chapter one
001. destiny's beginning

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SUS RECUERDOS FAVORITOS eran las primeras mañanas algo antes del verano. Según el sol se alzaba sobre las montañas en la distancia, proyectando resplandores dorados sobre pastos, laderas y copas de árboles, alcanzando los cimientos de piedra de Camelot. Las yemas de los dedos de Midas tocaban los umbrales de madera de la Ciudad Baja, ascendían por encima de las modestas casas, las tabernas, las posadas, los mercados y la herrería plebeya hasta llegar al puente levadizo, y luego pasaba a la Ciudad Alta, donde los sólidos establos daban calor a sus suelos de paja, iluminaban las casas de los ricos mercaderes y los plebeyos de clase alta y, por último, se abría paso hasta la fuerte fachada del glamuroso castillo. El dorado sol empapaba la piedra y ella lo sentía con los pies descalzos y los dedos extendidos contra los marcos de las ventanas. Conocía la parte del castillo que más calor daba, donde podía ver el paso de la mañana para despertar a los gallos, deslumbrar a los madrugadores antes de un día de trabajo y, finalmente, llegar a las camas de los que podían quedarse a dormir; lo veía y lo observaba todo con una suave sonrisa en los labios, sintiéndose jamás tan afortunada y en paz como una cálida mañana de primavera.

La gente venía a Camelot para lograr sueños. Buscaban el destino de una vida estable, un trabajo, una familia, un futuro seguro en los muros de la fortaleza que los protegían de los peligros del bosque. A salvo de bandidos, traficantes de esclavos y hambrunas, pero sobre todo, a salvo de los males de la magia oscura que aún contaminaban las tierras más allá de Camelot después de la Gran Purga hace veinte años. Llegaban con ojos inocentes, viendo una vida que sólo podía ser mejor de lo que jamás habían experimentado. Los pasos de mentes jóvenes con brillantes esperanzas y amor llenaban las calles adoquinadas, habitaban las habitaciones de las posadas e iluminaban los días con brillantes cielos azules. Amaba Camelot por su gente, por su belleza, por sus posibilidades.

Le encantaba la vista desde la ventana. Desde que era pequeña, su madre la apoyaba sobre su cadera temprano en la mañana antes de ir a trabajar para mostrarle esta vista exacta.

—¿Ves cómo sale el sol sobre las sombras? —decía, besando la mejilla de su hijita—. Cuando todo está oscuro, la mañana se abrirá siempre camino para devolver todo lo perdido, para devolver la belleza del día. Esa belleza es auténtica riqueza, Odette. Igual que tú.

Su madre siempre se mostraba positiva ante la miseria. Incluso cuando yacía en su lecho de muerte, apenas capaz de respirar —temblando bajo mantas de vellón comidas por ratas y con las mejillas afiebradas—, habría sonreído a Odette como si no hubiera nada más maravilloso que ver el rostro de su hija. Le decía que le había traído el mayor regalo del mundo el día que la había encontrado en aquella tormenta, y ni una sola vez Ivette Mason había sentido un hálito de angustia cuando su elegida de carne y hueso estaba cerca. Ella era su propia patita de conejo, su propia riqueza, su propio propósito capaz de significar algo más que fregar suelos de piedra durante el resto de su vida. Y eso fue lo que dio a Odette su naturaleza esperanzada, su propio soplo de luz solar dorada, que le enseñara que siempre habría algo por lo que sonreír, siempre habría belleza incluso en la más oscura de las sombras.

Siempre habría una manera de ver el amanecer.

Odette se despertaba cada mañana a tiempo para ver el oro elevarse como pan tierno en el horno de leña, una y otra vez. A menudo se preguntaba si el sol la conocía como a una vieja amiga, porque sentía que lo sabía. Susurraba su nombre y a menudo oía el viento de la mañana susurrarle el suyo. El único que lo ha dicho en estos días; sabiéndolo de verdad, como la palma de su mano. Odette, saludó antes que nadie. Es un nuevo día, Odette.

—Tú, niña.

Sus ojos se cerraron brevemente, respirando por la nariz con una suave exasperación cuando su apacible conversación con el resplandor del sol llegó a su fin. Odette inspiró profundamente y miró a su alrededor con la mirada brillante de una luz solar en sí misma, resplandeciente como el reflejo de un amanecer. La piel de porcelana reluciente con el cobre de un fuego cálido estaba enmarcada por suaves mechones de pelo rubio que no podían contenerse en el giro anudado junto a un mechón de tela en el centro de su cabeza. Si sus labios no estuvieran agrietados y su nariz no estuviera raspada por la ceniza de la leña de las cocinas —si no vistiera una túnica de lana mal ajustada que le picaba en la piel con una enagua tirada por encima y atada flojamente a la cintura, sucia incluso después de lavarla—, uno podría ver más allá del aspecto de una sirvienta y ver una belleza que encajaba con la gloriosa mañana aureolada. Pero nadie veía a través de las aburridas y toscas mangas de su vestido para adivinar siquiera el nombre que le habían dado, y mucho menos para tomarse un momento para contemplar su belleza.

Odette bajó la mirada ante la presencia de un caballero. Jugueteando con el cinturón de cuerda que se posaba contra su estómago, se arriesgó a mirar hacia arriba para vislumbrarlo con su gloriosa túnica escarlata, con el orgulloso escudo de la familia real: un dragón dorado que producía valentía incluso con una simple mirada. Él le frunció el ceño con una mirada que ella supuso que debía ser regia, pero parecía algo más desagradable.

