The Vampire Diaries

Tập I : "Sự Thức Tỉnh và Cuộc Chiến Đấu "

Chương Hai

Elena bị vây quanh gần như ngay lập tức khi cô bước chân vào bãi đỗ xe của trường trung học. Mọi người đều đã ở đó, toàn bộ đám đông mà cô đã không nhìn thấy từ cuối tháng Sáu, cộng thêm bốn hay năm người mang theo hy vọng chiếm được sự yêu mến của toàn trường. Từng người từng người một cô chấp nhận những cái ôm chặt chào đón của chính nhóm bạn của mình.

Caroline đã cao lên ít nhất là một inch, uyển chuyển hơn và trông giống như một người mẫu thời trang hơn bao giờ hết. Cô ấy chào Elena một cách lạnh nhạt và bước lui lại với cặp mắt xanh nheo lại như mắt mèo.

Bonnie không hề lớn lên chút nào, và cái đầu đỏ loăn xoăn chỉ đến ngang cằm của Elena một cách rõ ràng khi cô ấy choàng hai cánh tay xung quanh Elena. - "Đợi một phút - tóc xoăn?" - Elena nghĩ. Cô kéo cô gái nhỏ hơn lại. - "Bonnie! Cậu làm gì với mái tóc của cậu thế?"

"Cậu thích nó không? Mình nghĩ mái tóc sẽ làm cho mình trông cao hơn." - Bonnie sờ lên chỗ tóc đã cắt ngắn mềm mại trước trán và mỉm cười, đôi mắt nâu lâp lánh với niềm khích động, khuôn mặt trái tim nhỏ nhắn sáng bừng lên.

Elena đi tiếp. - "Meredith. Cậu chẳng thay đổi gì cả."

Cái ôm này ấm áp một cách đồng đều từ cả hai đứa. Cô đã nhớ Meredith nhiều hơn bất kỳ ai, Elena nghĩ, nhìn vào cô gái cao ấy. Meredith chưa từng dùng một thứ đồ trang điểm nào, tuy vậy, với làn da bóng màu oliu tuyệt diệu và đôi lông mi đen dày, cô không cần đến một thứ nào nữa. Ngay lúc này cô đã có một hàng lông mày thanh nhã khi cô học tập Elena. - "Tốt, mái tóc của cậu là hai sắc thái sáng hơn ánh mặt trời...Nhưng làn da rám nắng của câu có từ đâu vậy? Mình nghĩ cậu đang sống tại Riviera, Pháp chứ."

"Cậu biết rõ là mình chưa bao giờ phơi nắng mà." - Elena giơ cao hai bàn tay để thanh minh. Làn da hoàn mỹ, giống như sứ, nhưng gần như là trắng và trong mờ như da của Bonnie.

"Đợi một phút, điều này nhắc nhở mình," - Bonnie xen vào, nắm lấy một bàn tay của Elena. - "Hãy đoán xem mình học được gì từ người em họ của mình trong mùa hè này?"

Trước khi một ai đó có thể nói, cô thông báo một cách đắc thắng: - "Xem chỉ tay!"

Có những tiếng lẩm bẩm và một vài tiếng cười.

"Cứ cười đi." - Bonnie nói, không hề bối rối trước tất cả điều đó. - "Em họ của mình đã nói cho mình biết mình là nhà bói toán. Bây giờ, để mình xem nào..."

Cô nhìn chăm chú vào lòng bàn tay của Elena.

"Nhanh lên, hoặc là chúng ta sẽ bị trễ." - Elena nói với một chút nôn nóng.

"Được rồi, được rồi. Bây giờ, đây là đường sinh mệnh của cậu - hay đó là đường tâm mệnh nhỉ?"

Trong đám đông, một ai đó cười khúc khích.

"Yên lặng, mình đang đi vào hư không. Mình thấy...mình thấy..."

Bỗng nhiên, gương mặt Bonnie ngây ra, như thể cô bị giật mình. Đôi mắt nâu mở to, nhưng cô dường như không còn nhìn chằm chằm vào tay của Elena nữa. Mà như thể cô đang nhìn xuyên qua nó - vào một thứ gì đó khủng khiếp.

"Cậu sẽ gặp một người lạ mặt ngăm ngăm, cao." - Meredith thì thầm từ phía sau cô.

Có một sự xôn xao vì tiếng cười.

"Ngăm ngăm, đúng, và một người lạ mặt... nhưng không cao." - Giọng Bonnie nín lặng và xa xăm. - "Mặc dù vậy," - cô tiếp tục sau một lúc, cái nhìn bối rối, - "anh ta đã cao, trước kia."

Đôi mắt nâu mở to của cô nhướng lên nhìn Elena trong sự bối rối.

"Nhưng điều đó là không thể được...phải không?"

Cô thả bàn tay của Elena ra, gần như là ném nó đi. -"Mình không muốn xem nữa."

"Okay, buổi biễu diễn kết thúc. Đi thôi." - Elena nói với những người khác, tức tối mơ hồ. Cô luôn luôn cảm thấy những trò bói toán chỉ là những trò bịp bợm. Vì thế tại sao cô lại bực mình? Chỉ vì sáng hôm đó cô gần như không phải là chính mình....Các cô gái bắt đầu hướng về lớp học. Nhưng tiếng gầm rú của động cơ xe đẹp đẽ đã ngăn bước chân của tất cả bọn họ.

"Ôi!" - Caroline nói, nhìn chăm chú. - "Đúng là một một chiếc xe hơi."

"Đúng ra là một chiếc Porsche," Meredith chữa lại một cách lạnh lùng.

Chiếc Turbo 911 đen bóng mượt kêu rừ rừ xuyên qua bãi đỗ xe, tìm một khoảng trống, di chuyển một cách uể oải như một báo săn mồi. Khi chiếc xe đến chỗ dừng, cửa mở ra, và họ nhìn lướt qua chiếc xe.

"Ôi, chúa ơi," - Caroline thì thầm.

"Các cậu có thể nói gì nữa nào," - Bonnie thở dài.

Từ chỗ cô đứng, Elena có thể nhìn thấy anh ta có một thân hình gầy, mảnh khảnh. Quần jean bạc màu anh ta chắc chắn phải cởi ra vào ban đêm, chiếc áo sơ mi bó sát, và một chiếc áo khoác da được cắt may một cách khác thường. Tóc anh ta xoăn và xám. Tuy vậy, Anh ta không cao. Chỉ nặng trung bình. Elena thoát ra tiếng thở dài.

"Người thanh niên lạ mặt đó là ai vậy?" - Meredith nói.

Và lời nhận xét thích hợp - cặp kính râm đã hoàn toàn che khuất đôi mắt của người thanh niên, làm cho gương mặt của anh ta giống như một chiếc mặt nạ.

"Đó là một người lạ mặt."

Một ai đó nói, và những âm thanh xì xào nổi lên.

"Cậu có thấy chiếc áo khoác kia không? Đó là hàng Ý, ở Rome."

"Sao cậu biết? Cậu chưa bao giờ đi xa hơn New York, nơi cậu sống mà!"

"Ừ, ờ."

Elena đón nhận cái nhìn kia lần nữa. Một cái nhìn săn đuổi.

"Thấp-ngăm ngăm-đẹp trai phải cẩn thận hơn."

"Anh ta đâu có thấp, anh ấy trông tuyệt vời!"

Xuyên qua những kẻ bình luận, giọng Caroline bất ngờ ngân lên. - "Ồ, nghe này, Elena. Cậu đã có Matt rồi. Cậu còn muốn gì thêm nữa? Cậu có thể làm gì với cả hai khi mà cậu không thể làm với một người?"

