Tiết học đầu tiên của lớp Tân Binh bắt đầu bằng một giọng nói vang lên từ bục giảng. Cả lớp lặng đi trong vài giây, rồi rì rầm lại khi giáo viên bước vào.

– "Chào mừng đến với Học viện Huyền Thuật. Ta là Giám sư Akira – phụ trách lớp các em."

Izumi ngồi ở hàng ghế gần cửa sổ, ánh sáng lấp lóa rọi lên mái tóc bạch kim dài. Bên cạnh cô, Block vẫn lạnh lùng, chống cằm nhìn ra ngoài. Cô vừa được Kazuha gửi đến học viện sáng nay, không kịp làm quen ai thì đã vào lớp.

Một nhóm nữ sinh phía sau thì thầm:

– "Ê trai đẹp tóc đỏ kìa... nhìn mắt ảnh kìa..."
– "Lạnh như băng luôn đó. Ảnh tên Block đúng không?"

Block không phản ứng. Cậu dường như đã quá quen với việc bị chú ý. Trái lại, Izumi chỉ cười trừ. Cô còn đang mải làm quen với những người xung quanh.

– "Chào cậu, mình là Hana, hệ Phong. Cậu là học sinh chuyển tới hả?"
– "Ừm... Mình tên Izumi. Cũng không rõ thuộc hệ gì nữa..."

– "Hả? Gì kỳ vậy..." – Một bạn trai ngồi gần đó chen vào. "Không thuộc hệ nào mà được vào học viện?"
– "Thôi bỏ đi, để lát kiểm tra năng lực biết liền."

...

Buổi học thứ hai trong ngày – Kiểm tra năng lực định kỳ.

Từng học sinh bước lên, đặt tay vào "Tinh Thạch Thử Lực" để hiện ma lực của mình.

– "Kazuto – Hệ Thủy – Ma lực cấp 2"
– "Hana – Hệ Phong – Ma lực cấp 3"
– "Block – ??? – Ma lực không hiển thị"

Tới lượt Izumi.
– "Izumi – ... – Ma lực cấp D – Bậc 1"

Cả lớp xôn xao. Có vài tiếng bật cười. Một nữ sinh thầm thì:

– "Cấp 0? Vào đây bằng cửa sau à?"

Izumi cúi đầu. Tim cô nặng trĩu. Trong mắt cô, những con số đó giống như một bản án.

Sau giờ học, Izumi ngồi một mình ở căn-tin. Bữa trưa nguội lạnh. Những học sinh khác tụ lại thành nhóm – cười đùa, trao đổi phép thuật. Hana nhìn Izumi, định lại gần, nhưng một bạn khác kéo tay cô ấy đi. Izumi im lặng, dùng thìa chọc vào khối cơm lạnh ngắt.

Bất ngờ, Block bước ngang qua, đặt khay cơm xuống bàn trước mặt em. Không nói gì, cậu đi thẳng. Chỉ để lại một ánh mắt liếc qua đầy ẩn ý. Izumi chớp mắt, rồi bật cười khẽ – lần đầu tiên trong ngày.

Buổi chiều, trong khu luyện tập phía sau ký túc xá, Izumi lặng lẽ luyện kiếm. Bộ đồng phục học viện đã bị mồ hôi làm ướt sũng. Em vung kiếm theo những gì nhớ được từ các cuốn sách của Kazuha.

– "Chém lệch." – Block lên tiếng, đứng khoanh tay nhìn.
– "Biết rồi..." – Cô thở hổn hển, mồ hôi chảy dài trên má.

– "Ma lực em thấp. Nhưng phản xạ không tệ. Cứ tiếp tục đi."

Một cú đánh của Block khiến lưỡi kiếm vỡ đôi. Izumi thở hắt, rơi thanh gươm xuống nền đất.

Block bước lại, cúi xuống nhìn mảnh gãy:
– "Vũ khí phép thuật không hợp người yếu vía."

Izumi nhếch môi:
– "Thì em sẽ không yếu nữa."

Cậu nhìn em, khẽ gật đầu. Không nói, nhưng sự tán thưởng ẩn hiện trong mắt.

Khi rời sân tập, Block đưa cô một bảng thông báo. Trên đó ghi rõ:

– Xếp hạng: Cấp D – Bậc 1 – Không phân hệ.

Izumi đọc xong, bàn tay khẽ siết chặt tờ giấy. Nhưng thay vì nản chí, ánh mắt em trở nên sáng hơn.

Tối đó, trong phòng ký túc xá.

Izumi ngồi giữa một biển sách, ánh đèn bàn hắt lên gương mặt kiên định. Những trang sách Kazuha từng đưa lật qua lật lại. Bên cạnh, một cuốn sổ tay vẽ chi chít – không phải công thức, mà là sơ đồ cơ khí, cấu tạo lõi năng lượng, thiết kế tay cầm và cả cấu trúc phép phản ứng.

– "Nếu không thể sử dụng phép thuật... thì mình sẽ tự tạo ra cách để chiến đấu."

Cô tự nhủ. Và lần đầu tiên, một hình ảnh hiện rõ trong đầu – một loại vũ khí không cần sức mạnh lớn, không cần ma lực nhiều.

Ánh đèn vẫn sáng, đêm vẫn dài, và Izumi – không còn là một học sinh vô danh.
Cô đang bắt đầu hành trình trở thành thứ gì đó... hơn cả một pháp sư.