Холодная жидкость обжигала горло, медленно стекая по стенкам пищевода все ниже и ниже, оставляя за собой уже привычное жжение. Не знаю в какой момент я решил, что за первым бокалом виски последует еще две. Когда свое решение просто расслабиться, я променял на желание напиться. Раздался звонкий и фальшивый смех. Это телевизор, который я почему-то включил для фонового звука, показывал мне разговор двух знаменитостей в каком-то шоу. Я опустошил третий бокал и понял, что мне не хватает совсем малости, чтобы напиться. Интересно, будет ли моим следующим решением забыться? Решив догнать это дело сигаретой, я подошел к окну и распахнул его. Наступали сумерки и мой обнаженный торс мягко обдало прохладным ветром. На улице, как мне показалось, холодает. Я взял с подоконника пачку сигарет, вытащил одну и поднес к ее концу зажигалку. За первым затягом сразу же пошел второй, третий и только после четвертого я стал ощущать неспешное головокружение. Я сразу же закрыл глаза, прислушиваясь к шуму вечернего города.

Было глупо, но мои мысли кружили вокруг Рейчел Вандербирд. Почему-то я вновь хотел быть к ней ближе. Как и вчера, когда я держался до последнего, чтобы не употребить порцию чего-нибудь крепкого. Мое желание выпить было так велико, что победить его я смог лишь рванув к дому Вандербирд. Я знал, что вечером девушка вряд ли выйдет на улицу, чтобы надеяться на встречу с ней. Но она жила на третьем этаже и я мог ее слышать. Поэтому я сидел у окон квартиры и слушал, как она подпевает под нос какой-то песне, по всей видимости, игравшей в ее наушниках. Уголки моих губ приподнялись вверх. Рейчел ужасно пела. Но меня это не раздражало, наоборот, даже успокаивало. Дверь ее комнаты скрипнула, но девушка продолжала напевать. Это был ее брат и он, судя по голосу, был чем-то раздражен. Я представил в голове выражение лица Рейчел, которую, по всей видимости, застали врасплох. Дэниель хотел поговорить с сестрой. Сначала я думал, что это будет дежурный вечерний разговор, однако спустя пару минут  понял, что они говорили о личном. Докурив сигарету, я уже хотел завести машину, чтобы не подслушивать приватный разговор, однако внезапно раздалось мое имя.

— Так что с Мунном-то? Уже пригласил тебя куда-нибудь этот наглый обманщик? А ведь говорил, что не хочет с тобой гулять!

Каким образом мое имя всплыло в их разговоре? Какой момент я упустил? Они говорили ведь о парнях в общем.

— Ох, как бы я хотела, чтобы он оказался обманщиком! Я ему не интересна!

Ухмылка окончательно сошла с моего лица и я нервно закусил губу. О, нет, только не это...

— Это он так сказал тебе?

— Нет, но оно и так понятно! Он по сто раз на дню называет меня другом. Очень аккуратен в разговорах со мной и боится даже лишний раз улыбнуться, хоть и думает, что я не замечаю этого всего. А еще он счастлив со своей девушкой.

Что же, теперь я знаю, что Вандербирд способна замечать детали. И может понять, когда я контролирую свои действия, чтобы не навредить ее чувствам.

— Да, он что-то говорил о том, что у него есть девушка. — Дэн говорил медленно, будто стараясь вспомнить наш с ним разговор.

— Постоянная и много непостоянных? — я охнул. Она все же слышала... — Что это вообще означает?

— Означает то, что он тебе не пара, утенок.

Утенок? Я позволил себе короткую улыбку. Это было мило. И он был прав, я действительно, не подхожу ей.

Почему-то слова, произнесенные Дэниелем, отзвенели где-то внутри, тормоша грудную клетку. На этом я хотел завершить свою маленькую шпионскую игру, однако любопытство не дало мне даже нажать на кнопку зажигания.

— Спасибо, Ди, ты это в толковом словаре узнал?

— Но, если быть честным, Мунн самый достойный из всех, кто пытался за тобой ухаживать во Фриско!

На этот раз улыбка задержалась на моем лице дольше. Я знал, что крепкая дружба с Вандербирд будет возможна только с благословением Дэниеля. И то, что он меня одобряет, подбодрило меня.

— О чем ты? Меня никто никуда не приглашал!

Зря я не прихватил с собой попкорн. Кажется братец крупно влип и сейчас получит, наконец, свое отмщение.

— Да, я думаю пора бы тебе узнать. Я запретил всем парням говорить с тобой без моего разрешения. Вот почему ты единственная девушка, которая еще ни разу не ходила с парнями на свидание. — я хихикнул.

— Дэн, как ты... — я сразу же представил, как Рейчел от возмущения хватает ртом воздух.

— Но, когда мы переехали в Лэнд, я пообещал себе, что больше так делать не буду!

Очень вовремя, друг.

— Тогда что ты вытворял, в день когда познакомился с Чаком?

О, да! Эту встречу я никогда не забуду!

— Включил крутого и заботливого брата. Хотел, чтобы парень знал, что за тебя есть кому заступиться.

— Нет, ты включил гиперопекающую маму-медведицу, которая готова разорвать любого, кто ко мне принюхается! Мне так стыдно не было никогда!

Внезапно тишину в моей машине нарушил мой громкий хохот. Я смеялся вместе с Дэниелем, который судя по всему за это получил чем-то тяжелым. Когда общий смех прервался, я притих тоже, чтобы не пропустить ни слово. Было слышно, как Рейчел вздохнула.

