— Итак, еще раз, — спрашивала я, тасуя карты. — Другие оборотни отличаются от вас только тем, что они могут обращаться лишь в полнолуние?

— Да! То есть нет! — поднимая карты, отвечала Кейт.

— Вандербирд, ты спрашиваешь уже в сотый раз! — Чак закатил глаза и я высунула язык.

— Другие, их еще называют «грязными» оборотнями, обращаются только в полнолуние и они могут истребить целую деревню за несколько часов. — терпеливо произнесла девушка, заправляя за ухо темную прядь волос. — И они представляют собой разного вида животных. Если наш род производит только волков, то они могут быть и змеями и львами.

— Или коровами?

— Они обращаются только в хищников.

По моей спине пробежали мурашки и я заерзала на диване Чарльза. В моих вспотевших ладонях были две карты: «восемь» и «валет» разных мастей. Хм-м, надежда была маленькой, но я решила рискнуть.

— Ставлю десять этих замечательных фишек! — загадочно улыбнувшись, произнесла я, кидая на стол зеленые фишки.

— Пасую! — сразу же сдалась Кейт и я хихикнула.

— Ну, Чарльз, — с ноткой издевки начала я, — хватит ли у вас благоразумия отказаться от этой партии?

— Вандербирд, я готов поставить свою машину на то, что ты блефуешь! — фыркнул он, небрежно добавив к моим фишкам свои.

— Ставки приняты, господа. — Кейт лукаво улыбнулась. — Открываю первую карту!

Десятка червей. Я мысленно улыбнулась. Пусть будет стрит!

Я кинула нарочито равнодушный взгляд на своего парня, который тоже старался не выражать никаких эмоций.

— Повышаю на одну фишку. — произнес он и я ухмыльнулась. У него ничего нет, он лишь нащупывает мои границы.

— На пять! — с излишним высокомерием произнесла я, натянув на себя наглую улыбку.

— Чак, мне кажется тебе лучше сдаться! — тихо произнесла Кейт, почесав свой огромный выпуклый живот. — Помяни мое слово, эта девчонка оставит тебя без трусов!

— Не сказал бы, что в такой момент я буду в числе проигравших... — ухмыльнулся парень, игриво шлепнув меня по ноге.

— Мистер Мунн, держите себя в руках. — строго сказала я, старательно пряча свою смущенную улыбку.

— Что же, я поддержу твой маленький блеф, малышка Вандербирд. — он кинул свои фишки в кучу.

Кейт с видом крутого крупье одного из самых роскошных казино Лас-Вегаса, вскрыла еще одну карту.

Дама крестов! Еще одна карта и у Чака не будет шанса!

— Иду ва-банк! — внезапно услышала я голос парня. Вот засранец, берет меня на слабо!

— Поддерживаю! — сказала я, двигая все свои фишки в центр стола.

— Ого, да вы рисковые ребята! — Кейт улыбаясь, открывала последнюю карту. — Девять червей! Вскрывайтесь!

— Стрит! — весело вскрикнула я, кидая на стол свои карты.

— А ч-черт! — выругался парень и раскрыл свои «даму» и «валет». — Две пары!

— Да! Умница! — похвалила меня Кейт и начала дразнить Чака.

Кейт со своим большим выпуклым животом, скрытым за футболкой для беременных, собранными в небрежный хвостик темными волосами и бездонными серыми глазами, выглядела очень милой! С кузиной Чарльза я познакомилась спустя пару недель после начала наших отношений и она с радушием приняла меня. Какого было мое удивление, когда я узнала, что эта красивая, молодая девушка, носящая под сердцем малыша, тоже была оборотнем. Но, как объяснил Чак, как только девушка забеременела, она стала совершенно нормальной. Она с радостью приняла новость о том, что я посвящена в семейную тайну.

Обчистив своего бойфренда, я решила, что смысла играть с Кейт вдвоем уже не было. Чарльз принес нам по чашке горячего шоколада и мы благодарно его приняли.

— Вы сказали, что эти другие оборотни могут расправиться с небольшой деревней лишь за несколько часов. Но для чего они это делают? — спросила я, после пары минут молчания.

— Эти твари это не контролируют. Ими движет жажда. — ответил мне Чарльз.

— Они едят этих людей? — потупилась я, стараясь унять дрожь в руках.

Кейт и Чак рассмеялись, будто я произнесла какую-то шутку.

— Нет, жажда убивать, Вандербирд!

— Вам что, смешно? — удивилась я. — Если лишь один из них способен поубивать столько людей, то эти существа — монстры! И один из них гуляет где-то неподалеку!

