Sau khi rời khỏi đó và gặp lại Hoắc Văn Văn, Lâm Khuynh Lạc mới biết rằng yến tiệc bên kia đã tàn. Hoắc Văn Văn với vẻ mặt đau khổ, bám lấy Lâm Khuynh Lạc than phiền:

"Nghe nói Quý Đại công tử đã mời vài vũ nữ đến, có một người không cẩn thận suýt nữa ngã vào người Vân Sâm công tử, khiến hắn không vui mà bỏ đi ngay. Sau đó yến tiệc cũng tan, ca ca ta đã về rồi. Ngươi nói xem, có phải ả vũ nữ kia cố tình không? Nếu không, với vũ kỹ kém cỏi như thế, làm sao có thể được Quý công tử mời vào phủ biểu diễn chứ?"

Lâm Khuynh Lạc thoáng xuất thần, nhớ đến nam tử áo trắng mà nàng vừa tình cờ gặp phải. Giọng điệu khi nói chuyện của hắn cũng cho thấy rõ ràng rằng hắn không ưa những nữ nhân xuất hiện trong yến tiệc. Chẳng lẽ... hắn chính là người đó?

Lúc này chưa thể vội kết luận, nàng quay sang hỏi Hoắc Văn Văn:

"Văn Văn, trong yến tiệc ấy, còn vị công tử nào khác cũng không vui vì chuyện vũ nữ kia không?"

"Ta không tận mắt nhìn thấy." Hoắc Văn Văn ngước mắt nhìn nàng, nói tiếp: "Nhưng ca ca ta có nói, sắc mặt của Quốc cữu gia cũng không được tốt, bảo rằng hễ có nữ nhân nào lại gần là hắn liền tránh né." Nói xong, nàng còn bật cười khúc khích.

Quốc cữu gia, tên là Hầu Ngôn, là huynh trưởng của Hoàng hậu đương triều.

Bệ hạ lên ngôi khi mới tám tuổi, trị vì đã mười hai năm. Hoàng hậu và bệ hạ là thanh mai trúc mã, tình cảm sâu nặng. Hiện giờ Hoàng hậu cũng chỉ vừa tròn hai mươi chín, còn Quốc cữu gia thì vừa đến tuổi hai mươi, đương nhiên có thể giao du cùng Quý công tử.

Vậy là hợp lý rồi. Hắn dám nói Quý công tử là "dục trư"*, quả nhiên là vì có quyền thế. May mắn lúc đó nàng không lộ ra thân phận, nếu không e rằng đã rước lấy phiền phức.

(*dục trư: lợn háo sắc)

"Lạc Lạc, ngươi hỏi chuyện đó làm gì?"

Lâm Khuynh Lạc ngước mắt lên, khẽ cười lắc đầu:

"Không có gì, chỉ là tò mò thôi."

Hai cô gái bước đi trên con đường lát đá, vừa đi vừa trò chuyện, hoàn toàn không hay biết rằng, hành động của họ đã bị một người trên gác lầu gần đó thu hết vào mắt.

Người trong lầu chính là kế mẫu của Lâm Khuynh Lạc—Hồ Ngọc Trân, cùng với Thế tử phi của phủ Thịnh vương—Tôn Chi Hà.

Nửa canh giờ trước, sau khi Lâm Khuynh Lạc rời đi, Hồ Ngọc Trân đã hết lời khoe khoang về nàng trước mặt các phu nhân quyền quý. Nhưng chẳng hề nhắc đến một điểm tốt nào, chỉ nói nàng có dung mạo xuất chúng, dáng người thướt tha, dễ sinh nở. Thậm chí còn thuận miệng thêm một câu rằng, mắt nàng ban đêm không nhìn rõ, bảo rằng một nữ tử như vậy rất đoan trang, chí ít sẽ không lêu lổng bên ngoài vào ban đêm.

Những nhà quyền quý khi cưới chính thê đều mong tìm được một người môn đăng hộ đối, có thể giúp đỡ con đường thăng tiến của nam nhân trong nhà. Nếu không đủ danh phận, ít nhất cũng phải là nữ tử hiểu lễ nghĩa, tinh thông cầm kỳ thư họa. Ai lại đi cưới một người chỉ có dung mạo xinh đẹp, trông giống yêu tinh quyến rũ đàn ông chứ? Những nữ nhân như vậy, cùng lắm chỉ có thể làm thiếp.

Dĩ nhiên, Hồ Ngọc Trân vốn dĩ đã có ý định gả thấp Lâm Khuynh Lạc, càng có kẻ không đàng hoàng để mắt tới nàng, bà ta lại càng vui mừng.