— И что мне теперь делать?

— Рейчел, ну зачем он тебе? Он всего лишь бабник и избалованный папенькин сыночек на крутой машине. — честно говоря, парень недалек от правды.

— Не нужно его клеймить, Дэн. Ты ведь тоже тот еще кутила. Неужели и ты недостоин любви?

Что-то теплое разлилось в моей груди от слов Вандербирд. Уронив голову на руль, я постарался прислушаться к чему угодно, кроме разговора Дэниеля и его сестры. Черт подери, я не должен был слышать всего этого. Не должен был знать, что именно испытывает ко мне девушка. Я мог догадываться, опасаться или надеяться. Но теперь, когда я знаю о том, что Рейчел влюблена в меня, будет слишком жестоко ее игнорировать. Нажав на кнопку зажигания, я рванул с места и уехал, четко осознавая, что потерял Вандербирд. Возможно, даже навсегда. Мое желание открыться человеку, который примет меня со всеми моими недостатками и потерями, безвозвратно утрачено.

Раздался тихий звук, уведомляющий, что стакан наполнился и я отпил немного, чтобы не пролить. Из-за чего я, собственно, пью? Ах, да! Я хотел расслабиться!

«Ну, что же, Мунн, так это дело не пойдет! — сказал я самому себе, — пить нужно в баре!»

Автомобиль, мурлыча, завелся. Несмотря на уровень алкоголя в крови, я все же решил вести машину самостоятельно. Выехав на центральную дорогу, я вжал педаль в пол, обгоняя все машины на пути. В последний раз в заведении с танцовщицами мне понравилось. Полуголые девушки, громкая музыка и кредитная карточка лучше всего помогают мне справиться с подавленным состоянием. Я улыбнулся, представив большой выбор напитков, который может предоставить мне бармен.

«Из всех ее любимых людей в этом мире, она выбрала тебя, чтобы стать твоим ангелом. Но ангелы не могут приходить к тем, кто травит свою ауру алкогольными демонами.» — внезапно раздался голос Рейчел в моем нетрезвом мозгу.

Мгновенно я повернул руль так, чтобы машина сделала полный разворот. Когда я понял, что еду прямиком на опушку леса, стрелка спидометра перевалила за шестьдесят миль в час. Оставив свой мерседес на парковке, я рванул вглубь, позволив деревьям поглотить меня. Организм впитал в себя весь алкоголь, только когда я почти добрался до поляны, оставив меня наедине с моими трезвыми мыслями. Я слишком привык заглушать их. Слишком привык искать легкий путь. Мне было страшно оставаться один на один с собой и с головой, в которой копошилось слишком много непрожитых воспоминаний. И все они были о ней... Наконец, я добрался до поляны. Я уже привык, что здесь всегда было темнее, чем в других участках леса. Это единственное место, где не росло ничего и куда практически не падают лучи солнца. Поляна была почти идеально круглой, окруженная высокими деревьями. Зимой солнце еще могло осветить мой уголок, однако в летнее время многочисленные листья не позволяли проникнуть сюда ни единому лучику. Все еще жалея, что не поехал в бар, отравлять свое нутро, я лег на спину прямо посреди круглой поляны. Я делал так всегда, стоило мне оказаться здесь. Казалась лежать спиной на этой земле была моя личная молитвенная поза, а поляна — мой собственный храм. Пусть я и не произносил общепризнанные молитвы, и все же я просил. Просил сестру вернуться. Просил ее не бросать меня. Просил быть рядом. И она сделала это. Рейчел говорила, что сестра всегда рядом со мной. Но как же было тяжело не видеть ее. Не чувствовать ее нежных пальцев, поглаживающие мой лоб. Не видеть ее восхитительную улыбку и не заглядывать в ее сияющие голубые глаза.

Я не имел понятия сколько я пролежал в этой позе. Как и всегда время будто замирало в этом месте. Мои глаза уже привычно буравили небо, почти полностью закрытое кронами деревьев. Уши будто бы заложило от лесных звуков. Конечно, я привык к этим звукам, и мог с легкостью от них отвлечься. Но сегодня все это меня успокаивало. Листья шуршали под лапами лесных зверушек. Я почти весь обратился в слух. Скорее всего, я мог так уснуть, убаюканный лесом. Я мирно прислушивался к шуму ручья у края наших границ, пасущимся оленям, щебетанию птиц и тихому всхлипу где-то вдалеке, так похожему на всхлип Рейчел.

— Рейчел! — внезапно позвал я, не отдавая отчет тому, что она меня не услышит.

Не может быть. Должно быть мне показалось. Я слишком долго думал о ней и теперь мой мозг просто воспроизводит ее голос. Но уповать на мою съехавшую крышу было бы слишком легкомысленно. Судорожно я начал искать телефон, опасаясь того, что мог забыть его в машине. Я не часто брал его с собой в лес. Благодаря небо, я все же нащупал его в кармане. Однако сети все равно не было. Проклятье! Бежать к опушке, чтобы словить сеть? Я мог потерять драгоценное время. Оставался еще один вариант. Обнажив звериные когти я стал забираться на дерево, стараясь не смотреть вниз. Черт бы побрал мой страх высоты. Забравшись достаточно высоко, я дрожащими руками достал свой смартфон. Ну почему в такой момент телефон всегда оказывается таким скользким? Едва не уронив его всего пару раз, я все же набрал номер Рейчел. Холодный женский голос уведомил меня о том, что абонент недоступен в данный момент.

Дьявол!

