh chóng. Ta được xem như một thằng nhóc lì lợm cá biệt ... và vì thế được chọn cho những thí nghiệm phức tạp hơn. Chúng còn tệ hơn. Tệ hơn nhiều. Nhưng như cô thấy, ta đã sống sót. Người duy nhất trong tất cả ai được chọn cho những thử thách xa hơn. Tóc ta bạc trắng từ đó, mất hoàn toàn sắc tố. Một tác dụng phụ theo như họ nói. Một tác dụng vặt."
"Rồi họ dạy ta đủ mọi thứ cho tới ngày ta rời Kaer Morhen và tự đi đường mình. Ta đạt được huy hiệu của mình, dấu hiệu của trường Sói. Ta đã có hai thanh kiếm: bằng bạc và sắt, và sự quyết đoán, lòng nhiệt huyết, động lực và ... lòng tin ... Lòng tin mình là cần thiết giữa một thế giới đầy quái vật, để bảo vệ người vô tội. Khi rời Kaer Morhen, ta đã mơ về lần chạm trán quái vật đầu tiên. Ta không thể đợi thêm được để đứng mặt đối mặt với nó. Và giây phút ấy đã đến."
"Con quái đầu tiên, Iola, thì bị hói và đặc biệt có bộ răng lỉa chỉa. Ta đi ngang hắn ta trên đường lớn, chỗ mà cùng với vài cạ quái khác, lũ đào ngũ, hắn chặn một chiếc xe nông dân và lôi ra ngoài một bé gái, có lẽ khoảng 13 tuổi. Đồng bọn giữ lấy người cha trong lúc tên hói xé rách váy con bé, hét lên rằng đã tới thời điểm để nó biết được một người đàn ông thực thụ. Ta cưỡi ngựa đến và nói thời điểm của hắn tới thì có - ta đã nghĩ mình mới thật dí dỏm. Con quái vật đầu hói thả cô gái và phóng tới ta cùng cái rìu. Hắn chậm chạp nhưng khá cứng. Ta đánh trúng 2 lần - không thật gọn gàng, nhưng đẹp mắt, và chỉ sau đó hắn mới ngã xuống. Lũ đồng bọn bỏ chạy khi chúng hiểu ra một thanh kiếm của thợ săn quái có thể làm được gì với người khác ..."
"Ta có đang làm cô phát ngán không, Iola?"
"Ta cần thế này. Ta thực sự cần nó."
"Ta nói tới đâu rồi? Cao vọng đầu tiên. Cô biết chứ, họ nhắc đi nhắc lại ta ở Kaer Morhen đừng dây dưa với những chuyện như thế, đừng vào vai hiệp sĩ lang thang hay người thay trời hành đạo. Đừng thể hiện, chỉ làm việc kiếm tiền thôi. Và ta đã sa vào cuộc đấu này như một thằng ngốc, mới 50 dặm cách những ngọn núi. Và cô biết tại sao không? Ta muốn cô bé sụt sịt vì biết ơn, hôn lên đôi tay ân nhân đời mình, và cha cô phải cảm tạ mình trên đầu gối. Thực tế thì cha cô bỏ chạy cùng bọn tấn công ông còn cô gái bị văng vấy máu lão hói, nôn ọe, trở nên kích động và ngất đi vì sợ hãi khi ta lại gần cô. Kể từ đó, hiếm khi ta dính vào những chuyện kiểu thế."
"Ta sống với công việc của mình. Ta nhanh chóng học được cách. Cưỡi ngựa tới từng làng hay hàng rào thị trấn và đợi. Nếu họ nhổ nước bọt, nguyền rủa và ném đá, ta đi khỏi. Nếu ai đó bước ra để đưa ta một nhiệm vụ, ta nhận lấy nó."
"Ta đi đến những thị trấn và thành quách. Ta để ý những thông báo ghim ở bảng tin những ngã đường. Ta để ý những chữ 'Cần gấp thợ săn quái'. Và rồi sau đó là một địa điểm linh thiêng, một hầm tối, một bãi tha ma hay đống đổ nát, hẻm rừng hay những hang động ẩn trong các dãy núi, những nơi đầy xương xẩu và bốc mùi xác thối. Vài sinh vật tồn tại để giết chóc, vì đói, vì thỏa mãn cơn khát máu hay bị điều khiển bởi một ý niệm bệnh hoạn nào đấy. Một con manticore, wyvern, fogler, aeschna, ilyocoris, chimora, leshy, vampire, ghoul, graveir, werewolf, giant scorpion, striga, black, kikimora, vyper ... quá nhiều thứ ta đã giết. Đó là một vũ điệu trong bóng tối và một đường chém của thanh kiếm, và sợ hãi và ái ngại sau đó của người thuê ta."
"Sai lầm? Đương nhiên là có. Nhưng ta giữ vững nguyên tắc của mình. Không, không phải quy tắc làm việc. Mặc dù ta nhiều lần trốn sau những quy tắc. Người ta thích thế. Những ai sống có quy tắc thường được tôn trọng và đánh giá cao. Nhưng chưa ai từng hoàn thiện một bộ quy tắc làm việc của thợ săn quái. Ta tự tạo ra cái của mình. Thế đó, và tuân theo nó. Luôn luôn -"
"Không phải luôn luôn."
"Có những tình huống khi mà chẳng hề có chỗ cho ngờ vực. Khi ta nên nói với mình rằng, 'Quan tâm gì chứ? Chẳng liên quan gì tới ta. Ta là thợ săn quái.' Khi ta nên lắng nghe giọng nói của lý trí. Nghe theo trực giác của mình, kể cả khi sợ hãi, kể cả khi đó không phải là điều kinh nghiệm mách bảo."
"Ta nên nghe theo giọng nói của lý trí lần đó ..."
"Ta đã không làm thế,"
"Ta đã nghĩ mình đang chọn cái giá phải trả nhỏ hơn. Ta đã chọn cái giá nhỏ hơn. Tội ác nhỏ hơn! Ta là Geralt! Thợ săn quái ... Ta là tên đồ tể của Blaviken,"
"Đừng chạm vào ta! Nó có thể ... Cô có thể thấy ... và ta không muốn thế. Ta không muốn biết. Ta hiểu những chuyện duyên mệnh đang quấn lấy mình như nước trong dòng xoáy. Nó như cứ theo sát từng dấu chân của ta, nhưng ta không bao giờ nhìn lại."
"Một vòng lặp? Phải, đó là điều Nenneke nhận thấy. Ta tự hỏi thứ gì đã đưa lối cho mình ở Cintra? Sao ta có thể mạo hiểm một chuyện ngu xuẩn đến như thế -"

"Không, không. Ta không bao giờ nhìn lại. Ta sẽ không bao giờ trở lại Cintra. Ta sẽ tránh xa nó như tránh bệnh dịch. Ta sẽ không bao giờ quay lại đó."
"Heh, nếu ta tính toán đúng, đứa bé đó có lẽ đã sinh vào tháng 5, thời điểm nào đó gần lễ hội Belleteyn. Nếu thế thì thật là trùng hợp lý thú. Vì Yennefer cũng sinh vào ngày ..."
"Đủ rồi, chúng ta nên đi thôi. Đã qua chạng vạng rồi."
"Cảm ơn đã nói chuyện với ta. Cảm ơn cô, Iola."
"Không, không có gì đâu. Ta ổn."
"Hoàn toàn ổn."

VẤN ĐỀ MỨC GIÁ
I
Có một con dao trên cổ tên thợ săn.
Hắn đang ngâm mình trong bồn tắm gỗ đầy bọt xà phòng, ngả đầu trên cái vành trơn trượt của nó. Miệng chát vị xà phòng trong lúc lưỡi dao cùn cứ như tay nắm cửa đang cạo qua trái táo của hắn đầy đau rát, kéo lên trên má nghe ràn rạt.
Người thợ cạo với dáng vẻ một nghệ sĩ biết mình đang tạo ra một tuyệt tác, đi thêm một lần nữa cho thật ưng ý rồi lau mặt tên thợ săn bằng miếng vải lanh thoang thoảng mùi bạch chỉ.
Geralt đứng dậy để tên người hầu xối xô nước khắp người hắn, sau đó lắc người và leo ra khỏi bồn để lại những vết chân ướt trên nền đá.
"Khăn của ngài," người hầu liếc nhìn tò mò cái huy hiệu của hắn.
"Cám ơn."
"Phục trang," Haxo lên tiếng. "Áo, quần trong, quần dài và áo chẽn. Và giày nữa."
"Ông thật chu toàn mọi thứ. Nhưng mà ta dùng giày mình được chứ?"
"Không. Bia?"
"Rất sẵn lòng."
Hắn chậm rãi mặc đồ. Cái chạm của sự tự tiện từ kẻ khác, của bộ đồ gò bó trên làn da phồng phá hỏng tâm trạng thư giãn của hắn.
"Quản gia?"
"Vâng, Geralt?"
"Ông không biết tất cả chuyện này là gì sao? Sao họ lại cần ta ở đây?"
"Đó không phải việc của ta," Haxo nói trong lúc đá mắt bọn người hầu. "Việc của ta là giúp ngươi mặc đồ -"
"Ý ông là mặc đẹp."
"- mặc đồ và đưa ngươi tới yến tiệc gặp hoàng hậu. Vận áo chẽn vào đi, ngài. Và bỏ cái huy hiệu đằng sau nó.
"Dao găm của ta vừa ở đây?"
"Nó không có đó nữa. Nó đang ở một nơi an toàn, cùng với kiếm và những đồ khác của ngươi. Chỗ ngươi sắp tới chẳng ai mang theo vũ khí cả."
Người thợ săn nhún vai, kéo cái áo chẽn chật chội màu tím.
"Còn gì đây?" hắn chỉ hình thêu trước áo.
"À," Haxo nói. "Ta suýt thì quên. Tại bữa tiệc ngươi sẽ là ngài Ravix đáng kính của xứ Fourhorn. Vì là khách mời danh dự, ngươi sẽ ngồi ngay bên phải hoàng hậu theo ý người. Và thứ trên áo chẽn đó là huy hiệu nhà ngươi. Một con mèo rừng bước tới được cưỡi bởi trinh nữ vận đồ xanh dương, tóc cô xõa xuống và hai tay giơ cao. Ngươi nên nhớ lấy - một vài khách khứa có thể muốn hỏi cho biết. Chuyện vậy khá thường xảy ra."

"Dĩ nhiên ta sẽ nhớ," Geralt nghiêm túc. "Và Fourhorn, nơi đó là đâu?"
"Đủ xa. Sẵn sàng chưa? Ta đi chứ?"
"Được. Chút nữa thôi Haxo, bữa tiệc này chiêu đãi gì vậy?"
"Công chúa Pavetta qua 15 tuổi, và theo tục lệ, những người cầu thân cô ấy đang xếp dài hàng tá. Hoàng hậu Calanthe muốn cô kết hôn với ai đó từ Skellige, một liên minh với người vùng đảo rất quan trọng với chúng ta."
"Tại sao là họ?"
"Những người kết đồng minh với họ không thường bị tấn công nhiều như bọn khác."
"Một lý do hợp lý."
"Và không phải lý do duy nhất. Ở Cintra, phụ nữ không thể trị vì. Vua Roegner mất ít lâu trước và hoàng hậu không muốn bước thêm nữa: nữ chủ Calanthe của chúng ta thì thông tuệ và công bằng, nhưng một vị vua là một vị vua. Bất cứ ai cưới công chúa sẽ ngồi lên ngai vàng và chúng ta muốn một người tử tế, cứng rắn. Họ chắc phải được tìm thấy ở các vùng đảo. Họ là một dân tộc mạnh mẽ. Đi thôi."
Geralt dừng lại nửa chừng hàng lang được bao bọc bởi phần sân trong nhỏ và nhìn xung quanh.
"Quản gia," hắn lên tiếng dưới làn hơi thở, "chúng ta chỉ còn lại một mình. Ngắn thôi, nói ta biết tại sao hoàng hậu lại cần một thợ săn quái. Mọi người, nhất là ông phải biết gì đó."
"Cùng lý do với tất cả người khác thôi," Haxo gằn giọng. "Cintra cũng như bất cứ vùng đất nào khác. Chúng ta có werewolf, basilisk và cả manticore nếu ngươi để ý kĩ. Vậy nên một thợ săn quái có thể trở nên hữu dụng."
"Đừng đánh lận con chữ, quản gia. Ta đang hỏi tại sao hoàng hậu cần một thợ săn quái giả trang với hình con mèo, với mái tóc xõa gì đó tại một buổi chiêu đãi."
Haxo cũng nhìn xung quanh, thậm chí chồm ngang qua cả lan can.
"Có gì đó xấu xa đang diễn ra, Geralt," hắn thì thào. "Bên trong lâu đài. Có thứ gì đó khiến người ta sợ hãi."
"Thứ gì?"
"Thứ gì thường khiến người ta sợ hãi? Một con quái vật. Họ nói nó nhỏ, lưng gù và đầy gai như một con nhím. Nó bò khắp thành vào ban đêm, kéo lê những sợi xích. Gào rú giữa những căn phòng."
"Ông đã nhìn thấy?"
"Không," Haxo nhổ nước bọt, "và ta cũng không muốn thấy."
"Ông đang nói chuyện nhảm nhí, quản gia." Tên thợ săn nhăn mặt. "Thật vô nghĩa. Chúng ta đang đến một bữa tiệc đính hôn . Ta có mặt ở đó làm gì? Chờ đợi một sinh vật gù lưng nhảy ra và rú rít? Không một vũ khí? Ăn mặt như một tên hề? Haxo?"
"Nghĩ sao cũng được," quản gia khó chịu. "Họ bảo ta không được nói gì với ngươi, nhưng ngươi cứ muốn hỏi. Nên ta nói, giờ ngươi bảo ta nói chuyện nhảm nhí. Thật lịch thiệp làm sao!"
"Xin lỗi, ta không có ý mạo phạm ông, quản gia. Ta đơn giản là ngạc nhiên ..."
"Vậy thì đừng ngạc nhiên nữa." Haxo quay đi, vẫn còn cau có. "Việc của ngươi không phải là ngạc nhiên, và ta thật lòng khuyên ngươi thế này thợ săn, nếu hoàng hậu lệnh ngươi cởi hết quần áo, sơn xanh cặp mông và treo ngược người dọc hành lang như một tên múa dẻo, ngươi làm nó mà không chút ngạc nhiên hay chần chừ. Nếu không ngươi có thể đụng phải những hậu quả không vui lắm đâu. Ngươi hiểu ta chứ?"
"Ta hiểu rồi. Đi thôi, Haxo. Chuyện gì đến đi nữa, tắm táp làm ta thèm ăn uống gì đó."