Ban đầu, bà ta chỉ nghĩ sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ con nối dòng ít ỏi, tuổi tác đã cao nhưng vẫn muốn nạp thiếp sinh con. Không ngờ lại khiến Thế tử phi Thịnh vương phủ để mắt đến.

Lúc đầu Hồ thị còn muốn từ chối. Chỉ bằng con tiện nhân Lâm Khuynh Lạc kia, sao có thể xứng với một nhà danh giá như vương phủ, ngay cả làm thiếp cũng không đủ tư cách. Nhưng nghĩ đến Thế tử Thịnh vương phủ—một kẻ bị ngã ngựa gãy chân, dung mạo cũng vì đập đầu vào đá mà bị hủy hoại, một phế vật không hơn không kém...

Vậy thì cũng xứng đôi đấy chứ.

Trước mặt Thế tử phi, Hồ thị đương nhiên không dám nói nhiều. Sau vài câu trò chuyện, bà ta liền đưa Tôn Chi Hà đến gác lầu này, để nàng có thể quan sát từ xa hành vi cử chỉ của Lâm Khuynh Lạc mà an tâm hơn.

"Thế nào? Vương phi có hài lòng không?" Hồ thị cười niềm nở, chỉ hận không thể ngay lập tức bán Lâm Khuynh Lạc đi.

Thế tử phi vẫn nhìn chằm chằm vào bóng dáng trong bộ y phục trắng ngà kia, không rời mắt, trầm giọng hỏi:

"Nàng ta thật sự bị chứng quáng gà?"

"Ta nào dám lừa gạt vương phi? Nữ nhi của ta, cái gì cũng tốt, chỉ có điều mắt không được tinh tường lắm, tuyệt đối không phải chuyện bịa đặt. Nếu vương phi không tin, có thể gọi đại phu đến kiểm tra."

Thế tử phi thu ánh mắt về, lạnh lùng nhìn Hồ thị:

"Hiểu rồi, ngươi có thể lui xuống rồi."

"Vậy... nếu vương phi không ưng ý, xin hãy báo cho ta một tiếng. Dù gì con gái ta cũng rất đắt giá đó." Hồ thị cười, trong mắt đầy sự toan tính, nhưng vừa chạm phải ánh mắt của Tôn Chi Hà, nụ cười trên mặt lập tức cứng đờ.

"Được, vậy ta về chờ tin của vương phi."

Nói xong, bà ta dẫn theo đám nô tỳ rời đi.

Lầu các lập tức trở nên yên tĩnh đến mức như không có ai. Lão ma ma bên cạnh Thế tử phi tiến lên một bước, khẽ hỏi:

"Vương phi, người thật sự muốn tìm một nữ nhân như vậy cho Thế tử sao?"

Rõ ràng mới ngoài ba mươi, nhưng đuôi mắt Thế tử phi đã hằn sâu những nếp nhăn, trông già hơn nhiều so với những phụ nhân cùng tuổi. Ai ai cũng nói nàng phong quang vô hạn, phu quân chinh chiến bên ngoài, được hoàng ân sủng ái, hơn nữa hậu viện của vương gia chỉ có một mình nàng, khiến bao kẻ ngưỡng mộ. Nhưng có ai biết rằng, người phu quân đó từ lâu đã không còn chút tình cảm nào với nàng nữa. Khi con trai nàng—Vinh Nhi—tròn hai tuổi, nàng đã hay tin hắn có nữ nhân bên ngoài.

Khi ấy, nàng vẫn một lòng một dạ yêu hắn, đương nhiên không chịu để người khác chia sẻ sủng ái. Vậy nên nữ nhân kia đã chết, đứa con hoang kia cũng bị nàng bí mật bán đi.

Từ đó về sau, chuyện này càng lúc càng mất kiểm soát. Bất kể là nữ nhân mà hắn để mắt tới, hay nữ nhân si tâm vọng tưởng với hắn, đều sẽ bị nàng âm thầm hạ thủ.

Nhưng như có báo ứng vậy—con trai nàng, cũng là đứa trẻ duy nhất trong vương phủ, năm mười lăm tuổi ngã ngựa, gãy xương, hủy dung, trở thành một phế nhân chỉ có thể ngồi trên xe lăn. Thế nhưng vương gia vẫn không chút đoái hoài, lãnh binh xuất chinh ra Bắc Mạc, năm năm trời không về.

Gần đây, có tin tức từ Bắc Mạc gửi về—vương gia bị trọng thương, e rằng không sống nổi nữa.

Nàng biết, mình phải lập tức sắp xếp cho con trai. Một khi vương gia chết, nàng sẽ phải để tang ba năm. Vì vậy, nàng phải sớm tìm cho con một thê tử. Dù cho Vinh Nhi của nàng...