Я уже не помню, как и насколько быстро мне удалось спуститься, казалось, на это понадобилось лишь несколько мгновений. Обращаться в волка было бы глупо, рано или поздно я найду ее и тогда я не мог предстать перед ней ни в волчьем обличье, ни нагим. Поэтому мне пришлось смириться с тем, что скорость моих двух ног, уступала бегу на четырех лапах. Наверное, сейчас я бы отдал все на свете, чтобы я ошибиться. Чтобы ее всхлип мне лишь померещился. Но что-то подсказывало мне, что я не ошибался. Вандербирд была в лесу и она плачет.

— Рейчел! — громко крикнул я, хотя понимал, что она меня не услышит.

Когда я слышал ее, она казалась очень далеко. И я даже не был уверен, была ли она севернее, но все же я решил углубиться в чащу. Я продолжал звать ее. Мне нужен был хотя бы ее хрип. Чтобы узнать в какую сторону мне можно идти.

— Рейчел! Где ты? — вновь и вновь кричал я, пугая местное зверье.

Потеряв всякую надежду, я уже хотел вновь взобраться на вершину ближайшего дерева, однако где-то вдалеке раздался тихий кашель.

Вандербирд!

Волна облегчения накрыла меня, когда я понял, где можно искать девушку. Она была почти в нескольких километрах от опушки леса. Каким образом девушка могла забраться так далеко от города я не имел никакого понятия. Чем быстрее я сокращал расстояние между нами, тем легче мне становилось на душе. Черт подери в этом лесу с ней могло произойти все что угодно! Сколько она уже здесь? Время было уже позднее, вряд ли она зашла бы лес после захода солнца. Теперь я мог слышать ее хриплое дыхание и тихую дробь ее зубов.

Она рядом...

Наконец, я увидел ее и мое сердце сжалось от жалости. Девушка выглядела ужасно. Ее одежда была перепачкана в земле, в волосах запутались листья, а на лице я заметил несколько царапин, оставленные ветками деревьев. Ее глаза смотрели вдаль невидящим стеклянным взглядом, а дрожащие руки обнимали колени. В целом, она была невредима, но вид у нее был очень жалобным. Косметика на глазах была размазана, почти синие губы дрожали то ли от испуга, то ли от холода, а на щеках виднелись дорожки слез.

— Рейчел, — тихо позвал я, стараясь не напугать ее. Однако девушка все равно испугалась так, что подпрыгнула на месте. — Это я, Чак.

Я ожидал, что девушка улыбнется и медленно встанет. Но она лишь подняла взгляд своих стеклянных глаз, уставившись куда-то сквозь меня. Я не рискнул подойти к ней поближе, пока Вандербирд не сфокусирует взгляд и не узнает меня. Однако ее взгляд оставался пустым и я не был уверен, что она меня видит. И в тот момент, когда я уже хотел вновь позвать ее или хоть как-то привлечь ее внимание, Рейчел как-то странно ухмыльнулась. От этой ухмылки по моей спине пробежали мурашки.

— Почему ты? — скрипучим голосом спросила она и я вновь вздрогнул. Я никогда не слышал в ее голосе столько отчаяния. — Из всех людей, которых я когда-либо любила, мне видишься только ты.

— Рейчел, дорогая... — я начинал понимать, что с девушкой что-то не так, однако все тот же отчаянный голос перебил меня.

— Ой, брось. Будь хоть немного правдивее. Чак никогда бы не назвал меня дорогой. Если мой мозг решил, что Чарльз Мунн это лучшая галлюцинация перед смертью, то будь хоть немного похожим на любимого.

Мое сердце пропустило удар.

— Вандербирд, — я вздохнул, ну и как объяснить ей, что я настоящий? — Как ты оказалась здесь?

— Потерялась. — сначала она пожала плечами, будто теряется здесь каждую пятницу. Но затем ее глаза, наконец словили меня в фокус и она, взглянув в мои глаза, расплакалась. — Как же я хочу, чтобы ты был настоящим!

Наконец, я сдвинулся с места, в которое будто прирос, чтобы не напугать Рейчел. Шаг за шагом я приблизился к ней вплотную, а затем опустился на колени. Все это время карие глаза, с которых продолжали литься слезы, наблюдали за мной. Оказавшись лишь в нескольких сантиметрах от нее, я медленно прикоснулся к ее щеке, вытирая ее слезы. Сердце девушки, которое и так билось с рекордной скоростью, казалось и вовсе выпрыгнет из груди. Ее карие глаза округлились от удивления и в них появилось что-то вроде сомнения. Будто Рейчел не могла себе позволить поверить глазам.

— Как мне еще доказать, что я не виденье?

Слезы, еще крупнее прежних, стали катиться по щекам, однако на этот раз глаза Вандербирд сияли облегчением.

— Согрей меня... — произнесла она, синими губами. — Я очень сильно замерзла.

— Иди ко мне.

Мне нужно было взять ее и бежать в ту же минуту. Посадить в машину с включенной печкой, чтобы быстрее согреть. Однако как только я прижал тело девушки к груди, я оцепенел. Она была ледяная. На улице было всего девять градусов тепла и ее не спасло даже наличие вязаной кофты. Глаза Рейчел мгновенно закрылись и больше она не плакала. Лишь обвила меня руками, чтобы держаться на весу. Казалось, она уснула. Интересно, она заметит, если я начну согревать ее своим волчьим теплом? Я слышал, что оборотни могут передавать тепло, тем самым согревая другого оборотня, если тот ранен. Но на нас не нападали вот уже несколько поколений. Дедушка учил меня и если попытаться вспомнить... Спустя несколько минут, я почувствовал, как температура моего тела начинает подниматься. И Рейчел еще плотнее прижалась ко мне.