"Lại như thế - chỉ lâu hơn." - Meredith dài giọng, và cả nhóm giải tán trong tiếng cười. Người thanh niên đã khóa chiếc xe hơi của anh ta và hướng về phía trường học. Tình cờ, Elena bắt đầu đi sau anh ta, những cô gái khác đi ngay sau cô ấy, túm tụm thành một đám. Trong chốc lát, một sự khó chịu nổi lên trong cô. Cô không thể đi đến một nơi nào mà không có một sự phô trương trên những gót giày của cô sao? Nhưng Meredith đón ánh mắt cô, và cô mỉm cười trong sự khó chịu của chính mình.

"Quý tộc bắt buộc," - Meredith nói một cách dịu dàng.

"Gì?"

"Nếu cậu sẽ là nữ hoàng của trường, cậu phải đặt kết quả lên trên."

Elena cau mày vì điều đó khi họ đi vào tòa nhà. Một hành lang dài trải ra trước mặt họ, và một hình dáng trong chiếc quần jean và chiếc áo khoác da đang biến mất ở cửa văn phòng phía trước. Elena bước chậm lại khi cô đi đến văn phòng, cuối cùng dừng lại để liếc nhìn một cách thận trọng vào những tin nhắn trên bảng thông báo ở cửa ra vào. Có một cửa sổ rộng ở đó, thông qua đó có thể nhìn vào văn phòng một cách rõ ràng. Các cô gái còn lại công khai nhìn qua cửa sổ, và cười khúc khích.

"Nhìn ở phía sau thật hay."

"Đó nhất định là một chiếc áo khoác Armani."

"Cậu có nghĩ anh ta từ nơi khác đến?"

Elena căng đôi tai của mình để nghe tên của anh ta. Dường như có một chút rắc rối ở trong đó: Cô Clarke, thư ký, đang nhìn vào danh sách và lắc đầu. Người thanh niên nói điều gì đó, và cô Clarke giơ đôi tay lên khoa tay như thể. - "Tôi có thể nói gì nữa đây?" - Cô rà ngón tay xuống danh sách và lắc đầu lần nữa, chắc chắn. Người thanh niên bắt đầu quay đi, sau đó quay lại. Và khi cô Clarke nhìn vào anh ta, vẻ mặt của cô thay đổi. Cặp kính mát của anh bây giờ đang nằm trên tay. Cô Clarke dường như giật mình bởi điều đó. Elena có thể nhìn thấy cô ấy chớp mắt vài lần. Đôi môi cô mở ra và khép lại như thể cô đang cố nói điều gì. Elena ước ao rằng cô có thể nhìn thấy nhiều hơn là phía sau đầu của cậu thanh niên. Cô Clarke lúc này đang rờ rẫm vào mặt trái của tờ giấy, cái nhìn sửng sốt. Cuối cùng cô tìm thấy một mẫu đơn và viết lên đó, sau đó xoay nó lại và đặt nó trước mặt cậu thanh niên. Cậu thanh niên viết ngắn gọn lên tờ đơn - ký tên, có lẽ vậy - và xoay nó lại. Cô Clarke nhìn chằm chằm vào nó một giây, sau đó rờ vào mặt sau của các tờ giấy, cuối cùng trao một cái trông giống như một lịch học cho anh ta. Đôi mắt của cô ấy chưa bao giờ rời khỏi người thanh niên khi anh ta cầm nó, anh ta nghiêng đầu ra ý cảm ơn, và quay ra phía cửa. Đến bây giờ thì Elena đã điên vì tò mò? Chuyện gì đã xảy ra bên trong đó? Và gương mặt lạ mặt đó trông như thế nào? Nhưng khi anh ta xuất hiện từ văn phòng, anh ta đã mang lại cặp kính mát. Sự chán nản dâng tràn trong cô. Tuy nhiên, cô có thể nhìn thấy phần còn lại của khuôn mặt anh ta khi anh ta ngừng lại ở ô cửa. Mái tóc xoăn màu xám làm nổi bật vẻ tuyệt đẹp đến nỗi chúng có lẽ được lấy ra từ một đồng tiền Roman cũ hay một huy chương lớn. Hai gò má cao, cái mũi thẳng cổ điển...và một cái miệng khiến bạn thức tỉnh vào ban đêm, Elena nghĩ. Môi trên được điêu khắc hoàn thiện, và hơi nhạy cảm, tràn đầy khoái cảm.

Các cô gái bàn tán trong hành lang đều ngừng lại như thể có một ai đó đổi đề tài. Hầu hết họ lúc này đều quay đi khỏi người thanh niên, nhìn một nơi nào đó ngoài anh ta. Elena giữ nguyên vị trí của cô ở cửa sổ và làm một cái gạt lên đầu, kéo sợi dây ruy băng khỏi tóc để cho nó thả xuống quanh vai. Không sự quan tâm cả hai bên, người thanh niên khuất ở hành lang. Một loạt những tiếng thở dài và tiếng thì thầm dấy lên ngay lúc anh ta ở ngoài tầm nghe được.

Elena không nghe thấy những điều đó. Anh ta đã đi thẳng, cô nghĩ, sửng sốt.

Không có một cái liếc nhìn. Mơ hồ, cô nhận thức được tiếng chuông reo. Meredith kéo mạnh cánh tay cô.

"Gì thế?"

"Mình đã nói lịch học của cậu ở đây. Chúng ta phải nhanh chóng có mặt ở tầng 2 ngay bây giờ. Đi thôi!"

Elena cho phép Meredith đẩy cô xuống hành lang, đi lên bậc thang, và vào trong lớp học. Cô ngã người vào một chỗ ngồi trống một cách tự động và hướng đôi mắt mình vào giáo viên ở phía trước mà thực ra không nhìn. Cú sốc vẫn rời khỏi. Anh ta đi thẳng. Không một lần liếc nhìn. Cô không thể nhớ đã trải qua bao lâu từ lúc người thanh niên làm điều đó. Tất cả bọn họ đều nhìn thấy, ít nhất là thế. Một vài tiếng huýt sáo. Một vài người ngừng nói chuyện. Một vài cái nhìn chăm chú. Và điều đó luôn là sự khen ngợi với Elena. Sau tất cả mọi thứ, cái gì là quan trọng hơn những người con trai? Họ là dấu hiệu của việc bạn nổi tiếng như thế nào, của việc bạn đẹp như thế nào. Và họ có thể có ích cho tất cả mọi việc. Thỉnh thoảng họ bị kích động, nhưng không kéo dài. Thỉnh thoảng họ bị hạ thấp từ lúc bắt đầu.

Hầu hết những cậu con trai, Elena ngẫm nghĩ, giống như những chú chó con. Đáng yêu, nhưng cũng có thể bỏ. Một ít người có thể có nhiều hơn điều đó, có thể trở thành bạn bè thật sự. Giống như Matt. Ồ, Matt. Năm ngoái cô đã hy vọng rằng cậu ta chính là người cô đã tìm kiếm, người con trai có thể khiến cô cảm thấy...tốt đẹp, điều gì đó hơn thế. Nhiều hơn sự chạy đua chiến thắng trong cuộc chinh phục, lòng tự hào trong sự phô trương thành quả chinh phục trước các cô gái khác. Và cô đã có một cảm xúc mạnh mẽ đối với Matt. Nhưng mùa hè kết thúc, khi cô có thời gian để suy nghĩ, cô nhận thấy đó chỉ là cảm xúc của một người em họ, hay một cô em gái.

