Mong muốn của Lady Carbury về một cuộc hôn nhân giữa Roger và con gái bà càng tăng thêm vì bà lo lắng cho con trai mình. Kể từ khi Roger lần đầu tiên đưa ra lời đề nghị, tình trạng của Felix ngày càng tệ đi, đến mức rơi vào hoàn cảnh bế tắc vô vọng. Nếu con gái bà có thể ổn định cuộc sống, Lady Carbury tự nhủ, bà có thể toàn tâm lo cho lợi ích của con trai. Bà không hề rõ ràng lắm về việc “toàn tâm” đó sẽ là gì, nhưng bà biết rằng bà đã chi quá nhiều tiền cho con trai và còn sẽ phải chi thêm, đến mức có thể bà sẽ không còn khả năng duy trì một mái ấm cho con gái. Trong mọi rắc rối đó, bà liên tục nhờ Roger Carbury cho lời khuyên, nhưng bà chưa bao giờ thực sự làm theo. Ông khuyên bà nên bỏ nhà ở thành phố, tìm một nơi khác cho con gái, và nếu Felix đồng ý, cũng cho con trai bà một chỗ; nếu không, hãy để chàng thanh niên tự chịu hậu quả từ những sai lầm của mình. Không nghi ngờ gì, khi Felix không còn kiếm được miếng ăn ở London, cậu sẽ tìm đến bà. Roger luôn nghiêm khắc khi nói về cậu thanh niên, hoặc ít nhất Lady Carbury thấy ông nghiêm khắc.
Nhưng thật ra, bà không nhờ lời khuyên để thực sự làm theo. Trong đầu bà đã có những kế hoạch mà bà biết Roger sẽ không đồng tình. Bà vẫn hy vọng Sir Felix có thể vươn lên, trở nên giàu có và sang trọng, làm chồng của một nữ thừa kế giàu có, và bất chấp những thói hư tật xấu của con trai, bà vẫn tự hào về cậu với kỳ vọng đó. Khi Felix kiếm được tiền từ bà, như vụ £20, rồi bất chấp phản đối của bà mà đi tới câu lạc bộ lúc hai giờ sáng, thậm chí khoe khoang về nợ nần của mình một cách ngang ngược, một nỗi đau lòng ập đến và bà khóc lóc, mất ngủ cả đêm. Nhưng nếu cậu có thể lấy được Miss Melmotte và giải quyết mọi rắc rối nhờ chính vẻ đẹp cá nhân của mình, bà sẽ tự hào về tất cả những gì đã trải qua. Trong trạng thái tinh thần ấy, Roger Carbury không thể đồng cảm. Với ông, một quý ông mà nợ nần không trả được cho người buôn bán là một người bị mất thể diện.
Tuy vậy, trái tim Lady Carbury vẫn đầy những hy vọng khác, bất chấp cơn hysterics và nỗi lo lắng của bà. Cuốn sách “Criminal Queens” có thể trở thành thành công lớn về văn học. Bà gần như tin rằng sẽ thành công. Các nhà xuất bản Leadham và Loiter lịch sự với bà. Ông Broune đã hứa, ông Booker nói sẽ xem có thể làm gì. Bà còn nhận ra từ lời lẽ châm biếm và thận trọng của ông Alf rằng cuốn sách sẽ được chú ý trên tờ “Evening Pulpit”. Không, bà sẽ không nghe lời khuyên của Roger về việc rời London. Nhưng bà vẫn tiếp tục xin lời khuyên của ông, như thể đã quen với việc được hỏi ý kiến. Và nếu có thể, bà sẽ sắp xếp cuộc hôn nhân. Nơi nghỉ dưỡng ở nông thôn nào có thể phù hợp với Lady Carbury khi bà muốn rút lui một thời gian, nếu không phải Carbury Manor – nơi ở của chính con gái bà? Rồi tâm trí bà lại bay vào những miền hạnh phúc tưởng tượng. Nếu chỉ đến cuối mùa này Henrietta có thể đính hôn với người anh họ, Felix cưới được cô dâu giàu nhất châu Âu, và bà trở thành tác giả được công nhận của cuốn sách hay nhất năm, thì một thiên đường chiến thắng vẫn có thể mở ra cho bà sau mọi phiền muộn! Bản chất lạc quan của bà giúp bà hưng phấn đến mức gần như hân hoan, và trong một giờ, bà cảm thấy hạnh phúc, bất chấp mọi thứ.