— Пора идти, Вандербирд, я отнесу тебя к машине.

— Ты ведь устанешь! — запротестовала она.

— Тш-ш, не думай об этом. Постарайся уснуть.

Сначала я шел спокойным человеческим шагом. Но дорога заняла бы по меньшей мере четыре часа с такой скоростью. Спустя несколько минут, я прибавил скорость и уже начал бежать, все еще не превышая скорость нормального человека. Но Рейчел послушно не открывала глаза и я перестал притворяться. Набрав скорость предельную, которую могло позволить мое человеческое тело, я мчался на опушку. На душе было не спокойно. Я все еще не знал откуда в такой глуши взялась Вандербирд. Но самое главное она жива. Она рядом.

Она рядом...

Мерседес стоял на стоянке перед опушкой, припаркованный криво. Я аккуратно положил девушку, щелкнул ремнем безопасности, не забыв укрыть сверху своей курткой. В ее маленькой сумочке я нашел смартфон и поспешил поставить на зарядку. Черт, как же долго он не включался! Наконец, телефон подал признаки жизни и я судорожно разблокировал его. Я набрал нужный мне номер со своего телефона.

— Алло? — произнес нервный голос на том конце провода.

— Это Чарльз Мунн.

— Мунн! — Дэниель вздохнул с облегчением. — Умоляю, скажи, что Рейчел с тобой!

— Я нашел ее в лесу, Дэниель. Она цела, но очень испугана, замерзла и устала. Что мне делать? — парень вздохнул так, что, казалось, гора упала с его плеч. Было похоже он не на шутку перепугался!

— Она цела... — кажется, это было единственным, что он услышал.

— Мне привести ее домой или отвести в больницу? — раздраженно спросил я.

— С ней точно все хорошо? — опасливо спросил Дэниель и я вздохнул. С этим парнем надо запастись терпением!

— Да.

— Может тогда не стоит вести в больницу? Папа не знает, что случилось. Ей попадет!

— Вряд ли она сможет притвориться, что все о'кей. — я вздохнул. — Вы можете сегодня переночевать у меня дома.

— Твои родители... — начал было Дэн, но я перебил.

— Они не часто навещают меня в моей квартире. Пришлю тебе адрес.

С этими словами, я прервал разговор, одновременно берясь правой рукой за рычаг коробки передач. Я был раздражен, хотя и не имел понятия из-за чего. Как мог Дэниель потерять свою сестру и не сообщить мне? Я бы нашел ее гораздо раньше! Хотя, с чего ему просить помощь у парня, которого он видел всего раз в жизни? Да, по всей видимости я злился лишь на самого себя. Я так сильно увлекся собой, что совсем забыл о Рейчел. Нужно было найти ее еще после уроков, когда девушка решила просто уйти, не дождавшись меня. После ее вчерашнего разговора с братом, я подумал, что будет полезно, если Рейчел отдохнет немного от меня. В понедельник утром я бы вновь приехал за ней, чтобы отвести ее в школу. Но теперь я не позволю ей находиться слишком далеко от меня.

— Чак... — послышался тихий голос Рейчел и я обернулся. — Это правда ты?

Моя раздраженность вмиг улетучилась, оставив после себя лишь тепло и... что-то еще. Хм-м. Нежность? Нет-нет. Скорее всего, то была братская нежность и желание проявить заботу.

— Конечно, Вандербирд. — шепнул я, — Все закончилось. Я рядом.

Девушка слабо всхлипнула и, наконец, разлепила веки, озираясь по сторонам. Внезапно тишину прорезал приглушенное урчание, раздавшееся справа от меня.

— Черт, ты, наверное, голодная! — догадался я, перебирая в памяти ближайшие открытые прилавки с едой.

— Пропустила сегодня ланч. — грустно вздохнула она.

Мне хотелось поругать ее. Сказать, что ее желание избегать меня чуть ли не привело ее к голодной смерти. Но я лишь прикусил язык.

— Думаю, ты не откажешься от бургера?

— Спасибо большое. Моя карточка в сумке, ты не мог бы мне заказать на вынос. Не хочу выходить на улицу.

Кажется, мои щеки никогда так не горели, как сейчас. Эмоции, которые я старался спрятать, кипятили кровь внутри меня.

— Не беспокойся, уж один бургер я потяну. — почти сквозь зубы проговорил я и вышел из машины.

Я понимал, что Рейчел не заслуживает такого отношения с моей стороны. Но ничего не мог с собой поделать. Почему-то именно сегодня я был излишне эмоционален. Купив как можно больше еды, я, наконец вернулся к девушке. Рейчел, к моему удивлению, уже не спала. Напротив, она выглядела намного лучше. На лице уже не было пятен от смазанного макияжа, а на волосах больше не было гнезда из палок и листьев.

— Ты на меня злишься? — тонкий голос прервал мое молчание и я вздохнул.

— Если бы ты знала, как я перепугался, Вандербирд. Если бы ты нашла меня в полуживом состоянии да еще и хрен пойми в какой глуши, ты бы тоже была в замешательстве. Как ты вообще оказалась там?

— Я ходила в больницу к доктору Дилану. Когда вышла, хотела прогуляться. В гугл карте увидела, что есть парк совсем рядом и мой телефон разрядился прежде, чем я увидела, что эта аллея ведет в лес. — я закатил глаза.