II
Bên cạnh nghi thức chào hỏi ngắn gọn bà dành cho hắn với vị trí lãnh chúa Fourhorn, hoàng hậu Calanthe không trao đổi một lời nào thêm với người thợ săn. Buổi chiêu đãi sắp sửa bắt đầu và những khách khứa được thông báo to, rõ tên tuổi bởi người giữ cửa, đang quây quần lại.
Cái bàn chữ nhật khổng lồ, có thể ngồi hơn 40 người. Calanthe ngồi ở đầu bàn trên ngai có lưng tựa cao. Geralt ngồi bên phải bà và bên trái, một ca sĩ tóc màu xám tên là Drogodar với một cây đàn. Còn hai ghế nữa ở đầu bàn bên trái hoàng hậu đang để trống.
Dọc theo bàn bên phải Geralt là Haxo và một tướng lĩnh hắn quên tên. Trên họ là khách từ công tước xứ Attre, vị hiệp sĩ ủ rũ và trầm lặng Rainfarn và chủ nhân của hắn, hoàng tử Windhalm mũm mỉm 12 tuổi, một trong những người cầu hôn công chúa. Xa hơn bên dưới là những hiệp sĩ sặc sỡ đủ sắc màu của Cintra và các lãnh chúa địa phương.
"Lãnh chúa Eulember xứa Tigg," người giữ cửa thông báo.
"Coodcoodak," Calanthe thầm nhủ, đẩy nhẹ Drogodar. "Sẽ vui đây."
Một hiệp sĩ thanh mảnh để tóc mai dài, ăn mặc sang trọng, cúi chào thấp nhưng cặp mắt vui vẻ, sinh động và nụ cười hớn hở trái ngược vẻ khúm núm.

"Xin chào Coodcoodak," hoàng hậu trang trọng cất tiếng. Hiển nhiên vị lãnh chúa được nghe nhiều bởi biệt danh hơn là tên gọi chính của hắn. "Chúng ta rất vui được thấy ông."
"Và ta cũng rất vui khi được mời," Coodcoodak tuyên bố, và thở dài. "À vâng, ta sẽ để mắt tới công chúa, nếu hoàng hậu cho phép. Thật khó khăn khi phải sống một mình, thưa hoàng hậu."
"Aye, Coodcoodak," Calanthe cười nhẹ nhàng, quấn một lọn tóc quanh ngón tay. "Nhưng ông đã kết hôn rồi, như chúng ta biết rõ."
"Aaaah," tên lãnh chúa hơi chưng hửng. "Người biết mà, hoàng hậu, chuyện vợ của ta yếu ớt và mỏng manh thế nào, và bệnh đậu mùa thì đang tràn lan khắp vùng. Ta dám cá đai lưng và kiếm của mình cho vài xu lẻ rằng trong một năm ta sẽ phải buồn rầu đau khổ."
"Tội nghiệp ông, Coodcoodak. Nhưng cũng may mắn nữa," nụ cười của Calanthe mở rộng hơn. "May mắn vợ của ông không mạnh mẽ hơn. Ta nghe chuyện vụ mùa trước, khi bà ấy bắt gặp ông trong đống cỏ với một gái điếm, bà đã đuổi theo ông gần một dặm với cây chĩa nhưng không thể bắt kịp. Ông cần bồi bổ bà ấy thêm, âu yếm hơn và đảm bảo tấm lưng ấy không bị lạnh suốt đêm. Được vậy, một năm thôi, ông sẽ thấy bà khỏe lên như thế nào."
Coodcoodak vờ trở nên buồn rầu. "Ta hiểu ý người rồi. Nhưng ta vẫn có thể dự tiệc chứ?"
"Chúng ta rất vui lòng, lãnh chúa."
"Đại diện từ Skellige!" người giữ cửa hét lớn, giọng mỗi lúc khàn hơn.
Cư dân vùng đảo - bốn người bọn họ, bên trong những bộ đồ da thuộc với những đường cắt bằng lông thú và dây len sọc thắt lưng - bước vào hiên ngang, mạnh mẽ. Dẫn đầu bởi một hiệp sĩ gân guốc có cái mặt lạnh, mũi khoằm và bên cạnh hắn, cậu trẻ có vai rộng cùng một chỏm tóc đỏ. Họ cùng cúi chào hoàng hậu.
"Thật là một vinh hạnh to lớn," Calanthe hơi đỏ mặt, "khi chào đón một hiệp sĩ xuất chúng như Eist Tuirseach của Skellige đến thành của ta lần nữa. Nếu không phải vì sự khinh thị công khai dành cho hôn nhân của ông, sẽ rất vui khi nghĩ rằng ông đến đây vì Pavetta của ta. Cuối cùng thì nỗi cô đơn có bắt kịp ông chút nào không, ngài hiệp sĩ?"
"Đủ vừa phải, Calanthe xinh đẹp." Kẻ mặt lạnh vùng đảo đáp lời, ngước ánh mắt sắc bén lên hoàng hậu. "Nhưng cuộc sống của ta thì quá nguy hiểm cho một dự định gắn kết lâu dài. Nếu không phải thế ... Pavetta vẫn là một cô gái trẻ, một bông hoa chưa nở, nhưng ta có thể thấy ..."
"Thấy gì?"
"Quả táo chẳng rơi xa từ cây," Eist Tuirseach mỉm cười để lộ hàm răng trắng. "Nhìn vào người là đủ, thưa hoàng hậu, để biết công chúa sẽ xinh đẹp thế nào khi cô đạt tới độ tuổi một người phụ nữ có thể thỏa lòng một chiến binh. Còn bây giờ, nên là những chàng trai trẻ diện kiến cô. Như là cháu vua Bran đây, Crach an Craite, người đến đây với mục đích chính xác như thế."
Crach đang cúi cái đầu đỏ, quỳ một chân trước hoàng hậu.
"Ông còn mang theo ai thế, Eist?"
Một người tráng kiện trông chắc nịch với bộ râu rậm rạp và một người vạm vỡ với cây kèn túi trên lưng đều đang quỳ bên cạnh Crach an Craite.
"Đây là tu sự Mousesack dũng cảm, người giống như ta, là bạn tốt và cố vấn của vua Bran. Còn kia là Draig Bon-Dhu, một ca sĩ nổi tiếng. Và 30 người dân biển từ Skellige đang đợi ngoài sân, thiêu đốt bởi hi vọng gặp được một cái nhìn thoáng qua của Calanthe xinh đẹp xứ Cintra."
"Ngồi đi những vị khách quý. Tuirseach, ngài, ngồi đây."
Eist ngồi vào chỗ trống cuối chiều dọc cái bàn, chỉ cách hoàng hậu bởi Drogodar và 1 ghế không. Những người đi cùng còn lại ngồi bên trái, ở giữa quan chủ tế Vissegerd và ba con trai của lãnh chúa Strept, Tinglant, Fodcat và Wieldhill.
"Thế là nhiều ít đầy đủ mọi người rồi." Hoàng hậu ngước qua vị chủ tế. "Bắt đầu đi, Vissegerd."
Chủ tế vỗ hai tay. Những nữ phục vụ bưng những đĩa lớn thức ăn và bia, tiến đến chiếc bàn một hàng dài trong tiếng suýt xoa phấn khích của đám khách.
Calanthe ăn rất ít, miễn cưỡng lựa từ những đĩa nhỏ phục vụ bà với chiếc nĩa bạc. Drogodar ăn nhanh phần mình rồi tiếp tục gãy đàn. Đám đông còn lại trong một diễn biến khác, càn quét hết lợn quay, chim, cá và nghêu sò được đem lên - với Crach an Craite tóc đỏ dẫn đầu. Rainfarn xứ Attre quản thúc nghiêm khắc hoàng tử trẻ Windhalm, thậm chí đánh tay cậu khi cậu bé với lấy cốc rượu táo. Coodcoodak ngừng bới xương một lúc và pha trò cho những người bên cạnh khi bắt chước tiếng huýt của một con rùa đen. Không khí mỗi lúc thêm vui vẻ. Lần nâng ly chung đầu tiên rồi ngay đó trở thành chúc tụng nhau riêng rẽ.
Calanthe chỉnh lại chiếc trâm dài bằng vàng trên mái tóc rối màu tro xám và quay qua Geralt, người đang bận bịu tách con tôm hùm khổng lồ đỏ.
"Nó đủ ồn ào để chúng ta có thể kín đáo trao đổi vài lời. Hãy bắt đầu bằng phép lịch sự: ta rất vui được gặp ngươi."
"Thần cũng vậy, thưa hoàng hậu."
"Sau câu chào hỏi là những thứ khó nghe hơn. Ta có việc cho ngươi đây."
"Thần cũng đoán vậy. Thần hiếm khi được mời đến một buổi tiệc bởi niềm vui vì sự có mặt của mình."
"Vậy thì có lẽ ngươi không phải khách mời thú vị. Ngươi còn đoán thêm gì nữa?"
"Thần xin nói người khi được nghe sơ qua nhiệm vụ của mình, thưa hoàng hậu."
"Geralt," Calanthe nói, ngón tay gõ trên sợi dây chuyền ngọc lục bảo, viên đá nhỏ nhất chỉ kích cỡ một con ong nghệ, "nhiệm vụ kiểu nào ngươi mong đợi, với một thợ săn quái? Gì đây? Đào một cái giếng? Sửa một lỗ hở trên trần nhà? Thêu một tấm thảm có mọi tư thế vua Vridank và Cerro xinh đẹp thử qua trong đêm tân hôn của họ? Chắc chắn ngươi biết rõ chuyên môn của mình là gì chứ?"
"Có, thần biết. Thần xin nói người mình đoán gì, thưa hoàng hậu."
"Ta đang tò mò đây."
"Thần đoán là thế này. Và thế này là như nhiều người khác, người nhầm lẫn trao đổi của thần qua một lĩnh vực hoàn toàn khác."
"Ồ?" Calanthe, vô thức nghiêng về phía người gãy đàn Drogodar, để lại một ấn tượng của sự trầm ngâm và lơ đãng. "Ai vậy Geralt, tạo ra lũ ngu này mà với đó ngươi đánh đồng ta? Và lĩnh vực nào những tên ngốc đó nhầm lẫn tới?"
"Thưa hoàng hậu," Geralt nói bình tĩnh. "Khi trên đường đến Cintra, thần đã gặp dân làng, dân buôn, hàng rong, người lùn, thợ kỹ nghệ và tiều phu. Họ nói về một con annis đen có chỗ lẩn trốn đâu đó trong rừng, một ngôi nhà nhỏ trên ba chân trụ hình chân gà. Họ nhắc đến một con chimera làm tổ trên núi. Aeschnes và centipedeanomorphs. Hình như kể cả manticore cũng có thể tìm thấy nếu để ý kĩ. Và nhiều nhiệm vụ khác một thợ săn quái có thể thực hiện mà không cần mặc quần áo và huy hiệu của người khác."
"Ngươi đã không trả lời ta,"
"Thưa hoàng hậu, thần không nghi ngờ chuyện một cuộc hôn nhân kết liên minh với Skellige là cần thiết cho Cintra. Có thể cả tên phá đám nào muốn ngăn chặn nó xứng đáng nhận một bài học - trong nghĩa mà nó không liên quan tới người. Thật tiện lợi nếu bài học này được dạy bởi một lãnh chúa vô danh nào đó vùng Fourhorn, người sẽ biến mất khỏi vở diễn sau đó. Và giờ thần sẽ trả lời câu hỏi của người. Người nhầm thần với một kẻ giết thuê. Rất nhiều những nhầm lẫn như thế đến từ những người cai trị. Đây không phải lần đầu tiên thần được gọi đến một cung điện nơi những vấn đề đòi hỏi một giải pháp nhanh gọn bằng đao kiếm. Nhưng thần chưa bao giờ giết người vì tiền, mặc cho đằng sau là lý do tốt hay xấu. Và thần sẽ không bao giờ."
Không khí tại bàn mỗi lúc thêm sôi nổi cùng những vại bia vơi đi. Crach an Craite tóc đỏ tìm thấy những người nghe chân thành câu chuyện về trận chiến ở Thwyth của mình. Trải rộng một bản đồ lên bàn cùng sự giúp đỡ của những mảnh xương thịt còn dính nước xốt, cậu đánh dấu những điểm chiến thuật, hét lớn giải thích. Coodcoodak chứng tỏ biệt danh này hợp với hắn thế nào, bỗng cục tác như một con gà mái đích thực, tạo nên những tràn vui vẻ giữa đám khách và làm bọn phục vụ sửng sốt, tưởng rằng một con vật nào đó mặc cho sự thận trọng của mình, không biết làm sao tìm được đường từ ngoài sân vào đây.
"Vậy là số phận trừng phạt ta bằng một thợ săn quái quá sắc sảo," Calanthe mỉm cười, nhưng đôi mắt nheo lại giận dữ. "Một thợ săn quái, với không một chút vờ tôn trọng hay ít nhất, chút lịch sự thông thường, vạch thẳng những kế hoạch bí mật bỉ ổi của ta. Nhưng việc bị thôi miên bởi sắc đẹp và thần thái thu hút của ta đã che mờ đi đánh giá của ngươi rồi sao? Đừng bao giờ làm thế một lần nữa, Geralt. Đừng nói chuyện với những người quyền lực như thế. Chỉ vài trong số họ bỏ quên lời nói của ngươi, và ngươi biết vua chúa rồi đó - họ có đủ mọi thứ khi muốn sắp xếp: dao găm, thuốc độc, hầm ngục, sắt nung nóng đỏ. Có hàng trăm, hàng ngàn cách vua chúa có thể trả thù cho lòng kiêu hãnh bị chạm đến. Và ngươi sẽ không tin nó dễ như thế nào đâu Geralt, để động chạm lòng kiêu hãnh của một vài kẻ cai trị. Số hiếm trong họ chấp nhận những từ như 'Không', 'thần sẽ không', hay 'không bao giờ' một cách bình thản. Nhưng đó chưa là gì. Cắt lời họ hoặc nói những câu bình luận bất kính, và ngươi sẽ tự buộc mình vào con lăn."
Vị hoàng hậu đan hai bàn tay trắng dài lại với nhau và nhẹ nhàng tựa má trên đó. Geralt không cắt ngang hay bình luận gì.
"Vua chúa," Calanthe tiếp tục, "phân chia con người thành hai loại - những ai họ lệnh tới lui, và những ai họ mua - bởi vì họ hiểu rõ sự thật vô vị cũ xưa rằng mọi người đều có thể mua được. Tất cả. Chỉ là vấn đề về mức giá. Ngươi đồng ý chứ? Ah, ta không cần hỏi. Sau cùng thì ngươi là một thợ săn quái, ngươi làm việc của mình và nhận lại tiền. Ngươi càng được biết đến, ý tưởng việc bị mua càng mờ đi giọng thỏ thẻ khinh miệt. Mức giá của ngươi cũng rõ ràng nữa, tùy thuộc vào độ khó của nhiệm vụ và việc ngươi giải quyết tốt đến đâu. Và danh tiếng của ngươi, Geralt. Những ông già tại những lễ hội và chợ búa thường hát về chuyện phiêu lưu của thợ săn quái tóc trắng xứ Rivia. Nếu chỉ một nửa trong số chúng là thật, ta đánh cược mức giá của ngươi không hề rẻ. Vậy sẽ thật lãng phí tiền bạc gọi tới ngươi cho một vấn đề đơn giản cũ rích như chuyện thâm cung hay giết chóc. Những thứ đó có thể giải quyết bởi người khác, những đôi tay rẻ hơn."
"Braaak! Ghaaa-braaak!" Coodcoodak bất chợt gầm lên, rồi những tràn tán thưởng nhiệt thành. Geralt không biết ông ta đang bắt chước con vật nào, nhưng hắn không muốn thấy một thứ gì như thế. Hắn quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt màu xanh đầy khó chịu. Drogodar, cái đầu cúi thấp và khuôn mặt che khuất bởi mái tóc xám, vẫn tiếp tục yên lặng chơi đàn.
"Ah, Geralt." Calanthe lên tiếng với một cử chỉ ngăn người phục vụ rót thêm cốc của mình. "Ta nói và ngươi tiếp tục im lặng. Đây là một bữa tiệc, chúng ta đều muốn tận hưởng nó. Hãy làm ta vui. Ta bắt đầu nhớ những nhận xét đúng chỗ, những lời bình luận chân thật của ngươi. Ta cũng thích được nghe một vài câu ca tụng, sự thần phục hay cam kết theo lệnh của ngươi. Chọn cái nào tùy ngươi."
"Ồ vâng, thưa hoàng hậu," thợ săn cất tiếng. "Thần không phải một người cùng ăn tối thú vị. Thần kinh ngạc khi được đặc cách riêng vị trí vinh hạnh này. Thật lòng thì ai đó phù hợp hơn nhiều nên ngồi đây. Bất cứ ai người muốn. Chỉ cần người lệnh một lời hoặc mua luôn họ. Chỉ là vấn đề về mức giá."
"Tiếp đi, tiếp đi." Calanthe ngả đầu ra sau và nhắm mắt lại, dáng vẻ một nụ cười vừa ý trên môi.
"Vậy nên thần vinh dự và tự hào được ngồi cạnh Hoàng hậu Calanthe xứ Cintra, người mang vẻ đẹp chỉ bị vượt qua bởi trí tuệ của người. Thần cũng xem nó như một vinh dự to lớn khi hoàng hậu biết tới thần và dựa trên những gì người nghe thấy, không định dùng thần cho những chuyện tầm thường. Mùa đông trước, hoàng tử Hroborik không thật sáng suốt khi cố thuê thần tìm lại cô gái đẹp, người ghê tởm sự tiếp cận thô bỉ của ông, đã chạy khỏi buổi khiêu vũ và đánh rơi một chiếc giày. Thật khó thuyết phục ông ta rằng ông cần một người săn lùng, không phải một thợ săn quái."
Hoàng hậu đang lắng nghe với một nụ cười bí ẩn.
"Những người cai trị khác, không thông tuệ như người, không kìm chế được việc đưa ra những nhiệm vụ tầm thường. Nó thường là vấn đề giết một đứa con ghẻ, mẹ ghẻ, chú, dì - khó mà nêu hết ra đây. Tất cả đều thiên về ý kiến mọi thứ chỉ là câu hỏi về giá cả."
Nụ cười của hoàng hậu có thể mang bất cứ ý gì.
"Và thế nên thần xin lặp lại," Geralt cúi đầu một chút, "thần không thể nói hết lòng vinh hạnh khi được ngồi bên cạnh người, thưa hoàng hậu. Và lòng tự tôn có ý nghĩa rất lớn với thợ săn quái bọn thần. Người không tin được nhiều thế nào đâu. Có lần một lãnh chúa xúc phạm lòng tự tôn một thợ săn quái khi đưa ra một công việc khiến hắn không giữ được tự trọng hay nguyên tắc làm việc của mình. Hơn nữa, ông ta không chấp nhận lời từ chối lịch sự và muốn ngăn thợ săn rời khỏi thành. Sau chuyện đó, mọi người đều đồng ý đó không phải một trong những quyết định sáng suốt nhất của ông."
"Geralt," Calanthe lên tiếng sau một khoảng lặng, "ngươi sai rồi. Ngươi là một người ăn tối cùng rất thú vị."
Coodcoodak chùi bọt bia khỏi mai tóc và trên áo khoác, nhướn cổ tạo ra tiếng hú the thé của một con sói cái đang bị đau. Bọn chó ngoài sân và cả bên hàng xóm cất giọng hòa theo.
Một trong những cậu trai của Strept nhúng ngón tay vào cốc bia và chấm lên những kí hiệu dày đặc vẽ bởi Crach an Craite.