Vài ngày sau buổi khiêu vũ, Roger Carbury có mặt ở thành phố và được gặp riêng bà trong phòng khách phía sau. Lý do chính thức cho chuyến đến của ông là tình trạng tài chính của Sir Felix và sự cần thiết, theo Roger, phải thực hiện một số bước để ít nhất chấm dứt những chi tiêu hiện tại của chàng thanh niên. Ông thấy thật kinh khủng khi một người không có một xu dính túi, không có triển vọng kiếm được đồng nào, lại có những thú vui xa xỉ! Ông rất nghiêm túc về chuyện này và sẵn sàng nói thẳng với chàng trai nếu có cơ hội.
“Hiện giờ cậu ta ở đâu, Lady Carbury?”
“Tôi nghĩ nó đang đi với Bá tước.” “Đi với Bá tước” nghĩa là chàng trai đang đi săn hươu với chó săn khoảng bốn mươi dặm cách London.
“Cậu ta xoay xở thế nào? Cưỡi ngựa của ai? Ai trả tiền?”
“Đừng giận tôi, Roger. Tôi có thể làm gì để ngăn nó?”
“Tôi nghĩ bà nên từ chối liên quan đến cậu ta khi cậu ta vẫn tiếp tục lối sống như vậy.”
“Con trai của tôi mà!”
“Đúng vậy. Nhưng kết quả sẽ ra sao? Chúng ta để cậu ta phá hoại bà và Hetta ư? Chuyện này không thể kéo dài mãi.”
“Ông sẽ không muốn tôi vứt nó đi chứ.”
“Tôi nghĩ chính cậu ta đang vứt bà đi. Và điều đó thật thiếu trung thực, chẳng ra quý ông chút nào! Tôi không hiểu sao chuyện này cứ tiếp diễn ngày này qua ngày khác. Tôi đoán bà không cung cấp tiền mặt cho cậu ta?”
“Nó có chút ít thôi.”
Roger cau mày giận dữ. “Tôi hiểu là bà cung cấp cho cậu ta chỗ ngủ và đồ ăn, nhưng không thể dung túng cho tật xấu của cậu ta bằng cách đưa tiền. Đây là lời nói thẳng thắn, và Lady Carbury nhíu mày nghe vậy. “Kiểu sống mà cậu ta theo đòi hỏi một nguồn thu rất lớn. Tôi hiểu chuyện này và biết rằng dù tôi có tất cả tài sản trên đời cũng không thể tự làm nổi.”
“Ông khác quá.”
“Tôi lớn tuổi hơn, tất nhiên, già hơn nhiều. Nhưng cậu ta không còn quá trẻ để không thể hiểu chuyện. Cậu ta có tiền ngoài số bà đưa không?”
Lúc đó Lady Carbury tiết lộ một vài nghi ngờ mà bà bắt đầu có trong một hai ngày qua. “Tôi nghĩ nó đã đánh bạc.”
“Đó là cách để mất tiền, chứ không phải kiếm tiền,” Roger nói.
“Tôi đoán đôi khi nó cũng thắng.”
“Người thắng là kẻ tinh ranh. Người thua là nạn nhân. Tôi thà cậu ấy là kẻ ngốc còn hơn là kẻ xảo quyệt.”
“Ô Roger, ông nghiêm khắc quá!”
“Bà nói cậu ta đánh bạc. Nếu thua, cậu ta trả thế nào?”