Lo conocía como el tercer hijo de Lord Westerlin: Owain, joven y con ojos llenos de una ingenua arrogancia por haber ganado su título de caballero en la liga de soldados nobles más valiente, fuerte y prestigiosa. Odette cambiaba a menudo las sábanas de su madre.

Él esbozó una leve sonrisa divertida, preguntándose qué tenía de cómico ver a una sirvienta vestida con su propia ropa, pero era una sonrisa que muchos llevaban.

Odette tenía un gran respeto por el título de caballero de Camelot, pero tenía poco respeto por algunos (o muy pocos) dentro de sus filas.

—¿No tienes algo mejor que hacer? —cuestionó Owain de Westerlin. Señaló con la cabeza la cesta de sábanas que ella había dejado a un lado para ver el amanecer—. ¿No deberías estar en algún otro sitio, doncella? —resopló suavemente y Odette apretó los labios, sin atreverse a decir una palabra—. Aunque creo que las cocinas están en el otro extremo del castillo, ¿no?

Se mordió el labio inferior, miró hacia abajo y corrió a recoger las sábanas. Sostuvo la cesta torpemente contra su cadera, sin disfrutar de la mirada que sintió quemarle la espalda por parte del joven caballero.

—Son para Lady Morgana —le respondió en voz baja—. Debería irme.

Odette inclinó la cabeza y fue a pasar, ya que había adquirido un gran talento para mantenerse sola y no dejar que ningún problema la acosara, pero cuando Owain se paró frente a ella, supo que su mañana no iba a transcurrir sin problemas.

—Oh, no tan deprisa —afirmó él y ella se detuvo en seco. Odette volvió a respirar hondo, manteniendo la calma. Agarró con fuerza las asas de su cesta tejida. Owain se llevó las manos a la espalda, inclinándose hacia ella con una expresión de nobleza en el pecho que no reflejaba el ceño burlón de su rostro juvenil—. Seguro que si encuentras tiempo para soñar despierta por las ventanas no debes tener prisa —Odette se mordió la lengua, sin mirarle. Cuando ella no dijo nada, Sir Owain arqueó una ceja—. ¿La tienes?

Suspirando para sí misma con los hombros caídos, Odette cerró los ojos y sacudió la cabeza en silencio. La sonrisa que apareció en los labios del caballero no era genuina: era astuta, como la sonrisa de una serpiente.

—Entonces, ¿no habrá problemas para la bella Lady Morgana si te pido que traigas mi desayuno de las cocinas? Para empezar un día de entrenamiento, no hay nada mejor que un plato de fruta, pan y queso, ¿no crees?

Odette apretó los labios. Sintiendo cómo le subía por el pecho, se tomó un momento para concentrarse en el brillo que entraba por la siguiente ventana, arrojando pilares de luz hacia el corredor del castillo. Dejó escapar un poco su aliento y reemplazó su enconada molestia con un suave movimiento de cabeza.

—Sin problema, Sir Owain.

Educada y sumisa, Odette rodeó al caballero y emprendió su camino en dirección a las cocinas. Sus faldas se arrastraban alrededor de sus medias de lana y zapatillas de cuero, y no vio el pie que rozó frente a ella antes de que fuera demasiado tarde. Jadeó cuando sus rodillas golpearon la piedra y su canasta, con las sábanas limpias de Lady Morgana que pasó anoche limpiando y secando, rodó por el suelo.

Se apresuró para tratar de agarrarlas antes de que se ensuciaran en las grietas del piso, antes de que su perfecto plegado se arruinara, pero ya era demasiado tarde. Odette observó, derrotada, cómo su trabajo nocturno se extendía frente a ella.

Sir Owain se rió entre dientes, parándose a su lado, sonriendo mientras ella luchaba por arreglar el estropicio. Cuando estuvo a punto de alcanzar las pequeñas almohadas que había reunido para tratar de ayudar a su ama a dormir cómodamente, él simplemente las apartó más a patadas.

Ella apretó la mandíbula. Quédate callada, se dijo. Un mantra que conocía muy bien. Mantén tu cabeza gacha.

—No hay prisa —dijo el noble caballero de nuevo, riendo entre dientes, si no un poco asombrado de lo obediente que era esta pequeña y frágil sirvienta—. Yo diría que esas sábanas necesitan limpieza, no puedes dárselas sucias a la Protegida del Rey, ¿verdad?

—No, señor —susurró, congelándose cuando lo escuchó agacharse a su lado. Odette miró al chico por el rabillo del ojo, con la respiración entrecortada cuando sintió que sus dedos se extendían y acariciaban una de sus ondas rubias. Sus manos apretaron con más fuerza su canasta, acercándola para evitar hacer algo de lo que sabía que luego se arrepentiría.

—Hmm —tarareó, la diversión vaciló por un segundo mientras dejaba caer el mechón de sus dedos. Lo vio caer suavemente hasta posarse contra sus mejillas—. Puede que seas una sirvienta, pero Dios seguro te ha bendecido con el pelo de una princesa.

A Odette se le revolvió el estómago cuando observó la mirada del caballero con advertencia. Él le sonrió, creyendo en un cumplido que ella debería agradecer escuchar. ¿A qué doncella un caballero llamaría bonita? No encontró ningún cumplido en sus palabras, sabiendo sus verdaderas intenciones como una hoja de acero clavándose en su pecho, infundiendo miedo donde se arrodillaba.

Pero entonces, de la nada, volvió a levantarse.

—A tus asuntos, doncella —las cejas de Odette se fruncieron ante su mirada distante hacia algo que había al final del pasillo—. Si vuelvo a pillarte soñando despierta, no dudaré en decirle a Lady Morgana que sus necesidades no son tu prioridad, que haga lo que quiera contigo.

