Kian -

Je sortis du café en sirotant mon Iced Caramel Macchiato. C'était agréable de voir Aria si tôt dans la journée. Surtout quand je savais que ma journée allait être longue. Mais apercevoir rapidement la belle jeune femme calma mes nerfs et rendit ma journée un peu meilleure. Je savais que je la reverrais ce soir, je l'avais invitée à rester avec moi. C'était presque stupide, demander à Aria si elle voulait rester pour le week-end, envoyer l'invitation comme si j'étais à l'école primaire. Mais j'avais l'impression que c'était la meilleure chose à faire.

Aria était jeune, je devais m'en souvenir. Et étant si jeune, je devais garder à l'esprit qu'elle ne pouvait pas rester comme je le voulais. Elle avait probablement des gens avec qui elle devait clarifier les choses. Ou quoi que tu fasses quand tu as vingt quatre ans . Je ne pouvais honnêtement pas m'en souvenir.

Je montai dans ma voiture, prenant une dernière gorgée avant de mettre mon café dans le porte-gobelet. J'avais une longue journée devant moi. Nous avions une longue journée.

Je conduisis ma voiture hors de la ville, après avoir traité avec la circulation et les touristes pendant un certain temps. Je réussis à me rendre dans la ville et dans un quartier fermé. Je conduisis jusqu'à une belle maison et garai ma voiture devant, attendant patiemment.

J'étais été tenté, tellement tenté d'envoyer un texto à Aria. Juste quelque chose de petit. Quelque chose de simple. Un "tu me manques" aurait facilement suffi. Ou juste faire savoir à Aria combien j'attendais avec impatience ce soir.

J'étais plus âgé et inintéressant enfin pas trop juste de 6 ans, mais quand même. Et si Aria se désintéressait ? Combien d'attention pouvais-je montrer à Aria avant que ça ne devienne trop ? Avant qu'elle ne sache que je l'avais enroulée autour de mon doigt ? Ou si je sortais comme étant autoritaire ? Étouffant ?

Je pris une autre gorgée de café et fronçai le nez. Depuis quand une jeune femme avait-elle ce genre d'emprise sur moi ? Mes pensées ? Mon cœur ?

Non, non. Pas mon cœur. Nous n'en étions pas encore à ce stade. Je pensais. Mais bon sang, elle était si belle. Et son rire stupide était mignon aussi. Et la façon dont elle rougissait pour tout ; si mignonne. Ses taquineries et son sourire. Comment elle pouvait être enflammée. La façon dont elle se mordait les lèvres quand elle était nerveuse...

Je pris une autre gorgée de café au moment où la porte de la maison s'ouvrit. Victoria sortit, verrouillant la porte derrière elle. Tenant son sac à main près, elle courut vers la voiture et tira la porte de la voiture ouverte.

— Désolée, ça a pris tellement de temps, dit-elle en riant. Elle ferma la porte et s'installa sur le siège.
— Comme prévu, répondis-je. Tu aimes être en retard.
— Je ne le fais pas exprès, déclara t'elle. Elle prit mon café et me regarda. Un sourire se glissa sur son visage. Elle travaille dans un café maintenant, n'est-ce pas ?
— Ce ne sont pas tes affaires, dis-je brièvement. Je mis la voiture en route et descendis l'allée.
— Quand est-ce qu'on va la rencontrer, enfin plus personnellement ?
— Tu ne le feras pas, ni toi , ni personne, sifflai-je. Elle ne s'impliquera dans aucun de vos affaires.

Victoria posa la tasse et appuya sa tête contre le siège. Un regard d'excitation était toujours présent sur son visage.

— Je suis impatiente, dit-elle. Je vais faire un grand dîner et même un dessert... Quel genre de pâtisserie aime-t-elle ?

Je la repoussai et allumai la radio pour noyer sa voix. Elle souriait toujours, tout à fait ravie de la légère teinte rose de mes joues.

Le parking était l'enfer, mais je trouvai une place dans le garage de l'un des hôtels. J'offris mon bras à Victoria et elle lia le sien au mien. La serrant contre moi, je nous dirigeai vers les portes tournantes de l'hôtel royal.