“Tôi chẳng biết gì cả. Tôi thậm chí còn không biết chắc nó có đánh bạc không; nhưng tôi có lý do nghĩ rằng tuần vừa qua nó có tiền trong tay. Thật ra tôi đã thấy rồi. Nó về nhà vào đủ loại giờ và ngủ muộn. Hôm qua tôi vào phòng nó khoảng mười giờ mà không đánh thức. Trên bàn có giấy bạc và vàng; rất nhiều.”
“Tại sao bà không lấy đi?”
“Lấy đi… cướp của con trai mình ư?”
“Rồi bà nói với tôi rằng bà hoàn toàn thiếu tiền để trả các khoản nợ của mình, và…
“Vay mượn à?”
“À, tất nhiên; tại sao không? Nó nên trả nếu có. Và trên bàn còn có giấy nợ, I.O.U., ký bởi những người khác.”
“Bà đã xem chúng à?”
“Tôi chỉ nhìn sơ qua thôi. Không phải tôi tò mò, nhưng ai cũng quan tâm đến con mình. Tôi nghĩ nó lại mua thêm một con ngựa. Một người hầu đã đến và nói gì đó với các người hầu khác.”
“Ôi trời ơi!”
“Giá mà bà có thể khiến cậu ta ngừng đánh bạc… Dù thắng hay thua, đều rất xấu, mặc dù tôi chắc Felix sẽ không làm gì bất lương. Chưa ai từng nói điều đó về cậu ta. Nếu cậu ta thắng tiền, thật vui nếu cậu ta để tôi được dùng một phần, bởi thật lòng tôi không biết xoay xở thế nào. Tôi chắc không ai có thể nói rằng tôi tiêu tiền cho bản thân mình.”
Rồi Roger lặp lại lời khuyên của mình: không thể duy trì kiểu sống hiện tại trên phố Welbeck được. Welbeck Street có thể ổn nếu không có một tay tiêu tiền hoang phí như Sir Felix, nhưng dưới điều kiện hiện nay, chắc chắn sẽ là thảm họa. Nếu Lady Carbury cảm thấy, cũng như chắc chắn bà cảm thấy, phải cung cấp một mái nhà cho con trai sa ngã của mình dù cho mọi tội lỗi và thiếu sót, thì mái nhà đó nên đặt xa London. Nếu cậu ấy muốn ở lại London, hãy để cậu ấy tự lo bằng nguồn lực của riêng mình. Chàng trai này cần quyết định làm gì cho bản thân. Có thể mở ra một sự nghiệp ở Ấn Độ cho cậu ấy.
“Nếu là đàn ông thực thụ, cậu ấy thà đập đá kiếm sống còn hơn sống dựa vào bà,” Roger nói. Ông sẽ gặp cậu ta vào sáng mai và nói chuyện trực tiếp, nếu có thể tìm thấy cậu ấy. “Những chàng trai đánh bạc suốt đêm, đi săn cả ngày không dễ tìm đâu.” Nhưng Felix thường ăn sáng lúc mười hai giờ, Roger sẽ tới lúc đó.
Ông cũng trấn an Lady Carbury, điều này với bà là phần dễ chịu nhất của buổi gặp: nếu con trai bà không trả ngay số tiền bà cần, ông sẽ cho bà mượn một trăm bảng cho đến khi nửa năm lương của bà tới hạn.
Sau đó, giọng ông thay đổi hoàn toàn khi hỏi chuyện khác:
“Ngày mai tôi có thể gặp Henrietta không?”
“Chắc chắn, tại sao không? Tôi nghĩ nó đang ở nhà.”
“Tôi sẽ đợi đến ngày mai khi tới gặp Felix. Tôi muốn cô ấy biết tôi sẽ tới. Paul Montague hôm trước có tới đây phải không?”
“Có, cậu ấy ghé qua.”
“Chỉ vậy thôi à?”