"Sai lầm và kém cỏi!" cậu nói lớn. "Họ không nên làm thế! Đây, tới mạn cánh, chính là chỗ họ nên xuất kỵ binh đánh vào hai bên sườn đối thủ."
"Ha!" tiếng Crach an Craite gầm, đập đập bàn với một khúc xương, nước sốt vung văng cả lên mặt và áo những ai gần đó. "Và để suy yếu vùng trung tâm? Một vị trí chủ chốt? Thật đáng buồn cười!"
"Chỉ có ai mù hay bệnh trong đầu mới bỏ qua cơ hội động quân trong một tình huống như thế!"
"Chính thế! Hoàn toàn đúng!" Windhalm của Attre hét chen vào.
"Ai hỏi ngươi, thằng nhóc thò lò?"
"Mày thò lò thì có!"
"Ngậm mồm ngươi lại hoặc ta sẽ quất -"
"Ngồi im đó và giữ yên lặng, Crach." Eist Tuirseach quát, cắt ngang cuộc trò chuyện với Vissegerd. "Tranh luận thế đủ rồi. Drogodar, ngài! Đừng lãng phí tài năng của mình, âm thanh đẹp đẽ dù hơi nhỏ của ngài thực sự nên được để tâm lắng nghe với sự tập trung lớn hơn. Draig Bon-Dhu, đừng chỉ nốc bia và cười cợt nữa, ngươi sẽ không gây ấn tượng được với ai đâu! Ôm cây kèn túi và rót vào tai chúng ta những giai điệu hào hùng tao nhã. Với sự cho phép của người, Calanthe cao quý!"
"Ôi đức mẹ của ta," hoàng hậu thì thầm với Geralt, ngước mắt lên mái vòm trong một khoảnh khắc mệt mỏi thinh lặng. Nhưng rồi bà gật đầu đồng ý, mỉm cười thân thiện và dịu dàng.
"Draig Bon-Dhu," Eist nói, "chơi bài về trận chiến ở Hochebuz. Nó sẽ không để chúng ta phải nghi ngờ gì về chiến thuật điều quân của người chỉ huy - hay về ai đã để lại tiếng vang muôn đời tại đó. Chúc cho sức khỏe của Calanthe anh hùng xứ Cintra!"
"Chúc sức khỏe! Và vinh quang!" Đám khách gào lên, uống cạn những chiếc cốc và ly đất sét.
Cây kèn túi bật lên một đoạn đều đều mộng mị rồi phá ra thành tiếng than vãn trầm bổng, kéo dài, kinh khủng. Đám đông bắt theo bài hát, chạy theo nhịp trên bàn với bất cứ thứ gì trong tay. Coodcoodak say sưa nhìn cái túi da dê, chìm trong ý tưởng cất âm thanh gớm ghiếc của nó vào danh mục biểu diễn của mình.
"Hochebuz," Calanthe cất tiếng lúc nhìn Geralt. "Trận chiến đầu tiên của ta. Mặc dù e ngại đánh động sự khó chịu và khinh bỉ từ một thợ săn quái đầy kiêu hãnh, phải thừa nhận lúc đó bọn ta đã chiến đấu vì tiền. Kẻ thù đang thiêu rụi những ngôi làng đem lại nguồn thuế, và bọn ta, tham lam muốn giữ phần nhận của mình, đã đến với chúng trên chiến trường. Một lý do tầm thường, một trận chiến tầm thường, 3000 xác chết tầm thường bị moi mổ bởi bọn quạ. Và nhìn đi - thay vì thấy xấu hổ, ta lại tự hào như một con công trống khi nghe những bài hát về mình. Kể cả hát trên nền nhạc kinh khủng như thế."
Một lần nữa bà nặn ra nụ cười vờ đầy hạnh phúc và dịu dàng, và đáp lại những lời chúc với chiếc cốc rỗng nâng cao. Geralt tiếp tục yên lặng.
"Hãy tiếp nào." Calanthe chấp nhận một cái chân gà gắp bởi Drogodar và khéo léo xén nó. "Như ta nói, ngươi làm ta khá thích thú. Ta được nói lại rằng thợ săn quái là những người rất hay ho, nhưng ta đã không tin lắm. Giờ thì ta tin. Khi chạm đúng chỗ ngươi đáp lại những nốt cho thấy mình được rắn bởi thép nguyên chất, không như những tên đúc khuôn từ phân chim. Điều đó vẫn không, theo cách nào đó, thay đổi thực tế ngươi ở đây để xử lý một nhiệm vụ. Và ngươi sẽ làm nó mà không tỏ ra quá thông minh."
Geralt không bật cười vô lễ hay thô lỗ, dù hắn rất muốn thế. Hắn tiếp tục im lặng.
"Ta tưởng," hoàng hậu thì thầm, ra vẻ như dành hết tâm trí cho phần đùi gà, "ngươi sẽ nói gì đó, hoặc cười. Không ư? Tốt hơn rồi đó. Ta có thể coi như cuộc thảo luận này đã khép lại?"
"Những nhiệm vụ mù mờ," thợ săn lên tiếng cộc lốc, "không thể thực hiện một cách rõ ràng."
"Cái gì mù mờ? Sau cùng thì ngươi đã đoán đúng. Ta có kế hoạch nhắm tới một cuộc hôn nhân liên minh với Skellige. Kế hoạch này đang bị đe dọa và ta cần ngươi loại bỏ hiểm họa đó. Nhưng tới đây sự sắc sảo của ngươi biến mất. Giả thuyết việc ta nhầm lẫn công việc ngươi với một kẻ giết thuê làm ta tức giận thực sự. Chấp nhận đi Geralt, ta nằm trong nhóm những người cai trị biết chính xác thợ săn quái làm gì, và nên thuê họ như thế nào. Mặc khác, nếu ai đó chém giết thành thạo giống như ngươi, thậm chí chẳng cần vì tiền, họ không nên ngạc nhiên khi người khác xếp mình vào lĩnh vực như thế. Tiếng tăm của ngươi chạy trước cả ngươi, Geralt, nó còn ồn ào hơn tiếng kèn đáng rủa của Draig Bon-Dhu và đều chỉ có vài nốt dễ nghe trong đó."

