Les cinq Hobbits eurent droit à un accueil pour le moins des plus convivial en pénétrant le seuil de pierre de l'habitation. Celle-ci était vivement éclairée par des lampes suspendues au plafond, et par diverses chandelles dressées sur une table en bois.

L'hôtesse qui se trouvait dans un fauteuil, un peu plus loin accourut rapidement vers eux en riant, avant de se présenter comme étant Baie d'Or, fille de la Rivière. Tandis qu'eux, de leur côté, enchaînaient une série de salutation et de remerciement.

Tilla jeta un regard circulaire autour de la pièce. L'atmosphère qui s'en dégageait y était des plus chaleureux et la jeune Hobbite avait également la forte impression que cette sensation de bien-être n'émanait pas seulement du lieu en lui-même, mais également des deux personnes qui y vivaient. Elle l'avait déjà ressenti un peu plus tôt dans la forêt aux côtés de ce Tom Bombadil et en cet instant ce ressenti n'en devenait que plus intense.

Elle posa alors ses yeux sur la maîtresse de maison. Elle avait des cheveux blonds qui lui tombaient en longues ondulations sur ses épaules et les yeux bleus. Elle portait une robe verte à laquelle était accroché une ceinture d'un jaune or.

Baie d'Or les invita alors à prendre place et à attendre le Maître de la maison qui n'allait pas tarder selon ses dires. Les Hobbits s'installèrent alors dans des fauteuils de jonc. Pendant ce temps l'hôtesse s'affairait autour de la table, sous le regard curieux des cinq compagnons.

« Dites madame, dit Frodon après un moment. Si ma question ne vous paraît pas stupide...qui est Tom Bombadil ?

- C'est lui, répondit-elle comme si c'était la chose la plus évidente qui soit. »

Or, si cela apparaissait comme tel pour elle, ce n'était en aucun cas celui des Hobbits. Certes, ils savaient qu'il se nommait Tom Bombadil et voyait bien à quoi il ressemblait, seulement tous s'accordaient à dire que c'était sans doute le personnage le plus mystérieux qui leur avait été donné de rencontrer jusqu'ici.

Voyant leurs mines interrogatrices peintes sur leurs visages Baie d'Or reprit alors la parole.

« C'est lui, tel que vous l'avez vu. C'est le Maître de la forêt, de l'eau et de la colline. »

Au même moment la porte d'entrée s'ouvrit et Tom entra. Il s'avança vers Baie d'Or et la présenta aux Hobbits. Il jeta un regard en direction de la table puis vers Baie d'Or à la qu'elle il demanda si le souper était prêt.

« Oui, mais eux le sont-ils ? répondit-elle en parlant de Frodon et de ses compagnons. »

Tom les regarda tour à tour avant de battre des mains. Puis il les invita à le suivre pour qu'ils puissent aller se faire un petit décrassage. Il est vrai que quand la jeune Hobbite regardait l'état de sa robe elle n'osait imaginer celui de ses cheveux ou même de son visage. Il ouvrit alors une porte et les Hobbits lui emboitèrent le pas dans un court passage qui tournait à angle droit avant d'arriver dans une chambre basse avec toit en pente.

Tom leur fit signe de rentrer et les laissa là après leur avoir indiqué qu'ils pouvaient se nettoyer avant de passer au souper.

Quand la porte fut fermée et que la Hobbit entendit les bruits de pas s'éloigner suffisamment dans le couloir, elle se tourna vers ses quatre compagnons.

« Bizarre. »

Fut le premier mot qui sortit à travers ses fines lèvres, et qui traduisait sans doute au mieux ce qu'elle ressentait vis à vis de toute cette situation depuis qu'ils étaient entrés dans cette forêt. Le petit groupe opina du chef suite au propos de leur amie.

Et voir que la pièce où ils se trouvaient était une chambre où cinq épais matelas étaient installés, et sur lesquels étaient posés un tas de couvertures blanches, ne faisait qu'accentuer ce sentiment. Comme si leurs hôtes avaient prédit leur arrivée.

« Moi je ne sais pas vous mais j'ai faim et je sens qu'on va bien manger ! dit Pippin en repensant à la table dressée qui les attendait.

- Commence donc par ôter toute cette terre, tu ne vas pas te mettre à table ainsi, pouffa Tilla.

- Elle a raison, tu es particulièrement sale je trouve, affirma Merry.