“Cậu ấy có mặt tại buổi dạ hội của nhà Melmotte. Felix nhận được thiệp mời; và chúng tôi cũng có mặt ở đó. Cậu ấy đã đi Carbury chưa?”
“Chưa, không tới Carbury. Tôi nghĩ cậu ấy có việc liên quan đến các đối tác ở Liverpool. Một trường hợp khác của một chàng trai không có gì để làm. Không phải Paul giống như Sir Felix đâu.”
Roger nói vậy vì tinh thần trung thực vốn luôn mạnh mẽ trong ông.
“Đừng quá nghiêm khắc với Felix tội nghiệp,” Lady Carbury nói.
Roger khi ra về nghĩ rằng, thật khó để quá nghiêm khắc với Sir Felix Carbury.
Sáng hôm sau, Lady Carbury vào phòng con trai trước khi cậu ta thức dậy, với giọng yếu ớt, báo rằng người anh họ Roger sẽ tới để “chỉ bảo” cho cậu.
“Chẳng ích gì đâu mà,” Felix nói, vùi mình dưới chăn.
“Nếu con nói với mẹ kiểu đó, Felix, mẹ sẽ phải rời phòng.”
“Nhưng việc ông ấy tới gặp con có ích gì đâu? Con biết ông ấy sẽ nói gì, y như đã nghe rồi. Giảng đạo với người tử tế thì được, nhưng giảng với những người không tử tế thì chẳng được gì cả.”
“Tại sao con không tử tế?”
“Con sẽ ổn cả thôi, mẹ ạ, miễn là ông ta để con yên. Con biết cách chơi hơn ông ấy mà. Nếu mẹ đi ngay, con sẽ dậy.”
Lady Carbury định xin Felix một ít tiền mà bà tin cậu vẫn giữ, nhưng bà không đủ can đảm. Nếu bà hỏi và nhận tiền, coi như bà ngầm chấp nhận trò đánh bạc của cậu.
Mới chưa tới 11 giờ, còn sớm để cậu ra khỏi giường, nhưng Felix đã quyết tâm rời nhà trước khi gã anh họ đáng ghét tới với bài diễn thuyết của ông. Cậu phải hành động nhanh nhẹn. Thực tế, cậu ăn sáng lúc 11:30, và trong đầu đã tính cách rẽ sai hướng ngay khi ra phố, về phía Marylebone Road, đường mà Roger chắc chắn không đi.
Cậu rời nhà lúc 11:50, rẽ khéo léo tránh góc phố đầu tiên, nhưng vừa rẽ thì gặp Roger. Roger, háo hức về việc mình tới, với thời gian rảnh rỗi, đã tới sớm trước giờ hẹn và đi dạo quanh, không nghĩ đến Felix mà chỉ nghĩ đến cô em gái của cậu. Baronet cảm thấy mình bị bắt gặp, bị dồn vào chân tường, nhưng vẫn chưa từ bỏ hy vọng trốn thoát.
“Tôi tới nhà mẹ cậu để gặp cậu đấy,” Roger nói.
“Thật à? Tôi xin lỗi. Tôi đã hẹn với một người ở đây và phải đi. Tôi có thể gặp ông vào lúc khác mà.”
“Cậu có thể quay lại 10 phút thôi,” Roger nói, nắm lấy tay cậu.
“Ừ, hiện giờ không tiện.”
“Cậu phải sắp xếp. Tôi tới đây theo lời mẹ cậu, không thể ở London ngày này qua ngày khác chờ cậu. Chiều nay tôi sẽ xuống Carbury. Bạn cậu có thể chờ. Đi thôi.”
Sự cứng rắn của Roger khiến Felix không đủ can đảm để giằng ra và đi tiếp. Nhưng khi đi cùng Roger, cậu tự an ủi bằng việc nhớ lại tất cả số tiền trong túi, nhớ những lời ngọt ngào với Marie Melmotte từ buổi dạ hội, và quyết tâm không bị “bắt nạt” bởi Roger Carbury. Dù vậy, cậu vẫn run sợ trước những lời sắp nghe.