—Sí, Sir Owain —inclinó la cabeza mientras él se preparaba para pasar—. Gracias.

Él le dio una última mirada, luego a lo que había en el pasillo, antes de continuar su camino. Odette creyó que él se olvidó de su deseo de tomar un desayuno extravagante. Cuando estuvo segura de que estaría bien ocuparse de sus propios asuntos, suspiró aliviada. Luego, como muchas veces antes, Odette se esforzó por doblar las sábanas nuevamente desde sus rodillas magulladas, más invisible que un fantasma.

Cuando escuchó pasos una vez más, apretó los dientes, esperando enfrentarse a otro señor o dama que pasaba y encontraría su día alegrado por su desgracia. Pero en cuanto la persona se arrodilló para ayudarla, ella no calmó sus hombros tensos, sino que disimuló el ligero alivio que sintió al reconocer los puños bordados del jubón del joven.

Ahora, entendía la prisa de Sir Owain por dejarla.

Debía de estar en los pasillos sin otro motivo que haber sido llamado para una cacería, un entrenamiento o, posiblemente, sólo para hacer compañía. Aunque, hoy en día, Odette Mason sabía muy poco de lo que Lord Ronyn Vecentia hacía para entretenerse. Echó un vistazo al costoso jubón de un muchacho que había recibido el título sin haber cumplido los diecinueve años, apenas dos desde que su difunto padre muriera en combate. Llevaba el escudo de un par de espadas cruzadas delante de un racimo de trigo, con buen regal y confianza, bien cuidado y bien presentado. Desde siempre, Ronyn había sido guapo. Sus rasgos eran afilados, cincelados como si fuesen tallados en piedra por un artista que parecía comprender la belleza que puede alcanzar el hombre común, lo que convertía a Ronyn en la envidia de muchos y en la mirada que los ojos siempre querían seguir. Hermosos ocelos color avellana, cabello castaño alborotado, piel aceitunada y el sentido del humor perfecto para acompañar su aspecto.

Ronyn dobló una de las sábanas de Morgana y se la pasó a Odette, quien no dijo una palabra mientras la retiraba, dejándola en su canasta con palabras de amargura masticadas en su garganta. Ella, por supuesto, no lo culpó por alejarse. Pero ni siquiera una joven de catorce años podía soportar que su mejor amiga de la infancia la ignorara cuando lo perdió todo; su madre, su seguridad, su hogar dentro de la seguridad de la Casa Vecentia. Ahora con diecisiete años, todavía apretaba los dientes cada vez que lo veía. Disimulaba su dolor al saber que no era más que una simpatía para él, alguien a quien ayudar porque se sentía mal por lo sucedido, pero nunca intentaba hacer nada al respecto.

Los dos amigos de la infancia compartieron una mirada antes de que Odette murmurara:

—Aprecio su amabilidad, mi señor, pero no necesito ayuda para doblar las sábanas de mi señora.

—Odette —dijo, dolorido pero con poco esfuerzo para detenerla mientras arrastraba el resto de las sábanas a su canasta. Se levantó y él la siguió, alzándose alto, pero ella siempre había sido pequeña en comparación.

—Si me disculpa, mi señor —se agachó para rodearlo, no queriendo encontrarse más cerca de él de lo que le gustaría. Dolía demasiado—, tengo que lavar estas sábanas antes de que Lady Morgana despierte.

Ronyn suspiró, apretando también la mandíbula cuando lo dejó. Pero él no hizo ningún movimiento para detenerla o seguirla, simplemente dejó que la fisura entre ellos creciera, incluso si le dolía más de lo que jamás admitiría.

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LAS COCINAS reconfortaban a Odette. A diferencia de otros sirvientes que transitaban por estos muros del castillo y que a menudo maldecían sus trabajos, y maldecían este lugar con sus atestados trabajadores que hacían la comida, limpiaban y secaban la ropa, lustraban las botas y atendían los moretones (ya fueran por manotazos o por trabajar demasiado duro), Odette acogía esta vieja y polvorienta habitación en la base del castillo con un soplo de suerte y familiaridad. Fue aquí donde la hallaron junto a la puerta de los sirvientes. Fue aquí donde la hallaron y la pusieron a salvo, de lo contrario fallecería en el terror de la tormenta. Era un lugar en el que le habían dado de comer, un lugar en el que siempre encontraba el consuelo y el calor del horno de leña, un lugar al que siempre podía volver y que le daba una sensación de comienzo; de arraigo a un pasado.

Un lugar que le recordaba a la mujer que la acogió y se convirtió en la única familia que conoció.

Colgó las sábanas de Lady Morgana por segunda vez sobre el hilo que cruzaba las cocinas de una pared a otra. Estaban llenos de agua y fue un esfuerzo tirarlos hacia el otro lado y enderezarlos. Sus manos olían a jabón y la túnica que llevaba estaba empapada, pero se esforzó, como siempre, para secar todo antes de que su ama despertara.

Odette estaba agradecida de trabajar para Lady Morgana. La mayoría de las señoras no eran tan amables y gentiles como ella. La mayoría vería a una niña perdida de catorce años y la desecharía, en lugar de aceptarla como su segunda sirvienta y elegir contemplar una amistad. Pero tal vez sintió empatía hacia una joven que perdió a la única familia que había tenido, que se volvió a como empezó: una huérfana, tal como lo era Lady Morgana le Fay.

Le debía mucho a la Protegida del Rey.