— Да, но ты могла свернуть назад, когда увидела, что аллея закончилась и началась лесная тропинка!

— Я очень погрузилась в свои мысли, а когда опомнилась уже было далеко от города. Да и не помнила как пришла.

— Просто чудо, что я бегал в том месте. — буркнул я, но Рейчел подняла брови.

— В рубашке, джинсах и туфлях? Маловероятно... — пробормотала она и я вновь почувствовал, как начал закипать.

— А что по твоему я делал в такой глуши?

— Я думала, Дэн связался с тобой и ты нашел меня с помощью поисковика телефона. — она пожала плечами и я округлил глаза. Черт, на удивление ее версия звучала логично.

— Для этого твой гениальный брат должен сообщить мне, что потерял тебя! — я услышал в своем голосе обиду и постарался перевести тему. — Ты можешь начать кушать, пока не остыло. — и я подвинул бумажный пакет с горячей едой.

Для человека, который не ел целый день, Рейчел вела себя достаточно культурно, только жевала слишком быстро. Она уже проглотила целый бургер с фри, когда я остановил машину у своего дома.

— Где мы? Разве мне не нужно домой? — тихо спросила девушка уже более бодрым голосом.

— Дэн попросил спрятать тебя от вашего папы. Поэтому мы у меня дома. — глаза Вандербирд расширились.

— Чак, если честно, я не хочу, чтобы директор Кэннс увидела меня в таком состоянии.

— Разве я не говорил тебе, что живу один?

— Без родителей? — удивилась она и довольно быстро вспыхнула. Видимо Рейчел действительно приходила в себя, кровь медленно заливала ее щеки. Я ухмыльнулся.

— Не бойся, мы не будем одни. Дэниель придет совсем скоро.

На это заявление Рейчел ничего не ответила, но смутилась еще больше. Интересно, какие мысли посещают ее голову, что она покраснела вплоть до ушей? Возможно я бы и спросил, но я слишком боялся услышать ответ. А что если мое воображение не шутит со мной и Вандербирд действительно представляет меня с собой в постели? В целом, она была хороша. Конечно, я бы предпочел более пышную грудь и возможно больше раскованности... Так, стоп! Я не буду думать о том, какова Вандербирд в сексе. Она просто друг. Друг, в котором я уже давно нуждаюсь. Я вздохнул. И еще раз вздохнул глубоко.

— Дождись, пока я открою тебе дверь. — тихо произнес я, когда девушка собиралась выйти из машины, явно озадаченная моему строгому тону. Да что сегодня со мной происходит?

Я сомневался, что Рейчел дойдет до моей квартиры, поэтому решил придержать ее, во избежания падений. Однако она, к моему удивлению, уверенно стояла на ногах. В лифте я все еще наблюдал за ней, готовый подхватить ее, но уже входя в квартиру, я перестал переживать. Когда я щелкнул выключателем, освещая свою маленькую квартирку, девушка удивленно подняла брови.

— Я представляла себе по-другому твою квартиру.

Оглядевшись, я поняла о чем она говорит. Благодаря моей домработнице квартира блестела от чистоты, не было ни единой вещи, которая стояла бы не на своем месте, не считая стеклянной бутылки виски и пустого стакана рядом.

— Понимаю, ты ожидала увидеть картину схожую с мужской раздевалкой? — я хмыкнул и девушка, хихикнув, кивнула. — Ты можешь кушать все, что есть на кухне. Светлана должна была сходить вчера за продуктами.

— Светлана?

— Домработница, Рейчел. — я закатил глаза.

— Ох, ну конечно! Чтобы его высочество Чарльз Мунн замарался походом в супермаркет... — язвительно произнесла девушка и я скорчил гримасу.

— Слушай, могу я принять душ? — смущенно спросила девушка, демонстративно проведя пальцами по запутавшимся волосам.

Сердце екнуло против моей воли, а ниже живота защекотало. В замешательстве от своих чувств, я лишь кивнул в сторону своей комнаты и девушка проследовала за мной.

— Скорее всего тебе нужна будет чистая одежда. У меня где-то есть трико, которые мне малы. А футболку можешь выбирать любую. — я открыл дверцу шкафа, стараясь быстрее найти одежду.

Я все еще думал о своих ощущениях, возникающие у меня этим вечером. Последняя связь с девушками у меня была несколько дней назад. Скорее всего я просто испытывал элементарный сексуальный голод. Я вздохнул. Наконец, хоть одна разумная мысль за весь вечер. Улыбнувшись своим мыслям, которые уже строили планы на ближайший свободный вечер с Амандой, я вышел из комнаты, оставив Вандербирд одну. Возможно стоит позвонить Аманде и спросить ее о планах на завтра. Возможно, мы остановимся даже в моем любимом отеле, где управляющий уже давно стал моим старым приятелем. Еще бы, с моими похождениями, я делаю ему неплохую выручку! Я взглянул на себя в зеркало и тут же поморщился. Да уж, бегать по лесу в волчьей шкуре намного удобнее, чем в одежде. Моя рубашка была испачкана и порвана в некоторых местах. На штанинах брюк не было чистого места. Господи, ну я и свинья!

Желая поскорее сменить одежду, я пошел обратно в сторону спальни и толкнул дверь, совсем забыв, что там сейчас Рейчел. Слава Богу в комнате ее не было, девушка уже зашла в ванную комнату. Однако дверь была не заперта и я слышал ее тихие бормотания.

— Сколько бы этот парень не платил своей Светлане, она явно заслуживает большего! Да здесь как в операционной!