“Mẹ cậu nói với tôi,” Roger bắt đầu, “rằng cậu vẫn giữ những con ngựa săn.”
“Tôi không biết mẹ gọi thế nào. Tôi còn một con không bán trong khi những con khác đều đi hết rồi.”
“Chỉ còn một con à?”
“Ừ, nếu mẹ muốn chính xác, tôi còn một con lừa nữa ngoài con ngựa đang cưỡi.”
“Và còn con khác ở đây, trong thành phố?”
“Ai nói với ông thế? Không, tôi không có. Ít nhất, có một con đang ở chuồng ngựa, gửi tới để tôi xem xét.”
“Ai trả tiền cho tất cả những con ngựa này?”
“Dù sao đi nữa, tôi sẽ không yêu cầu mẹ trả cho chúng đâu.”
“Không, cậu sẽ sợ làm thế. Nhưng cậu lại không ngần ngại xin mẹ, dù phải bắt bà tới nhờ tôi hay nhờ bạn bè giúp. Cậu đã phung phí từng đồng của mình, và giờ cậu đang phá hoại mẹ.”
“Điều đó không đúng. Tôi có tiền của riêng mình.”
“Cậu lấy ở đâu ra?”
“Việc này ổn cả, Roger; nhưng tôi không biết ông có quyền hỏi những câu này không. Tôi có tiền. Nếu tôi mua một con ngựa, tôi có thể trả. Nếu giữ một hoặc hai con, tôi cũng trả được. Dĩ nhiên tôi nợ nhiều tiền, nhưng người khác cũng nợ tôi. Tôi ổn cả, và ông không cần phải lo lắng.”
“Vậy sao cậu lại xin từng đồng cuối cùng của mẹ, và khi có tiền lại không trả lại cho bà?”
“Tôi có thể trả lại hai mươi bảng, nếu ông muốn nói về khoản đó.”
“Tôi nói về khoản đó, và còn nhiều hơn thế. Tôi đoán cậu đã đánh bạc?”
“Tôi không biết mình có nghĩa vụ trả lời câu hỏi của ông không, và tôi sẽ không làm. Nếu ông không còn gì để nói, tôi sẽ đi làm việc của mình.”
“Tôi còn chuyện khác muốn nói, và tôi sẽ nói.”
Cậu chàng tiến về phía cửa, nhưng Roger đã đứng chắn trước, dựa lưng vào cửa.
“Tôi sẽ không bị giữ ở đây trái ý,” Felix nói.
“Cậu phải nghe tôi, nên ngồi yên đi. Cậu có muốn bị cả thế giới coi là kẻ hèn hạ không?”
“Ôi, thôi đi.”
“Đó chính xác là điều sẽ xảy ra. Cậu đã tiêu hết tiền của mình, và vì mẹ cậu thương yêu và yếu đuối, cậu lại tiêu hết tiền của bà, đưa cả mẹ và em gái vào cảnh thiếu thốn.”
“Không, tôi không bắt họ trả gì cho tôi cả.”
“Không phải khi cậu vay tiền mẹ sao?”
“Đây là hai mươi bảng. Cầm lấy và đưa cho mẹ đi,” cậu ta nói, đếm những tờ tiền từ sổ tay.
Roger nhận số tiền và nhét vào túi mình.
“Xong chưa?” cậu ta hỏi.
“Đây là hai mươi bảng.”
“Vậy là hai mươi bảng rồi.”
“Chưa hẳn. Cậu định để mẹ nuôi cậu và lo quần áo cho cậu suốt đời sao?”
“Tôi hy vọng chẳng bao lâu nữa mình sẽ có thể tự lo cho mẹ, và làm điều đó tốt hơn bất kỳ ai từng làm trước đây. Thật ra, Roger, ông chẳng hiểu gì về chuyện này cả. Nếu ông chịu để tôi tự lo, ông sẽ thấy tôi xoay xở rất ổn.”