Tay chơi kèn không nghe thấy những lời đó của hoàng hậu, vừa kết thúc ca khúc của mình. Đám khách tán thưởng hắn trong tiếng hoan hô om sòm và quay trở lại phần kia của bữa tiệc với lòng nhiệt tình mới, lại kể về những trận chiến và nói những câu đùa tục tĩu về phụ nữ. Coodcoodak tạo ra một tràn tiếng ồn, những chẳng cách nào nói được đó là tiếng con vật nào khác hay nỗ lực giải tỏa bớt cái bụng quá tải.
Eist Tuirseach trườn người ngang bàn. "Thưa hoàng hậu," hắn lên tiếng. "Ta dám chắc có nhiều lí do người cần dành thời gian cho lãnh chúa Fourhorn, nhưng đã đến lúc mọi người nhìn thấy công chúa Pavetta. Chúng ta đợi gì nữa? Chắc không phải cho Crach an Craite say quắc đã chứ? Và thậm chí thời điểm đó cũng gần đến rồi."
"Ngài vẫn đúng như thường lệ, Eist." Calanthe mỉm cười ấm áp. Geralt kinh ngạc trước kho màu cười của bà. "Đúng thật ta có chuyện quan trọng cần bàn với ngài Ravix đáng kính đây. Ta sẽ dành riêng vài lúc với ngài nữa, nhưng ngài biết nguyên tắc của ta đó: công việc trước nghỉ ngơi. Haxo!"
Bà giơ tay ra hiệu viên quản gia. Haxo đứng dậy không một lời, cúi chào và nhanh chóng chạy lên cầu thang, biến mất vào hành lang tối. Hoàng hậu quay qua người thợ săn.
"Nghe thấy chứ? Chúng ta đã thảo luận quá lâu. Nếu Pavetta đã thôi ngắm nghía mình trước gương, con bé sẽ ở đây ngay lúc này. Vậy nên lắng tai mà nghe vì ta sẽ không nhắc lại. Ta muốn đạt được kết quả mà theo một mức nhất định, ngươi đã đoán được. Không thể có giải pháp nào khác. Về phần mình, ngươi có một lựa chọn. Ngươi có thể buộc phải hành động theo lệnh - ta không muốn nói hoài về hậu quả của việc bất phục, dù cho tuân phục sẽ được trọng thưởng hậu hĩnh - hoặc ngươi có thể đem cho ta một trao đổi sòng phẳng. Lưu ý ta không nói 'ta có thể mua đứt ngươi', vì ta quyết định không xúc phạm đến lòng tự tôn thợ săn quái ngươi. Một sự khác biệt lớn, phải chứ?"
"Mức độ của sự khác biệt này bằng cách nào đó thoát ra khỏi sự hiểu biết của thần."
"Vậy thì chú ý thật kĩ vào. Sự khác biệt, thợ săn thân mến, là một người bị mua chỉ được trả công theo ý thích của người mua, trái lại người đem đến một cuộc trao đổi tự định mức giá của mình. Rõ ràng rồi chứ?"
"Trong một chừng mực nhất định. Hãy xem, vậy nếu thần chọn thực hiện nhiệm vụ. Chắc chắn thần nên biết thêm những gì liên quan chứ?"
"Không. Chỉ một mệnh lệnh mới cần rõ ràng và chi tiết. Một công việc trả công thì không. Ta chỉ quan tâm đến kết quả, không gì hơn. Đạt được nó như thế nào là chuyện của ngươi."
Geralt ngẩng đầu lên, bắt gặp cái lườm xuyên thấu của Mousesack, vị tu sự của Skellige không rời mắt khỏi tên thợ săn trong lúc xé mẩu bánh mì và đánh rơi nó như đang chìm trong suy nghĩ. Geralt nhìn xuống. Bên trên bàn gỗ sồi, vụn bánh mì, những hạt kiều mạch và mảnh vỏ tôm hùm đang chuyển động như kiến. Chúng đang xếp lại những kí tự hợp thành - chờ một chút - một từ. Một câu hỏi.
Mousesack chờ đợi, vẫn không rời mắt khỏi hắn. Geralt gật đầu, gần như không thể thấy được. Tên tu sự hạ thấp ánh mắt và chằm chằm phủi vụn bánh khỏi bàn.
"Những quý ngài đáng kính," người truyền tin gọi lớn. "Pavetta xứ Cintra."
Đám đông trở nên yên lặng, quay về hướng cầu thang.
Dẫn ra bởi quản gia và một tiểu đồng tóc màu sáng mặc đồ đỏ thắm, công chúa bước xuống chậm rãi, đầu cúi thấp. Màu tóc của cô là màu của mẹ - xám tro - nhưng được tết thành hai dây thả dài tới tận thắt lưng. Pavetta được điểm trang chỉ bởi sợi dây chuyền tiara với một viên đá quý gia công tinh xảo và chiếc dây lưng với những nối vàng nhỏ nhắn buộc chiếc váy dài xanh bạc ngang hông cô bé.
Dắt bởi tiểu đồng, tên truyền tin, quản gia và Vissegerd, công chúa ngồi vào chiếc ghế trống giữa Drogodar và Eist Tuirseach. Vị hiệp sĩ lịch thiệp xứ đảo ngay đó rót đầy cốc và bắt chuyện cùng cô. Geralt không để ý thấy cô luôn trả lời không quá một vài từ. Ánh mắt cô bé luôn hạ thấp, ẩn sau hai hàng lông mi dài, kể cả giữa những ồn ào chúc tụng nâng lên khắp bàn vì cô. Không nghi ngờ gì chuyện vẻ đẹp ấy đã gây ấn tượng mạnh với các vị khách - Crach an Craite ngừng la hét và ngắm Pavetta trong im lặng, thậm chí quên cả cốc của mình. Windhalm vùng Attre cũng như muốn ăn tươi công chúa bằng ánh mắt, hơi đỏ mặt tưởng như chỉ có một vài giọt trong chiếc đồng hồ cát ngăn cách họ với đêm tân hôn. Coodcoodak và anh em nhà Strept cũng đang nghiên cứu khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé, với một sự tập trung đáng ngờ.
"Aha," Calanthe nhẹ nhàng nói, hoàn toàn hài lòng. "Ngươi nói gì nào, Geralt? Con bé thừa hưởng nét của mẹ? Đó thậm chí là tủi hổ khi ghép con bé với thằng nhóc thô tục tóc đỏ Crach. Hi vọng duy nhất là mong cho cu cậu lớn lên thành một người ở tầm Eist Tuirseach. Dù sao cũng là cùng một dòng máu. Ngươi đang nghe chứ Geralt? Cintra cần kết đồng minh với Skellige bởi lợi ích của đất nước yêu cầu điều đó. Đó là kết quả ngươi phải đảm bảo cho ta."
"Thần phải đảm bảo điều đó? Chỉ riêng ý muốn của người chưa đủ hay sao?"
"Sự việc có thể rẽ theo một hướng khiến nó không đủ."
"Điều gì có thể mạnh hơn ý muốn của người?"

"Định mệnh."
"Aha. Vậy nên một thợ săn quái nhỏ bé như thần, phải đối mặt với thứ định mệnh mạnh hơn cả ý muốn hoàng gia. Một thợ săn quái chống lại định mệnh. Thật mỉa mai!"
"Ừ, Geralt? Cái gì mỉa mai?"
"Không có gì. Thưa hoàng hậu, có vẻ công việc người yêu cầu nằm trên vùng không thể."
"Nếu nó ở trên chỗ có thể," Calanthe nhấn mạnh, "ta đã tự mình xử lí, không cần nhờ đến Geralt nổi tiếng đến từ Rivia. Đừng mãi quá thông minh. Mọi thứ đều có thể giải quyết được - chỉ là câu hỏi về mức giá. Quỷ thần ơi, chắc phải có một bảng giá riêng của thợ săn quái các ngươi dành cho những công việc tưởng như không thể. Ta có thể đoán được một và nó không hề rẻ. Ngươi đảm bảo kết quả ta muốn và ta sẽ trả bất cứ gì ngươi muốn."
"Người nói sao?"
"Ta sẽ trả bất cứ gì ngươi muốn. Và ta không thích phải nhắc lại lời mình. Ta tự hỏi, thợ săn này, ngươi có luôn làm khó ngươi thuê mình nhiều như đối với ta? Thời gian đang trôi đi. Trả lời, có hay không?"
"Có."
"Tốt hơn rồi. Tốt hơn rồi Geralt. Câu trả lời của ngươi đã gần hơn nhiều với mức lý tưởng. Nó đang dần trở nên giống thứ ta mong đợi khi hỏi một câu hỏi. Vậy, hãy thật bình thường thôi, thử dang tay trái ra đằng sau ngai của ta."
Geralt luồn tay dưới khăn bàn vàng xanh. Gần như ngay lập tức hắn cảm thấy thanh kiếm được giấu an toàn sau phần tựa lưng bọc da thuộc. Một thanh kiếm quen thuộc với hắn.
"Thưa hoàng hậu," hắn lặng lẽ nói. "Không phải lặp lại điều thần nói lúc nãy về giết người, người hiểu rõ chỉ một thanh kiếm sẽ không thể chống lại định mệnh được chứ?"
"Ta có," Calanthe quay đi, "một thợ săn quái thì vẫn cần thiết. Ngươi thấy đó, ta sẽ lo phần còn lại."
"Thưa hoàng -"
"Không nói nữa Geralt. Chúng ta đã bàn riêng quá lâu. Bọn họ đang nhìn và Eist bắt đầu tức giận. Nói chuyện với tay quản gia. Ăn chút gì đó. Uống, nhưng đừng nhiều quá. Ta muốn ngươi có một đôi tay vững chãi."
Hắn nghe theo. Hoàng hậu tham gia mạch chuyện giữa Eist, Vissegerd và Mousesack, với Pavetta thinh lặng và mơ màng gần đó. Drogodar đã đặt cây đàn sang bên và ngồi xuống cố bù lại thời gian đánh mất. Haxo không nói nhiều lắm. Vị tướng quân có tên khó nhớ nổi, người phải nghe thấy những câu chuyện và vấn đề gì đó ở Fourhorn, lịch sự hỏi lũ ngựa cái đã sinh sản bình thường trở lại chưa. Geralt trả lời rồi, ổn hơn nhiều bọn ngựa giống. Hắn không chắc câu đùa có được nhận thức đủ, nhưng tay đó không hỏi gì thêm.
Mắt Mousesack cứ dán lên người thợ săn nhưng những vụn bánh không chuyển động nữa.
Crach an Craite lúc một thân thiết hơn với 2 anh em Strept. Cậu út thứ 3 đã say mèm khi cố đuổi kịp tốc độ của Draig Bon-Dhu. Tên ca sĩ vẫn vững vàng như không.
Những lãnh chúa trẻ và địa vị thấp hơn nhóm lại cuối bàn, chếnh choáng khởi sự ca một bài quen thuộc - trật cả nhịp - về một con dê nhỏ nhiều sừng và một mụ già luôn sưng sỉa không một chút hài hước.
Một nàng hầu tóc rối và trưởng đội canh gác vận màu vàng và xanh dương của Cintra chạy tới chỗ Vissegerd. Chủ tế cau mày lắng nghe lời báo của họ, đứng lên và trườn tới từ đằng sau ngai vàng, thì thầm gì đó với hoàng hậu. Calanthe liếc nhìn Geralt và đáp lại chỉ một từ. Vissegerd nhướn gần hơn và thì thào thêm, hoàng hậu đột ngột nhìn hắn và không một lời, đập mạnh chỗ vịn ghế bằng lòng bàn tay. Tay chủ tế cúi chào và truyền lại lệnh cho đội trưởng cảnh vệ. Geralt không nghe được gì nhưng hắn để ý thấy Mousesack cựa quậy khó chịu và nhìn Pavetta - vị công chúa đang ngồi bất động, đầu cúi thấp.
Tiếng bước chân nặng nề, mỗi bước lại lồng theo tiếng kim loại cà trên sàn, có thể nghe được qua tiếng rùng tại bàn. Mọi người đều ngẩng đầu nhìn ra.
Hình dạng tiến tới được bọc trong những mảnh giáp sắt và da thuộc chắp nối bởi sáp. Phần giáp ngực xanh đen, lồi cạnh được che trên miếng thảm sọc và vải mỏng ở bụng. Phần giáp đầu nhô lên những gai thép nhọn và tấm lưới, bề mặt đan dày và tỏa rộng trong hình thể một cái rõ mõm chó, trên đó móc đầy gai như vỏ cây dẻ ngựa.
Sàn xạt và leng keng, người khách lạ tiến lại bàn và đứng bất động trước ngai vàng.
"Chào hoàng hậu cao quý, các quý ngài đáng kính," người mới đến lên tiếng, cúi chào gượng gạo. "Xin thứ lỗi cho tôi đã cắt ngang bữa tiệc thết đãi này. Tôi là Urcheon vùng Erlenwald."
"Xin chào, Urcheon đến từ Erlenwald," hoàng hậu từ tốn nói. "Hãy ngồi xuống bàn. Ở Cintra chúng ta đón chào mọi khách mời."
"Cám ơn người, thưa hoàng hậu." Urcheon vùng Erlenwald cúi người một lần nữa, đỉnh giáp tay sắt đặt trên ngực. "Nhưng tôi không đến Cintra như một vị khách mà là người mang theo một vấn đề đặc biệt quan trọng và cấp thiết. Với sự cho phép của người, tôi xin trình bày nó ngay lập tức để khỏi lãng phí thời gian."
"Urcheon vùng Erlenwald," giọng hoàng hậu gay gắt, "một lưu tâm đáng khen cho thời gian của người khác không bù lại được sự thiếu tôn trọng. Đó là khi ngươi nói chuyện với chúng ta đằng sau lớp lưới sắt. Cởi bỏ mũ giáp và chúng ta sẽ cho qua thời gian chết khi ngươi làm điều đó."
"Mặt của tôi, thưa hoàng hậu, phải được che lại trong lúc này. Với sự cho phép của người."
Tiếng xôn xao giận dữ, những câu chửi thề lẻ tẻ gợn lên khắp đám đông. Mousesack cúi thấp lẩm nhẩm gì đó. Geralt cảm nhận được luồng phép lướt giữa không khí trong một giây, cảm thấy nó chạm phải huy hiệu của hắn. Calanthe đang nheo mắt nhìn Urcheon, ngón tay gõ trên chỗ vịn.
"Chấp thuận," cuối cùng bà lên tiếng. "Ta chọn tin rằng lý do của ngươi đủ quan trọng. Vậy - điều gì mang ngươi đến đây, Urcheon-không-có-mặt?"
"Cám ơn người," người mới đến trả lời. "Nhưng tôi không thể chịu được lời buộc tội về sự thiếu tôn trọng, nên tôi xin giải thích đó là một lời thề hiệp sĩ. Tôi không được phép để lộ mặt mình trước nửa đêm."
Calanthe giơ tay lấy lệ, chấp nhận lời giải thích. Urcheon bước tới, tiếng giáp nhọn va leng keng.
"15 năm trước," hắn nói to trịnh trọng, "chồng của người, vua Roegner lạc đường khi đi săn ở Erlenwald. Lang thang khắp vùng đất không lối, ông ngã ngựa trên một hẻm núi và bị gãy chân. Ông nằm dưới con rãnh kêu gọi giúp đỡ nhưng đáp lại là tiếng rít của rắn và tiếng tru bọn werewolf đang mò đến. Ông đã chết nếu không phải nhận được giúp đỡ."
"Ta biết những chuyện đó," hoàng hậu xác nhận. "Nếu ngươi cũng biết, vậy ta đoán ngươi là người giúp ông ấy."
"Đúng thế. Chính nhờ tôi ông ấy mới có thể trở về với người nguyên vẹn, và khỏe mạnh."
"Vậy ta bày tỏ lòng biết ơn tới ngươi, Urcheon xứ Erlenwald. Lòng biết ơn này không nhỏ hơn sự thật Roegner, người đàn ông của tổ ấm và con tim ta đã rời bỏ thế giới này. Nói ta, nếu ngươi muốn ngụ ý lòng tốt đó không hề vô tư lại chẳng xúc phạm đến một lời thề hiệp sĩ nào khác, ta nên đền ơn ngươi thế nào đây?"
"Người biết rõ sự giúp đỡ của tôi không phải là vô tư. Người cũng biết tôi đến đây để lấy phần thưởng hứa trước bởi cứu mạng nhà vua."
"Ồ thế sao?" Calanthe mỉm cười nhưng những tia lục ánh lên trong mắt. "Vậy là ngươi tìm thấy một người dưới hẻm núi, bị thương, không tự vệ được, chỉ trông chờ vào sự nhân từ của rắn rít và quái vật. Và ngươi ra tay cứu giúp chỉ khi ông hứa một phần thưởng? Và nếu ông không muốn hay không thể hứa hẹn gì, ngươi đã bỏ lại ông ấy, và có thể đến hôm nay, ta vẫn chưa biết hài cốt chồng mình ở đâu? Thật cao thượng. Không ngờ gì chuyện mỗi một hành động ngươi đều tuân theo một lời thề hào hiệp riêng."
Tiếng xì xào khắp phòng trở nên lớn hơn.
"Và hôm nay ngươi đến vì phần thưởng của mình, Urcheon?" hoàng hậu tiếp tục, nụ cười thậm chí bí hiểm hơn. "Sau 15 năm? Rõ là ngươi đang mong cho món quà này lãi thêm sau chừng ấy thời gian? Đây không phải một ngân hàng của người lùn, Urcheon. Ngươi bảo Roegner hứa ngươi một phần thưởng? Ah, được, hơi khó để ông ấy trả ngươi bây giờ. Sẽ dễ hơn khi gởi ngươi tới chỗ ông, qua thế giới bên kia để thỏa thuận với người nợ ngươi. Ta rất yêu chồng của mình, Urcheon, để quên rằng ta có thể đã mất ông ấy 15 năm trước nếu ông không chọn mặc cả với ngươi. Suy nghĩ này gây nên một ác cảm ghê gớm về phía ngươi. Kẻ mang mặt nạ mới đến, ngươi có biết ngay tại đây ở Cintra, trong lâu đài và quyền lực của ta, ngươi cũng chỉ vô vọng và gần với cái chết như Roegner lúc đó, ở dưới vực hẻm núi? Ngươi sẽ đề nghị gì nào, cái giá nào, phần thưởng nào ngươi có thể hứa hẹn, nếu ta để ngươi sống sót ra khỏi đây?"
Huy hiệu đeo trên cổ Geralt rùng nhẹ. Người thợ săn bắt được cái nhìn băn khoăn rõ của Mousesack. Hắn hơi lắc đầu và nhướn lông mày thắc mắc. Tay tu sự cũng lắc đầu và với một cử động vừa đủ thấy của nhúm râu xoăn, chỉ về Urcheon. Geralt không chắc lắm.
"Lời nói của người, thưa hoàng hậu." Urcheon lên tiếng, "được tính toán để đe dọa tôi, để thắp lên giận dữ của các quý ngài đáng kính tại đây, và sự khinh thường từ cô con gái xinh đẹp, Pavetta. Nhưng trên tất cả điều đó, lời nói của người không phải là sự thật. Và người biết điều đó!"
"Ngươi dám cáo buộc ta dối trá như lũ súc vật!" Khuôn miệng Calanthe trề ra gớm ghiếc.
"Người biết rất rõ, thưa hoàng hậu." Kẻ mới đến lì lợm tiếp tục, "chuyện gì xảy ra ở Erlenwald. Người biết Roegner khi đã được cứu, tự nguyện thề sẽ tặng bất cứ gì tôi muốn. Tôi kêu gọi từng người chứng giám cho những lời này! Khi nhà vua thoát khỏi tai nạn bất ngờ, lúc gặp lại đoàn tùy tùng, ông hỏi tôi muốn yêu cầu điều gì và tôi đã trả lời. Tôi yêu cầu ông hứa với tôi bất cứ thứ gì ông có ở nhà mà không biết hay không mong đợi. Nhà vua thề rằng sẽ là như thế và khi về đến lâu đài ông tìm thấy người, hoàng hậu Calanthe, đang mang thai. Đúng vậy, thưa hoàng hậu, tôi đã chờ 15 năm và món quà của mình đã lớn lên. Hôm nay tôi nhìn vào Pavetta xinh đẹp và biết rằng mọi đợi chờ đều xứng đáng. Các quý ngài và hiệp sĩ! Một vài trong số các ngài đến Cintra để cầu hôn công chúa. Họ đã phí công vô ích. Ngay từ lúc sinh ra, bởi sức mạnh của lời thề hoàng gia, Pavetta xinh đẹp đã thuộc về tôi!"
Một tiếng rộ nổ lên giữa đám khách. Vài người hét lớn, vài chửi thề, người khác đấm tay lên bàn và gạt đổ những chiếc đĩa. Wieldhill nhà Strept rút con dao khỏi miếng thịt cừu nướng và huơ huơ nó. Crach an Craite quỳ xuống, hẳn là đang cố bẻ một miếng ván từ cạnh bàn.