Я тихо рассмеялся, пока доставал с полки шорты. Взяв нужный мне комплект одежды, я обернулся к выходу. Однако мой взгляд словил то, что заставило меня остановиться в полуобороте. Вандербирд, медленно стягивающая с себя футболку. Я хотел отвернуться и продолжить идти к выходу из комнаты, но ноги будто приросли к полу. Внезапно рубашка начала неприятно липнуть к телу — Рейчел снимала с себя джинсы. Словно пришибленный я стоял, наблюдая , как девушка осталась в одном белье. Медленно, словно в замедленном действии, ее тонкие ручки потянулись к застежке бюстгальтера.

Я закрыл глаза. Как и любой адекватный человек на моем месте. На целую минуту мой мозг поменял место жительство на южные берега. Мне срочно нужен секс. Очень нужен! Стараясь ступать максимально тихо, я вышел из комнаты. Сердце громко стучало, эхом отдаваясь в ушах.

— Чак, дорогой! — услышал я приятный голос Аманды, которой набрал, казалось, силой мысли.

— Привет, красотка! Как дела? — я услышал, как девушка улыбнулась.

— Что-то случилось? — спросила проницательная Аманда.

— Ты как всегда права. Я соскучился. Встретимся завтра?

— Как насчет завтрака? — произнесла она и я нахмурился.

Завтра я проснусь в одном доме с братом и сестрой Вандербирд, но я не думаю, что им захочется оставаться у меня долго.

— Лучше поздний завтрак. Скажем, часам к десяти. — Нет ничего лучше утреннего секса!

— Буду ждать тебя на нашем месте. — она всегда прощалась томным голосом.

Возможно, Аманда считала, что это заставит меня думать о ней до нашей встречи. Но я не мог. Да и никогда не думал. Аманда была шикарна, возможно многие о ней бы мечтали. В школе она проявляла свои лучшие лидерские качества, в постели была зажигательной партнершей. Ну а в отношениях со мной она демонстрировала покорность и смирение. Уивер была чертовски удобна. Но неинтересна. По крайней мере, для меня. Я не могу сказать, что я пользовался ею. Но я никогда не проявлял к ней прилюдного неуважения. У нас было негласное правило: не спать с девушками из школы. И я строго следовал ему. Не только потому что это поставило бы Аманду в идиотское положение, но и потому что школьницы были не такими зрелыми. Им не объяснить, что я хочу лишь провести с ними ночь. Они сразу же придумают любовь и поверят в нее, примеряя мою фамилию к своему имени. Рейчел прекрасный пример этому. Именно поэтому я связывался лишь с малознакомыми девушками за двадцать, которые преследовали ту же цель, что и я. Приятное времяпровождение.

Раздался стук в дверь. Когда я открыл ее у порога стоял взъерошенный Дэниель с расширенными и взволнованными глазами.

— Мунн, дружище! — парень пожал протянутую мной руку. — Ты даже не представляешь, как ты меня выручил! Я буду вечность у тебя в долгу!

— Все хорошо, Дэниель. — я вежливо улыбнулся

— Где моя потеряшка?

— Она принимает душ. Я принес немного еды. Возможно, ты голоден?

Я провел рукой в сторону кухни и парень, сбросив с себя верхнюю одежду, уселся за стол. На удивление, он был немногословен, что для Дэниеля Вандербирд нехарактерно. Сначала я решил, что парень просто голоден, однако причина выяснилась позднее.

— Пока Рейчел не пришла, можем мы поговорить? — аккуратно спросил он, уставившись на свою порцию наггетсов.

— Без проблем, — ответил я, перебирая в уме возможные темы, которые мог бы затронуть брат Рейчел.

Парень начал не сразу. Он пару раз откусил от чизбургера, запил содовой, почесал затылок, а затем вздохнул.

— Ты сказал, что Рейчел тебе неинтересна, — все еще не поднимая глаз, произнес Дэн, — но если она не нужна тебе, для чего ты с ней возишься? Зачем возишь ее на своей тачке по утрам? Зачем усадил за популярный столик и подружил с друзьями?

Я медленно поднял бровь и как раз в это время Дэниель поднял карие, как у сестры, глаза. Прочитав в моем взгляде непонимание вперемешку с обидой, он тут же спохватился.

— Пойми правильно, друг, я не имею ничего против. Лишь проявляю здоровое любопытство.

— Хочу быть ее другом. — я пожал плечами, — В моей жизни нет такого человека, которому я смог бы доверять по-настоящему. Разделить хорошие и плохие моменты. И о ком я мог бы бескорыстно заботиться. А Рейчел тоже нуждается в друге и в защитнике.

— Ну с этой функцией справляюсь и я.

— И все же сегодня ты ее потерял. — я сверкнул холодным взглядом.

На миг в глазах парня я увидел обиду и злость. Но то была лишь секундная вспышка. Парень вовремя взял себя в руки, надев на себя маску безмятежной улыбки.

— Да, тут ты прав. Тяжело заботиться о ней, когда мы больше не учимся в одной школе. — я вновь пожал плечами. — Я думаю ты очень умный парень, Мунн. И ты знаешь, что испытывает к тебе моя сестра.

Я мог только надеяться на то, что Дэниель не заметил, как у меня сперло дыхание. Конечно, я знал, что он был намного прямолинейнее, чем его сестра. Но вот так вот в лоб...

— Слегка.

Перевести тему, когда тебя застали врасплох нелегко, а притворяться, что не расслышал вопроса — глупо.

— И что ты намерен делать с этим?