À l'intérieur, l'hôtel était aussi beau et élégant que les autres. Les plafonds étaient hauts, peints en bleu clair pour ressembler à des nuages. Les piliers menant aux plafonds étaient dans les tons de marron, bosselés et tordus pour ressembler à des arbres. Même à leurs bases, il y avait de la mousse et de l'herbe d'apparence réaliste.

La réception et les ascenseurs étaient à notre gauche. Les gens faisaient la queue, attendant pour s'enregistrer, des sacs de bagages à leurs pieds. Les employés derrière les comptoirs étaient bien habillés, vêtus de noir. Les ascenseurs menaient aux chambres où les gens traînaient leurs valises.

Cependant, Victoria et moi ne nous enregistrions pas dans une chambre. Nous nous dirigions dans l'autre sens, marchant vers la zone du casino.

Les lumières et les sons des machines à sous emplissaient l'air. J'étais reconnaissant pour le droit de fumer. Je sortis une cigarette et l'allumai, observant les machines à sous et les tables de poker. Les serveuses circulaient entre les tables, offrant des boissons sur leurs plateaux ou ramassant des verres vides.

Au-delà du casino, nous pouvions voir les enseignes d'une zone commerçante et de restaurants.

— Où est notre cible ?

Je me faufilai entre les machines à sous, les regardant et feignant l'intérêt.

— Je ne suis pas sûr, tout ce que je sais, c'est qu'elle travaille ici, déclarai-je. C'est ce qu'on m'a dit.
— Et on ne t'a pas dit à quoi elle ressemble ?
— Non. Personne ne le sait.
— Cela ne nous aide pas, soupira t'elle . Elle me tira vers une machine à sous-vide et s'assit.
— Argent ?
— Tu ne dépenses pas mon argent, lâchai-je. Et nous ne devrions pas perdre de temps non plus, j'ai des projets pour plus tard.
— Oh ? Elle se pencha et fouilla dans son sac à main. Je détournai les yeux.
— Oui, exactement ce que tu penses.
— Tu es trop gentil.
— Peu importe.
— J'attends une invitation de mariage.

Je roulai des yeux et regardai autour de moi. Pour rien. N'importe qui. Qui serait-ce ? Qui serait suspect ? Quelqu'un de jeune. Ça devait être quelqu'un de jeune.

— Des boissons gratuites ?

Je repoussai la fille, mais victoria était certainement ravie.

— Qu'est-ce que tu as ? Demandai-je en me détournant de la machine. La fille abaissa son plateau pour montrer des martinis colorés et de grands verres de soda. Elle tapota sa lèvre et commença à poser des questions à leur sujet.

Je penchai la tête en arrière, soufflant de la fumée dans l'air. Je jetai un coup d'œil à la travailleuse et sentis ma poitrine se serrer momentanément. Elle était blonde aux yeux bleus ; mais son nez était certainement inoubliable.

Elle était la femme d'avant. La femme du travail d'Aria. La femme qui s'était attardée. La femme qu'Aria connaissait de son travail. Mais la femme qui travaillait aussi dans un hôtel. Cet hôtel.

Je soufflai une autre bouffée de fumée et me tournai vers la table de poker ; de même que la femme, dont le badge portait le nom d'Océane , plissait les yeux vers moi.

— Je vais prendre ça, dit finalement victoria . Elle prit un verre de citron vert et retourna à son crédit sur la machine.

Océane acquiesça et se redressa. Elle se tourna vers moi et tendit le plateau.

— Monsieur ?
— Je ne bois pas, répondis-je vivement. Mon ton attira l'attention de Victoria. Elle baissa sa boisson et fouilla dans son sac à main. Elle sortit plus d'argent et le nourrit à la machine aussi nonchalamment que possible.

Elle tourna le plateau vers les sodas.
— J'ai aussi des boissons sans alcool, monsieur.

Je soufflai plus de fumée. Je tendis la main et pris le verre de soda du plateau.
— Merci.

Elle hocha la tête et recula, se dirigeant à travers les machines. Je posai ma cigarette dans mon soda et m'assis.

— Est-ce elle ?
— Oui c'est elle , dis-je. Et ne bois pas ça non plus, je doute fortement qu'un casino offre des boissons gratuites.