Улыбки тут же сползли с их лиц.

— Да, они — монстры. Ты права. — тихо произнесла Кейт, поглаживая живот.

— Скажи, а почему про них никому не известно? То есть, если каждое полнолуние исчезает целая деревушка, почему до сих пор никто об этом не говорил? Ни по телевизору, ни в интернете!

— О них известно тем, кто с ними борется. Нам. И еще охотникам. — Чарльз нахмурился. — Тем более они не истребляют по деревне в месяц. Они лишь способны на это. Когда выходят из-под контроля.

— Каким еще охотникам?

— Есть такие специально обученные сообщества. В основном это семейные кланы. Они ведут охоту на «грязных». Когда-то давно, меньше сотни лет назад, одна такая шайка наткнулась на нашу семью. Тогда дедушка был еще новообращенным волчонком. — начала свой рассказ Кейт, а Чарльз медленно подвинул меня к себе, руками укрыв мои плечи. — Они перебили большинство наших оборотней, пока наш прапрадедушка не объяснил, что мы другие и, что разумнее будет, если мы будем действовать заодно. С тех пор ни одного охотника не появлялось на наших землях.

— И не появится. Потому что о своей земле мы можем позаботиться сами. — сухо констатировал Чак.

— Но эти другие оборотни во многом похожи на вас. — аккуратно начала я, чтобы не разозлить их.

— Нет! — жестко отрезал парень и я съежилась.

— Я имею в виду обращение в животных. Полнолуние. Сходство определенно есть! — все же не унималась я.

— Да, Рейчел. Сходство есть, потому что другие произошли от нас. — тихо прошептала Кейт и я разинула рот.

— Чего?!

— Нет! — рявкнул Чак. — Это бредни старого придурка Сэма! Он все это выдумал! — внезапно он убрал свои руки, но я вернула их на свои плечи, поглаживая тыльную сторону руки подушечками пальцев.

— Ну подумай сам, Чак, это может быть правдой. — спокойно продолжала Кейт. — Есть легенда, что когда-то давно, во время появления первых оборотней, все думали, что лишь сыновья первого вождя достойны обращаться в волков. И, когда его дочь начала чувствовать изменения в себе, она испугалась и убежала, чтобы не вызвать гнев отца. Но убежала не в лес, где бы ее могли найти братья, а в пустырь, за поселение. А когда она все же обратилась в маленького волка, звери пришли на ее вой. Ее окружила стая лис. И... 

— И что? — не выдержав паузы спросила я, поглощенная рассказом.

— Кейт, прошу тебя. Она слишком чувствительная для таких историй. — взмолился Чак, но я с возражением шлепнула его по руке.

— Пожалуйста, Чак, мне ведь интересно, чем все закончилось! — умоляющим голосом попросила я.

— Рейчел, они надругались над ней. — тихо шепнул мне на ухо парень и я ахнула. Чак погладил меня по щеке и поцеловал в волосы. — Видишь, это не совсем приятная история.

— Но это ничего не объясняет! — продолжила я задавать вопросы, стараясь скрыть подступающую тошноту. Видимо не стоило пить горячий шоколад перед тем, как слушать такую ужасную историю.

— Девушка понесла от зверя. — зловещим голосом продолжила Кейт.

— Но разве она не была слишком мала для этого? Ведь первое превращение случается в тринадцать? — с каждым новым словом Кейт мне становилось хуже. Я не могла себе представить ужас, который испытала девочка в таком возрасте.

— Во-первых, мы не знаем, во сколько лет начали обращаться первые оборотни. Некоторые источники говорят, что наши предки делали это с самого рождения. Другие — что это был обряд посвящения в мужчину или женщину в возрасте восемнадцати лет. Ну, а во-вторых, тринадцатилетние девочки могут забеременеть.

— Да, но... Кто станет беременеть в тринадцать?

— Те, кто не знает о методах контрацепции. — пожал плечами Чак.

— Дочь вождя не стала обращаться обратно в человека. А может и не умела. Она молила бога даровать ей смерть и он услышал молитвы. Спустя некоторое время, девушки не стало. Но прежде, в ночь полной луны, она произвела на свет ядовитое дитя.

— Ядовитое? — переспросила я. — Но причем тут яд?

— В их слюне яд, который обращает людей в таких же, как они. — пояснил мне Чарльз и я кивнула.

— Это дитя, — будто бы ее и не перебивали, продолжила Кейт, — появилось, как нечто среднее между хищником и человеческим младенцем. И только когда солнце вышло, с ручья донесся плачь ребенка. Жители поселения нашли малыша, принесли его к себе и подарили женщине, которая не могла иметь детей. Но ее счастье было недолгим. В первое же полнолуние ребенок превратился в маленького зверя и укусил приемную мать и отца до того, как дитя бросили в костер.