Cô Halpern đang phát những quyển sách lượng giác. Elena cầm sách của mình một cách máy móc và viết tên của cô vào bên trong, vẫn chìm đắm lại trong suy nghĩ. Cô thích Matt nhiều hơn những người con trai khác mà cô biết. Và đó chính là lý do tại sao cô sẽ phải nói cho cậu ta biết mối quan hệ đã kết thúc. Cô không biết nói như thế nào cho cậu biết trong một lá thư. Cô không biết nói như thế nào với cậu ta bây giờ. Không phải cô lo ngại cậu ta sẽ làm lớn chuyện, cậu chỉ là sẽ không hiểu. Cô không hoàn toàn hiểu được chính mình. Như thể cô luôn luôn với đến vì... điều gì đó. Chỉ là, khi cô nghĩ rằng cô đã có nó, nó không ở đó. Không phải với Matt, không phải với mấy cậu con trai cô đã quan hệ. Và sau đó cô phải bắt đầu kết thúc tất cả lần nữa. May mắn, có những thứ luôn luôn mới. Không người con trai nào kháng cự lại sự thành công của cô, không người con trai nào từng từ chối cô. Cho đến bây giờ. Cho đến bây giờ. Nhớ lại khoảng khắc trong Đại sảnh, Elena thấy rằng những ngón tay của cô siết chặt cây bút cô cầm. Cô vẫn không thể tin được rằng anh ta phớt qua cô như thế. Tiếng chuông vang lên và mọi người ùa ra khỏi lớp học, nhưng Elena dừng lại ở ô cửa. Cô cắn môi, nhìn lướt dòng học sinh đang ùa qua phòng lớn. Sau đó cô phát hiện ra một trong số những người đi theo từ bãi đỗ xe.

" Frances ! Đến đây."

Frances đi đến một cách hăm hở, khuôn mặt chất phác sáng bừng lên.

"Nghe này, Frances, cậu nhớ người con trai buổi sáng nay không?"

"Với chiếc Porsche và... những tài sản? Sao tớ có thể quên được?"

"Tốt, mình muốn lịch học của lớp anh ta. Lấy nó từ văn phòng nếu cậu có thể, hoặc cóp nó từ chỗ anh ta nếu cậu phải làm thế. Nhưng hãy làm điều đó!"

Frances nhìn ngạc nhiên trong một lúc, sau đó liếc nhìn và gật đầu.

"Được rồi, Elena. Mình sẽ thử. Mình sẽ gặp cậu vào bữa trưa nếu mình có thế lấy nó."

"Cảm ơn cậu." - Elena nhìn cô gái bước đi.

"Cậu biết đấy. Cậu thật sự điên rồi." - Giọng của Meredith nói bên tai cô.

"Sử dụng ưu thế là nữ hoàng của trường làm gì nếu cậu không thể thu hút một tỉ lệ nhỏ?" - Elena quay lại một cách bình tĩnh.

"Mình đi đâu bây giờ?"

"Đại cương về kinh doanh. Đây, cầm lấy lịch của cậu." - Meredith ấn mạnh một lịch học vào cô. - "Mình chạy đến lớp hóa. Muộn rồi!"

Đại cương về kinh doanh và phần còn lại của buổi sáng trôi qua trong một sự mông lung. Elena đã hy vọng đón đựợc cái nhìn khác của người học sinh mới, nhưng anh ta không học chung lớp với cô. Matt đã thông cảm, và cô cảm thấy một sự đau khổ khi đôi mắt xanh của cậu gặp mắt cô với một nụ cười.

Vào giờ ăn trưa, cô gật đầu với những cái chào bên phải, bên trái khi cô đi dọc đến quầy tự phục vụ. Caroline đã ở phía ngoài, ngồi dựa vào tường với cái cằm hất lên một cách ngẫu nhiên, đôi vai chống vào, hông hướng phía trước. Hai cậu con trai cô đang nói chuyện thì im lặng kinh khủng và huých lẫn nhau khi Elena đến gần.

"Hi." - Elena nói một cách ngắn gọn với những đứa con trai, và nói với Caroline, - "Sẵn lòng cho mình ngồi đây và ăn chứ?"

Đôi mắt xanh của Caroline nhìn vừa đủ hướng về Elena, và cô vén mái tóc nâu vàng bóng loáng ra khỏi mặt. - "Gì, tại bàn quý tộc này sao?" - Cô nói.

Elena sửng sốt. Cô và Caroline từng là bạn từ mẫu giáo, và họ đã luôn luôn tranh đua lẫn nhau một cách hòa hoãn. Nhưng cách đây không lâu điều gì đó đã thay đổi ở Caroline. Cô bắt đầu cạnh tranh nhiều hơn và gay gắt hơn. Và bây giờ Elena kinh ngạc bởi sự chua cay trong giọng nói của cô gái.

"Tốt, thật là khó khăn nếu như cậu là một đứa bình dân." - Cô nói một cách nhẹ nhàng.

"Ồ, cậu nói đúng về điều đó." - Caroline nói, quay nhìn toàn bộ khuôn mặt Elena, Đôi mắt mèo màu xanh kia ti hí và ám khói, và Elena choáng váng bởi sự thù địch cô nhìn thấy trong đó. Hai cậu con trai mỉm cười khó khăn và dịch ra khỏi. Caroline dường như không chú ý đến điều đó.

"Nhiều thứ đã thay đổi khi cậu đi vào mùa hè này, Elena." - Cô tiếp tục, - "và có lẽ thời gian huy hoàng của cậu đã hết rồi."

Elena đỏ bừng, cô có thể cảm thấy điều đó. Cô gắng sức để giữ cho giọng nói của mình vững vàng. - "Có lẽ thế." - Cô nói, - "nhưng mình sẽ không mua quyền lực nếu mình là cậu, Caroline."

Cô quay đi và đi về phía phòng ăn. Thật là một sự khuây khỏa khi cô nhìn thấy Meredith và Bonnie, và Frances bên cạnh họ. Elena cảm thấy đôi má của mình lạnh lẽo khi cô chọn bữa trưa và đến tham gia cùng họ. Cô sẽ không để Caroline làm mình bối rối, cô sẽ không nghĩ nhiều đến Caroline nữa.

"Tớ đã lấy nó." - Frances, vung vẩy một mẩu giấy khi Elena ngồi xuống.

"Và mình có một vài tin tốt lành." - Bonnie nói một cách quan trọng. - "Elena, nghe này. Anh ta học chung lớp sinh học của mình, và mình ngồi phía bên phải ngang dãy với anh ta. Và tên anh ta là Stefan, Stefan Salvatore, và anh ta từ Ý đến, và anh ta trọ ở nhà bà cô già Flowers ở ven thị trấn." - Cô thở dài. - "Anh ta quá lãng mạn. Caroline làm rơi mấy quyển sách của cô ta, và anh ta đã nhặt chúng lên giúp cô ấy."

Elena nhăn mặt. - "Caroline thật vụng về. Sau đó rồi sao?"

"Ờ, chỉ có vậy thôi. Anh ta hoàn toàn không nói chuyện với cô ta. Anh ta rất bí ẩn, cậu thấy đấy. Bà Endicott, giáo viên sinh học của mình, cố gắng để anh ta hòa nhập với lớp, nhưng anh ta không làm thế. Anh ta có bệnh."

"Bệnh gì?"

"Mình không biết. Có lẽ đã là giai đoạn cuối và anh ta chỉ là đếm từng ngày. Điều đó không lãng mạn sao?"

"Ồ, rất lãng mạn." Meredith nói.

Elena ngừng nhìn vào miếng giấy của Frances, cắn môi. - "Anh ta học tiết thứ bảy, Lịch sử Châu Âu."

"Có ai có lớp này không vậy?"

"Mình có." - Bonnie trả lời.

"Và mình nghĩ Caroline cũng sẽ làm thế. Ồ, và có lẽ là Matt, cậu ta đã nói điều gì đó hôm qua về chuyện nó chỉ là sự may mắn của cậu ta, với ông Tanner."