Cuando terminó de colgar las sábanas mojadas, Odette dio un paso atrás y suspiró de satisfacción. Apoyó las manos en las caderas, dando la bienvenida a un momento de descanso tan temprano en la mañana.

El sonido de los tambores afuera le dijo qué hora era. Un escalofrío se apoderó del calor de las cocinas, haciendo que los brazos de Odette se soltaran a los costados. Se hizo eco de un ritmo de caminata; una marcha que significaba una cosa, y sólo una cosa: una ejecución.

Sus pies viajaron hasta la puerta de los sirvientes. Odette la abrió con cuidado para salir y se encontró con el viento fresco mañanero, pero mientras el sol traía un día brillante y esperanzador, la reunión en el patio del castillo no.

La mayoría de los que habían escuchado los tambores habían sido testigos de la muerte de un usuario de magia; algunos incluso podrían haber llegado lo suficientemente temprano como para tener un asiento en primera fila ante la muerte de un hombre cuyo crimen podría haber sido el simple encantamiento de crecer una flor, o los susurros de magia oscura, pero cualquiera de los dos, si se atrapaba, eran el juicio de traición bajo la mirada del rey, y todos conducían a un solo destino.

Odette podía ver lo suficiente a través de los espacios entre los hombros de todos hacia el bloque de ejecución colocado sobre un soporte de madera, lo suficientemente alto como para ser visible para cualquiera que pasara. Un espectáculo de sangre digno de contemplar, con la máscara encapuchada de un verdugo. Observó cómo sacaban al hombre de la sombra de las columnas de piedra. Descalzo y vestido únicamente con harapos, el hechicero avanzó a trompicones al ritmo de su muerte, manejado con rudeza por guardias a cada lado.

Tenía una visión perfecta de su rostro: solemne, pero inexpresivo, como si no aceptara otro fin que éste. Como si no aceptara más esperanza.

Pero el hombre que tenía la vista más perfecta de todos era el Rey. Se alzaba sobre su pueblo en un parapeto marcado con banderas rojas de los Pendragon. Flanqueado por sus caballeros, el rey Uther Pendragon vestía una capa tan roja como sus banderas, ya no manchadas con la victoria del valor, sino con la sangre de sus víctimas sobre las que se había cebado su odio. Un Rey siempre debía lucir regio, y Uther nunca decepcionaba, adornado con riquezas alrededor del cuello y una corona embelesada sobre su cabello canoso. La dureza de su frente, como grabada en piedra, era algo que Odette temía y a veces lamentablemente admiraba. Había ascendido a monarca en una época en la que esa mirada fría como la piedra era necesaria, librando a su reino de la magia oscura e inestable que amenazaba a los suyos y a su familia. El único problema ahora era que, al hacerlo, purgó la magia buena: la magia de la curación y la prosperidad, la magia de la naturaleza y las raíces que los cimentaron en lo que eran hoy. Seguía siendo despiadado en una época en la que necesitaba ser amable y misericordioso, y ahora era una reliquia del miedo que se transformaba en un odio iracundo.

En el otro extremo de su caballería estaba su heredero. El futuro de Camelot. Odette miró a Arthur Pendragon y recordó a un niño de brillantes ojos azules y pelo lino que jugaba con ella y Ronyn al escondite. Crecer en el castillo entre las sombras significó para Odette haber visto crecer a su futuro soberano; crecer y transformarse en un joven de lengua y sonrisa arrogantes. Su manejo de la espada podía ser legendario, su mandíbula tal vez aún más (si las damas de la cocina tenían algo que decir al respecto), y podía parecer un futuro rey con su banda dorada y enjoyada, pero Odette a menudo se hallaba disgustada cada vez que oía una palabra de su boca, o escuchaba las quejas de Morgana tras retirarse de la cena. Para alguien cercano a la mayoría de edad, aún conservaba la madurez de un muchacho: condescendiente, falto de juicio y odiosamente orgulloso en todo lo que hacía.

Pero cada vez que estaba al lado de su padre, Odette sabía inmediatamente a quién prefería.

—Que sirva de lección para todos.

Ante las siguientes palabras del Rey, Odette volvió a mirar a su actual soberano. Un hombre cuya sangre estaba llena de amargura y veneno. El hombre a su cruel misericordia fue empujado de rodillas ante el bloque de decapitación, empujando por su cuello contra la madera manchada por años de muerte.

—Este hombre, Thomas James Collins, es culpable de conspirar usando encantamientos y magia —el patio estaba inquietantemente silencioso, cada uno pendiente de cada palabra del Rey Uther—. Según las leyes de Camelot, yo, Uther Pendragon, he decretado que tales prácticas sean prohibidas y castigadas con la muerte.

Odette notó la silenciosa apertura de una ventana de arriba, y un individuo pintoresco se asomó desde su habitación; una belleza de cabello ónice y piel delicada que rara vez ve la luz del día. El grito ahogado de Morgana le Fay quedó silencioso en sus labios pintados de rojo, aterrorizada al contemplar la muerte de este hombre y, sin embargo, incapaz de apartar la mirada.

—Me precio de ser un rey bueno y justo. Pero ante el delito de brujería, solo puedo dictar una sentencia de muerte.

Asintió gravemente hacia los guardias. La percusión de los tambores se hizo más y más fuerte, igualando el rápido crecimiento de los latidos del corazón de Odette para ver a Thomas James Collins cerrar los ojos con fuerza y tomar un último y tembloroso suspiro mientras el hacha se mantenía en alto ante la orden de la mano levantada del Rey.