— Его сожгли?

— Конечно!

— За пару укусов? — не верила я.

— В то время не было тюрем для несовершеннолетних и детских психиатров, знаешь ли. — Чак уже совсем развеселился.

— Получается, эти другие ядовиты только во время полнолуния? — спросила я.

— Да. Людей он превращает в зверей, а нас убивает. — терпеливо поясняла Кейт и я со свистом втянула воздух.

— И эта штука гуляет где-то неподалеку... — заключила я.

— Да. — с горечью ответили брат и сестра.

Какую ужасную историю я услышала. Я попросила Кейт не рассказывать ее до конца, потому что боялась, что меня вывернет наизнанку. Но исход и так понятен. Укушенные укусили других, те других, так они и существуют, по сей день как вид. Чарльз был прав, мне не нужно было слышать этой легенды. Слишком она была жестокой. Теперь я точно знала, что не усну сегодня ночью.

— Ой! — внезапно вскрикнула Кейт и мы с Чаком подскочили.

— Что случилось? — с истерикой в голосе спросила я.

— Рожаешь? — запаниковал Чак.

— Нет! — кряхтела девушка, поглаживая живот. — Ребенок больно пнул по ребрам!

***

Праздничное настроение охватило все вокруг. Дома, улицы, кафе и, конечно, школу. Школьники приближали рождественские каникулы как могли. Но старшеклассникам было не до отдыха, ведь время приема заявок в университеты подходит к концу.

Я была права, в последние дни я провела долгие бессонные ночи, но причина отсутствия сна было вовсе не в рассказе Кейтлин, а в предстоящем выборе.

Университет или колледж.

Сан-Франциско или Лэнд.

Учеба или Чарльз Мунн.

В идиотском сайте для девочек сказано, что нужно составить список «за» и «против». В адекватном состоянии я бы не стала заниматься таким бредом, но проведя несколько дней без сна, на что только не пойдешь. В колонке «Чарльз» оказалось больше преимуществ, чем в колонке «Университет Калифорнии». В моем сердце тоже. Но мозг не собирался сдаваться так скоро. Он не понимал, почему я всю свою жизнь мечтала о Калифорнийском и теперь готова отказаться от своей мечты ради парня? А вдруг мы расстанемся через год? Я останусь в этом городишке с разбитым сердцем и не сбывшейся мечтой? Но если я уеду и потеряю Чарльза, я буду жалеть об этом всю жизнь! Как только я словила себя на этой мысли, до меня дошло...

Я люблю его сильнее, чем хочу вернуться в Сан-Франциско!

На часах было половина четвертого утра, когда я закончила заполнять заявление в местный колледж на кафедру журналистики. И сердце мое размеренно стучало, подсказывая мне о правильности моего решения. До лета еще полгода. Если между мной и Чаком все останется так же, как сейчас, я определенно дам нашим отношениям шанс на будущее. На совместное будущее. Если же нет, то перееду в Калифорнию, перекрашу волосы в синий и запишусь на курс по мыловарению.

Проспав всего несколько часов, я смогла прийти в себя только после второй кружки крепкого кофе. Даже горячий душ не принес никаких результатов. Папа и Дэн выглядели чуть лучше меня, хотя я не знала, что же им мешало выспаться. Чарльз же выглядел отдохнувшим, Стивен после нескольких дней непрерывного патрулирования границ, наконец ослабил хватку.

— Опять провела ночь без сна? — спросил он, после долгого приветственного поцелуя.

— Угу.

— Раз уж ты все равно не спишь, может украсть тебя на одну ночь и провести время с пользой? — игриво улыбнулся парень и я хихикнула.

— И чем мы будем заниматься?

— Решать математические задачки! — подмигнул он, а я расхохоталась.

С зимнего бала, наши отношения вышли на новый уровень. Во-первых, Чак просто умопомрачительно целуется. Правда на это у нас было не так много времени. Все эти дни он был занят своими волчьими делами, а в остальное время мы всегда были на виду. Лишь однажды нам удалось уединиться в его доме, но лишь на пару минут. Чарльза пришла навестить его кузина Кейт. Но эти минуты были восхитительными. Во-вторых, парень перестал скрывать свои мысли, боясь напугать или же рассердить меня. В такие моменты, я лишь смущенно хихикала. Мне нравилось, что несмотря на все его семейные проблемы и обязательства члена стаи, рядом со мной он может вести себя как обычный восемнадцатилетний парень.