Вот упрямец!

— Надеялся, что это пройдет. — я пожал плечами, чувствуя себя в идиотском положении.

— Это не простуда, Мунн. Она страдает. — будто нарочно давя на мою совесть, продолжал напирать Дэн.

— Чего ты хочешь? — не выдержал я.

— Хочу быть уверен, что она в безопасности.

— Разве то, что я не пользуюсь ее чувствами ко мне, чтобы удовлетворить себя — это не гарантия с моей стороны? — да сколько можно Рейчел торчать в душе? Ее брат выводит меня на откровенный конфликт.

— Она для меня самый родной человек, Чак. — парень вновь опустил взгляд.

Но прежде я заметил, как в них отчетливо блеснула грусть. Так привычно приподнятые уголки губ опустились ниже некуда. И даже его волосы угрюмо поникли.

— Мы лишились нашей матери совсем младенцами и заботились друг о друге сами, пока отец зарабатывал не покладая рук. Рейчел взяла на свои хрупкие плечи всю женскую заботу, а я взял на себя заботу о ней. Столько лет мы были словно сиамские близнецы. Были близки как физически, так и ментально. — я хотел улыбнуться, но мой вежливый позыв застрял где-то в горле, так и не тронув губы. — Теперь мы переехали в этот город, где моя сестра познакомилась с тобой. С той же минуты, я начал терять ее. Я чувствую это. Она отдаляется от меня.

— Дэниель, я думаю, что девочка просто взрослеет.

— Возможно. И, если даже так, я должен удостовериться, что это пройдет безопасно для нее. — последние слова он почти шептал.

— А от меня-то ты что хочешь? — все еще не понимал я.

— Не причиняй ей еще большей боли, чем она испытывает сейчас. — он вздохнул. — Она влюблена, но вы сможете это пережить. Возможно в будущем вы станете отличными друзьями! Ты прав, Рейчел нужен такой друг, как ты.

Мое замешательство, возможно, заметили бы и из космоса. Но, пока я думал, что ответить на это, Дэниель решил продолжить. Как и в начале беседы, он замялся, будто не решаясь сказать мне.

— Я, быть может, покажусь идиотом, если произнесу это в слух. Но, мне кажется, ты должен это услышать от меня. — он набрал в грудь побольше воздуха и быстро, словно еще может передумать, выпалил. — Ты единственный парень из всех кого я знаю, которого я мог бы одобрить для Рейчел. Единственный, кому я смог бы ее доверить.

Прежде, чем я нашел, что ответить парню, вода в душе перестала течь. Дэн тоже услышал это, поэтому, пока Рейчел не вышла к нам, мы ели в тишине. Она выглядела необычно для меня. Очень по-домашнему. Косметики на лице больше не было, с длинных темных волос еще капала вода, а моя одежда висела на ней, скрывая изгибы ее девичьего тела. Девушка поприветствовала брата и молча выслушала причитания. К моему удивлению, она прикончила еще один бургер, а затем с видом сытого котенка, поплелась в сторону дивана. Выкинув все бумажные пакеты в урну, я тоже плюхнулся рядом с братом и сестрой.

— Слушай, Чак, мне очень неудобно, что мы так тебя стесняем сегодня, — начала Рейчел и ее брат кивнул в знак солидарности, — в этом не было такой уж необходимости. — тут она кинула укорительный взгляд на своего брата.

— Что? — сразу же замешкался Дэниель. — Папа бы убил тебя, если бы узнал, что ты потерялась в лесу!

— Нет, он убил бы тебя!

— Это уж точно! — хихикнул парень, — Но и тебе бы тоже досталось.

Рейчел хмыкнула и продолжила обращаться ко мне.

— Я очень благодарна тебе за все! Но, думаю, что мы уже злоупотребляем твоим гостеприимством.

Ее карие глаза благодарно взглянули в мои и внезапно мне стало совестно за то, что весь вечер проявлял к ней все эти эмоции.

— Оставайтесь, — вырвалось у меня против воли. Возможно я и хотел бы, чтобы Рейчел ночевала у меня как друг. Но не сейчас, когда семя бьет мне в голову. Слава богу с нами будет ее брат. — Мест хватит всем!

— Спасибо, друг. А то я хотел уйти к одной девчонке. Но Рейчел некому было оставить... ух... — начал было Дэниель, но не смог договорить, потому что его сестра ударила его локтем в живот.

— Ты не сдвинешься с этого места, если не хочешь быть убитым мной. — строго произнесла девушка и я улыбнулся. Странно, но я никогда не видел ее такую бойкую и открытую. Мне больше нравилась Рейчел настоящей, нежели скромной и тихой.

— Нет! Утенок, ты не можешь со мной так поступить! — Рейчел кинула на меня смущенный взгляд и я демонстративно подавил смешок. — Я целых три дня подбивал клинья к Ирине!

— Ты променяешь меня на какую-то русскую девицу?! — прорычала девушка и я засмеялся уже в голос.

— Модель? — спросил я, понимающе подмигнув Дэниелю, и он кивнул. — Вандербирд, это низко заставлять брата остаться смотреть с нами кино, когда его ждет горячая русская модель. Кстати, Дэн, у нее нет подружки? — в меня полетела диванная подушка.

— Подружки нет, но есть соседка. Итальянка. Она работает в баре, танцовщицей. — давясь от смеха проговорил парень, отбиваясь от подушек.

— Я буду готов через пять минут. Рейчел, можешь посмотреть мультфильм с кабельного. Мы приедем попозже! — стараясь нацепить серьезную маску на лицо, сказал я и Дэниель буквально покатился от хохота.