No podía soportar seguir mirando. Al ver el pico en el viento, atravesándolo con puntería mortal, se dio la vuelta. Ocultó los ojos al oír el sonido del acero atravesando carne y hueso, un sonido extraño, pero terrible... antinatural, que le hizo estremecer las rodillas y palidecer las mejillas. Oyó las risas de algunos, los vítores de otros y una cascada de jadeos horrorizados. Odette había aprendido que la gente sólo esperaba un resultado cuando se trataba de brujería. No había ningún interés en asistir a la inocencia y misericordia de un hombre.

—Cuando llegué a este reino —Odette se obligó a volver a mirar el parapeto, sintiendo que la bilis le subía a la garganta; su rey no mostró ningún remordimiento, ni siquiera un soplo de severidad sobre el cadáver del hombre en la plaza de abajo—, estaba sumido en el caos. Con la ayuda del pueblo, la magia fue erradicada. Declaro, pues, los festejos para celebrar que hace veinte años fue capturado el Gran Dragón, y Camelot liberado de la maldad de la magia —hizo una pausa y extendió los brazos. Estaba orgulloso de sus logros, incluso si se basaban en sangre—. Que empiecen las celebraciones.

Odette dirigió su mirada hacia el sol naciente, preguntándose si algún día le mostraría a su Rey un camino de redención y perdón antes de que fuera demasiado tarde.

Los murmullos regresaron al patio y así, los espectadores comenzaron a regresar a su mañana. Había poco cuidado para el hombre que quedó en la plataforma, con la cabeza limpiamente separada del cuerpo. Odette amaba este lugar con todo su corazón, pero cada luz tenía sus sombras, y por mucho que buscara el brillo para brindarle consuelo en la oscuridad, todavía lo enfrentaba demasiadas veces para contarlas.

El grito ahogado entre la multitud los tomó a todos con la guardia baja.

Todos se apartaron como corrientes que se dividen, las cabezas se volvieron hacia una anciana encorvada que tenía las manos agarradas a su corazón, como si pudiera sentir cómo se lo arrancaban del pecho ante la vista que tenía ante ella. El pelo gris enmarañado enmarcaba las mejillas manchadas de lágrimas, y Odette pensó que se habría desplomado allí mismo. Mary Collins, reconoció con una tristeza desgarradora, la madre de Thomas James Collins.

Sus gritos se apagaron, herida por un golpe mucho más mortal que una espada perforadora. Se adelantó temblando y miró con los ojos rojos al rey detrás de su parapeto de piedra.

—¡En esta tierra solo hay una maldad y no es la magia! —chilló, sus palabras se ahogaron en el fondo de su garganta—. ¡Sois vos! Con vuestro odio... e ignorancia... —Mary Collins lloró—. ¡Has matado a mi hijo!

Otro sollozo ahogado escapó de sus labios, pero en el siguiente jadeo no respiró tristeza, sino una rabia despiadada. La mirada sobre su rey se volvió fulminante y de ella brotó una declaración vengativa.

—Y yo te prometo que antes de que terminen estas celebraciones compartirás mis lágrimas. Ojo por ojo, diente por diente, ¡hijo por hijo!

Los jadeos resonaron en el patio. Odette sintió que se le revolvía el estómago ante tal amenaza. Desde el parapeto, los caballeros se volvieron hacia su Príncipe y lo sacaron de allí antes de que pudiera siquiera tomarse un momento para comprender.

El Rey Uther Pendragon vaciló un instante, y la fría fachada de piedra que mantenía encadenada a su figura dejó al descubierto la quebradiza imagen de un padre preocupado por su único hijo, y en un segundo sin aliento, señaló con el dedo a Mary Collins y bramó:

—¡Detenedla!

Los guardias no llegaron muy lejos. Mary Collins agarró una gema que colgaba de su cuello y jadeó un cántico en un idioma que Odette no entendía, pero sabía que era magia. Antes de que se diera cuenta, la bruja desapareció en un vendaval. La gente se dio la vuelta, protegiéndose mientras sus túnicas ondeaban y el polvo caía en cascada hacia el cielo, y cuando se dispersó, Mary Collins había desaparecido.

Pero su amenaza pesaba mucho sin su presencia. Odette observó al Rey y pudo sentir en lo más profundo de sus huesos que la promesa de Mary Collins no quedaría sin cumplir.

Un escalofrío todavía flotaba en el aire mientras el patio se vaciaba. Odette podía sentir el peso sobre sus hombros mientras la amenaza de la madre resonaba en sus oídos como otro conjunto de tambores de ejecución. Permaneció congelada en un momento de shock, aún comprendiendo todo lo que sucedió en cuestión de segundos.

Los guardias rondaban por allí, poniendo el patio patas arriba para buscar a la hechicera, aunque no habría nada que encontrar. Ninguna bruja desaparecería en el aire para reaparecer donde acababa de estar. Odette sabía que hacía mucho que se había ido.

Finalmente, comenzó a alejarse arrastrando los pies, de regreso a la entrada de la cocina. Necesitaba entregarle estas sábanas a Lady Morgana; lo último que Odette necesitaba para la joven que le había dado un refugio seguro era llegar tarde. Pero sin saberlo, el sol provocó un cambio en su vida en el momento en que lo vio entrar en las calles de Camelot, y sus acontecimientos aún no habían terminado.

Porque justo cuando se giraba para salir de la luz del patio, un cuerpo chocó contra ella.

Odette jadeó, sin esperar el fuerte golpe que recibió en la frente.

—¡Ay! —soltó, levantando una mano para presionar contra el repentino latido. Tropezó y un par de dedos agarraron sus mangas para mantenerla estable.