Сегодня был предпоследний учебный день и в школе витал дух предстоящих праздничных каникул. Одни ребята рассказывали о поездках в другие страны, о горнолыжных курортах и солнечных пляжах. Другие делились планами, как встретят рождество в кругу родных. Я же просидела уроки из последних сил, прилагая усилие на каждое моргание. Каждый урок длился вечность. Пообещав себе, что просплю весь оставшийся день, как только приду домой, я все же победила дремоту.

— Вандербирд, ты так и не ответила мне! — спросил меня Чарльз, помогая надеть куртку.

— Ты не задавал никаких вопросов. — буркнула я, подавив очередной порыв зевоты.

— Что подарить тебе на рождество? — серые глаза парня усердно искали ответ в моем лице.

— Сон! — Чак закатил глаза.

— А ты уже выбрала подарок для меня? — невинным голосом спросил он и я улыбнулась.

— Да! И ты меня ни за что не превзойдешь!

— О-о, нет! — с довольным лицом протянул Чак. — Я выберу для тебя такой подарок, что ты будешь плакать от досады. Ну и от радости тоже!

Я состроила ему рожицу и парень рассмеялся.

— Могу я угостить обедом любимую девушку ? — поинтересовался он, заводя мотор машины.

— Я бы с удовольствием, но боюсь, что отключусь еще до того, как нам принесут меню. — сонно вздохнула я. — Мечтаю лишь доползти до кровати и отрубиться.

— А я мечтаю, чтобы ты уснула в моих объятиях. — нежно погладив меня по щеке, произнес парень. — Но я пойду к Стиву, узнаю как дела у стаи. Вчера мои ненаглядные кузены должны были вести патруль.

— А сколько в Лэнде всего оборотней? — задала я вопрос, который уже давно интересовал меня.

— Тридцать два оборотня, которые могут сражаться. И четырнадцать на пенсии. Они не превращались десяток лет. Вряд ли от них будет прок. Да и вряд ли они будут нужны. — парень хмыкнул. — Тридцать два обученных оборотня и один потерявшийся «грязный». У него ни единого шанса!

— Пожалуйста, не называй его «грязным». Это странно и немного грубо. — пробормотала я, включая кнопку подогрева сидения пассажира.

— Хорошо, — в его голосе я услышала веселые нотки, — буду называть его «грязненьким». Видишь, уже не грубо!

— Но все еще странно. А теперь еще и пошло! — пробормотала я.

— Ого-о, — уже совсем повеселев, воскликнул Чак и я тут же пожалела о своих словах. — Слово «грязненький» для тебя пошло? — он расхохотался. — Стоит ли мне знать о твоих сексуальных предпочтениях до того, как мы выйдем на новый уровень? Ты меня пугаешь такими заявлениями!

Я старалась скрыть смущение за возмущением.

— Для наличия предпочтений, должен быть хоть какой-то опыт! — фыркнула я.

— О'кей, время покажет! — парень продолжал давиться смехом.

***

Вытащив из коробки свое старое платье, я удовлетворенно улыбнулась. Это был довольно простенький предмет одежды хвойно-зеленого цвета с красным ремешком на талии. Еще два года назад я решила, что он будет моим рождественским нарядом и с тех пор это платье и ободок с оленьими рожками всегда лежали рядом. Мне нужно было лишь пройтись по нему утюгом и все. Нанеся на лицо легкий макияж и заправив все это дело блестками на веках и щеках, я начала одеваться.

Был канун рождества и мы отправлялись праздновать в апартаменты Муннов. Папа вовсю возился со своим нарядом, то подбирая цвет рубашки, то галстука. Дэна же сегодня не было дома. Он решил собраться из дома Мэлони и они вместе приедут к Муннам. Чарльз предложил отвести нас с папой, но отец отказался, сказав, что мы доберемся на такси. Хоть мы и помирились с отцом, но к Чарльзу он все равно относился с большим подозрением. Я решила промолчать, чтобы не напороться на еще одну придуманную претензию отца.

— Черт! — вырвалось у меня, когда капроновые колготки, зацепившись за браслет, порвались.

— Рейчел, все хорошо? — спросил папа.

— Да-да, просто небольшая неприятность! — крикнула я, чтобы папа услышал в соседней комнате.

— Поспеши, нам уже пора выходить.

Проклятье, это были мои последние колготки! Что мне теперь надеть? В надежде, что я что-нибудь смогу найти, я со всей силой открыла выдвижную полку с нижним бельем. Полка вылетела с петель и с грохотом приземлилась на пол, разбросав все содержимое.