"Chuyện đó không ai nghe tới!" Vissegerd la lớn. "Ngươi có bằng chứng gì không? Bằng chứng đâu?"
"Nét mặt của hoàng hậu," Urcheon dang rộng tay quả quyết, "chính là bằng chứng rõ nhất!"
Pavetta ngồi bất động, không ngẩng đầu lên. Không khí đang ngột ngạt hơn một kiểu rất lạ. Cái huy hiệu đang rung lên dữ dội trên sợi xích dưới lớp áo. Hắn thấy hoàng hậu ngoắc một tiểu đồng và nói nhỏ nhanh gì đó. Geralt không nghe được, nhưng hắn băn khoăn với vẻ mặt ngạc nhiên của cậu bé và việc mệnh mệnh phải được nhắc lại. Tiểu đồng chạy về phía lối ra.
Tiếng ồn tại bàn vẫn tiếp tục khi Eist Tuirseach quay qua hoàng hậu.
"Calanthe," ông nói bình tĩnh, "những gì hắn nói có phải là sự thật?"
"Nếu nó đúng là thế," hoàng hậu rỉ qua kẽ răng, "thì sao?"
"Nếu đó là thật," Eist cau mày, "thì lời hứa phải được thực hiện."
"Vậy sao?"
"Hay là ta nên hiểu," người vùng đảo đáp lại dứt khoát, "nàng coi mọi lời hứa đều nhẹ nhàng thế này, bao gồm cả vài cái đã chôn thật sâu trong trí nhớ của ta?"
Geralt, người chưa bao giờ mường tượng một Calanthe đỏ cả mặt, với khóe mắt ướt và bờ môi run lên, thực sự ngạc nhiên.
"Eist," hoàng hậu thì thầm, "đây là chuyện khác -"
"Thật thế sao?"
"Ồ, thằng chó đẻ này!" Crach an Craite bất ngờ nhảy lên hét lớn. "Thằng ngu gần nhất bảo ta làm chuyện vô ích đang bị cua ghim ở đáy vịnh Allenker! Ta không dong thuyền từ Skellige tới đây để về tay không. Một tên ăn vạ xuất hiện, con của mụ điếm nào đấy. Mang cho ta một thanh kiếm và đưa thằng ngu kia một miếng sắt nào đó, ta sẽ sớm biết ai -"
"Có lẽ mày nên câm lại được rồi đấy, Crach." Eist nghiêm mặt nạt, 2 nắm tay thả rơi trên bàn. "Draig Bon-Dhu! Ta giao trách nhiệm trông chừng cư xử của nó cho ngươi."
"Và ngươi có định câm lặng cả ta luôn không, Tuirseach?" Rainfarn vùng Attre hét trong lúc đứng dậy. "Ai sẽ ngăn ta rửa sạch sự sỉ nhục dành cho lãnh chúa của mình bằng máu? Và con trai ông ấy, người duy nhất xứng đáng với bàn tay và trái tim Pavetta. Đem kiếm ra đây! Ta sẽ cho tên Urcheon này, hay bất cứ cái tên nào hắn được gọi, thấy người Attre chúng ta đáp trả sự lăng mạ này như thế nào! Để ta xem có ai hay thứ gì giữ được mình lại?"
"Ừ. Một lối hành xử phải phép." Eist Tuirseach bình thản. "Thật đúng mực khi bắt đầu đánh nhau hay thách đấu ai đó không cần sự cho phép của chủ nhân ngôi nhà. Chuyện gì thế? Có phải điện vua ở Cintra chỉ là một quán rượu nơi các ngươi có thể đánh đấm hay chém giết nhau cho thỏa ý muốn?"
Mọi người lại bắt đầu la hét, nguyền rủa, chửi thề, múa tay múa chân. Nhưng tiếng om sòm bỗng im bặt, như bị cắt bởi một con dao, đúng hơn là tiếng rống ngắn giận dữ của một con bò điên.
"Thế đấy," Coodcoodak lấy lại giọng và đứng lên khỏi ghế. "Eist đã nói sai. Đây thậm chí không còn như một quán rượu nữa. Nó giống một nhà thú hơn, nên một con bò cũng có mặt ở đây. Calanthe đáng kính, cho phép ta được nêu ý kiến của mình."
"Rất rất nhiều người, như ta thấy," giọng Calanthe nhấn mạnh, "có những ý kiến về vấn đề này và đang nêu lên nó chẳng cần ta cho phép. Lạ lùng các ngươi không quan tâm gì ý kiến của ta? Và ý ta là, lâu đài quái quỷ này thà sớm sụp đổ hơn là ta giao Pavetta của mình cho tên dị hợm này. Ta không có một chút ý định -"
"Lời thề của vua Roegner -" Urcheon bắt đầu nhưng bị cắt ngang, chiếc cốc vàng đập mạnh trên bàn.
"Lời thề của Roegner nghĩa lý với ta cũng nhiều như mùa tuyết năm ngoái vậy! Và riêng ngươi, Urcheon, ta vẫn chưa quyết định nên để Crach hay Rainfarn gặp ngươi bên ngoài hay đơn giản là treo ngươi lên. Ngươi đang tác động mạnh đến quyết định của ta bằng sở thích chen ngang của mình đấy!"
Geralt vẫn đang loay hoay với cái huy hiệu rung không ngừng, nhìn khắp căn phòng và bất chợt thấy ánh mắt Pavetta, màu lục bảo giống mẹ. Vị công chúa không còn giấu chúng dưới những hàng lông mi - cô quắc mắt nhìn Mousesack rồi thợ săn, bỏ qua những người khác. Mousesack gồng người, vùng vằn và lẩm nhẩm gì đó.

Coodcoodak vẫn đứng, cố ý tằng hắng.
"Nói đi," hoàng hậu gật đầu, "nhưng ngắn gọn thôi."
"Theo ý người, thưa hoàng hậu. Calanthe cao quý và các hiệp sĩ! Đúng là Urcheon của Erlenwald đã đưa ra một yêu cầu kì lạ với vua Roegner, một phần thưởng lạ lùng khi nhà vua cho hắn một điều ước. Nhưng chúng ta hãy thôi giả vờ mình chưa từng nghe đến những lời thỉnh cầu như thế, về Luật của sự bất ngờ, thứ cổ xưa như chính con người. Cái giá một người cứu mạng ai đó có thể yêu cầu, để đáp ứng một điều ước tưởng như không thể. "Ông sẽ đưa ta thứ đầu tiên đến chào ông khi trở về." Đó có thể là một con chó, một người vác kích gác cổng, thậm chí bà mẹ vợ nhanh nhẩu ra đón đứa con rể về tới nhà. Hoặc "ông sẽ trao ta thứ ông tìm thấy ở nhà mà không trông đợi." Sau một chuyến đi dài, các quý ngài, và một lần trở về bất ngờ, đó có thể là một tình nhân trên giường cùng vợ. Nhưng có lúc đó có thể là một đứa bé. Một đứa bé đánh dấu bởi định mệnh."
"Ngắn ngọn, Coodcoodak." Calanthe nhíu mày.
"Theo ý người. Các ngài! Chưa từng nghe tới những đứa trẻ đánh dấu bởi định mệnh? Huyền thoại Zatret Voruta, được giao cho người lùn khi còn nhỏ vì ông là người đầu tiên cha ông thấy khi quay về? Và Mad Dei, người yêu cầu một tên du hành đưa ông thứ hắn không mong đợi ở nhà? Bất ngờ đó chính là Supree nổi tiếng, người sau đó đã giải thoát Mad Dei khỏi lời nguyền đè nặng ông. Có nhớ Zivelena, người trở thành nữ hoàng Metonna nhờ sự giúp sức của chú lùn Rumplestelt, và đổi lại hứa hẹn ông đứa con đầu? Zivelena không giữ lời khi Rumplestelt đến nhận phần thưởng và dùng phép thuật đuổi hắn đi. Không lâu sau đó, cả bà và đứa bé đều gặp họa diệt thân. Con người không thể gieo cược với định mệnh mà mong miễn trừ trả giá!"
"Đừng dọa dẫm ta, Coodcoodak!" Calanthe nhợt đi. "Nửa đêm đã gần tới, thời điểm của những bóng ma. Ngươi còn nhớ những huyền thoại nào nữa từ tuổi thơ hẳn là rất khốn khó của mình chứ? Nếu không thì ngồi xuống."
"Ta xin phép người," vị lãnh chúa rướn hàng tóc mai dài, "cho phép mình được đứng. Ta muốn nhắc mọi người một huyền thoại khác. Một cái cũ xưa bị lãng quên - tất cả có lẽ đều đã từng nghe tới trong tuổi thơ khốn khó của mình. Trong huyền thoại này, vua chúa giữ lời hứa của họ. Và chúng ta, những công thần nhỏ bé, chỉ quy phục vua chúa bởi những lời hứa hoàng gia: bổng lộc, đồng minh, quyền lợi và tài sản, tất cả đều được dựa trên đó. Còn bây giờ? Chúng ta có nên nghi ngờ tất cả chúng? Đợi đến khi nó nặng bằng bông tuyết năm ngoái? Nếu đây là cách mọi thứ đang diễn ra vậy thì những ngày khốn khổ đang đợi sẵn chúng ta theo sau thời thơ ấu khốn khó!"
"Ngươi ở bên nào thế, Coodcoodak?" Rainfarn vùng Attre sừng sộ.
"Im lặng! Để hắn nói!"
"Tên miệng lưỡi ấm đầu này đang xúc phạm hoàng hậu!"
"Lãnh chúa vùng Tigg nói đúng!"
"Im hết lại!" Calanthe đột ngột đứng dậy. "Để hắn nói hết!"
"Ta kính cẩn cảm ơn người," Coodcoodak cúi người, "nhưng ta nói hết rồi."
Yên lặng trùm xuống, hơi khó hiểu sau những chấn động lời lẽ kia vừa gây ra. Calanthe vẫn đứng yên. Geralt không nghĩ có ai khác nhận thấy tay bà đang run khi xoa hàng lông mày.
"Các vị lãnh chúa," cuối cùng bà lên tiếng, "các vị xứng đáng có một lời giải thích. Đúng. Urcheon ... này ... vừa nói sự thật. Roegner đúng có thề tặng hắn điều ông không lường tới. Có vẻ đức vua quá cố của chúng ta chỉ là một thằng đần trong những vấn đề của đàn bà, và không thể đếm rõ tới 9. Ông thú nhận sự thật vào giây phút cuối cùng, vì ông ấy biết ta sẽ làm gì ông ta nếu thừa nhận sớm hơn. Ông ấy biết một người mẹ, của đứa con bị bỏ rơi một cách vô tư, có thể làm được những gì."
Những hiệp sĩ và quý tộc tiếp tục im lặng. Urcheon đứng bất động như một tượng gai sắt.
"Và Coodcoodak," Calanthe tiếp tục, "ừm, Coodcoodak đã nhắc ta mình không chỉ là một người mẹ mà còn là một hoàng hậu. Rất tốt. Với tư cách một hoàng hậu, ta sẽ triệu tập một cuộc họp ngày mai. Cintra không phải một nơi độc tài. Cuộc họp sẽ quyết định lời thề của vị vua quá cố có đủ để định đoạt vận mệnh của ngai vàng. Nó sẽ quyết định Pavetta và cả Cintra có được trao cho một kẻ lạ mặt, hay tiếp tục dựa theo lợi ích đất nước." Calanthe ngừng một lát, liếc nhìn Geralt. "Và với những hiệp sĩ cao quý, những ai đến Cintra với hi vọng cầu hôn công chúa ... Ta chỉ còn biết bày tỏ nỗi tiếc nuối sâu thẳm về sự thiếu tôn trọng sỗ sàng và mạo phạm họ phải trải qua ở đây, về sự nhạo báng đổ lên họ. Ta không là người có lỗi."
Giữa muôn vàn âm thanh đám đông xì xầm, thợ săn chọn ra tiếng thì thầm của Eist Tuirseach.
"Có tất cả vị thần biển chứng giám," người vùng đảo thở dài. "Điều này thật không phù hợp. Đây là mở rộng cửa cho đổ máu, Calanthe, nàng đơn giản đang khích họ mất còn với nhau -"
"Hãy im lại, Eist." Hoàng hậu rít lên giận dữ. "Bởi vì ta sẽ điên tiết đấy,"
Cặp mắt đen của Mousesack sáng lên - với một ánh nhìn - tay tu sự khiến Rainfarn xứ Attre với bộ mặt nhăn nhó ủ dột, đang sắp sửa đứng dậy. Geralt phản ứng ngay lập tức, đứng lên trước và đẩy chiếc chiếc ghế ồn ào.
"Có thể không cần phải triệu tập cuộc họp," giọng hắn như tiếng chuông đánh thức.

