"Tudo bem", disse uma voz profunda, pois Zhao Song não tinha muita escolha a não ser deixá-la.  "AhJiang, saia."

AhJiang ficou bastante atordoada, quando Xiaoba se aproximou e bateu a cabeça enquanto repreendia: “Saia rapidamente!  Você está esperando que nosso mestre mude de idéia e me afaste?

AhJiang sorriu seriamente enquanto levantava o chicote e chicoteava o cavalo.  A carruagem começou a avançar lentamente no sol da manhã que iluminou o mundo com um amarelo dourado.

Depois de sair da cidade de Zhen Huang, ele não seria mais um aristocrata, e ela não seria mais a famosa dançarina da capital.  Eles ficaram agradecidos por o mundo lhes dar a chance de começar de novo.

Na densa floresta, uma dama vestida de verde opaco apareceu em seu cavalo, com He Xiao olhando por trás.  Algumas equipes de guardas em patrulha passaram, mas ela parecia que não os tinha visto, enquanto olhava para a carruagem que rapidamente se distanciava dela, permanecendo em silêncio.

Adeus, amigo.

Adeus, irmã.

Adeus, as duas pessoas com quem ela estava profundamente endividada em sua vida.

À medida que o sol subia mais alto no céu, os ventos do norte continuavam furiosos.  Chu Qiao reuniu seus pensamentos e levantou a cabeça, lembrando-se mais uma vez de que era Xia.  Esta terra estava cheia do cheiro de Xia, do vento de Xia, da história de Xia e de suas amigas.  Aqueles que deveriam partir já haviam partido, e os demais devem estar preparados para enfrentar o futuro aqui.  Independentemente da dificuldade e do desastre, todos eles tinham suas próprias responsabilidades e tinham pessoas que estavam esperando ou protegendo.

Ela se virou e olhou para as majestosas muralhas da cidade que podiam ser vistas de longe.  Havia incontáveis ​​palácios e edifícios, e conspirações e armadilhas aparentemente intermináveis.  Ela já odiara tudo por aqui, mas agora havia entrado de bom grado nessa grande prisão.  Assim como a irmã continuou voluntariamente serva, essas foram todas as escolhas que ela fez.  Essa era sua própria batalha pessoal, mas ela não estava sozinha, porque naquela enorme prisão majestosa havia mais uma pessoa esperando por ela.

Afinal, as coisas eram completamente diferentes e, assim como a vida e a morte, era impossível reverter para o passado.

“Giddyup!” Chu Qiao gritou friamente enquanto corria de volta para o cavalo, com os ventos frios passando por suas orelhas.  Era como se tudo se transformasse em pó, desaparecendo no passado.

Num piscar de olhos, já era a virada do ano.  Mesmo que este não tenha sido um ano particularmente alegre, a cidade de Zhen Huang exibiu uma exibição de júbilo, como sempre.  Ainda faltava meio mês para o festival da primavera, mas o palácio imperial afrouxava os toques de recolher à noite e, com a aprovação do Conselho de Idosos, o imposto sobre os empresários era reduzido para incentivar o comércio.  Além disso, em nome do imperador, eles começaram a convocar alguns dos oficiais que tiveram um bom desempenho no ano passado de volta à capital para prêmios e reconhecimento.

Simplesmente, em apenas três dias, a cidade de Zhen Huang havia sido restaurada ao seu antigo eu próspero.  Parcialmente manipulada pelas autoridades, a cerimônia de ano novo deste ano foi particularmente grandiosa, quando várias famílias ricas começaram a entrar na capital.  Dentro da cidade de Zhen Huang, as decorações já haviam sido montadas, com apresentações realizadas com frequência.  Independentemente da quantidade de confusão que o mundo estivesse naquele momento, ou da urgência da guerra nas fronteiras, as pessoas na capital ainda estavam cativadas pela cena diante de seus olhos.

Quando o vento frio soprou pelas muralhas da cidade, foi como se sentisse o cheiro da festa antes de seguir para o norte.  No entanto, a guerra com Yan Bei parecia se tornar cada vez mais urgente.  Zhuge Yue parecia estar dormindo mais tarde todas as noites e às vezes nem sequer dormia.  A cera da vela rolou sem parar, empilhando-se no suporte da vela enquanto a luz fraca iluminava seu rosto que parecia tão pálido, mas suas costas pareciam retas.

Três dias atrás, Chu Qiao finalmente conhecera Zhao Che.

Naquele dia, estava nevando.  A neve que se acumulava depois de uma tempestade de neve de quatro dias tinha quase dois pés de profundidade, e uma afundava nas coxas enquanto caminhava.  Chu Qiao sempre esteve doente no último ano e acabou ficando em casa.