— Дьявол! — в сердцах выругалась я.

— Детка, у тебя точно все хорошо? Может нужна помощь? — раздался папин голос прямо у двери.

— Нет, па, мне нужно лишь несколько минут.

«Ну же, пожалуйста, лишь одна пара дурацких колготок!» — проговаривала я про себя, роясь в кипе белья. Пальцы нащупывали все подряд: бюстгальтеры, трусики, пижамы, ремни, даже какую-то неразвернутую упаковку. Упаковка! Что-то шевельнулось в памяти. Когда-то давно еще в Сан-Франциско я купила их с подругами за компанию. Я и не подумала бы их надеть, если бы не экстренная ситуация. Сексуальные. Кружевные. Чулки. Уши залила кровь, от мыслей, что кто-то заметит меня в чулках в рождественскую ночь. Но времени смущаться не было.

— Отлично, ты готова? — пару минут спустя спросил папа и я кивнула.

Вечеринка в доме папиного босса шла в самом разгаре. Мистер Мунн, как всегда, очень добродушный и вежливый, был рад нас видеть и пригласил в дом. Дэна и Мэлони еще не было. Не видно было и Чарльза. Зато была Маргарет, та самая женщина из Мунн Корпорейшн, которая печет обалденные торты. Вспомнилось, что я задумала свести ее и папу. Однако потом столько всего случилось, что у меня вылетело из головы. Но, как говорится, никогда не поздно!

— Маргарет, какой сюрприз! — услышала я взволнованный голос папы. — Я думал ты с мальчиками уехала в отпуск!

— Ричи! Я надеялась здесь тебя встретить! — ее тонкие губы изогнулись в добродушной и широкой улыбке, а большие темные глаза радостно блеснули.

Я приподняла брови. Ричи? Ух ты, кажется, папа сам справляется! Ричи... Хм-м, никогда не слышала, как с папой флиртуют. Но наблюдать за этим было довольно странно. А что если они уже встречаются? Подозрительно часто у папы эти деловые ужины допоздна. Может они в эти вечера уединяются с Маргарет? Бр-р, не хочу углубляться в эту мысль.

Внезапно я почувствовала у себя на талии чью-то теплую руку.

— Я уже заждался, девочка моя. — шепнул мне на ухо родной голос.

— Чак! — обрадовалась я, целуя парня в губы.

— Твой папа смотрит! — быстро отстранившись, пробормотал парень и я зарделась.

Даже не соизволив кинуть папе извиняющийся взгляд, я направилась на кухню, поздороваться с миссис Кэннс и предложить ей свою помощь. Чак следовал за мной по пятам.

— Рейчел! — радостно воскликнула мама Чарльза. — Ты пришла! Прекрасно! А то Чак себе места не находил.

— Добрый вечер, миссис Кэннс. — поздоровалась я, широко улыбаясь. — Ух ты, Чарльз Мунн себе места не находит! Это что-то новенькое! — я подмигнула парню.

— Я скучал! — пожал плечами он.

Оказалось миссис Кэннс наняла кейтеринг для сегодняшнего вечера и запретила мне предлагать какую-либо помощь.

— Ты же гостья! — улыбнулась она мне и я потопала обратно в гостевую.

Чарльз не отходил от меня ни на минуту, его рука будто прилипла к моей талии, чем папа был явно недоволен. Но сегодня я не хотела думать о папе. Мы поздоровались почти со всеми гостями, а меня неустанно представляли как возлюбленную Чака. Мне же несомненно нравился статус девушки Мунна и я с широкой улыбкой пожимала руки всем присутствующим. Внезапно я почувствовала, как ладонь Чака напряглась и оглянулась на парня. Любящий взгляд сменился на грозный, челюсть сжалась, а свободную руку он сжал в кулак. Я оглядела часть гостиной, куда смотрел парень и тут же поняла причину его досады. В углу на диванчике сидела Кейт и со скорбным видом выслушивала какие-то слова рядом сидящего парня. Высокий, худой, симпатичный молодой человек, но с отталкивающим, недовольным взглядом. Его темные волосы были растрепанны, под светлыми стеклянными глазами висели огромные мешки, а губы без устали шевелились, выговаривая что-то кузине Чарльза. Как я понимала, мой парень прекрасно слышал, что же супруг Кейт говорил ей и ему сложно было держать себя в руках. Буквально в нескольких шагах от нас я заметила Стивена с таким же выражением лица как у Чака и со сжатыми кулаками, он пытался делать вид, что слушает рассказ какого-то мужчины. На миг мне показалось, что Чарльз не выдержит и выкинет этого парня из дома, но он лишь недовольно буравил его грозным взглядом.