Nhưng vì tước vị và tương lai của chính mình, nàng không có lựa chọn nào khác.

Lời của lão ma ma như muối xát vào lòng nàng. Nào có người mẹ nào muốn tìm cho con trai một nữ nhân lẳng lơ làm chính thê? Nhưng lúc này, còn nữ tử nhà danh giá nào chịu gả cho Vinh Nhi của nàng đây?

Hơn nữa, chuyện nàng định làm vốn nghịch luân cương thường. Tìm một nữ nhân không chỗ nương tựa sẽ là lựa chọn thích hợp nhất. Đến lúc đó, nếu chuyện bại lộ, nàng có thể diệt trừ người đó, giữ lại đứa bé là được.

"Ta có sự lựa chọn nào sao?" Đôi mắt Thế tử phi nhìn về xa xăm, trống rỗng đến đáng sợ.

Bỗng nhiên, nàng quay đầu nhìn lão ma ma:

"Phải rồi, đứa con hoang kia, đã tìm thấy chưa?"

Lão ma ma đáp:

"Đã có chút manh mối. Bên kia báo về rằng, trong hai ngày tới sẽ đưa người vào kinh."

"Chắc chắn không tìm nhầm?"

"Không thể nhầm được." Lão ma ma chắc chắn, "Khi vương phi bán hắn đi, chân trái có một vết thương sâu đến tận xương. Bây giờ, trên chân trái của thiếu niên đó vẫn còn vết sẹo y hệt, mọi thứ đều trùng khớp."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt..." Thế tử phi lẩm bẩm, nhẹ nhõm thở ra một hơi.

Nàng cần một đứa trẻ để làm chỗ dựa, nhưng cũng không muốn làm ô uế huyết mạch của nhà họ Vinh. Dù sao, đó cũng là dòng dõi hoàng thất, nàng không dám tùy tiện làm bậy.

**

Yến hội hôm nay tan nhanh hơn mọi khi. Hồ Ngọc Trân dường như rất vui vẻ, trò chuyện rôm rả với hai tỷ muội Lâm Khuynh Hinh và Lâm Khuynh Nhị, thỉnh thoảng còn kéo cả Lâm Khuynh Lạc vào, có thể thấy tâm trạng bà ta vô cùng phấn khởi.

Về đến phủ, Lâm lão gia đi thẳng vào thư phòng. Khi Lâm Khuynh Lạc chuẩn bị về viện, Hồ thị đột nhiên gọi nàng lại:

"Khuynh Lạc, mấy ngày tới trong phủ có quý nhân ghé thăm, con nhớ ăn mặc chỉnh tề, đừng để khách nhìn thấy lại chê cười Lâm phủ chúng ta nghèo túng. Nếu ngay cả một bộ trang sức ra hồn cũng không có, người ta còn tưởng ta bạc đãi con đấy."

Lâm Khuynh Lạc đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn Hồ thị. Đôi mắt đẹp đẽ kia không có chút dao động, nhưng dường như lại chất chứa điều gì đó khó nói.

Không gian như trầm xuống trong chốc lát. Đến khi Hồ thị bắt đầu mất kiên nhẫn, nàng mới nhẹ nhàng cúi người:

"Vâng."

Lúc này, Hồ Phồn Sơn vội vàng chen vào, cười nói:

"Biểu muội thấy không khỏe sao? Cô mẫu*, để con đưa biểu muội về Ngọc Thính viện."

(*cô mẫu: chị hoặc em gái của cha)

"Con đứng lại đó!" Hồ thị lạnh lùng quát, ánh mắt sắc bén liếc hắn:

"Sách của con đọc xong chưa mà có tâm tư lo chuyện khác? Ta thấy con chẳng chuyên tâm học hành chút nào."

Hồ Phồn Sơn cúi đầu im lặng chịu mắng, nhưng ánh mắt vẫn luyến tiếc dừng lại trên người Lâm Khuynh Lạc.

Quá mệt mỏi vì ánh nhìn ghê tởm đó, Lâm Khuynh Lạc hành lễ:

"Nữ nhi cáo lui."

Hồ thị không ngăn cản. Lâm Khuynh Lạc nhanh chóng bước đi, muốn thoát khỏi ánh mắt làm người ta ghê tởm phía sau.

"Còn nhìn gì nữa, đồ vô dụng!"

Thấy Hồ Phồn Sơn vẫn lưu luyến không rời, Hồ thị nhịn không được giáng một cái tát mạnh vào lưng hắn, rồi nói tiếp:

"Từ nay về sau, đừng có mơ tưởng đến con bé Lâm Khuynh Lạc nữa, lo mà học hành cho tử tế!"