—¡Oh, lo siento! —dijo una voz que no reconoció. Joven, brillante, fresca e inocente como la primera página de un libro—. No era mi intención. Lo siento muchísimo... ¿te has hecho daño?

Odette se sacudió un momento de aturdimiento de su sistema y apartó la mano para fruncir el ceño al chico que se había estrellado contra ella. Parpadeó, desenfocada hasta que finalmente pudo asimilarlo. Las cejas de Odette se arquearon.

No podía ser mayor que ella. Quizá a punto de cumplir los diecisiete, con unos ojos tan claros que bien podría estar contemplando aguas tranquilas. Las orejas asomaban por encima del pelo negro que le cubría la frente, los pómulos se sonrojaban mientras el desconocido miraba a la chica con la que se había tropezado y se quedaba sin aliento.

El muchacho, Merlín, que así se llamaba desde hacía mucho tiempo, no daba crédito a lo que veían sus ojos. Se quedó inmóvil en su asombro ante tanta belleza de mejillas marmóreas, labios carnosos y cabellos tan dorados como los ojos de ella, que parpadeaban como un cálido hogar en una fría tarde de invierno. Pensó que estaba en presencia de una dama, si no se hubiera fijado en el vestido de campesina que llevaba, pero aun así le pareció tan delicada, tan hermosa.

—Hola —dijo con voz pequeña y aguda. Una leve sonrisa bailó en sus rasgos élficos.

Su risa fue música para sus oídos.

—Hola —dijo Odette, con una sonrisa en sus mejillas, bastante incrédula por su presentación. Se sonrojó ante su dulce mirada y se fijó en su sencilla ropa, bufanda, chaqueta y pantalones. Sus botas estaban raspadas y gastadas, y sus ágiles dedos, ahora libres de su agarre alrededor de las mangas de ella, se aferraban a una mochila de viaje igual de golpeada—. Erm... lo siento —sacudió la cabeza, todavía riendo entre dientes, aunque se sentía bastante avergonzada.

—¡No, no! —dijo el niño, las palabras saliendo de sus labios como agua corriente—. Yo soy el que debería disculparse.

Odette rodó los ojos, bondadosa.

—No tienes nada que lamentar —se sentía tímida bajo esa sonrisa que él llevaba. Parecía tan alegre... era refrescante para su mirada. Odette respiró hondo y decidió tenderle la mano—. Soy Odette —se presentó. (Qué hermoso nombre para una hermosa persona, había pensado Merlín). Él rió entre dientes, tomando su mano para estrecharla suavemente—. Vivo aquí. Bueno... claro que sabes que vivo aquí, quiero decir, uh, soy una... soy una criada. Una de las doncellas de Lady Morgana, para ser exactos. Ella tiene dos, y yo soy una... No es que necesites saberlo, claro... —Odette negó con la cabeza, cada vez más nerviosa.

El chico le sonrió, divertido, pero de una manera muy genuina y amable.

—Yo soy Merlín, y viviré aquí.

Él continuó sonriendo mientras ella se mordía el labio inferior, y soltó su mano para burlarse de sus divagaciones. Odette volvió a mirarlo y no pasó mucho tiempo antes de que los dos estallaran en suaves carcajadas.

Una vez que todo se calmó, Merlín sujetó su mochila sobre sus hombros y le preguntó:

—¿No sabrás dónde encuentro a Gaius, el médico de la corte?

Las cejas de Odette se arquearon sorprendida.

—¿Gaius? —repitió—. Dios mío, ¿te encuentras mal?

—Uh, no... —Merlín se rió entre dientes una vez más—. Es un amigo de la familia. Mi tío... me quedaré con él.

Seguía bastante sorprendida, pero no preguntó nada más. Odette miró a su alrededor antes de señalar el camino que debía seguir.

—¡Oh! Bueno, en ese caso, ven, te mostraré sus aposentos —la joven se puso en marcha por los pasillos del patio, y Merlín no tardó en alcanzarla y caminar a su lado. Su mirada lo rozó brevemente antes de poner los ojos frente a ellos, hacia una entrada del castillo—. Conozco bastante bien el camino desde aquí.

—Ah, ¿porque eres una de las doncellas de Lady Morgana? —asintió Merlín, estirando el cuello hacia arriba para mirar más allá de los muros del castillo y las torres que se elevaban sobre ellos.

—Sí —dijo Odette—, pero también crecí en el castillo —se apresuró a presumir de una forma tan tranquila y vacilante que, a primera vista, nadie se daría cuenta. Pero cuando Merlín captó la mirada que ella le dirigió, lo supo. Hizo que algo se le hinchara en el pecho, ninguna chica había intentado impresionarle así antes. Mucho menos una chica que acababa de conocer—. Lo conozco al dedillo, de punta a punta, pasadizos secretos, puertas ocultas tras los tapices... —su siguiente mirada brillaba con picardía—, incluso la entrada de los sirvientes a los aposentos del Príncipe. Solíamos escondernos allí de niños, lejos de los guardias del rey.

—¿Conoces al príncipe? —los ojos de Merlín se abrieron hasta el tamaño de dos lunas llenas.

—Bueno... —Odette hizo una mueca. No estaba muy segura de cómo explicar su complicada historia con los niños nobles del castillo, particularmente Arthur y Ronyn—. La verdad es que no. Jugábamos de vez en cuando cuando éramos niños... bueno, él jugaba con el hijo de la familia para la que trabajaba mi madre, yo sólo lo acompañaba. Creo que le molestaba bastante, ahora que lo recuerdo. La mayor parte eran él y Lord Ronyn Vecentia intentando huir de mí...