Tuyệt diệu, Elena nghĩ, cầm một cái nĩa lên và đâm vào món khoai tây nghiền của cô. Trông như thể là tiết học thứ bảy sẽ vô cùng thú vị.

***

Stefan vui mừng khi ngày học đã kết thúc. Anh muốn thoát khỏi những căn phòng và hành lang đông đúc này, chỉ trong một vài phút. Quá nhiều ý nghĩ. Sức ép của quá nhiều dạng ý nghĩ, của quá nhiều giọng nói tinh thần bao vây lấy anh, khiến anh chóng mặt. Đã nhiều năm kể từ khi anh ở chung với nhiều người giống như thế này.

Một ý nghĩ đặc biệt khác hẳn những người khác. Cô ấy ở trong số những người quan sát anh ở hành lang chính của tòa nhà. Anh không biết cô trông như thế nào, nhưng cá tính mạnh mẽ. Anh cảm thấy chắc chắn rằng anh sẽ nhận ra nó lần nữa. Đến bây giờ, ít nhất, anh đã qua được ngày đầu tiên của "sự giả dạng". Anh đã sử dụng năng lực chỉ mới hai lần, và sau đó hạn chế. Nhưng anh mệt mỏi, và anh thấy phiền muộn, đói bụng. Con thỏ đó không đủ. Lo lắng về điều đó sau. Anh tìm thấy lớp học cuối cùng của mình và ngồi xuống. Và ngay lập tức anh cảm thấy sự có mặt của ý nghĩ kia lần nữa. Nó bừng lên ở vùng ý thức của anh, một tia sáng vàng, mềm mại, và sôi nổi. Và, trong thời khắc đầu tiên, anh đã có thể xác định được vị trí cô gái đang ở. Cô ngồi ở bên phải phía trước anh. Ngay khi anh nghĩ điều đó, cô quay người lại và anh nhìn thấy khuôn mặt của cô. Tất cả điều mà anh có thể làm là há miệng kinh ngạc trong sự choáng váng.

Katherine! Nhưng dĩ nhiên đó không phải là cô ấy. Katherine đã chết, không ai biết điều đó rõ hơn anh. Tuy nhiên, sự giống nhau đến kỳ lạ. Mái tóc vàng nhợt kia, rõ ràng gần như là tia sáng lung linh. Làn da màu kem, luôn khiến anh nghĩ đến những con chim thiên nga, hay cẩm thạch, hồng lên một màu hồng yếu ớt trên gò má. Và đôi mắt...đôi mắt của Katherine có một màu sắc anh chưa từng nhìn thấy trước đó, tối hơn màu thiên thanh, đẹp như những viên thạch lam trên băng buộc tóc nạm ngọc. Cô gái này có đôi mắt tương tự như thế. Và chúng nhìn thẳng vào anh khi cô mỉm cười. Anh nhìn xuống dưới thoát khỏi nụ cười kia nhanh chóng. Tất cả mọi thứ, anh không muốn nghĩ về Katherine. Anh không muốn nhìn vào cô gái đã nhắc nhở anh về cô ấy, và anh không muốn cảm thấy sự tồn tại của cô lâu hơn. Anh giữ cho đôi mắt mình dán chặt vào mặt bàn, loại bỏ ý nghĩ của mình bằng cách anh thạo nhất. Và cuối cùng, một cách chậm chạp, cô quay người lại một lần nữa. Cô bị tổn thương, Thậm chí thông qua sự loại bỏ ấy, anh có thể cảm thấy điều đó. Anh đã không cẩn trọng. Trên thực tế, anh vui mừng vì điều đó, và anh hy vọng nó sẽ khiến cô ấy tách xa khỏi anh. Nói cách khác, anh hoàn toàn không có cảm nhận về cô nữa. Anh tự nói với chính mình điều này khi anh ngồi, giọng nói đều đều của giáo viên nhẹ nhàng trôi tuột qua anh. Nhưng anh có thể ngửi thấy một hương thơm tinh tế phảng phất - mùi hoa violets, anh nghĩ vậy. Và cái cổ trắng mảnh khảnh của cô cúi xuống quyển sách, mái tóc vàng xõa sang hai bên. Trong sự tức giận và thất vọng, anh chấp nhận mùi vị quyến rũ trong răng mình - nhiều ngứa ngáy hay kích thích hơn là một sự nhức nhối. Đó là cơn đói, một cơn đói đặc trưng. Và anh không thấy thích thú về điều đó.

Người giáo viên bước đi khắp phòng giống như là một người đang tìm kiếm, đặt câu hỏi, và Stefan chuyển sự chú ý của mình vào người đàn ông một cách thận trọng.

Đầu tiên ông ta ra câu đố, chừng nào không một học sinh nào biết câu trả lời, câu hỏi vẫn được tiếp tục. Sau đó anh nhận ra rằng đó chính là mục đích của người đàn ông. Để làm xấu hổ những người học sinh với những điều mà họ không biết. Lúc này ông ta tìm thấy nạn nhân khác, một cô gái nhỏ với mái tóc xoăn đỏ buộc lại thành túm và khuôn mặt trái xoan. Stefan nhìn trong sự chán ghét khi người giáo viên quấy rầy cô với những câu hỏi. Cô trông khốn khổ khi ông ta rời khỏi chỗ cô để nói với cả lớp.

"Các em biết tôi nghĩ gì không? Các em nghĩ các em là những người sôi nổi xinh đẹp, các em năm cuối rồi, sẵn sàng tốt nghiệp rồi đấy. Tốt, hãy để tôi nói cho các em biết, một vài người trong các em chưa đủ để tốt nghiệp mẫu giáo. Nhìn đây này!" - Ông ta chỉ về hướng cô gái tóc đỏ. - "Không có hiểu biết gì về cách mạng Pháp. Nghĩ Marie Antoinette là một ngôi sao phim câm."

Tất cả học sinh xung quanh Stefan đều chuyển dần sang trạng thái không thoải mái. Anh có thể cảm thấy sự phẫn nộ trong ý nghĩ của họ, và sự bẽ mặt. Và sự sợ hãi. Tất cả họ đều sợ người đàn ông nhỏ gầy với đôi mắt trông như một con chồn, thậm chí những cậu con trai người Eskimo cũng cao hơn ông ta.

"Được rồi, hãy thử ở thời đại khác." - Vị giáo viên lúc lắc sang cô gái ông ta đang hỏi.

"Trong suốt thời kỳ Phục Hưng..." - Ông ta ngừng lại, - "Em có biết thời kỳ Phục Hưng là gì không? Là giai đoạn giữa thế kỷ 13 và thế kỷ 17, là thời gian Châu Âu tìm ra những sáng tạo tuyệt vời của Hy Lạp và thành Rome cổ đại? Hay là giai đoạn đã tạo ra nhiều nghệ sĩ và các nhà tư tưởng tuyệt vời của Châu Âu?" - Khi cô gái gật đầu một cách bối rối, ông ta tiếp tục. - "Trong suốt thời đại Phục Hưng, những học sinh ở tuổi các em sẽ làm gì ở trường? Nào? Bất cứ ý tưởng nào? Bất cứ phỏng đoán nào?"

Cô gái nuốt khó nhọc. Với một nụ cười yếu ớt, cô nói. - "Chơi đá bóng ư?"

Vài tiếng cười sau đó, khuôn mặt vị giáo viên xám lại. - "Thật tồi tệ!" - ông ta quát và cả lớp yên lặng. - "Em nghĩ đây là trò đùa sao? Thế này nhé, ở thời đại ấy, học sinh ở tuổi các em đã là chuyên gia ở các ngôn ngữ khác nhau. Họ cũng là bậc thầy logic, toán học, thiên văn học, triết học và ngữ pháp. Họ đã sẵn sàng bước vào đại học, ở đó mọi khóa học đều dạy bằng tiếng Latin. Chắc chắn đá bóng là điều cuối cùng..."