— Чак, — шепнула я. — пойдем отсюда.

— Да, — кивнул он, кидая последний взгляд, полный презрения. — Дэниель приехал. Надо встретить.

Элегантный Дэн в своем лучшем костюме сиял рядом со своей девушкой. Мэлони сегодня была изумительна. Короткое синие платье с длинными рукавами и туфли на высоких шпильках изменили ее фигуру. Она выглядела как звезда на красной дорожке. Карие глаза выглядели еще больше, благодаря красивому макияжу, а светлые волосы она собрала в низкий пучок, оставив пару прядей небрежно обрамлять ее круглое лицо.

— Мэлони, дорогая! — воскликнула я. — Какая ты красивая!

— Спасибо, Рейчел. — смущенно улыбнулась девушка, заливаясь легким румянцем.

— И я тоже ничего! — услышала я обиженный голос брата.

— Ди, ты просто космос! — хихикнула я

— А то! — просиял он и Чак прыснул.

Я не хотела возвращаться к гостям, поэтому спросила у Чака, когда будем садиться за стол.

— Еще не скоро. — ответил он. — Но если ты голодна, мы можем украсть что-нибудь из кухни.

— Хочу украсть только тебя! — ответила я, чмокнув парня в щеку и он улыбнулся. — Сбежим в лес? Я скажу папе, что мы проведем вечер вместе, при гостях он не станет возражать!

— Есть идея получше! Ты еще не видела мою старую комнату?

В доме у Муннов я была всего пару раз и мне даже в голову не приходило посмотреть старую комнату Чака. Иногда, мне казалось, что парень всегда жил отдельно от родителей. Поднимаясь наверх по ступенькам, я ожидала увидеть такую же комнату, как у Алексис. Всю в фотографиях, в постерах, быть может, даже в детских рисунках. Мягкие игрушки, машинки. Или старенький икс-бокс? В комнате его сестры было уютно, хоть и сразу же ясно, что сюда очень давно никто не заходил. Но в ней осталась частичка Алексис Мунн, было видно, что когда-то она здесь жила. Но, когда Чарльз открыл дверь самой дальней комнаты в доме, я непроизвольно ахнула. Она была пустой, как палата в больнице. Голые стены серого цвета, пустой стол. Ни фотографий, ни постеров. Даже карандаш на столе не завалялся. Лишь синее покрывало на кровати, да две декоративные подушки.

— Чак тут совсем пусто! — удивленно произнесла я.

— Да. — печально вздохнул он. — Именно так было у меня на душе, когда я уходил из дома. Все, в чем я нуждался, я перевез в дом Стива. Остальное я попросил родителей выбросить.

— Эта комната навевает тебе грусть?

— Да. Воспоминания лезут... — начал было Чарльз, но я взяла его за руку и он затих.

— Может стоит создать здесь новые воспоминания? — спросила я, заглядывая в любимые серые глаза, в поисках согласия. И, найдя в них то, что я искала, улыбнулась.

— С чего начнем? — обвивая руками мою талию и приближая меня к себе вплотную спросил он меня. — Может с этого?

И он поцеловал меня. Впервые Чак так целовал меня. В этом поцелуе не было ни страсти, ни пошлости, ни намека на что-то большее. Его руки не запутывались в моих волосах, не прижимали меня за бедра. Они спокойно покоились у меня на талии, а губы целовали меня с нежностью, будто бы говоря: «Спасибо, что ты есть у меня». Но лишь когда парень отстранился, я поняла, что мне больше нравились все те страстные поцелуи, чем этот нежный, с ноткой грусти.

— С Рождеством, Чак! — шепнула я, доставая небольшую коробку из сумочки.

— Пришло время дарить подарки? — спросил парень и впервые за эти минуты его глаза загорелись задорной искрой.

Я приготовила своему парню два подарка и положила в одну коробку. Но Чак увидел лишь бумажный пакет. В нем была игра на игровую приставку. Я выбирала исключительно по совету своего брата, так как сама я ничего не понимала в играх. Но выложила я за нее солидненькую сумму, поэтому реакцию я ожидала бурную. Так и было. Чак очень обрадовался подарку, заявляя, что очень давно хотел именно эту игру.

— Я хотела выбрать ту, в которой охотники убивают оборотней, но ты бы вряд ли оценил. — пошутила я и Чарльз скорчил гримасу.

— Очень смешно! Теперь моя очередь!

Из кармана джинс парень достал крохотную коробочку, аккуратно завернутую в подарочную упаковку. Я немедля сорвала упаковку, доставая темно-синюю бархатную коробку.