Mọi người trở nên yên lặng, ngạc nhiên nhìn hắn. Geralt cảm thấy tia mắt lục bảo của Pavetta dán trên mình, cái nhìn của Urcheon từ đằng sau lớp lưới của mũ đen, và hắn cảm thấy luồng Năng lượng cuộn xoắn như một con sóng lớn và bện lại trong không khí. Hắn thấy cách mà tác động bởi luồng Năng lượng này, làn khói từ đuốc và những cái đèn dầu đang trôi nổi trong hình dạng kỳ ảo. Hắn biết Mousesack cũng nhận thấy nó. Và hắn biết không ai khác như thế.
"Ta nói," hắn lặp lại bình tĩnh, "chuyện triệu tập một cuộc họp có lẽ không cần thiết. Ngươi hiểu ta đang nghĩ gì chứ Urcheon xứ Erlenwald?"
Hiệp sĩ gai nhọn kèn kẹt bước lên 2 bước.
"Được," hắn lên tiếng, tiếng nói lõm đi bên dưới lớp mũ. "Chỉ có thứ ngốc nghếch mới không hiểu. Ta có nghe những gì Calanthe cao quý và nhân từ vừa nói. Bà ta đã tìm được một cách hoàn hảo để trừ khử ta. Ta chấp nhận lời thách đấu, hiệp sĩ vô danh."
"Ta không nhớ là đang thách đấu ngươi," Geralt nói. "Ta không định tay đôi với ngươi, Urcheon xứ Erlenwald."
"Geralt!" Calanthe quát, đôi môi mím chặt quên mất gọi tên thợ săn là Ravix, "đừng đi quá trớn! Đừng thử thách lòng kiên nhẫn của ta!"
"Hay của ta!" Rainfarn hầm hầm chen vào. Crach an Craite lồng lên, Eist Tuirseach hoàn toàn thực ý khi giơ nắm đấm lên. Crach càng lồng lộn hơn.
"Mọi người đều nghe," Geralt nói, "lãnh chúa Tigg kể về những anh hùng nổi tiếng bị lấy đi khỏi cha mẹ họ bởi sức mạnh của lời thề tương tự Urcheon nhận được từ vua Roegner. Nhưng tại sao có ai lại muốn một lời thề như thế? Ngươi biết câu trả lời, Urcheon vùng Erlenwald. Nó tạo ra một gắn kết mạnh mẽ, không thể chia cắt của định mệnh giữa người yêu cầu lời thề và đối tượng của nó, đứa trẻ bất ngờ. Một đứa trẻ, đánh dấu bởi vận mệnh huyền vi, có thể được tiền định cho những điều phi thường. Nó có thể giữ một vai trò cực kì quan trọng trong cuộc đời của người mà số phận gắn chặt nó với. Đó là lý do vì sao, Urcheon, ngươi yêu cầu phần thưởng đó hôm nay. Ngươi không muốn ngai vàng Cintra. Ngươi muốn vị công chúa."
"Đúng như ngươi nói, hiệp sĩ vô danh." Urcheon phá lên cười. "Đó chính xác là thứ ta yêu cầu! Giao đây người là định mệnh của ta!"
"Điều đó," Geralt nói, "thì còn tùy,"
"Ngươi dám nghi ngờ nó? Sau khi hoàng hậu xác nhận sự thật của lời ta nói? Sau những gì ngươi vừa nói?"
"Đúng. Vì ngươi không nói hết mọi thứ. Roegner biết sự thiêng liêng của Luật của sự bất ngờ và sức nặng của lời thề đó. Và ông lập nó bởi ông còn biết luật lệ và phong tục bảo vệ những ước thề này, đảm bảo chúng chỉ được đáp ứng khi chính định mệnh thực sự xác nhận. Ta tuyên bố, Urcheon, ngươi vẫn chưa có quyền gì với công chúa. Ngươi sẽ có được cô ấy chỉ khi -"
"Khi nào?"
"Khi chính công chúa đồng ý rời đi cùng ngươi. Đây là những gì Luật của sự bất ngờ nói. Đó là đứa trẻ, không phải cha mẹ chúng, đồng thuận với lời thề, điều chứng tỏ nó được sinh ra dưới bóng của định mệnh. Đó là lý do ngươi trở lại sau 15 năm, Urcheon, và đó là điều kiện vua Roegner đưa ra trong lời thề của ông."
"Ngươi là ai?"
"Ta là Geralt đến từ Rivia."
"Ngươi là ai, Geralt đến từ Rivia, đứng lên thay lời cho những luật lệ và phong tục?"
"Hắn biết rõ quy luật này hơn bất cứ ai," giọng khàn khàn của Mousesack, "bởi vì nó từng một lần ứng vào hắn. Hắn được đem đi khỏi nhà vì hắn là điều mà người cha không ngờ đến lúc trở về. Vì hắn được tiền định cho những thứ khác. Và bởi sức mạnh của định mệnh, hắn trở thành hắn bây giờ."
"Và hắn là gì?"
"Một thợ săn quái."
Giữa yên lặng vang lên tiếng chuông từ nhà lính, rung đều đều thông báo thời khắc nửa đêm. Mousesack nhìn Geralt ngạc nhiên. Nhưng Urcheon mới là người bồn chồn thấy rõ và cử động trong khó chịu. Thứ bên trong giáp tay thả xuống bất lực và cái mũ giáp lảo đảo. Luồng Năng lượng kì lạ không tên trở nên dày hơn, lấp đầy căn phòng như lớp sương mù xám.
"Đúng vậy," Calanthe lên tiếng. "Geralt đây, là một thợ săn quái. Công việc của hắn xứng đáng được tôn trọng và ngưỡng mộ. Hắn hi sinh bản thân để bảo vệ chúng ta khỏi quái vật và những bóng ma sinh ra trong màn đêm, thứ gởi đến bởi những ý chí xấu xa, ác hiểm với con người. Hắn loại bỏ những kinh hoàng và ma quái chờ đợi ta trong rừng rậm và núi đá. Và cả những thứ dám bạo gan đến gần khu dân cư."
Urcheon thinh lặng. "Và thế nên," hoàng hậu tiếp tục, giơ bàn tay đeo nhẫn, "hãy để quy luật được đáp ứng, hãy để lời thề mà ngươi, Urcheon vùng Erlenwald khăng khăng đòi thỏa mãn, được thỏa mãn. Nửa đêm vừa điểm. Lời nguyện không còn trói buộc ngươi. Hãy vén màn che. Trước khi con gái ta bày tỏ ý muốn của nó, trước khi quyết định vận mệnh của mình, hãy để nó nhìn thấy ngươi. Tất cả mọi người đều muốn nhìn thấy mặt ngươi."
Urcheon vùng Erlenwald đưa tay từ từ, rút dây buộc giáp mũ, nắm cái sừng sắt và quẳng xuống sàn một tiếng xoảng. Có người thét lên, người chửi thề, có tiếng huýt sáo đến cả sặc thở. Khuôn mặt hoàng hậu nở một nụ cười hiểm ác, cực kì hiểm ác. Một nụ cười tàn nhẫn của chiến thắng.
Bên trên phần giáp ngực rộng hình bán nguyệt, lồi, dẹt, cặp mắt đen nhìn ra. Dán hai bên cái mồm kéo dài lỗ mãng, giữa đám lông đỏ và chỉa đầy nanh nhọn trắng. Đầu và cổ Urcheon phủ một lớp gai xám ngắn, đang rung rẩy.
"Đây là hình dạng của ta," sinh vật cất tiếng, "mà bà hẳn biết rõ, Calanthe. Roegner khi nói bà về thề ước của hắn, chẳng lý do gì bỏ qua việc miêu tả ta. Urcheon vùng Erlenwald người mà - mặc cho hình dạng - Roegner đã lập lời thề. Bà đã chuẩn bị rất kĩ cho lần ta đến, hoàng hậu. Chính những lãnh chúa dưới quyền chỉ ra sự khước từ đầy ngạo mạn và coi nhẹ lời Roegner của bà. Khi nỗ lực khiến những người khác chĩa kiếm vào ta không thành công, bà vẫn còn một tên thợ săn giết mướn dự phòng, luôn sẵn sàng bên tay phải. Và cuối cùng, một mánh khóe tầm thường hèn hạ. Bà muốn làm bẽ mặt ta, Calanthe. Không biết rằng chính bà mới là người bẽ mặt."
"Đủ rồi," Calanthe đứng dậy, nắm tay chặt chống nạnh. "Hãy kết thúc chuyện này. Pavetta! Con thấy người mà, đúng hơn là thứ đang đứng trước mặt mình, tuyên bố mình là của hắn. Chiếu theo Luật của sự bất ngờ và tập tục muôn đời, quyết định là ở con. Trả lời một từ là đủ. Có, và con trở thành tài sản, vật sở hữu của quái vật này. Không, và con sẽ không bao giờ phải nhìn thấy hắn một lần nữa."
Năng lượng chảy tràn trong phòng đang ép vào trán Geralt như một chiếc kìm sắt, ù ù trong tai và khiến lông ở cổ hắn dựng đứng. Người thợ săn nhìn cái núm tay trắng bệch đang ghì chặt vào cạnh bàn của Mousesack. Một giọt mồ hôi trượt trên má hoàng hậu. Vụn bánh mì trên bàn lại di chuyển như những con côn trùng, phom thành chữ cái, tản mạn rồi hợp lại thành một từ: CẨN THẬN!"
"Pavetta!" Calanthe nhắc lại. "Trả lời. Con có chọn rời đi với sinh vật này?"
Pavetta ngẩng đầu lên. "Có."
Năng lượng trong phòng nâng tiếng cô, trượt theo từng đường cong của mái vòm. Không một ai, tuyệt đối không một ai, gây ra tiếng động nhỏ nhất.
Cực kì chầm chậm, Calanthe đổ sụp xuống ghế. Gương mặt bà hoàn toàn không cảm xúc.
"Mọi người đều đã nghe thấy," giọng bình tĩnh của Urcheon lấp đầy chút yên tĩnh. "Bà cũng thế, Calanthe. Cả ngươi nữa thợ săn quái, gian xảo, côn đồ giết mướn. Quyền của ta đã được thừa nhận. Sự thật và mệnh định đã chiến thắng ranh ma dối trá. Các người còn gì nữa không, hoàng hậu cao quý, thợ săn trá hình? Sắt lạnh?" Không ai đáp lời. "Ta muốn rời đi cùng Pavetta ngay lập tức," Urcheon tiếp, những chiếc lông rung lên kích động khi hắn đóng cái hàm, "nhưng ta sẽ không từ chối một vinh hạnh nhỏ. Đó là bà, Calanthe, người sẽ dắt con gái mình lại đây và đặt bàn tay trắng của cô ấy vào tay ta."
Calanthe từ từ quay đầu về hướng thợ săn. Ánh mắt ra lệnh. Geralt không cử động, cảm nhận luồng Năng lượng nén trong không trung đang tập trung vào hắn. Chỉ mình hắn. Giờ hắn đã hiểu. Cặp mắt hoàng hậu nhíu lại, hai môi run lên ...
"Cái gì? Chuyện gì thế này?" Crach an Craite la lớn khi nhảy dựng dậy. "Bàn tay trắng cô ấy? Vào tay hắn? Công chúa với thứ bốc mùi lông lá này? Với ... tên mõm lợn này?"
"Và ta đã muốn đấu với hắn như một hiệp sĩ!" Rainfarn hùa thêm vào. "Thứ gớm ghiếc, quái vật này! Thả chó đuổi hắn! Thả chó!"
"Lính đâu!" Calanthe thét lên.
Mọi thứ xảy ra cùng lúc. Crach an Craite rút một con dao từ bàn và đạp ngã ghế với một tiếng rầm. Theo lệnh Eist, Draig Bon-Dhu không chút chần chừ, đập vào gáy cậu ta bằng chiếc kèn của mình mạnh hết sức. Crach ngã soài trên bàn giữa một con cá tấm lớn chấm mắm nêm và vài miếng sườn lợn quay còn lại. Rainfarn nhảy tới chỗ Urcheon, dao găm lóa lên rút ra từ tay áo. Coodcoodak dựng dậy, đá chiếc ghế đẩu dưới chân, thứ Rainfarn lanh lẹ né được, nhưng một giây chậm lại đó là đủ - Urcheon lừa hắn với một cú nhử nhẹ và đánh khụy hắn bởi một đòn cực mạnh bằng nắm đấm sắt. Coodcoodak lao tới định đoạt lấy dao găm của Rainfarn nhưng bị cản lại bởi hoàng tử Windhalm, người bám chặt đùi hắn như một con chó săn.
Quân lính, trang bị mâu và thương, từ bên ngoài chạy vào. Calanthe, đứng thẳng và quát tháo với một điệu bộ uy quyền đứt đoạn, chỉ chúng Urcheon. Pavetta bắt đầu ré lên, Eist Tuirseach chửi rủa. Mọi người chồm dậy, không biết nên làm gì.
"Giết hắn!" hoàng hậu hét lên.
Urcheon lầm bầm giận dữ, nhe những chiếc răng nanh, quay lại đối mặt đám lính đang tấn công tới. Tay không nhưng bù lại có bộ giáp gai, những lưỡi mâu bật ngược với tiếng lanh lảnh. Nhưng những cú đánh đánh lùi hắn, thẳng tới chỗ Rainfarn, người vừa gượng dậy và chộp lấy chân khóa chặt hắn. Urcheon gào lên, với miếng sắt bảo vệ cẳng tay đỡ được lưỡi kiếm nhắm vào đầu mình. Rainfarn dùng dao găm đâm hắn nhưng lưỡi dao trượt khỏi giáp ngực. Quân lính bắt chéo mũi thương ghim hắn vào thông khói. Rainfarn, người đang nắm chặt thắt lưng hắn, nhìn thấy chỗ giáp hở và cắm phập con dao vào đó. Urcheon quặn người.
"Dunyyyy!" Pavetta thét lên khi cô bước lên ghế.
Thợ săn với kiếm trong tay, nhảy lên bàn và phóng tới chỗ hỗn chiến, đá văng cốc đĩa khắp nơi. Hắn biết mình không có nhiều thời gian. Tiếng thét của Pavetta càng lúc càng bất thường. Rainfarn giơ dao găm định đâm tiếp.
Geralt cắt một đường lúc nhảy từ bàn qua chiếc ghế dài. Rainfarn ré lên và văng vào bức tường. Thợ săn xoay người, mặt ngang lưỡi kiếm chém tên lính đang cố luồn đầu thương sắc nhọn vào giữa giáp ngực và bụng Urcheon. Tên lính ngã xuống sàn, giáp mũ rơi ra. Lại thêm quân lính từ ngoài xông vào.
"Điều này thật không đúng," Eist Tuirseach gầm lên, cầm lấy chiếc ghế. Ông dùng lực mạnh đập nát những phần thừa của nó xuống sàn, và với thứ còn lại trong tay, phóng tới những người đang lao vào Urcheon.
Urcheon bị kẹp bởi 2 móc mâu cùng lúc, gập mình rú vang lên và thở gấp gáp khi bị lôi xệch trên sàn. Tên thứ 3 giơ thương đâm xuống nhưng bị Geralt cắt ngang ngay trán bởi mũi kiếm. Những tên lôi Urcheon lùi lại ngay đó, quẳng vũ khí trong lúc những ai tiến vào từ bên ngoài cũng gượng lại vì mảnh ghế gãy vung lên của Eist như thanh kiếm phép Balmur trong tay Zatreta Voruta huyền thoại.
Tiếng thét của Pavetta lên tới đỉnh và đột ngột vỡ ra. Geralt, cảm nhận điều gì sắp tới, sập xuống sàn để ý tia lóe màu xanh lục. Hắn nghe nỗi đau tức trong tai, tiếng loảng xoảng và tiếng oán rợn người phát ra từ hàng ngàn cổ họng. Và rồi tiếng than run rẩy, đơn điệu và đều đều của cô công chúa.
Bàn, đồ ăn và chén đĩa vỡ, đang bay lên và xoay vòng; ghế lớn bay khắp phòng và đập vào tường; tranh và đồ treo tường đập liên hồi dưới làn bụi. Tiếng vút và gãy giòn giã của những câu mâu dài như tiếng que xiên nát từ lối vào.
Ngai vàng cùng Calanthe ngồi trên đó, bật lên và bay dọc phòng như một mũi tên, đập vào tường một tiếng rắc và vỡ vụn. Hoàng hậu trượt dài xuống nền như một con rối rách rưới. Eist Tuirseach, cố gượng đứng vững, lao mình tới, ôm lấy bà và che chắn cơn mưa đồ trút xuống từ cả tường và sàn bằng thân mình.
Geralt nắm chặt cái huy hiệu, trườn nhanh qua chỗ Mousesack, người vẫn quỳ vững trên gối một cách kì diệu, đang giơ cây gậy táo ngắn với cái sọ chuột gắn trên đỉnh. Trên bức tường sau lưng lão tu sự, một tấm thảm thêu hình cuộc vây hãm và ngọn lửa của pháo đài Ortagar đang rực cháy cực kì sống động.
Pavetta gào khóc. Quay vòng liên hồi, cô cắt qua mọi thứ và mọi người với tiếng thét như một chiếc roi. Bất cứ ai cố đứng dậy đều ngã xuống sàn hoặc đập vào tường. Một âu đựng nước sốt bạc to tướng trong hình dạng một con thuyền lật úp với nhiều mái chèo vút ngang không trung qua mắt Geralt và đánh gục vị tướng quân tên khó nhớ ngay khi hắn đang cố né nó. Trát vữa nhẹ nhàng rơi xuống khi cái bàn xoay mòng dưới trần nhà, với Crach an Craite bẹp dí trên đó và quăng xuống đủ câu chửi tục tĩu.
Geralt bò tới bên Mousesack và họ nấp sau đống thứ gồm Fodcat nhà Strept, một thùng bia, Drogodar, một chiếc ghế và nửa cây đàn.
"Đó là nguồn Năng lượng hoàn toàn bẩm sinh!" lão tu sự hét lớn át tiếng loảng xoảng xung quanh. "Con bé không kiểm soát được nó!"
"Ta biết," Geralt hét lại. Một con gà quay với ít lông voằn sót lại trên phao câu từ đâu thụm vào lưng hắn.
"Nó cần phải bị hãm lại! Tường vách đang bắt đầu nứt đổ."
"Ta có thể thấy."