"Xin lỗi thầy."

Một giọng nói trầm tĩnh cắt ngang "bài diễn thuyết" của vị giáo viên. Mọi người đều quay sang nhìn chăm chú vào Stefan.

"Gì vậy? Em nói gì?"

"Em nói, xin lỗi." - Stefan lặp lại, tháo cặp kính và đứng dậy. - "Nhưng thầy đã lầm. Học sinh ở thời kỳ Phục Hưng đã được khuyến khích để tham gia vào các trò chơi. Họ được dạy rằng một thân thể khỏe mạnh sẽ đi cùng với một tư duy sáng suốt. Và họ thật sự đã chơi thể thao, như là cricket, tennis - và thậm chí là bóng đá."

Anh quay sang cô gái tóc đỏ và mỉm cười, và cô mỉm cười lại một cách biết ơn. Hướng về vị giáo viên, anh nói thêm, - "Nhưng những điều quan trọng nhất mà họ được học là cách cư xử và tác phong lịch sự. Em chắc chắn quyển sách của thầy sẽ nói cho thầy biết điều đó."

Học sinh cười toe toét. Khuôn mặt vị giáo viên đỏ bừng và ông ta lắp bắp. Nhưng Stefan đã tiếp tục nhìn vào đôi mắt của ông ta, và sau một phút nó khiến vị giáo viên nhìn đi nơi khác. Tiếng chuông vang lên. Stefan đeo kính của mình nhanh chóng và thu dọn sách của mình. Anh đã thu hút nhiều sự chú ý vào bản thân hơn là anh nên làm, và anh không muốn phải nhìn vào cô gái tóc vàng lần nữa. Bên cạnh đó, anh cần ra khỏi đây nhanh chóng, có sự bùng cháy quen thuộc trong cổ họng anh. Khi anh ra đến cửa, một ai đó hét lên.

"Hey! Lúc đó họ có thật sự chơi đá bóng không?"

Anh không thể ngăn được việc ném một cái cười qua vai mình. - "À, có chứ. Thỉnh thoảng với vài cái đầu của tù nhân chiến tranh."

Elena dõi theo anh khi anh đi. Anh quay đi khỏi cô một cách thận trọng. Anh cố tình lạnh nhạt với cô, và trước mặt Caroline, người đã nhìn anh như một con chim ưng. Những giọt nước mắt dâng lên trong mắt cô, nhưng chính vào lúc đó trong đầu cô chỉ có một ý nghĩ. Cô nhất định sẽ có được anh, thậm chí nếu như điều đó có giết chết cô đi nữa. Nếu điều đó giết chết cả hai người họ, cô nhất định sẽ có anh.

Chuong 3

Tia sáng đầu tiên của buổi bình minh đang kẻ sọc trên bầu trời đêm với màu hồng và xanh lá cây nhạt. Stefan quan sát cảnh đó từ cửa sổ phòng mình trong ngôi nhà được lót ván. Anh thuê căn phòng này đặc biệt là vì cái cửa sập trên trần nhà, cánh cửa sập mở đường ra lối đi ngoài cửa sổ lên mái nhà. Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, và cơn gió mát ẩm ướt thổi qua chiếc thang bên dưới nó. Stefan đã mặc quần áo xong xuôi cả rồi, không phải vì anh dậy sớm. Mà vì anh chẳng ngủ được tí nào cả.

Anh chỉ trở về từ khu rừng, và một ít mảnh lá khô bám vào bên hông giầy ống của anh. Anh phủi chúng đi một cách khó chịu. Anh luôn mặc quần áo xịn nhất, không chỉ đơn thuần vì thói phù phiếm, mà bởi vì đó là việc đúng đắn để làm. Thầy của anh thường nói: Một người quý tộc nên mặc quần áo thích hợp với vị trí của anh ta. Nếu không, anh ta đang thể hiện sự khinh thường đối với người khác. Mọi người đều có vị trí trong thế giới này, và vị trí của anh đã một thời từng nằm trong giới quý tộc. Đã một thời.

Vậy tại sao anh vẫn đang chăm chú vào những thứ này? Dĩ nhiên, anh nhận ra rằng việc đóng giả học sinh này giống như đã đem những ngày làm học sinh thật sự của anh trở lại. Giờ đây những những ký ức ào đến dày đặc và nhanh chóng, giống như anh đang lướt qua những trang sách của một cuộc hành trình, mắt anh bắt lấy những danh mục ở đây và ở kia. Lúc này, một ký ức chợt hiện lên trước mặt anh một cách sinh động: gương mặt của cha anh khi Damon thông báo rằng anh ấy sẽ bỏ trường Đại học. Anh không bao giờ quên được điều đó. Anh chưa từng nhìn thấy cha anh quá giận dữ...

"Ý con là sao, con sẽ không quay lại là sao?" - Giuseppe thường là một người công bằng, nhưng ông đang tức giận, và đứa con trai lớn đã làm bùng lên tính hung dữ trong ông. - Đúng lúc này đứa con trai đó đang chạm nhẹ môi mình bằng một cái khăn mùi xoa bằng lụa màu vàng nghệ. - "Con không nghĩ là cha lại không thể hiểu một câu đơn giản như thế, cha à. Con lặp lại nó bằng tiếng Latin cho cha nhé?"

"Damon-." - Stefan bắt đầu căng thẳng, kinh sợ cái sự không tôn trọng này. Nhưng cha anh ngắt ngang.

"Con đang nói với ta rằng ta, Giuseppe, Conte di Salvatore, sẽ phải đối mặt với bạn bè khi họ biết con trai ta là một kẻ ăn chơi hoang đàng hay sao? Một kẻ vô tích sự? Một kẻ ăn không ngồi rồi chẳng có đóng góp nào hữu ít cho Florence?" - Những người hầu đang len lén lui đi khi Giuseppe bắt đầu cơn thịnh nộ.

Damon thậm chí không chớp mắt. - "Rõ rành rành đó thôi. Nếu bố gọi những kẻ xun xoe nịnh nọt bố với hy vọng được bố cho vay chút tiền là bạn."

"Đồ ăn bám rác rưởi!" - Giuseppe than khóc, bật dậy khỏi ghế. - "Chưa đủ tệ hay sao khi còn học ở trường mày đã lãng phí thời gian của mày và tiền của ta? Ồ, phải rồi, ta biết tất cả những trò cờ bạc, đua ngựa, đàn bà. Và ta biết nếu không nhờ thư ký hay gia sư của mày thì mày đã rớt mọi khóa học rồi. Nhưng giờ mày lại làm ta hoàn toàn nhục nhã. Và tại sao? Tại sao?" - Bàn tay to lớn của ông gấp gáp ghì lấy cằm của Damon. - "Vậy là mày sẽ trở lại việc săn và bắt mồi ư?"

Stefan phải khen anh trai mình; Damon không hề nhíu mày. Anh ta đứng, gần như cười vào sự kìm kẹp của cha mình, từng phân đều toát lên vẻ quý tộc, từ chiếc mũ giản dị lịch sự trên mái đầu đen đến cái áo choàng bằng lông chồn, đến cả đôi giày da mịn của ông. Môi trên của anh cong lên biểu thị rõ sự ngạo nghễ.

Lần này thì anh đi quá xa rồi, Stefan nghĩ, quan sát hai người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào nhau. Thậm chí lần này anh còn không thể "ngọt ngào" để khiến cha nghe theo ý anh được.