Victoria prit le levier de la machine à sous une dernière fois. Elle ramassa son sac à main et le mit sur son épaule, se levant. Elle me tendit la main.

— Allons-y alors ?

Je liai mon bras au sien.
— Je le pense.

Je la conduisis loin des machines. Nous marchâmes à travers les allées, passant devant les gens. D'où nous marchions, nous pouvions clairement voir Océane . Nous pouvions facilement observer ses mouvements. Nous la suivîmes lentement alors qu'elle allait et venait entre les tables, portant son plateau. Elle ignorait les gens qui lui demandaient un verre.

Victoria agrippa mon bras et nous marchâmes un peu plus vite. Elle se retourna les cheveux, jetant un coup d'œil rapide au casino.

— Sommes-nous clairs ? Demandai-je.
— Ouais, dit-elle. Personne ne nous suit d'après ce que je peux voir.

Je me demandais depuis combien de temps elle m'avait repéré.

Depuis combien de temps elle avait identifié mon visage comme quelqu'un du Syndicat de la liberté. Ou depuis combien de temps quelqu'un lui avait dit qui j'étais. Ou depuis combien de temps elle me suivait...

Je hochai la tête vers Victoria. Je regardai Océane disparaître derrière une porte étiquetée "Employés seulement" et je m'arrêtai de marcher.

— Devrais-je attendre ? Demanda Victoria en posant ses mains sur le dos d'une chaise vide devant une machine à sous.
— Ouais, dis-je, la laissant partir. Attends dix minutes, si je ne sors pas d'ici là, viens me chercher.

Elle hocha la tête et s'assit sur la chaise. Je me détournai et me dirigeai hardiment vers la porte des employés. Je n'hésitai pas à l'ouvrir, malgré l'étiquette. Je poussai la porte et la laissai rapidement se refermer derrière moi. Je me collai au mur et me retrouvai rapidement à esquiver un coup-de-poing.

J'attrapai son pied et me retournai, levant mes propres mains pour bloquer son visage alors qu'elle faisait de même. Elle respirait lourdement, soit en colère, soit extrêmement nerveuse.

Elle attendait.

Je baissai les mains juste assez pour voir son visage et essayer de lire son expression. Les yeux d'oceane se rétrécirent, verrouillés sur moi. Mais elle ne bougea pas, elle m'attendait pour attaquer. J'avançai ma main, gardant toujours une pour me protéger.

— Tu t'appelles Océane , n'est-ce pas ? Dis-je. Je suis seulement ici pour te poser quelques questions. Je ne suis pas là pour te tuer, mais je n'hésiterai pas à me défendre.

Elle ne dit pas un mot. Elle garda ses mains levées, se déplaçant autour de moi. Je la suivis attentivement.

— Tu fais partie du département des enquêtes, ai-je raison ? Est-ce que tu fais fuiter les informations du département ?

Elle baissa les mains, ses yeux tombant sur le sol. Sa poitrine se souleva et tomba rapidement. Je continuais à observer ses mouvements avec mes yeux gris tranchants. Elle tapota son pied sur le sol en béton et se précipita vers moi.

Elle balança sa jambe, tentant un coup de pied. Je le bloquai avec mon bras, sa jambe au niveau de ma tête. C'était une attaque impressionnante, même si je détestais l'admettre, mais je devais la déséquilibrer. Mais lorsque je la repoussai, elle resta debout. Elle recula rapidement et sortit sa jupe, tirant un couteau.

Elle le brandit entre ses doigts adroits, le métal lisse reflétant la lumière.

Je retins mon souffle et fixai son visage avant de regarder le couteau et à nouveau ses yeux froids. Elle était sérieuse. Et elle avait été entraînée.

Mais moi aussi.

Elle se précipita à nouveau, balançant le couteau. Je reculai d'un pas, évitant ses attaques. Mais elle était proche. Je pouvais entendre l'air être coupé par le couteau lorsqu'elle le balançait. Je sentis le mur derrière moi et je savais que je devais agir.