— Господи! — лишь смогла вымолвить я, глядя тонкую цепочку с небольшим кулоном. — Это сердце?

— Да, — довольно кивнул парень. — Это мое сердце. И я дарю его тебе.

— Я буду беречь его. — прошептала я, ладонью обхватив лицо и поцеловав парня.

— Ты лучшее, что произошло со мной в этом году. — шепнул он в перерыве между поцелуев.

Возможно я никогда не была так счастлива, как в этот день. В этот миг. Я мысленно признавалась ему в любви тысячу раз, медленно лаская его губы. И это могло длиться вечно, но у меня внезапно закончился воздух.

— Дыши, Вандербирд. — рассмеялся парень, погладив мое лицо.

Вдруг в коробке моего подарка в руке Чарльза что-то зашуршало и он с интересом перевел взгляд.

— Эй, тут есть что-то еще! — воскликнул он и я улыбнулась.

— Открой конверт.

— Эй, если там взятка деньгами, я хочу, чтобы ты знала: я не продаюсь! — пошутил парень. — Разве, что натурой!

Я хихикнула. Но тут парень, наконец разорвал упаковку и достал письмо. Я затаила дыхание, пока он читал, бегая глазами по листку.

— Не может... — почти беззвучно произнес парень и я вновь расплылась в улыбке. — Это правда?

— Это лишь копия. — кивнула я. — Оригинал уже отправлен на электронную почту колледжа.

Внезапно я оказалась в воздухе — это руки Чака подняли меня и радостно закружили. Его глаза, наконец, сияли от счастья, а губы уже впились в мои. И вот он, мой любимый, страстный поцелуй. Никакой нежности и аккуратности, только пылкая любовь. Чарльз первым оторвался от поцелуя, вновь перечитывая письмо и на этот раз уже составил предложение длиннее, чем пара слов.

— Вандербирд, ты с ума сошла! — произнес он, стараясь сделать свой голос тверже. Но радостные нотки и счастливые глаза портили всю ситуацию.

— Чак, слова «Спасибо, дорогая, за самый лучший подарок» звучат по-другому! — притворно нахмурилась я.

— Калифорнийский был твоей мечтой! Там ведь учились твои родители! — продолжал парень и на этот раз я и впрямь нахмурилась.

— Я не могу уехать и потерять тебя.

Улыбка парня медленно сползла с его лица, веселый взгляд сменился на задумчивый. Он будто обдумывал что-то очень серьезное.

— А что если я уеду вместе с тобой?

Я могла бы подумать, что парень лишь шутит, но он был очень серьезен. Почувствовав, что мне тяжело стоять, я медленно опустилась на край кровати.

— Ты хочешь сбежать? — шепнула я.

— Стив дал мне выбор. — садясь рядом со мной, спокойно объяснял он и я почувствовала, как сердце мое бьется сильнее. — Я могу отказаться от главенства стаи. Могу уехать с тобой.

— Но ведь ты этого не хочешь? — догадалась я.

— Если ты смогла отказаться от мечты всей твоей жизни ради меня, почему я не могу отложить на несколько лет свои волчьи проблемы? — пожал плечами парень. Он так и не ответил на вопрос, хотя ответ был мне и так понятен.

— Нет, — произнесла я, поглаживая ладонью его щеку. Щетина царапала мою кожу. — Чак, это мой подарок. Я взвесила все «за» и «против» и приняла такое решение. Я буду рядом с тобой, с Дэном и папой. Тебе не обязательно делать трудный для себя выбор, по крайней мере я не хочу, чтобы ты заставлял себя отказаться от своего будущего. Я люблю тебя и я выбрала тебя.

— А вдруг ты пожалеешь? — закрыв глаза, спросил парень и я улыбнулась.

— А вдруг все будет замечательно?

— Вандербирд, ты...

Но я не дала ему договорить, вновь накрывая его тонкие искусанные губы своими. Кажется, что поцелуи теперь занимали больше половины наших диалогов. Будто мы не можем провести наедине и нескольких минут, чтобы не целоваться. Но мы ждали слишком долго и теперь признавались в своих трепетных чувствах с помощью одних губ.