Nhưng ngay lúc đó có một tia sáng hắt vào cửa phòng học. Khi quay lại, Stefan đã bị lóa mắt bởi đôi mắt màu xanh biếc, ẩn sau hàng mi dài màu vàng kim. Đó là Katherine. Cha cô ấy, Baron von Swartzschild, đã mang cô ấy từ những vùng đất lạnh lẽo của những Hoàng Tử nước Đức đến vùng quê nước Ý, hy vọng rằng đều này sẽ giúp cô hồi phục sau cơn bệnh kéo dài. Và kể từ ngày cô ấy đến, mọi thứ đối với Stefan đều thay đổi.

"Xin thứ lỗi cho cháu. Cháu không có ý cắt ngang." - Giọng cô ấy mềm mại và trong trẻo. Cô ấy mang một dáng vẻ mong manh khi bước đi.

"Không, đừng đi. Ở lại đây," - Stefan nói nhanh. Anh muốn nói thêm nữa, để nắm lấy tay cô ấy - nhưng anh đã không dám. Không phải vì bố anh ở đó. Tất cả những gì anh có thể làm là nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh như màu đá đang ngước lên nhìn anh.

"Phải rồi, ở lại đây," - Giuseppe nói, và Stefan nhận ra rằng cảm xúc giận dữ của cha anh đã dịu lại và ông đã thả Damon ra. Ông bước lên phía trước, phủi thẳng những nếp nhăn trên chiếc áo choàng dài. - "Cha con sẽ đi công tác trở về thành phố trong ngày hôm nay, và ông ấy sẽ rất vui khi gặp con. Nhưng hai má con nhợt nhạt quá, Katherine bé bỏng. Ta hy vọng, con không bị bệnh nữa đó chứ?"

"Ngài biết là con lúc nào cũng nhợt nhạt mà. Con không dùng phấn hồng như những cô gái táo bạo Ý của ngài đâu ạ."

"Em không cần đến nó đâu," - Stefan nói trước khi anh tự ngăn mình lại được, và Katherine mỉm cười với anh. Cô ấy quá đẹp. Một cơn đau nhói lên trong ngực anh.

Cha anh tiếp tục, - "Và ta ít khi nhìn thấy con trong nguyên một ngày. Con hiếm khi cho chúng ta thấy niềm vui thích vì có bầu có bạn của con cho đến lúc trời chạng vạng."

"Con học tập và cầu nguyện trong phòng riêng của con, thưa ngài," - Katherine nói một cách lặng lẽ, lông mi của cô ấy cụp xuống. Stefan biết là không phải như vậy, nhưng anh không nói gì hết; anh không bao giờ phản bội bí mật của Katherine. Cô ấy nhìn lên cha anh một lần nữa. - "Nhưng giờ thì con ở đây rồi, thưa ngài."

"Ừ, ừ, phải rồi. Và ta thấy là sẽ có một bữa ăn rất đặc biệt cho sự trở về của cha con. Damon... chúng ta sẽ nói chuyện sau vậy." - Ngay khi Giuseppe ra hiệu cho một người hầu và sải chân bước ra ngoài, Stefan vui sướng quay qua Katherine. Hiếm khi nào mà họ có thể nói chuyện với nhau mà không có sự hiện diện của cha anh hay Gurden, người đầy tớ gái người Đức luôn thản nhiên của cô ấy.

Nhưng những gì Stefan vừa thấy giống như một đòn đánh vào bụng anh. Katherine đang mỉm cười - nụ cười mỉm bí ẩn mà cô ấy hay cười với anh.

Nhưng cô ấy không nhìn anh. Cô ấy đang nhìn Damon.

Trong khoảnh khắc đó anh ghét anh trai mình, ghét cái vẻ đẹp đen tối, vẻ tao nhã và sự quyến rũ khiến phụ nữ lao vào anh ấy như con thiêu thân lao vào lửa. Trong chốc lát, anh đã muốn đánh vào Damon, để đập tan cái vẻ đẹp đó ra thành từng mảnh. Thay vào đó anh phải đứng im và nhìn Katherine bước chậm rãi về phía anh trai anh, từng bước từng bước một, chiếc áo dài thêu kim tuyến màu vàng kim của cô ấy lướt trên nền nhà lát đá vuông.

Và thậm chí ngay cả khi anh đang nhìn, Damon đưa một tay ra trước Katherine, và nở một nụ cười nham hiểm của sự hân hoan chiến thắng...

Stefan đột ngột quay ra khỏi cửa sổ.

Tại sao anh lại khơi lại những vết thương cũ đó? Nhưng, ngay khi anh nghĩ về nó, anh lại kéo sợi dây chuyền bằng vàng mỏng manh anh đang đeo dưới lớp áo sơ mi. Ngón cái và ngón trỏ của anh vuốt ve chiếc nhẫn đang đính trên nó, và rồi anh cầm nó đưa về phía ánh sáng.

Chiếc nhẫn nhỏ được làm bằng vàng một cách tinh tế, và năm thế kỷ trôi qua cũng không làm phai mờ vẻ đẹp rực rỡ của nó. Nó được đính một viên đá lapis màu xanh da trời với kích cỡ như móng tay nhỏ của anh. Stefan nhìn vào nó, rồi nhìn vào chiếc nhẫn bằng bạc lớn, cũng được đính đá lapis, trên bàn tay anh. Trong ngực anh tràn lên một sự căng thẳng quen thuộc.

Anh không thể quên đi quá khứ, và anh cũng không thật sự mong muốn như vậy. Mặc dù mọi việc đã xảy ra rồi, nhưng anh vẫn ấp ủ những ký ức về Katherine. Nhưng có một ký ức mà anh thật sự không thể xáo trộn, một trang trong cuộc hành trình mà anh không thể quay lại. Nếu anh phải hồi tưởng cảnh kinh khủng đó, cái... cảnh kinh tởm đó, anh sẽ phát điên mất. Vì anh đã phát điên vào ngày hôm đó, cái ngày cuối cùng đó, khi mà anh nhận ra sự nguyền rủa của riêng mình...

Stefan tựa vào cửa sổ, trán anh ấn vào sự mát lạnh của nó. Gia sư của anh cũng nói một câu khác: Ác quỷ sẽ không bao giờ tìm thấy sự yên bình. Đó có lẽ là sự chiến thắng, nhưng không bao giờ tìm thấy sự yên bình.

Vậy tại sao anh lại còn đến Fell's Church?

Anh đã hy vọng tìm thấy yên bình ở đây, nhưng không thể được. Anh sẽ không bao giờ được chấp nhận, anh không bao giờ được nghỉ ngơi. Bởi vì anh là một con ác quỷ.

Anh không thể thay đổi điều đó được.

***

Elena dậy sớm hơn bình thường vào sáng nay. Cô có thể nghe được dì Judith đang lượn qua lượn lại trong phòng cô, chuẩn bị nước tắm cho cô. Margaret vẫn đang ngủ, cuộn tròn lại như một con chuột nhỏ trên giường của cô bé. Elena bước ngang qua cánh cửa mở hờ của cô em gái một cách yên lặng và tiếp tục bước xuống hành lang để ra ngoài ngôi nhà.

Sáng nay không khí thật tươi mát và trong lành; cây mộc qua thì chỉ có mấy con chim giẻ cùi và chim sẻ thường thấy làm tổ trên đó thôi. Elena, đã đi ngủ với một cơn đau nhói đầu, ngửa mặt cô lên bầu trời trong xanh và hít thở thật sâu.

Cô đã cảm thấy khá hơn ngày hôm qua rồi. Cô đã hứa là sẽ gặp Matt trước khi đến trường, và mặc dù cô không mong đợi điều đó cô vẫn chắc rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Matt sống chỉ cách có hai con đường đến trường. Đó là một ngôi nhà cấu trúc đơn giản, như những ngôi nhà khác trên con đường, có lẽ ngoại trừ cái xích đu chỗ cổng đã hơi tồi tàn chút, lớp sơn tróc ra từng mảng. Matt đã đứng ở ngoài ngôi nhà rồi, và trong chốc lát, tim cô lại đập mạnh trước cái nhìn của cậu ấy như đã từng như vậy.