Hồ Phồn Sơn như bị sét đánh ngang tai, vội vàng hỏi:

"Gì cơ, cô mẫu? Tại sao chứ?"

Lâm Khuynh Hinh đứng bên cạnh bật cười, chậm rãi nói:

"Bởi vì có người khác đã để mắt tới biểu muội rồi. Biểu ca dù có thích đến đâu, cũng không thể tranh giành với vương phủ được, đúng không?"

"Gì cơ?!" Hồ Phồn Sơn không thể tin nổi nhìn Hồ thị, giọng nghẹn lại:

"Nhưng cô mẫu từng nói... cô mẫu nói sẽ để biểu muội cho cháu mà! Sao bây giờ cô mẫu có thể nuốt lời? Cháu vẫn luôn xem biểu muội là thê tử tương lai, cô mẫu làm vậy chẳng phải khiến cháu đau lòng sao?"

Nhìn bộ dạng béo ú, dung tục của đứa cháu trai, Hồ thị khẽ nhếch môi cười lạnh.

Hắn mà cũng biết đến hai chữ "chân tình" sao? Cả ngày chỉ biết lăn lộn trong thanh lâu, trăng hoa vô độ, khi ấy sao không nhớ đến cái gọi là tình cảm? Nếu không phải bà luôn trông chừng Lâm Khuynh Lạc, chờ đến khi hắn thi đỗ công danh rồi sẽ dùng hôn sự của nàng để củng cố quan hệ hai nhà, thì e rằng con bé đã sớm bị hắn làm nhục rồi.

Hồ thị cười nhạt:

"Không phải ta không muốn gả nó cho con, mà là bây giờ, người ta đã bị phủ Thế tử nhìn trúng rồi. Con có thích đến đâu, cũng không thể tranh với vương phủ được, đúng không?

Huống hồ, chẳng lẽ ta chưa từng cho con cơ hội sao? Lúc trước ta nói đợi con thi đỗ, sẽ để Lâm Khuynh Lạc gả cho con. Nhưng con thì sao? Chính con không biết phấn đấu, lêu lổng mãi không chịu đỗ đạt. Con bé đâu thể đợi mãi được?"

Nói xong, bà ta thản nhiên chỉnh lại cây trâm trên đầu, vẻ mặt cao ngạo bước đi.

Lâm Khuynh Hinh và Lâm Khuynh Nhị cũng khinh bỉ liếc nhìn Hồ Phồn Sơn, bật cười chế giễu rồi nối gót mẫu thân rời đi.

Chỉ còn lại Hồ Phồn Sơn đứng chết trân tại chỗ, hai nắm tay siết chặt, hai hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra âm thanh ken két, đôi mắt đầy lửa giận.

Buổi chiều tà, mặt trời đã khuất bóng, không gian dần trở nên lạnh lẽo.

Lâm Khuynh Lạc co rụt cổ, bước chân vội vàng hơn, men theo con đường nhỏ quen thuộc. Phía xa xa, ánh đèn trước viện lấp lóe trong màn đêm.

Mẫu thân nàng vẫn vậy, mỗi lần nàng chưa về, bà đều để đèn trước cổng. Đợi nàng về nhà rồi mới chịu tắt.

Hôm nay, nàng về sớm hơn mọi ngày một chút.

Vừa bước đến gần sân viện, Lâm Khuynh Lạc liền thấy có người trong sân.

Đệ đệ của nàng đang bịt mắt, giương cung nhắm vào tấm bia tròn treo trên thân cây long não nơi góc sân.

Nàng vẫn không hiểu vì sao mẫu thân lại cố chấp với chuyện bắn cung đến vậy. Từ khi đệ đệ còn rất nhỏ, bà đã đích thân dạy đệ ấy bắn cung. Nếu chỉ để rèn luyện sức khỏe, thì còn biết bao cách khác, nhưng mẫu thân cứ nhất định ép đệ ấy luyện tập bắn cung suốt tám năm trời.

Giờ đây, thiếu niên mười ba tuổi đã có thể bịt mắt bắn trúng mục tiêu cách xa mười trượng, trăm phát trăm trúng.

"Phập!"

Mũi tên xuyên qua tấm gỗ, cắm thẳng vào thân cây.

Sau khi bắn xong, Lâm An Chí mới tháo dải lụa bịt mắt xuống. Thấy Lâm Khuynh Lạc đứng đó, mắt hắn sáng rực lên:

"Đệ biết ngay là tỷ đã về rồi! Hôm nay ra ngoài, bọn họ có làm khó tỷ không?"