Naquela noite, ela ouviu de repente o riso de Zhuge Yue de longe, enquanto se apoiava em sua cama macia, franzindo a testa.  De repente, ela abriu os olhos apenas para sentir uma onda de ar frio saindo da porta.  Ela não pôde deixar de tremer e puxar o cobertor para cima, enquanto endireitava o corpo.  Zhuge Yue levantou a cortina e falou com ela: "Xing'er, olha quem está aqui?" Depois de dizer isso, ele trouxe a pessoa para trás na sala.

Zhao Che entrou de costas, encarando a luz.  Sua blusa preta não tinha bordados floridos e parecia um pouco sem graça, sem outras decorações pomposas.  Ele parecia ser o mesmo de sempre, embora parecesse mais alto e mais magro.  No entanto, seu rosto não parecia ter mudado muito em relação ao passado.  A única grande diferença era que seus olhos não tinham mais a arrogância que costumava ter, e ele parecia calmo e maduro.  Mesmo enquanto sorria, havia um pouco de familiaridade e parecia estar sempre em guarda.  Ele a cumprimentou casualmente enquanto assentia levemente, antes de dizer calmamente: "Nós nos encontramos, finalmente."

Alimentos saíam da cozinha.  Zhao Che havia trazido um pouco de vinho Qianghu.  Parecia bastante forte quando o cheiro de álcool encheu a sala inteira no momento em que a abriu.  Ele conversou com Zhuge Yue e discutiu em detalhes sobre a guerra e seus planos futuros.  Ocasionalmente eles riam e zombavam um do outro.  Zhuge Yue nunca teve muitos amigos.  Talvez fora esse homem, não houvesse ninguém que pudesse conversar tão casualmente com ele.

Chu Qiao calmamente sentou-se a um lado e ouviu-os falar.  Eventualmente, eles começaram a relembrar seu passado, como costumavam ser rivais na escola militar.  Somente quando a guerra começou, quando os poderes corruptos começaram a usurpar o poder do domínio imperial, eles finalmente se uniram como amigos.

Ambos tiveram um nascimento nobre, com sonhos incríveis para o futuro e talento para apoiar seus sonhos.  Eles não sucumbiram às regras e suas visões de mundo não foram contidas por seus países, mantendo visões teimosas e extremas sobre o mundo.  Aos olhos de suas famílias, eles eram os traidores que se desviavam do caminho normal.  Eles enfrentaram muitos altos e baixos, eventualmente dominando o centro da política.  Mesmo quando seus corações eram firmes como aço, eles exalavam paixão ardente.  Muitas vezes, as amizades entre homens eram desnecessárias de qualquer explicação.

Chu Qiao sentou-se ao lado e observou como Zhuge Yue discutia com um vigor tão raro, além de Zhao Che tão descontrolado.  Naquele momento, ela sentiu como se os dois homens à sua frente fossem árvores que haviam crescido para se elevar sobre o mundo com as tempestades pelas quais haviam passado.

Outra figura apareceu de repente em sua mente.  Lembrou-se de como havia também alguém com quem havia se casado no passado sombrio.  Quando Zhao Che e Zhuge Yue ainda desfrutavam da prosperidade do mundo, ela lutava sem parar ao lado dessa pessoa.  No entanto, eles acabaram se tornando um mero transeunte.

Naquela noite, Zhuge Yue estava bêbado.  Sua tolerância ao álcool nunca fora tão boa, mas ele conseguiu se controlar muito bem.  No entanto, vendo seu amigo pela primeira vez em uma duração tão longa, parecia que ele decidiu remover todas as restrições.  No entanto, Chu Qiao sabia que estava apenas cansado demais.

Nos últimos dias, houve uma enorme tempestade de neve no noroeste e houve uma colheita ruim no sudoeste.  Um terço do império estava cheio de problemas, pois a corrupção era abundante na capital real, fazendo com que alimentos e necessidades fossem incapazes de chegar às mãos dos civis.  Zhao Yang detinha o controle sobre a parte ocidental do Império, mas fechou os olhos a toda corrupção para obter apoio de outras famílias nobres.  Dentro de meio ano, mais de 200.000 civis no Ocidente haviam morrido e milhões de civis se tornaram refugiados.  Alguns foram para o sul, outros para o leste, outros até para o noroeste nevado.  Havia incontáveis ​​civis famintos no Yanming Pass, Tanghu Pass, Yao Pass.  Milhares morriam de fome ou congelavam diariamente, mas a capital real continuava gastando uma quantia enorme de dinheiro na construção de palácios extravagantes e na preparação de enormes banquetes em vez de ajudar os civis.