—Wow, qué impresionante —asintió su nuevo conocido, reprimiendo una risa divertida.

El sarcasmo la hizo volverse hacia él, sorprendida y bastante dudosa. Volvió a reír. Merlín parecía feliz de escucharlo. Ella quedó desconcertada. En mucho tiempo, alguien más pareció notarla de una manera verdadera y genuina, al mismo nivel que un igual en lugar de mirarla desde arriba. Alguien que pudiera pronunciar su nombre y recordarlo con bondad y buena suerte.

Se habían detenido y le tomó un momento recordar por qué se habían detenido allí en primer lugar. Ella saltó y tropezó con sus palabras.

—¡Ah! Um, sí, bueno —abrió la puerta que conducía a una escalera de caracol que llevaba a una de las torres más pequeñas del oeste—. Los aposentos de Gaius están justo por aquí.

Merlín la siguió por la escalera de piedra, sus zapatos resonaban de un lado a otro como si estuvieran en el campanario de una iglesia. Odette no dejaba de mirar por encima del hombro, completamente intrigada por Merlín. Había algo en él que le llamaba la atención, ya fuera su amabilidad, o su mirada renovadora, o algo totalmente distinto, pero la desesperaba por saber más. Tenía un aire misterioso. Un enigma que encerraba una historia que todos querían conocer, pero que nunca se contaría. Tal vez fuera su mirada tan joven y, a la vez, tan vieja, como si hubiera visto pasar los años, las batallas ganadas y perdidas, sin dejar de parecer tan refugiado e ingenuo.

Desde aquí, no pasó mucho tiempo antes de que llegaran a la puerta del médico. Odette compartió una mirada con Merlín antes de tocar la madera oscura.

—¿Gaius? —llamó antes de abrir, mirando hacia una habitación muy familiar para ella—. ¿Hola, Gaius?

La habitación del médico siempre era un caos. Odette apenas entendía la mitad de lo que mostraban los vasos de precipitados burbujeantes y las pociones chisporroteantes que supuestamente ayudaban a calmar el dolor, destapar la nariz y aliviar los resfriados. Desde que era niña, recordaba haber contemplado portadas y portadas de libros que hablaban de medicina, leyendas y botica, todo lo cual había leído innumerables veces en los días en que Gaius se sentaba con ella y le enseñaba a leer y escribir, ya que nunca pudo unirse a Ronyn en sus clases particulares. Los olores de hierbas, brebajes ardientes y otras cosas extrañas en frascos no eran nada extraño para ella, aunque podía verlos atacar a Merlín por el movimiento de su nariz.

Cuando Odette no estaba con su madre mientras trabajaba en los suelos, o perseguía al hijo del señor y al joven príncipe por el castillo, o robaba comida de las cocinas, estaba aquí con Gaius.

Después de no recibir respuesta del médico, Odette se encargó de entrar, deslizándose por la puerta con Merlín justo detrás de ella.

—¿Gaius? —lo intentó de nuevo—. Hay alguien aquí que quiere verte.

Sus ojos buscaron en la habitación y no se sorprendió cuando lo encontró hojeando sus numerosos textos en el segundo nivel, usando un desván desvencijado y con un soporte muy peligroso que ponía a Odette en un frenesí de nervios cada vez que lo veía allí. Tal vez cuando estaba en una buena edad habría funcionado, pero ahora, no se movía tan rápido como antes, con el cabello de un blanco fantasmal y una sonrisa arrugada alrededor de los ojos.

—Uh... ¿Gaius? —Odette frunció los labios, hablando más alto con la esperanza de captar su atención.

Merlín se aclaró la garganta en un intento de ayudar, y el viejo médico miró hacia atrás al oír el sonido; se inclinó peligrosamente para intentar ver y Odette vio la astilla en la madera demasiado tarde.

—¡No! ¡Gaius! —gritó cuando la barrera de madera se partió. Su corazón pareció detenerse, desacelerando con un miedo aterrador que le desgarró el pecho y le cerró la garganta.

Su mentor y amigo cayó desde el segundo rellano, gritando alarmado y lleno de terror mientras giraba en espiral hacia un rellano que, incluso desde esa altura, haría demasiado daño a un cuerpo de huesos viejos y frágiles.

Fue entonces cuando ocurrió un milagro.

Odette no podía creer lo que veían sus ojos cuando la cama de Gaius, que estaba situada en el otro extremo de su habitación, avanzó como si le hubieran salido piernas. En un abrir y cerrar de ojos, estaba debajo del cuerpo del médico que caía en cuestión de segundos, atrapándolo justo antes de que se rompiera la espalda contra el duro suelo.

Quedó sin palabras, mirando en estado de shock cuando, en el último momento, vislumbró el desvanecimiento del dorado brillante de nuevo al azul en los ojos de Merlín.

Odette se preguntó si su corazón se habría detenido. Incluso si deseaba desesperadamente correr hacia Gaius y comprobar si estaba bien, no podía hacer otra cosa que quedarse congelada en su lugar al darse cuenta de lo que acababa de presenciar.

Debería correr y decírselo al Rey.

Pero tampoco hizo eso.

Gaius yació un momento en la cama, conmocionado. Logró incorporarse sin fracturarse ningún hueso, aunque seguramente la espalda le dolería mucho. Nada de eso importaba, no cuando se obligó a ponerse en pie y mirar fijamente al muchacho que le había salvado la vida con el mismo poder que Uther masacró.

—Pero ¡¿qué acabas de hacer?! —exigió el médico de la corte.

Merlín tartamudeó, incapaz de encontrar una buena excusa. Miró a Odette y Gaius, casi dos completos desconocidos que ahora eran testigos de su mayor secreto de todos los tiempos.