“Tôi không biết có chàng trai nào từng tệ hơn cậu, hay có người nào thiếu khái niệm đạo đức về đúng và sai hơn cậu.”
“Được thôi, đó là ý của ông. Tôi không đồng ý. Người ta đâu thể ai cũng nghĩ giống nhau được, ông biết mà. Giờ, nếu ông cho phép, tôi đi đây.”
Roger cảm thấy mình mới chỉ nói được nửa điều cần nói, nhưng ông không biết nên nói thế nào nữa. Và ông tự hỏi, nói với một kẻ trơ lì, vô cảm như thế có ích gì?
Phương thuốc thực sự cho căn bệnh này phải nằm ở người mẹ, chứ không phải người con. Nếu bà không yếu đuối đến ngu ngốc, bà sẽ quyết tâm dứt khoát rời xa con trai — ít nhất là một thời gian — để mặc cậu ta chịu cảnh túng quẫn. Khi nếm trải nỗi khổ vì thiếu thốn, cậu ta sẽ biết hạ mình, sẵn sàng nhận miếng cơm manh áo từ tay mẹ, biết khiêm nhường.
Nhưng lúc này, cậu ta đang có tiền trong túi, được ăn ngon mặc đẹp, hưởng đủ tiện nghi, thì chẳng thể nào lay chuyển được.
“Cậu sẽ hủy hoại em gái mình và làm tan nát trái tim mẹ cậu đấy,” Roger nói, buông ra phát đạn cuối cùng, dù biết là vô hại, nhắm vào gã trai hư hỏng.
Khi Lady Carbury bước vào phòng, ngay sau khi cửa trước khép lại sau lưng con trai bà, bà có vẻ nghĩ rằng một thành công lớn đã đạt được — vì đã lấy lại được hai mươi bảng.
“Tôi biết mà, nếu nó có tiền thì nó sẽ trả lại cho tôi,” bà nói.
“Vậy sao nó không tự mang đến cho mẹ?”
“Chắc nó không muốn nhắc tới chuyện đó. Nó có nói rằng mình kiếm được tiền bằng cách đánh bạc không?”
“Không, nó chẳng nói lời nào thật cả. Bà cứ mặc định đi — nó có được tiền là nhờ đánh bạc. Còn làm cách nào khác được? Và bà cũng nên hiểu rằng nó sẽ sớm mất sạch thôi. Nó nói năng điên rồ, rằng chẳng bao lâu nữa nó sẽ có nhà riêng cho mẹ và Hetta.”
“Nó nói thế à? Thằng bé đáng thương!”
“Nó có ý gì thật không?”
“Ồ, có chứ. Và điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Ông có nghe về cô Melmotte chưa?”
“Tôi có nghe về gã lừa đảo người Pháp to gan ấy — kẻ đã sang đây và đang bỏ tiền mua đường vào giới thượng lưu.”
“Bây giờ ai cũng đến nhà họ chơi cả, Roger.”
“Càng đáng xấu hổ hơn cho tất cả bọn họ. Ai biết gì về hắn, ngoài chuyện hắn rời Paris với tiếng tăm là một kẻ lừa đảo phất lên nhanh chóng? Nhưng còn hắn thì sao?”
“Có người nói rằng Felix sẽ cưới con gái duy nhất của ông ta. Felix đẹp trai lắm, phải không? Có chàng trai nào sánh được với nó chứ? Người ta bảo cô ta sẽ có nửa triệu bảng hồi môn.”
“Đó là nước cờ của cậu ta à?”
“Ông không nghĩ là nó đúng sao?”
“Không; tôi nghĩ cậu ta sai rồi. Nhưng chắc là chúng ta khó mà đồng ý được với nhau về chuyện này. Tôi có thể gặp Henrietta một lát không?”