Cậu ấy đẹp trai. Không có gì phải nghi ngờ về điều đó. Không phải cái kiểu làm choáng váng, gần như là làm náo động - như vài người nào đó, nhưng là cái kiểu người Mỹ khỏe mạnh. Matt Honeycutt hoàn toàn là người Mỹ. Mái tóc vàng của cậu được cắt ngắn cho mùa bóng, và làn da cháy nắng vì làm việc ngoài trời trong nông trại của ông bà cậu. Đôi mắt xanh của cậu thành thật và ngay thẳng. Và chỉ trong ngày hôm nay, khi cậu giang vòng tay để ôm lấy cô một cách dịu dàng, đôi mắt đó có một chút u buồn.

"Em muốn vào nhà không?"

"Không đâu. Chúng ta đi thôi," - Elena nói. Họ đi bên cạnh nhau mà không hề đụng chạm. Những hàng cây gỗ thích và cây óc chó đen xếp hàng trên con đường, và không khí vẫn còn sự tĩnh lặng của buổi sáng. Elena quan sát những ngón chân của mình trên vỉa hè ướt át, bất chợt cảm thấy không kiên định. Rốt cuộc cô không biết nên bắt đầu thế nào.

"Vậy em vẫn chưa kể với anh về nước Pháp," - cậu ấy nói.

"Oh, nó rất tuyệt," - Elena nói. Cô liếc nhìn qua phía cậu ấy. Cậu ấy cũng đang nhìn xuống vỉa hè. - "Mọi thứ ở đó rất tuyệt," - cô tiếp tục, cố gắng tạo thêm một chút nhiệt tình cho giọng nói. - "Con người, thức ăn, mọi thứ, Chúng thật sự rất..." - Giọng cô kéo dài ra, và cô bật cười một cách lo lắng.

"Yeah, anh biết. Tuyệt," - cậu ấy kết thúc giúp cô. Cậu dừng lại và nhìn xuống đôi giày tennis mòn đế của mình. Elena nhận ra chúng từ năm ngoái. Gia đình Matt hiếm khi để mắt tới; có lẽ cậu không đủ khả năng mua giày mới. Cô ngước lên để tìm kiếm đôi mắt xanh kiên định đó đang nhìn cô.

"Em biết không, giờ em trông rất tuyệt đấy," - cậu nói.

Elena mở miệng mất hết tinh thần, nhưng cậu ấy lại nói tiếp. - "Và anh đoán em có gì đó muốn nói với anh."

Cô nhìn chằm chằm vào cậu, và cậu đang mỉm cười, một nụ cười buồn bã, không thành thật. Rồi cậu lại giang tay ra.

"Oh, Matt," - cô nói, trong khi đang ôm cậu ấy thật chặt. Cô bước lùi lại để nhìn vào gương mặt cậu. - "Matt, anh là người con trai tốt nhất mà em từng gặp. Em không xứng đáng với anh."

"Oh, vậy ra đó là lý do em đá anh," - Matt nói khi họ bắt đầu bước tiếp. - "Vì anh quá tốt đối với em. Anh nên nhận ra điều này sớm hơn."

Cô thúc vào tay cậu ấy. - "Không, đó không phải lý do, và em cũng không đá anh. Chúng ta sẽ là bạn, được chứ?"

"Oh, chắc thế. Oh, chắc chắn rồi."

"Đó là bởi vì em vừa nhận ra mối quan hệ của chúng ta là gì." - Cô ngừng lại, nhìn vào cậu một lần nữa. - "Những người bạn tốt. Thành thật nhé, bây giờ, anh có thật sự nghĩ về em như vậy không?"

Cậu nhìn cô ấy, đảo mắt lên trời. - "Anh có thể không trả lời không?" - cậu nói. Khi mặt Elena xịu xuống, cậu thêm vào, - "Điều này có liên quan gì đến anh anh mới đến, phải không?"

"Không," - Elena nói sau khi ấp úng một lúc, rồi nhanh chóng thêm vào, - "Em thậm chí chưa từng gặp anh ta. Em không biết anh ta."

"Nhưng em đã muốn thế. Không, đừng nói ra." - Cậu đặt một tay vòng quanh cô ấy và nhẹ nhàng xoay cô ấy lại. - "Đi nào, chúng ta đến trường thôi. Nếu còn thời gian, anh sẽ mua cho em một cái bánh cam vòng."

Khi họ bước đi, có cái gì đó đập cánh trên cây óc chó phía trên họ. Matt huýt sáo và chỉ tay. - "Nhìn nó kìa! Con quạ to nhất mà anh từng thấy."

Elena nhìn lên, nhưng nó đã bay đi rồi.

Trường học dạo này chỉ đơn thuần là nơi thuận tiện để cô xem lại kế hoạch của mình mà thôi.

Cô dậy sớm vào sáng nay và biết phải làm gì. Và hôm nay cô đã thu thập nhiều thông tin như cô có thể về Stefan Salvatore. Điều này không khó, bởi vì mọi người ở Robert E. Lee đang nói về anh ta.

Có một thông tin chung là anh ta có cãi vã với thư ký về việc nhập học ngày hôm qua. Và hôm nay anh ta bị gọi lên văn phòng hiệu trưởng. Có gì đó về hồ sơ của anh ta. Nhưng hiệu trưởng trả anh ta về lớp học - sau đó, có tin đồn là có một cuộc điện thoại đường dài đến Rome - hay là Washington?, và giờ thì mọi chuyện có vẻ đã được giải quyết rồi. Một cách chính thức, ít nhất là vậy.

Khi Elena đến lớp học Lịch sử Châu Âu chiều hôm đó, cô được chào đón bởi một tiếng huýt sáo thấp trong hội trường. Dick Carter và Tyler Smallwood đang là cà ở đó. Một cặp ngớ ngẩn ngoại hạng, cô nghĩ, lờ đi tiếng huýt sáo và cái nhìn chằm chằm của họ. Họ nghĩ rằng dụng cụ và sự an toàn khi ở trong đội bóng trường khiến họ hấp dẫn. Cô liếc qua họ khi cô đang lang thang ở hành lang, tô lại son môi và đánh lại một ít phấn. Cô đã đưa cho Bonnie những lời chỉ dẫn đặc biệt của cô, và kế hoạch đã sẵn sàng để đưa vào sử dụng ngay khi Stefan xuất hiện. Chiếc gương nhỏ trên hộp phấn cho cô một tầm nhìn tuyệt vời về hành lang sau lưng cô.

Nhưng, không biết làm sao mà cô vẫn lỡ mất là anh đang đến. Anh đột ngột xuất hiện bên cạnh cô, cô gập hộp phấn lại ngay khi anh bước qua. Cô định chặn anh lại, nhưng có gì đó xảy ra trước khi cô kịp làm. Stefan căng thẳng - hay, ít nhất, có cái gì đó về anh có vẻ luôn thận trọng trong mọi lúc. Chỉ là Dick và Tyler đang đứng trước cửa phòng học lịch sử. Chắn ngang đường đi.

Những tên ngớ ngẩn tầm cỡ thế giới, Elena nghĩ. Nổi đóa, cô liếc họ qua vai của Stefan.

Họ đang thưởng thức trò chơi, ngồi thường thượt chỗ cửa ra vào, giả vờ rằng họ hoàn toàn không thấy Stefan đang đứng đó.

"Xin lỗi." - Vẫn cùng một tông nói chuyện anh ta đã dùng với thầy dạy sử. Im lặng, khách quan.