Спустя минуту настроение нашего поцелуя резко сменилось. Парень поднял меня на руки и посадил к себе на колени, вплотную прижимая к своему телу. Сердце стучало так, что ничего больше я не слышала. В ушах громыхало лишь «тук-тук». Сквозь его рубашку, я чувствовала, как горит его кожа и мои дрожащие пальцы расстегнули первую пуговицу. На мгновенье Чак был застигнут врасплох, он остановился, даже сделал попытку отстраниться, но я лишь еще настойчивее впилась ему в губы, расстегивая вторую его пуговицу. Казалось парень сам не понимал, что происходит и его рукам пришлось действовать инстинктивно. Он развернул меня к себе так, что я оказалась на нем в позе наездницы, а мои пальцы уже расстегнули достаточно пуговиц, чтобы коснуться руками обнаженной груди парня. Внезапно, я осознала, что перестала целовать губы, и медленно пробиралась сквозь колючую щетину к его пульсирующей шее. Когда я коснулась кончиком языка горячей коже на его крепкой шее, он с шумом вздохнул. Казалось, в комнате стало жарче раз в пять.

— Вандербирд... — голос Чарльза перешел на стон и я почувствовала, как что-то провалилось с живота вниз.

Его руки блудили ниже моего пояса, грубо сжимая и пальцами впиваясь мне в кожу и я, не выдержав, застонала прямо около его уха. Грубые мужские пальцы коснулись моего бедра, приподнимая мое платье и нащупывая кружево моих чулков. Внезапно он почти с животным рыком воскликнул.

— Твою мать, Рейчел, что ты творишь?

Я не ответила, желая лишь, чтобы ничего не заканчивалось. Не могу сказать с полной уверенностью, что я была готова к тому, к чему мы неминуемо приближались. Возможно мозг пытался меня остановить, но я его не слышала. Лишь стук своего сердца и тяжелое дыхание Чарльза. Мне было плевать, что этажом ниже ходят мой отец и брат. Плевать, что среди гостей есть и оборотни, слух которых мог слышать каждый наш вздох. Это все не имело значения. Я могла думать лишь о том, что я хочу его. Я хочу Чарльза и хочу его прямо сейчас.

Вплоть до этой минуты, я с полной уверенностью могла сказать, что стоит мне только отстраниться от Чака, он непременно остановится. Что парень застегнет рубашку и, как ни в чем не бывало, чмокнет меня в нос или в щеку, мы спустимся к гостям и будем вести светские беседы. Но все это было ровно до этого мгновенья. Как только пальцы Чарльза задрали мое платье и руки его обосновались на моих ягодицах, а мои губы уже перебрались к мочке его уха, назад возвращаться было поздно. Я это чувствовала и мне это нравилось.

Крепко схватив меня, парень в одно движение встал и положил меня на кровать, а сам лег сверху. На краткий миг он вновь с неуверенностью взглянул на меня, но я лишь притянула к себе, слившись с ним в новом еще более страстном поцелуе. Он ничего не спросил, а я ничего не ответила. Но в то же время он спросил обо всем, а я согласилась на все. Я доверяла ему. И он это знал. Расстегнув молнию моего платья, который находился спереди, он немного привстал, чтобы взглянуть на меня. Впервые я смутилась под его блуждающим жадным взглядом.

— Как ты красива, Рейчел... — прошептал Чарльз и провел пальцами от шеи, между грудями, вниз по животу и остановились на моих бедрах, там где начинались кружево чулков. — Лучше, чем в моих мечтах!

— Никто раньше не говорил мне такого. — шепнула я, стараясь унять подступающую дрожь.

Парень наклонился надо мной, серые глаза сверкали неистовым желанием. Одна рука рядом с моей головой давала парню опору, другая гладила мою обнаженную кожу, покрывшуюся гусиной кожей. Я провела пальцами по рельефной руке, медленно переходя к плечам и к его крепкой груди, а затем ниже, к кубикам пресса. Мои пальцы остановились у пуговицы темных джинсов и Чак, заметив мое замешательство, убрал мою руку.

— Не сегодня, Вандербирд. Не в этой комнате. Не в одном доме с моими и твоими родными. Я хочу неспешно наслаждаться твоей красотой.

— И что, мы просто оденемся и уйдем? — нервно засмеялась я.

Вся моя смелость куда-то улетучилась и я вдруг пожалела обо всем, что здесь случилось. Выходит, Чак не хочет меня?

— Нет, — его глаза блеснули и в них заплясали бесенята. — Я хочу сделать приятно своей храброй проказнице.

Прежде, чем до меня дошел смысл его слов и я могла бы возразить, парень заткнул мне рот поцелуем. Его губы были одновременно везде, вот он уже покрывает поцелуями мою шею, затем сползают ниже к грудям, вниз по животу. Мурашки пробежали по телу, когда он остановился у линии резинки моих розовых трусиков. Я лежала пластом, не имея ни одной идеи, что же задумал Чарльз.

— Пожалуйста, доверься мне. — прошептал парень, медленно снимая с меня белье.