J'attrapai son poignet alors qu'elle tentait une nouvelle attaque. Je lui fis faire une torsion ferme du bras, forçant Océane à se retourner. Mais pendant qu'elle le faisait, elle se tordit presque. Elle réussit à changer de poids et à me mettre par-dessus son épaule. Je tombai sur le dos, la laissant partir. Le vent s'échappa de mon corps et pendant une fraction de seconde, je me sentis étourdi et vulnérable.

Et en une seconde, elle s'était agenouillée pour me poignarder. Je me détournai et me relevai d'un bond. Je pris mon manteau et sortis mon arme, la pointant vers elle.

Soudain, elle recula. Elle tenait toujours son couteau, prête à attaquer. Je me levai, gardant mon arme fermement malgré les battements de mon cœur. Je la pointai vers elle et me redressai.

— Peut-être voudrais-tu me répondre maintenant ? Grognai-je les mots dans plus d'une déclaration qu'une question. Elle restait silencieuse, mais je pouvais voir la détresse dans ses yeux. Elle était inquiète, c'était certain. Et elle tremblait. Son emprise sur son couteau semblait faiblir. Elle allait craquer. Elle devait craquer bientôt.

— Je... je ne peux pas te le dire, dit-elle enfin. Elle frotta son pied sur le sol en béton et me regarda droit dans les yeux.

Et je savais ce qu'elle attendait de moi.

Je gardai mon arme fermement pointée vers elle et observai Victoria, qui se tenait immobile à côté de moi. Elle avait l'air effrayée, mais je la connaissais bien. Elle n'aurait besoin que de quelques secondes pour maîtriser sa peur et son choc.

— Océane, nous ne te ferons pas de mal, dis-je d'un ton ferme. Je gardai mes yeux fixés sur Victoria, attendant son signal silencieux.
— Dans quel genre d'affaires, cet hôtel est-il réellement impliqué ?

Elle resta silencieuse, mais je pouvais voir la détresse dans ses yeux. Elle était déchirée ; c'était évident. Et elle tremblait. Son emprise sur son couteau semblait s'affaiblir. Elle allait craquer. Elle allait bientôt craquer.

— Je... je ne peux pas te le dire, dit-elle. Elle fit glisser le couteau le long de la clavicule de Victoria.

Et alors, il y eut du rouge. Le rouge brûlant qui se répandit sur la peau de Victoria et sur sa robe, coulant jusqu'au sol. Elle lâcha un cri de douleur. Elle saisit le pistolet dissimulé sous sa jupe, caché par ses jupes, et tira à l'aveuglette. La balle atteignit la jambe d'oceane. Dans un geste désespéré, Victoria se dégagea de son emprise. Mais océan était rapide aussi. Elle saisit le petit pistolet de Victoria et le pointa vers moi.

D'une main tremblante, elle visa Victoria, me tenant captif. Et en fermant les yeux, elle tira avec le pistolet. Je me tournai avec Victoria dans mes bras, prenant la première balle dans mon bras. La douleur se propagea dans mes muscles alors qu'oceane tirait à nouveau.

La deuxième balle manqua et elle laissa tomber son arme. Tenant sa jambe, elle boitilla aussi vite qu'elle le put.

J'étais déchiré pendant un bref instant. Je pouvais chasser Océane . Elle était blessée, elle n'irait pas loin. Je pouvais facilement obtenir les informations dont j'avais besoin, que ce soit en parlant ou en lui forçant une autre balle. Mais il y avait Victoria...

Elle souffrait. Et c'était visible. Elle pleurait doucement, se tenant la poitrine alors qu'elle saignait. Ses mains étaient couvertes de sang, et des taches éclaboussaient ma chemise alors qu'elle bougeait.

Je retirai mon manteau, sentant la douleur me traverser, et l'enroulai autour d'elle. Je devais trouver un moyen de sortir de l'hôtel, de la mettre en sécurité dans ma voiture. Je devais la sortir de là.

J'étais contraint d'abandonner ma mission.

Je gardai un bras fort autour de Victoria alors que je sortais mon téléphone.

— Allo ?

— Salut,dis-je d'un ton ferme. Préparez-nous une chambre, nous sommes tous les deux blessés, nous aurons besoin de points de suture. Nous serons à Nevernight dans dix minutes.