—Uh, um...

—¡Dímelo! —Gaius respiró hondo, jadeando donde estaba.

Odette echó una mirada temerosa a la puerta abierta y, cuando por fin sintió fuerzas para mover las piernas, no salió corriendo, sino que hizo algo que la sorprendió: se apresuró a cerrar la entrada, bloqueándola con un tirón de la pestilla metálica. Después se dio la vuelta y un pequeño chillido de pánico salió de su garganta. Mientras lo hacía, Merlín seguía luchando por encontrar la forma de salir a rastras del lío en que se había metido.

—N-n-no sé qué ha pasado...

Gaius encontró su mirada junto a la puerta, y ella igualó su mirada de terror. Ambos entendieron en qué se habían metido cuando ella cerró esa puerta. Odette ni siquiera pensó en lo que acababa de hacer, en lo que acababa de ponerse sobre sus hombros. Si lo hubiera hecho, habría salido de allí en el momento en que vio moverse la cama.

—¡Si alguien te hubiera visto hacer eso!

—¡Yo-yo-yo no he hecho nada! —Merlín sacudió la cabeza, frenético. Su bolsa de viaje cayó al suelo en su lucha—. De veras, yo...

—¡Sé que has sido tú! —dijo Gaius, acercándose al extraño en sus aposentos, un poco encorvado y confuso. Merlín lo miró boquiabierto como un pez sacado del agua, fresco en un plato—. Quiero saber dónde aprendiste a hacerlo.

—En ninguna parte —dijo Merlín.

—¿Cómo es que sabes de magia?

—¡No sé!

Odette soltó una mueca ahogada, todavía temblando de miedo.

—¿Y entonces la cama se movió sola?

Merlín le lanzó una rápida mirada por encima del hombro, desesperado y angustiado.

—¡Pues sí! —respondió con un argumento débil.

—¿Dónde estudiaste? —preguntó el médico de la Corte, y la mirada de Merlín se volvió hacia él. Se tragó sus palabras y apretó los labios con obstinada determinación. Cuando no respondió, Gaius espetó—: ¡Contéstame!

Él saltó ante el repentino aumento de su voz.

—Jamás he estudiado magia ni me la han enseñado...

—No me mientras, muchacho —Gaius se acercó a él y Merlín retrocedió tambaleándose.

—¿Qué quiere que le diga? —respiró, exasperado.

—¡La verdad!

—¡Nací sabiéndola!

—¡Eso es imposible!

—¿Lo es? —exhaló Odette, contemplando a Merlín bajo una luz nueva y aterradora. La mayoría de la gente tenía una opinión sobre la magia que oscilaba en uno u otro sentido: o bien predicaban su terror, su maldad y su locura y se esforzaban por deshacerse de ella en el mundo en que vivían, como Uther. Otros rezaban por su regreso, la practicaban en las sombras, albergaban hechiceros en sus casas y ayudaban a los druidas a colarse para recoger provisiones. Odette nunca estuvo segura de dónde residía; de lo que pensaba sobre la magia. Encontraba belleza, pero también peligro. Hace unos momentos, había visto a una hechicera prometer la muerte al Príncipe de Camelot, pero aquí había visto a un extraño usarla para salvar la vida de Gaius.

Hubo un momento de silencio entre los tres, ninguno seguro de qué decir o hacer. Hasta que Gaius miró a Merlín y dijo:

—¿Quién eres tú?

—¡Oh! Em, traigo una carta —Merlín se agachó hacia su mochila y rebuscó. Sacó un trozo de pergamino doblado y se lo tendió a Gaius.

El médico se lo arrebató de los dedos.

—No puedo leer, no tengo mis lentes.

—Soy Merlín...

Los ojos de Gaius se abrieron.

—¿El hijo de Hunith?

—¡Sí! —Merlín asintió rápidamente.

—¡Pero debías venir el miércoles!

Tanto Odette como Merlín fruncieron el ceño de forma idéntica hacia el médico de la corte.

—Gaius... es miércoles —dijo Odette lentamente. A lo lejos, la campana del castillo tañó, señalando el comienzo de las últimas horas de la mañana. Sus ojos se abrieron de par en par al recordar dónde se suponía que debía estar. Ella jadeó de nuevo, su mano voló a su frente—. ¡Oh, maldita sea! ¡Morgana! —se tiró de las mejillas—. ¡Llego tarde! ¡Llego muy tarde! ¡Tengo que irme!

Corrió hacia la puerta, sólo para detenerse una vez más. Sus dedos se cernieron sobre la manija para desbloquearla y un frío la invadió. Vacilante, miró hacia atrás y vio la mirada azul de Merlín sosteniendo la suya con tanto miedo que supo que ya había caído en un agujero profundo del que nunca podría salir.

Puede que Odette no lo conozca en absoluto, más que unas pocas sonrisas, pero ya sabía que no podría soportar verlo ejecutado como lo había sido Thomas James Collins.

No había manera de que pudiera saber que el destino la había empujado al propio camino de Merlín. Los dos estaban destinados a encontrarse, y era sólo el destino lo que ella debía decidir, sin importar los riesgos o lo que pasara. Significaría que, si la atrapaban, tendría que mantener su secreto oculto, encadenado bajo su lengua.

—Tu secreto está a salvo conmigo, Merlín —dijo Odette, sonriendo suavemente—. Te lo prometo.

Y dicho esto, la joven doncella salió corriendo del aposento del médico, de regreso a la cocina para regresar al trabajo que se suponía que debía estar haciendo.