"Sẵn sàng chưa?"
"Được."
"Một! Hai! Lên!"
Họ đánh cô cùng một lúc, Geralt với phép Aard và Mousesack với một lời chú kinh khủng 3 vòng đủ mạnh để khiến sàn nhà tan chảy. Cái ghế vị công chúa đang đứng nát ra thành nhiều mảnh. Pavetta vừa đủ nhận thấy - cô lơ lửng trên không trung bên trong khối cầu xanh lục trong suốt. Vẫn không ngừng hét, cô quay về phía họ và khuôn mặt nhỏ nhắn co lại thành một cái nhăn hung hãn.
"Ôi quỷ thần -" Mousesack gào lên.
"Coi chừng," thợ săn hét, khom ngươi lại. "Chặn nó, Mousesack! Chặn nó lại hoặc đây là kết thúc cho chúng ta!"
Cái bàn thụng trên sàn đùng đùng, mấy chân trụ và những gì dưới nó theo vậy gãy nát. Crach an Craite, ngươi đang nằm trên bàn bị quẳng vào không trung. Một cơn mưa đá chén đĩa và đồ ăn thừa đổ xuống, ly thủy tinh vỡ tung khi chạm sàn. Những thanh dầm gỗ nhổ ra khỏi tường, rền lên như sấm làm rung chuyển mặt đất tòa lâu đài.
"Mọi thứ đang lơi ra," Mousesack hét lên khi chỉ gậy về công chúa. "Toàn bộ luồng Năng lượng sắp giáng lên đầu chúng ta!"
Geralt vung kiếm đỡ một cái nĩa hai chân to đùng đang nhắm thẳng vị tu sự.
"Chặn nó, Mousesack."
Đôi mắt lục bảo quét hai tia xanh qua họ, cuốn họ vào một cái vòi rồng quay mù tít mà ở giữa nó, Năng lượng kia như một mũi nhọn đinh công phá, đánh vào hộp sọ, cào xới hai mắt và rút cạn hơi thở họ. Cùng với luồng Năng lượng là ly, sành sứ, mâm lớn, đèn sáp, xương xẩu, những ổ bánh mì, cả đất, củi và than cháy dở từ lò sưởi, tất cả cùng bắn tới. Ré điên cuồng như một con chim khổng lồ, quản gia Haxo lượn trên đầu họ. Một đầu cá chép hấp to văng trúng ngực Geralt, ngay con mèo và thiếu nữ vùng Fourhorn.
Giữa tiếng chú rền vách của Mousesack, tiếng mình hét và tiếng gào than của những người bị thương, tiếng đổ nát rơi vỡ đinh tai, xuyên cả qua tiếng thét của Pavetta, người thợ săn bỗng nghe thấy âm thanh kinh khủng hơn cả.
Coodcoodak quỳ trên gối, tay xiết cái kèn túi của Draig Bon-Dhu rồi ngả đầu ra sau, ông thổi ra thứ âm thanh gớm ghiếc chắp vá từ kèn, than, oán, gào, thính thót và khàn khạt, òa lên và chùng xuống trong một hòa âm như tạo bởi những loài động vật đã biết đến, chưa biết đến, nuôi nhà hay trong hoang dã và cả trong truyền thuyết.
Pavetta bỗng ngưng bặt, kinh hoàng há hốc mồm nhìn vị lãnh chúa. Luồng Năng lượng đột ngột lắng xuống.
"Ngay bây giờ!" Mousesack vẫy cây gậy hét. "Ngay bây giờ, thợ săn!"
Họ đánh trúng cô. Khối cầu xanh lục bao quanh vị công chúa nổ tung bởi cú đánh như một bong bong xà phòng và khí lạnh lập tức ùa vào cùng lúc luồng Năng lượng rít cuồng cuộn khỏi phòng. Pavetta lộn thịch xuống nền và bắt đầu sụt sùi.
Sau sự huyên náo tột độ, một giây yên lặng chạy qua tai họ. Rồi, với sự khó nhọc và nặng nề, những tiếng nói bắt đầu bùng lên khỏi đống vụn đổ nát, xuyên qua đồ đạc gãy ngã nghiêng và những nhân dạng xay xước xiêu vẹo.
"Cuach op arse, ghoul y badraigh mal an Cuach!" Crach an Craite nhổ toẹt, phun ra máu.
"Kiềm chế lại mình đi, Crach." Mousesack khó nhọc lên tiếng, phủi phủi lớp bụi trước mặt. "Có mặt phụ nữ đấy."
"Calanthe. Tình yêu của ta. Calanthe của ta!" Eist Tuirseach gọi xen giữa những cái hôn.
Hoàng hậu hé mắt nhưng không cố thoát khỏi vòng tay hắn.
"Eist. Người ta đang nhìn," bà nói.
"Để họ nhìn."
"Có ai giải thích xem đó là cái gì không vậy?" chủ tế Vissegerd cất tiếng hỏi, lồm cồm bò ra khỏi một bức tranh thêu rơi đè.
"Không." Thợ săn đáp.
"Gọi thầy thuốc," Windhalm vùng Attre, đang trườn qua chỗ Rainfarn, kêu lên thảm thiết.
"Nước," Wieldhill, một trong các anh em nhà Strept gọi, dùng áo dập lửa đang cháy trên tấm thảm thêu. "Nước, nhanh lên!"
"Bia nữa," giọng hết hơi của Coodcoodak.
Một vài hiệp sĩ vẫn còn đứng vững, cố đỡ Pavetta dậy nhưng bị cô gạt sang bên, cô tự đứng lên và, lảo đảo đi về phía lò sưởi. Ở đó, Urcheon ngả tựa lưng vào tường, đang vụng về cố tháo bộ giáp vấy đầy máu.
"Bọn trẻ ngày nay," Mousesack khặc mũi nhìn về hướng bọn họ. "Chúng bắt đầu rất sớm. Chúng chỉ có một thứ duy nhất trong đầu."
"Gì thế?"