— Ах вы... Противные полигамные идиоты! — крикнула девушка, пока мы с ее братом смеялись, схватившись за животы.

Это было весело. С Рейчел всегда было легко и забавно, однако весело с ней было впервые. Мы начали бой подушками, где мы с Дэном сначала были против Рейчел. В конце концов, это она первая начала эту войну. Но потом брат встал на защиту своей сестры и команда Вандербирд надрала мой зад. Конечно, при желании, я смог бы отправить обоих в нокаут, но сейчас я хочу быть самым обычным парнем.

Рейчел все же отпустила своего брата на свидание его мечты, заверив, что будет ждать его тут под моим чутким присмотром. С одной стороны я был рад остаться с подругой наедине, но с другой стороны, я боялся. Подумать только, я боюсь, что девушка начнет сама флиртовать со мной. Но к моему удивлению, Вандербирд и сама будто не хотела оставаться в моей квартире. Она укоризненно смотрела на своего довольного брата, пока тот собирался. Намазавшись новой порцией геля для волос, Дэниель ушел, оставив после себя лишь легкий аромат парфюма.

— Ну, я пойду? — спросила девушка, завязывая длинные волосы в высокий хвост.

— Куда? — не понял я.

— Чак, будет неудобно, если я, действительно, проведу ночь в твоем доме. — вздохнула она и ее карие глаза с грустью опустились вниз.

— Я полагал, что между друзьями нет ничего неудобного? — я постарался изобразить на своем лице недоумение..

— Вряд ли Аманда будет в восторге, узнав что мы спали под одной крышей.

— Брось, она знает, что мы лишь друзья.

Рейчел слегка скривилась от моих слов и я мысленно пнул себя по голове. В памяти всплыли слова, которые она говорила своему брату вчера. "Он по сто раз на дню называет меня другом". Ох, ну я и кретин!

— Слушай, я очень признательна тебе. Но ты знаешь сам, что нам не следует оставаться наедине.

— Почему, Рейчел? — слова вырвались изо рта прежде, чем я успел подумать.

— Чак, пожалуйста. — почти взмолилась она. — Ты счастлив с Амандой, а я не хочу... Я просто хочу домой, хорошо?

Сердце ухнуло вниз. Рейчел чуть было не уничтожила все, над чем я так трясся. Ну отчего девушки все всегда усложняют?

— Тебе стоит высушить волосы.

— Я надену капюшон. — отмахнулась она.

Девушка не просто уходила. Она сбегала. От меня? Неужели остаться со мной наедине так ужасно? Но я не стану больше спрашивать ничего у девушки. Как я и хотел раньше, я дам время Вандербирд побыть наедине с ее мыслями. Только теперь я буду следить, чтобы она никуда не вляпалась. Издалека.

— У тебя точно все хорошо? — спросил я, когда я уже остановил машину во дворе ее дома.

— Благодаря тебе я не съедена гризли или не замерзла до смерти. — она явно шутила, однако опущенные вниз уголки ее губ даже не дрогнули.

— Вероятность быть съеденной каким-либо зверем мала. Ты была недалеко от опушки, относительно размеров леса.

— Отлично.

— Что же, если хочешь отблагодарить меня за спасение, не опаздывай в понедельник. Буду ждать тебя в этом же месте! — я попытался вызвать улыбку Рейчел, однако ее лицо, напротив, стало еще мрачнее.

— Чак, я так больше не могу. — она тяжело вздохнула и я услышал дрожь в ее голосе.

— Что?

— Не могу каждое утро просыпаться и считать минуты до твоего приезда. Любоваться на тебя в школе издалека. Смотреть, как ты целуешь свою девушку. Глядеть на твою улыбку и стараться не влюбляться в тебя еще больше. А самое ужасное? Это вглядываться в твои глаза, но не находить и намека на взаимность.

И все же это произошло. То, чего я так боялся. Она призналась мне. Я думал, что слезы вот-вот выкатятся, однако ее щеки оставались сухими, хоть и излишне покрасневшими.

— Рейчел, я... — нет, я и понятия не имел, что сказать.

— Брось, — отрезала девушка, — Не делай вид, что ты не знал или не догадывался об этом.

Будто электрический ток прошел по моему телу. Голос Рейчел был холодным, хоть глаза и продолжали смотреть на меня с теплотой. И только через некоторое время до меня дошло, что это ее маска. Маска, скрывающая ее боль. Боль, которую причиняю я.

— Я... — идиот. Вот, что нужно было сказать.

— Чак, пожалуйста. Отнесись ко мне с пониманием. Отнесись к чувствам, которые становятся сильнее изо дня в день, с уважением. Ты не виноват, но я не могу больше притворяться, что могу быть твоим другом. Мне больно осознавать, что ты слишком хорош для меня. Пожалуйста, отпусти меня преодолевать свою привязанность к тебе в одиночку.

— Рейчел, прошу тебя. Не поступай со мной так.

Не знаю зачем я просил ее. Я так нуждался в ней, но понятия не имел почему. Почему я был таким эгоистом и хотел держать ее рядом, обрекая ее на мученья от неразделенной первой любви?

— Будь счастлив, Чак. — шепнула она так, будто никогда меня больше не увидит.

Я хотел ответить ей, но не успел. Девушка уже вышла из машины, захлопнув за собой дверцу моей машины. Капюшон медленно упал, обнажая ее влажные, длинные волосы. Я вновь остался один. Черт, мне снова хочется выпить.