- Eh mais tu peux parler toi ! Et puis toi tu as eu de la chance de ne pas te retrouver tout entier coincé dans un arbre ! répliqua son cousin. »

De leur côté Frodon et Sam n'avaient pas perdu de temps pour ce débarrasser de cette terre qui s'étaient accrochés sur eux, tant qu'ils avaient la possibilité de faire un petit brin de toilette ils n'allaient tout de même pas hésiter un instant.

Puis, quand tous furent débarbouillés ils retournent dans la pièce principale de la maisonnée où les attendaient Tom et Baie d'Or.  Ceux-ci les accueillir de nouveau avec toute la joie dont ils avaient fait preuve jusqu'ici, les invitant à se mettre à table.

Tilla se retrouva attablée d'un côté entre Merry et Pippin, Frodon et Sam en face d'eux, tandis que Tom et Baie d'Or prenaient place aux extrémités. Au cours du repas les Semi-Hommes, et surtout Pippin, qui était sans nul doute le plus gourmand du groupe, mangèrent comme seule leur race pouvait le faire.

Après un long et joyeux repas ils furent installés dans des fauteuils, devant lesquels avaient été mis des tabourets pour qu'ils puissent reposer leurs pieds, au coin du feu. Pendant ce temps les maîtres de maisons s'occupaient du rangement. Quand tout fut en ordre les lumières s'éteignirent soudainement, à l'exception d'une lampe et de chandelles posées à chaque extrémités de la cheminée.

Baie d'Or se posta alors devant eux, tenant une chandelle à la main. Elle leur souhaita à chacun une bonne nuit et un profond sommeil.

« Soyez en paix maintenant, dit-elle, jusqu'au matin ! Ne prêtez attention à aucun bruit nocturne ! -Tilla frissonna légèrement à ces quelques mots, ne préférant pas imaginer ce qu'il puisse se passer la nuit dans cette forêt étrange- Car rien ne passe ici la porte ni la fenêtre que le clair de lune, la lumière des étoiles et le vent du sommeil de la colline. Bonsoir ! »

Puis elle s'éloigna. Seul Tom resta assis un moment avec eux en silence, jusqu'à ce que Frodon prenne la parole.

« Dans la forêt, commença-t-il, m'avez-vous entendu ou est-ce la chance qui vous a conduit là à ce moment là ? questionna-t-il à l'adresse de Tom.

- Si je vous ai entendu ? Non, je n'ai rien entendu, affirma son interlocuteur, j'étais occupé à chanter. C'est simplement la chance qui m'a amené à ce moment, si vous appelez ça de la chance. Ce n'était aucunement dans mes plans, encore que je vous attendisse. Nous avions deviné que viendrez au bord de l'eau; tous les sentiers mènent dans cette direction, vers le Tournesaules.

Tilla fronça les sourcils, ainsi ils les attendaient, ça confirmait donc les choses vis-à-vis des matelas dans la chambre.

« Parlez-nous de l'Homme-Saule, lança alors de nouveau Frodon, quel est-il ? Je n'ai jamais entendu parler de lui. »

À ces mots Merry et Pippin furent les premiers à réagir vivement.

« Non ! lâchèrent-ils à l'unisson, se redressant brusquement. »

Aucun des deux n'avaient envie d'évoquer ce sujet après ce qu'il s'était passé plus tôt dans la journée et surtout à l'heure qu'il était maintenant.

« Pas maintenant ! Pas avant le matin ! s'empressèrent de rajouter les deux Hobbits.

- Vous avez raison ! dit le vieillard. Il est temps maintenant de se reposer. Certaines choses sont mauvaises à entendre quand le monde est dans les ténèbres. Dormez jusqu'à la lumière du matin, reposez-vous sur l'oreiller ! Ne prêtez attention à aucun bruit nocturne. Ne craignez pas le saule gris ! »

À ces mots, il prit la lampe et souffla pour éteindre la flamme avant d'attraper une chandelle dans chaque main et de conduire les Hobbits dans la chambre par laquelle ils étaient passés plus tôt dans la soirée.

À peine furent-ils confortablement installés, les couvertures remontées jusqu'aux épaules qu'ils se firent happer par Morphée.

Le lendemain les cinq compagnons se réveillèrent après une nuit de sommeil pour le moins agitée pour certains. Les voyant éveillés, Tom qui allait d'un côté à l'autre de la pièce ouvrit les rideaux jaunes qui couvraient des fenêtres à chaque bout de la pièce, l'une tournée vers l'est et l'autre vers l'ouest.

Tilla s'étira avant de se sauter sur ses pieds reposés en suivant le mouvement de ses amis. Pendant ce temps Frodon s'était dirigé vers la fenêtre qui donnait sur le côté est, lui offrant une vue sur un potager et une haute rame de haricot qui lui limitait la vue. De son côté, Pippin, qui s'était dirigé vers la fenêtre est avait sous les yeux un étang de brume, la Forêt disparaissait sous le brouillard.