"Ngươi không biết sao thợ săn, một trinh nữ, người vẫn còn trong sáng, không thể nào sử dụng được Năng lượng kiểu đó?"
"Kệ mẹ chuyện trinh tiết cô ấy," Geralt nói nhẹ, "mà con bé có được năng lực đó từ đâu thế? Cả Calanthe lẫn Roegner -"
"Con bé thừa kế nó, bỏ qua một thế hệ và không thể nhầm lẫn," tên tu sự nói, "bà nó, Adalia, có thể nâng một cây cầu sắt với một cái nhích lông mày. Kìa Geralt, nhìn kìa. Bà ta vẫn chưa thấy đủ."
Calanthe vịn tay Eist Tuirseach, chỉ Urcheon đầy thương tích cho quân lính. Geralt và Mousesack nhanh chóng áp tới nhưng không cần nữa. Trước hình thù một nửa nghiêng ngả, đang lẩm nhẩm lầm bầm, bọn lính hoảng hốt lùi lại.
Cái mũi to tướng của Urcheon nhũn ra, mờ đi và bắt đầu mất hình dạng của nó. Những cái gai và lông xoắn nhỏ lại thành đám tóc quăn, đen bóng và một bộ râu vẽ quanh khuôn mặt trắng nhợt, vuông vức, góc cạnh, nổi bật thêm bởi chiếc mũi cao.
"Cái ..." Eist Tuirseach ngập ngừng. "Gì thế? Urcheon?"
"Duny." Pavetta dịu dàng nói.
Calanthe quay đi với đôi môi mím chặt.
"Lời nguyền sao?" Eist thì thầm, "nhưng bằng cách nào -"
"Nửa đêm vừa điểm," thợ săn cất tiếng, "vừa ngay thôi. Tiếng chuông chúng ta nghe lúc nãy đã đến sớm. Người rung chuông đã tính sai. Thần đúng chứ, Calanthe?"
"Đúng, đúng." Người được gọi là Duny rên rỉ, trả lời hộ hoàng hậu, người dù sao cũng chẳng có ý đáp lại. "Nhưng thay vì đứng đây nói chuyện, ai đó giúp ta với cái áo giáp này và gọi thầy thuốc với. Tên điên Rainfarn đâm ta ngay dưới hông."
"Chúng ta cần thầy thuốc làm gì?" Mousesack nói, cầm lấy cây gậy.
"Đủ rồi," Calanthe đứng thẳng dậy, ngẩng cao đầu uy nghi. "Chuyện này đủ rồi. Khi xong hết ở đây, ta muốn gặp các người trong phòng mình. Tất cả, những ai đứng đây. Eist, Pavetta, Mousesack, Geralt và ngươi ... Duny. Mousesack?"
"Vâng, thưa hoàng hậu?"
"Cây gậy đó của ngươi ... ta bị đau ở xương sống. Và vài chỗ gần đó."
"Tuân lệnh người, thưa hoàng hậu."

III
"Một lời nguyền," Duny tiếp tục, xoa xoa thái dương. "Từ lúc sinh ra. Không bao giờ tìm được một lý do, hay là ai làm việc đó. Nửa đêm tới bình minh, một người bình thường, từ bình minh ... mọi người thấy đó. Cha ta Akerspaark muốn giấu chuyện đó. Người ta rất mê tín ở Maecht; bùa phép và lời nguyền ứng vào hoàng tộc được cho là điềm xấu cho đất nước. Một trong những hiệp sĩ của cha giành lại ta từ phiên tòa và mang ta đi. Hai bọn ta lang thang khắp thế giới - hiệp sĩ lang thang và kẻ phụ tá, và sau đó khi ông chết, ta tiếp tục một mình. Ta không nhớ nổi đã nghe ai nói một đứa trẻ bất ngờ sẽ giải được lời nguyền. Không lâu sau đó ta gặp Roegner. Phần còn lại mọi người đã biết."
"Phần còn lại chúng ta biết hoặc có thể đoán," Calanthe gật đầu. "Nhất là khi ngươi không đợi đủ 15 năm như thỏa ước với Roegner để thuyết phục con gái ta. Pavetta! Từ khi nào?"
Công chúa cúi đầu và giơ 1 ngón tay.
"Đó. Mụ phù thủy nhỏ này. Ngay dưới mũi mình. Cứ để ta tìm ra ai đã để cho nó vào thành ban đêm! Để ta như một bà già đứng đợi bọn chúng đi hái hoa anh thảo. Hoa anh thảo, mẹ nó! Hừm, ta phải làm gì với các ngươi đây?"
"Calanthe -" Eist bắt đầu.
"Từ đã, Tuirseach. Ta vẫn chưa xong. Duny, vấn đề đang trở nên rất phức tạp. Ngươi đã bên cạnh Pavetta 1 năm và sao nào? Không gì cả. Vậy là ngươi đã thỏa thuận với lộn người rồi. Định mệnh lại biến ngươi thành trò hề. Thật mỉa mai, như Geralt từ Rivia có mặt đây thường nói."
"Mặc kệ định mệnh, thề ước hay mỉa mai," Duny nghiêm mặt. "Ta yêu Pavetta và cô ấy yêu ta, đó là tất cả những gì quan trọng. Bà không thể ngăn cản hạnh phúc của chúng ta được."
"Ta có thể đấy Duny, ta có thể và biết cách nữa." Calanthe nở một trong những nụ cười tự tin nhất của mình. "Ngươi may mắn là ta không muốn thế. Ta nợ ngươi một khoản nhất định, Duny. Ta quyết định rồi ... Ta nên nói lời mong người thứ lỗi nhưng ta ghét làm thế. Vậy nên ta giao Pavetta lại cho ngươi và chúng ta hòa. Pavetta? Con chưa đổi ý đấy chứ?"
Vị công chúa lắc đầu hâm hở.
"Cám ơn người, thưa hoàng hậu. Cám ơn người." Duny mỉm cười. "Người thật là một hoàng hậu thông tuệ và rộng lượng."
"Đương nhiên rồi. Và xinh đẹp,"
"Và xinh đẹp."
"Cả hai đứa có thể ở lại Cintra nếu muốn. Người ở đây thì không mê tín như dân vùng Maecht và làm quen với mọi chuyện rất nhanh. Bên cạnh đó, kể cả khi là Urcheon, ngươi cũng là một tên khá thú vị. Nhưng ngươi chưa thể mơ tới ngai vàng ngay đâu. Ta định sẽ trị vì thêm lâu nữa bên cạnh đức vua mới của Cintra. Ngài Eist Tuirseach cao quý xứ Skellige vừa trao ta một lời thỉnh cầu hết sức thú vị."

"Calanthe -"
"Vâng, Eist, ta đồng ý. Ta chưa từng lắng nghe lời thú nhận của tình yêu tới khi nằm trên sàn, giữa những mảnh nát chiếc ngai của chính mình nhưng ... cậu gọi là gì nhỉ, Duny? Đây là tất cả những gì quan trọng và ta khuyên bất cứ ai chớ dại đứng chặn đường hạnh phúc của ta. Còn ngươi, ngươi nhìn gì thế? Ta chưa già như ngươi nghĩ đâu."
"Sự tươi trẻ của hôm nay," Mousesack thì thầm. "Táo không rơi xa -"
"Ngươi lí nhí gì thế, phù thủy?"
"Không có gì, thưa hoàng hậu."
"Tốt. Nhân tiện luôn, ta có một lời đề nghị dành cho ngươi, Mousesack. Pavetta sẽ cần một người thầy. Con bé cần học cách sử dụng năng lực của mình. Ta thích lâu đài này và ta mong nó tiếp tục đứng vững. Nó có thể đổ sụp vào lần kích động kế tiếp của đứa con gái đặc biệt này. Sao nào, Tu sự?"
"Thần rất vinh hạnh."
"Ta nghĩ," hoàng hậu quay đầu về phía cửa sổ. "Bình minh rồi. Tới lúc -"
Bà bất ngờ quay lại Pavetta và Duny, đang nắm tay thì thầm gì đó, hai trán tựa vào nhau.
"Duny!"
"Vâng, thưa hoàng hậu?"
"Ngươi không nghe thấy gì à? Bình minh rồi! Trời sắp sáng. Và ngươi ..."
Geralt nhìn Mousesack và cả hai bắt đầu cười phá lên.
"Và tại sao hai ngươi vui vẻ thế, thầy pháp? Ngươi không thấy -"
"Chúng tôi có thấy, chúng tôi có thấy." Geralt đảm bảo.
"Chúng tôi đang đợi người tự nhìn thấy," Mousesack tiếp. "Tôi đang tự hỏi khi nào người mới nhận ra."
"Nhận ra gì?"
"Rằng mình đã giải lời nguyền đó. Chính là người đã giải nó." Thợ săn quái nói. "Giây phút người nói 'Ta giao Pavetta lại cho ngươi', định mệnh đã thỏa ứng."
"Chính thế," lão tu sự xác nhận.
"Ôi trời," Duny từ từ cất tiếng. "Vậy là cuối cùng. Mẹ ơi, ta đã nghĩ mình sẽ vui hơn kia, kiểu một giàn nhạc sẽ rùm ... lại quen miệng. Thưa hoàng hậu, cảm ơn người. Pavetta, em nghe thấy chứ?"
"Mhm," công chúa đáp mà không cần ngẩng đầu.
"Và thế là," Calanthe thở phào, đôi mắt mệt mỏi nhìn Geralt, "mọi chuyện đều kết thúc đẹp. Ngươi đồng ý chứ, thợ săn? Lời nguyền được hóa giải, hai lễ cưới ở phía trước, chắc sẽ mất khoảng 1 tháng để sửa xong điện lớn, có 4 người chết, rất nhiều bị thương và Rainfarn xứ Attre đang sống dở. Hãy ăn mừng thôi. Ngươi biết không, thợ săn, có một lúc ta đã muốn cho ngươi -"
"Thần biết."
"Nhưng giờ ta phải đánh giá lại công bình. Ta yêu cầu một kết quả và nhận được một cái. Cintra đã liên minh với Skellige. Con gái ta cưới đúng người. Trong một lúc ta đã nghĩ tất cả những chuyện này kiểu gì cũng rẽ theo định mệnh, kể cả nếu ta không mang ngươi tới bữa tiệc hay đặt ngươi ngồi cạnh ta. Nhưng ta đã sai. Con dao găm của Rainfarn có thể đã thay đổi định mệnh. Và hắn bị chặn lại bởi thanh kiếm của một thợ săn quái. Ngươi đã làm một việc đúng đắn, Geralt. Giờ là câu hỏi về mức giá. Hãy nói ta điều ngươi muốn."
"Chờ đã," Duny cất tiếng, ngón tay chỉ vào chỗ băng bó. "Người nhắc đến câu hỏi về mức giá. Đó là ta, người mang nợ. Nó tùy thuộc -"
"Đừng cắt ngang," Calanthe nheo mắt. "Mẹ vợ ngươi ghét bị ngắt lời. Hãy nhớ lấy. Và ngươi nên biết ngươi không nợ ai cả. Chuyện xảy ra ngươi là đối tượng theo thỏa thuận của ta với Geralt. Ta đã nói chúng ta hòa và ta không thấy lý gì mình cứ mãi xin lỗi ngươi vì nó. Nhưng thỏa thuận vẫn còn giữ ta. Được rồi, Geralt. Cái giá của ngươi?"
"Được thôi," tên thợ săn quái nói. "Thần muốn một món đồ màu xanh lục của người, Calanthe. Mong nó luôn luôn gợi nhớ thần màu mắt của vị hoàng hậu xinh đẹp nhất mình từng biết."
Calanthe bật cười, tháo sợi dây chuyền ngọc lục bảo.
"Món trang sức này," bà nói, "có những viên đá đúng màu đó. Giữ nó, và những kí ức."
"Con nói được chứ?" Duny lịch sự hỏi.
"Đương nhiên rồi, con rể, nói đi, nói đi."
"Ta vẫn nghĩ là ta nợ ngươi, thợ săn quái. Đó là tính mạng ta con dao của Rainfarn nhắm tới. Ta cũng có thể bị đánh chết bởi quân lính nếu không có ngươi. Nếu phải nhắc tới một cái giá thì ta nên là người trả nó. Ta đảm bảo ta có thể đáp ứng được. Ngươi muốn gì nào, Geralt?"
"Duny," Geralt chầm chậm đáp, "Một thợ săn quái được hỏi một câu như thế cần phải hỏi lại lần nữa."
"Vậy thì ta lặp lại. Bởi vì, ta còn nợ ngươi một lý do khác nữa. Khi ta biết được ngươi là ai ở trên điện, ta đã ghét và nghĩ rất xấu cho ngươi. Ta đã coi ngươi là một công cụ đui mù khát máu, một tên chém giết lạnh lùng không ngại ngần, kẻ lau sạch máu trên lưỡi kiếm và đếm những đồng xu. Nhưng rồi ta bị thuyết phục rằng thợ săn quái là một công việc đáng được tôn trọng. Người bảo vệ chúng ta khỏi những gì hiểm ác không chỉ len lỏi trong bóng tối mà còn trong chính mỗi người. Thật tệ là có quá ít những người như ngươi."
Calanthe mỉm cười.
Lần đầu tiên trong đêm đó, Geralt thực sự muốn tin đó là lời chân thành.
"Con rể ta nói rất hay. Ta phải thêm vào đó ba từ nữa. Đúng ba từ. Xin thứ lỗi, Geralt."
"Và ta," Duny nói, "hỏi lần nữa, ngươi muốn gì nào?"

"Duny," giọng Geralt nghiêm túc, "Calanthe, Pavetta. Và người, hiệp sĩ Tuirseach ngay thẳng, vị vua tương lai của Cintra. Để trở thành một thợ săn quái, người ta phải được sinh ra dưới bóng định mệnh, và rất ít người sinh ra như thế. Đó là lý do có quá ít thợ săn quái chúng ta. Bọn ta già đi, chết, mà chẳng có ai để truyền lại kiến thức hay năng lực của mình. Thiếu đi người tiếp nối. Và thế giới này thì đầy những thứ đen tối, chờ đến ngày chẳng còn thợ săn quái nào sót lại."
"Geralt," Calanthe thì thầm.
"Phải, hoàng hậu, người không sai. Duny! Cậu sẽ trao ta thứ mà mình đang có nhưng lại không biết. Ta sẽ quay lại Cintra sau 6 năm để xem định mệnh có tử tế với mình."
"Pavetta," Duny mở tròn mắt. "Chắc chắn em không -"
"Pavetta!" Calanthe la lên. "Con có ... con có -"
Cô công chúa lảng tránh những ánh mắt và đỏ mặt. Rồi trả lời.