Zhuge Yue já havia relatado a situação atual dezenas de vezes, mas em todo o tribunal, ninguém estava disposto a apoiá-lo, pois suas cartas foram ignoradas em meio à apreciação dos tribunais.  O Conselho do Ancião era como um grupo de vermes podres e se recusava a ver através da fachada da prosperidade que era exibida apenas na capital real, permitindo que várias autoridades locais continuassem corruptas como desejassem.

Zhuge Yue relatou que as catástrofes naturais levaram a mais de 200.000 mortes, mas os Anciões acreditavam teimosamente que não havia clima, e que todos os civis viviam em paz e harmonia, satisfeitos com a riqueza do Império, e que Zhuge Yue era apenas  falando bobagem.

Zhuge Yue informou-os de que havia quase um milhão de refugiados ao redor de Yanming Pass, Tanghu Pass e Yao Pass, e que, se nenhuma ação fosse tomada, poderia haver uma revolta civil.  No entanto, os Anciões estavam convencidos de que os três passes foram completamente bem defendidos, e que não havia sequer um único criminoso à vista.

Zhuge Yue alertou que o Império Xia estava em um ponto de virada, onde em breve deixaria de existir, mas os Anciões simplesmente fecharam os olhos para o estado atual das coisas, continuando a fechar os olhos para tudo.  Não apenas isso, mas eles acusaram Zhuge Yue de ser excessivamente auto-importante apenas porque ele tinha controle sobre grande parte dos exércitos do Império Xia.

Enquanto discutiam nos tribunais, inúmeros civis estavam morrendo.  Os Anciãos usaram cartas de louvor supostamente escritas pelos civis como evidência e reivindicaram a inigualável sabedoria do imperador reinante, e depois acusaram Zhuge Yue de alegar fatos sem provas adequadas.

Evidência?  Chu Qiao ouviu como havia repreendido furiosamente alguns generais em seu quarto.  Ele ficou tão furioso ao ponto que seu rosto ficou verde e seus olhos pareciam estar vomitando fogo.

Os Anciãos haviam ignorado a visão das multidões de civis e optaram por esquecer os inúmeros cadáveres que enchiam a região ocidental, enquanto ouviam os gritos ensurdecedores de ajuda.  E então, eles se atreveram a citar o único incidente em que os oficiais corrompidos planejaram tirar sarro dele?

Naquela noite, antes de adormecer, ele permaneceu quieto por um longo tempo antes de sussurrar em seu ouvido, dizendo-lhe como ele realmente desejava poder realmente matar todas as larvas do império.  Ele disse isso tão friamente que até Chu Qiao sentiu calafrios na espinha.  Ela estendeu a mão e circulou a cintura dele, e tocou levemente os braços dele.  Ela podia sentir claramente os músculos tensos e a pele fria, era como se houvesse uma camada de determinação gelada.

Chu Qiao sabia que ele estava apenas dizendo isso.  Mesmo que ele possuísse grande poder, mesmo que ele controlasse grandes exércitos, mesmo que ele já estivesse alienado por sua família, sempre haveria coisas com as quais ele tinha que se preocupar, e que ele não podia simplesmente ignorar.

O Imperador Xia, cuja vida anteriormente estava pendurada por um fio, de repente deu uma guinada para melhor.  Seu estado de espírito estava muito melhor e ele ocasionalmente podia aparecer na corte.

Quanto a este imperador, ninguém se atreveu a subestimá-lo.  Todos esses anos ele sempre pareceu ser assim.  Ele parecia não dar muita atenção à política, mas sempre que alguém o atravessava, mesmo que levemente, ele podia realizar um ataque devastador.  O incidente envolvendo Yan Bei foi um exemplo sangrento.

No entanto, todos também pensavam que o imperador era humano e acabaria morrendo.  Com Zhao Che e Zhao Yang competindo a seu favor, quem pudesse fazê-lo mais feliz teria mais chances de ganhar.  A partir de agora, o imperador parecia mais satisfeito com Zhao Yang, que sempre relatava como os civis estavam em êxtase com seu governo.  Em tal situação, quem ousaria começar a relatar todos os desastres para arruinar seu humor?  Mesmo para Zhao Che, ele teve que pensar duas vezes se quisesse relatar qualquer informação relacionada.

Inicialmente, Zhao Che não estava na cidade de Zhen Huang, então Zhuge Yue manteve-se sozinho, forçando a quantidade patética de recursos dos outros departamentos para enviar às três passagens como auxílio a desastres.  No entanto, seus esforços foram limitados.

Um pequeno erro foi cometido na distribuição de alimentos no Yao Pass.  Devido à falta de comida, o mingau emitido por rações ficava cada vez mais aguado.  Provocado por uma declaração levemente ofensiva feita por um único soldado a um civil, um tumulto se formou.  Na pequena briga, houve mais de 30 mortes de soldados e mais de 50 mortes entre os civis com mais de cem feridos.