« Bonjour mes braves amis ! s'exclama Tom, ouvrant en grand la fenêtre est laissant entrer un flot d'air avec une odeur de pluie. À mon avis le soleil ne se montrera guère aujourd'hui...Enfin, réveillez-vous à présent, mes joyeux amis ! Si vous venez vite, vous trouverez le petit-déjeuner servi. Si vous tardez, vous aurez de l'herbe et de l'eau de pluie !

Évidemment, ceci n'était qu'une fausse menace de la part de Bombadil celle-ci fit mouche auprès des Semi-Hommes. Inutile de se risquer à rater un petit-déjeuner.

Comme l'avait prédit Tom, le soleil ne se montra pas de la journée, ne laissant place qu'à la pluie.

Le soir, Tilla et ses amis se retrouvèrent comme la veille au coin du feu en compagnie de Bombadil. Ce dernier passa un moment à leur raconter des récits sur la Vieille Forêt, ne faisant que décupler la curiosité et les interrogations toujours sans réponses de Tilla et ses amis.

« Qui êtes-vous ? questionna Frodon au bout d'un moment. »

Sa question, les quatre autres se la posait également. Ils avaient beau le voir devant eux, dire qui il était réellement restait un mystère.

« Hein quoi ? Ne connaissez-vous pas encore mon nom ? C'est la seule réponse. Dites-moi qui vous êtes, vous-même ?

- Facile, nous sommes des Hobbits de la Comté, répliqua Tilla comme une évidence toute faite dont il devait bien avoir connaissance lui-même.

- Vous êtes jeunes et je suis vieux. L'Aîné, voilà ce que je suis. Notez mes paroles, mes amis: Tom était ici avant la rivière et les arbres. Tom se souvient de la première goutte de pluie et du premier gland. Il a tracé des sentiers avant les Grandes Gens, et il a vu arriver les Petites Personnes. Il était ici avant les rois, les tombes et les Êtres de Galgals. Quand les Elfes sont passés à l'ouest, Tom était déjà ainsi, avant que les mers ne fussent infléchies. Il a connu l'obscurité sous les étoiles quand elle était sans appréhension - avant que le Seigneur des Ténèbres ne vînt de l'extérieur - »

À cette mention les Hobbits ne purent réprimer un frisson qui leur parcourra l'échine.

Après cela, ce fût au tour de Tom de poser les questions.

Au bout d'un moment, alors que Frodon faisait le récit de ce qu'il s'était passé ces derniers temps, notamment avec son oncle Bilbon et cet anneau unique, Tom le coupa à la mention de l'artefact, lui demandant de lui montrer immédiatement. Puis, quand ce dernier l'eu entre les mains il observa l'anneau sous toutes ses coutures, alors que la taille de celui-ci avait largement augmenté. Le bijou semblait, apparemment, s'adapter à la taille de celui qui le tenait et qui pourrait potentiellement l'enfiler. Ainsi, Bombadil n'en aucun mal à le faire passer à son doigt. Pendant un moment les Hobbits ne remarquèrent rien d'étrange, jusqu'à ce qu'un détail viennent les frapper un à un: Tom ne disparaissait pas.

Ils avaient pourtant eu à faire l'anneau il y a quelques temps de cela, durant l'anniversaire de l'oncle de Frodon où il l'avait utilisé pour se volatiliser discrètement. Bien évidemment à ce moment là aucun d'eux ne connaissaient l'existence de l'anneau et c'étaient, de ce fait, retrouvés aussi perdus que le reste des convives. Jusqu'à ce que l'explication de la supercherie leur soit révélée.

Tom rendit ensuite l'anneau à Frodon qui fixa celui-ci un petit moment d'un œil méfiant. L'échange reprit ensuite bon train, Bombadil leur racontant une absurde histoire de blaireaux. Après quoi il fût l'heure de rejoindre la chambre, pour une dernière nuit, car cette fois-ci, il serait temps pour le petit groupe de reprendre sa route, et c'est ce qu'ils comptaient faire dès le lendemain. Ils avaient suffisamment trainé ici.

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Bon, un chapitre vraiment trantran hein. Il ne se passe pas grand chose -pour ne pas dire rien-.
Au prochain on va avancer un peu -j'ai notamment grandement avancer la partie sur les Hauts de Galgals dans les livres donc on va arriver à Bree en cours de chapitre hehehe.

Bref, à la prochaine. ✨