Dick và Tyler nhìn nhau, rồi quay lại, như thể đang nghe những giọng nói của linh hồn.

"Scoozi?" - Tyler nói bằng giọng the thé. - "Scoozi me? Me scoozi? Jacuzzi?" - Cả hai phá ra cười.

Elena quan sát những bắp thịt đang căng ra dưới chiếc áo thun phía trước cô. Điều này hoàn toàn không công bằng; cả hai người họ đều cao hơn Stefan, và Tyler thì to con gấp đôi.

"Có chuyện gì ở đây à?" - Elena cũng giật mình như những tên con trai kia khi nghe giọng nói mới sau lưng cô. Cô quay lại để nhìn Matt. Đôi mắt xanh của cậu ấy thật cứng rắn.

Elena cắn môi tạo thành một nụ cười khi Tyler và Dick di chuyển một cách chậm chạp, bực bội ra khỏi đường đi. Đúng là Matt chín chắn, cô nghĩ. Nhưng giờ Matt chín chắn đang đi vào lớp bên cạnh Stefan, và cô bị bỏ lại phía sau họ, nhìn chằm chằm vào những cái lưng của hai chiếc áo thun.

Khi họ ngồi xuống, cô trượt đến chiếc bàn phía sau Stefan, nơi cô có thể quan sát anh mà không bị quan sát ngược lại. Kế hoạch của cô phải đợi đến sau lớp học rồi.

Matt bối rối nắm tay trong túi quần của mình điều đó có nghĩa là cậu ấy có gì đó muốn nói.

"Uh, hey," - cậu ấy cuối cùng cũng bắt đầu, một cách không thoải mái. - "Những cậu đó, cậu biết rồi đấy..."

Stefan bật cười. Đó là một âm thanh chua xót. - "Tôi là ai mà đánh giá chứ?" - Có nhiều cảm xúc hơn trong giọng nói của anh ta hơn là Elena từng nghe trước đó, thậm chí cả khi anh ta nói chuyện với Thầy Tanner. Và cảm xúc này rõ ràng là không vui rồi. - "Dù gì, chả lý gì mà tôi lại được chào đón ở đây cả." - Anh ta kết thúc, hầu như là nói với chính mình.

"Tại sao cậu không được chào đón ở đây?" Matt nhìn chằm chằm vào Stefan; giờ thì quai hàm cậu ấy bạnh ra với quyết định.

"Nghe này," - cậu ấy nói. - "Cậu đã nói về bóng bầu dục trong ngày hôm qua. Ừ thì, ngôi sao về kỹ thuật hậu vệ của bọn tôi bị rách dây chằng vào chiều hôm qua, và bọn tôi cần người thay thế. Buổi thử là vào chiều nay. Cậu nghĩ sao?"

"Tôi?" - Stefan có vẻ như bất chợt phòng thủ. - "À... tôi không nghĩ là mình có thể."

"Cậu có thế chạy không?"

"Có thể --?" - Stefan quay nữa người về phía Matt, và Elena có thể thấy nỗi đau ẩn sau nụ cười trên môi anh ta. - "Được chứ."

"Cậu có thể bắt bóng không?"

"Được."

"Đó là tất cả những gì một hậu vệ phải làm. Tôi là tiền vệ. Nếu cậu có thể bắt thứ tôi ném và chạy với nó, cậu có thể chơi."

"Tôi hiểu." - Stefan gần như thật sự nở một nụ cười, và mặc dù miệng của Matt thì nghiêm túc nhưng đôi mắt xanh của cậu thì đang nhảy múa. Ngạc nhiên về bản thân, Elena nhận ra là cô đang ghen tỵ. Đó là sự ấm áp của hai tên con trai hoàn toàn không cho cô xen vào.

Nhưng lúc sau nụ cười của Stefan biến mất. Anh ta nói với thái độ xa cách, - "Cám ơn cậu... nhưng không. Tôi có những sự giao phó khác rồi."

Ngay lúc đó, Bonnie và Caroline bước vào và lớp học bắt đầu.

Từ đầu đến cuối buổi đều là bài giảng của thầy Tanner về Châu Âu.

Elena lặp lại với bản thân, - "Xin chào. Mình là Elena Gilbert. Mình trong Ủy ban chào đón học sinh năm cuối, và mình được phân công để hướng dẫn bạn một vòng quanh trường. Giờ thì, nếu bạn không muốn mình gặp rắc rối, bạn sẽ để mình làm công việc của mình chứ?" - Từ cuối với đôi mắt đăm chiêu, mở to - nhưng chỉ khi anh ta trông có vẻ anh ta có thể cố thoát khỏi vụ này. Điều đó giống như là ngu ngốc đến mức không thể hiểu được. Anh ta là một kẻ non nớt cho những thiếu nữ cần được giải thoát.

Đi được nữa đường vào lớp, cô bạn ngồi bên phải cô đẩy cho cô một tờ giấy nhắn. Elena mở nó ra và nhận ra nét chữ tròn trĩnh trẻ con của Bonnie. Trong đó viết: - "Mình sẽ giữ C. xa nhất mình có thể. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Nó có hiệu quả không???"

Elena nhìn lên và thấy Bonnie vặn vẹo trên chỗ ngồi ở hàng trước. Elena chỉ vào tờ giấy và lắc đầu, nói to, - "Sau buổi học nhé."

Gần như là cả thế kỷ cho đến khi Tanner đưa ra vài chỉ dẫn cuối cùng về bài báo cáo miệng và giải tán lớp. Rồi mọi người bật lên cùng một lúc. Đi nào, Elena nghĩ, và với trái tim đang đập thình thịch, cô ấy bước ngang qua đến chỗ của Stefan, chặn lối đi giữa các hàng ghế để anh không thể bước vòng qua cô.

Giống như Dick và Tyler vậy, cô nghĩ, cảm thấy muốn bật cười không thể tả. Cô nhìn lên và nhận thấy đôi mắt cô đang ngang tầm với đôi môi anh ta.

Đầu óc cô trở nên trống rỗng. Cô đang định nói gì thế nhỉ? Cô mở miệng, và không biết tại sao mà những từ ngữ mà cô tập trước đó đều rối tung lên. - "Chào, mình là Elena Gilbert, và mình từ Ủy ban Chào đón học sinh năm cuối và mình được phân công..."

"Tôi xin lỗi; tôi không có thời gian."

Trong vòng một phút, cô không thể tin được là anh ta đang nói anh ta thậm chí không có cô cơ hội để kết thúc ý của mình. - Miệng cô tiếp tục. - "...hướng dẫn bạn một vòng quanh trường..."

"Tôi xin lỗi; tôi không thể. Tôi phải - đến buổi thử cho đội bóng bầu dục." - Stefan quay qua Matt, người đang đứng ngỡ ngàng. - "Cậu nói là buổi thử ngay sau giờ học, phải không?"

"Phải," Matt nói chậm rãi. "Nhưng -."

"Vậy tôi tốt hơn là đi ngay thôi. Cậu có thể chỉ đường cho tôi chứ."

Matt nhìn Elena như là cậu không giúp được gì, rồi gật đầu. - "Ừm... chắc chắn rồi. Đi nào."

Cậu ấy liếc nhìn về phía sau khi họ rời đi. Còn Stefan thì không.

Elena nhận ra bản thân đang nhìn quanh vào vòng tròn những kẻ đang theo dõi hiếu kỳ, bao gồm cả Caroline, người đang công khai cười một nụ cười điệu. Elena cảm thấy cơ thể mình tê đi và một sự căng ra trong ngực cô. Cô không thể đứng đây thêm một giây phút nào nữa. Cô quay lại và bước đi nhanh hết sức để khỏi lớp học.