Chương 4: Sợi Dây Gia Đình
Sáng thứ Bảy sau buổi tiệc tốt nghiệp của học sinh năm bảy diễn ra trong không khí có phần trầm lắng. Theo đúng truyền thống — dù bà Madam Pomfrey luôn càu nhàu — một hàng dài học sinh uể oải nối đuôi nhau bên ngoài Phòng Y Tế để xin thuốc đau đầu.
Không ít học sinh năm sáu và năm bảy bỏ luôn bữa sáng để ngủ bù thêm vài tiếng. Những người cố gắng lết ra khỏi giường, tắm rửa, thay đồ và tạm gọi là tỉnh táo hơn thì đang ôm đầu nhức nhối và dạ dày cuộn lên khi ngồi trong Đại Sảnh dùng bữa.
Ron Weasley thì còn chưa đi ngủ, sau khi uống lượng cà phê đen gấp đôi liều gây tử vong cho người lớn. Bởi vậy, mắt cậu giật giật, miệng thì nói không ngừng, nhồm nhoàm nhai miếng bánh mì nướng khi cất tiếng.
“Rối loạn cương dương, lo âu khi biểu diễn, thằng nhỏ nhút nhát… nhiều tên gọi lắm đấy, Harry. Thằng đàn ông nào rồi cũng gặp phải thôi.”
Harry Potter thì úp mặt xuống bàn, đầu gối lên hai cánh tay khoanh lại. Mái tóc của cậu trông như thể cũng đang cố gắng để… rối đúng kiểu. Trông nó cũng mệt và chán nản chẳng kém chủ nhân. Nhìn sơ qua ai cũng tưởng Harry đã ngủ, nếu không có tiếng rên rỉ thỉnh thoảng phát ra.
“Uống rượu thì lại càng hỏng,” Ron tiếp tục, vừa phết một lớp mứt việt quất dày cộp lên bánh. “Vừa phải chạy vô toa-lét liên tục, vừa dễ ngủ gật không đúng lúc, lại còn phải dụ ông đấu sĩ già vào đấu trường trong khi ổng còn… hơi ỉu xìu—”
“Ron, nếu cậu nhất định phải tục tĩu sớm thế này thì làm ơn viết ra giấy đi?” Ginny càu nhàu, ngẩng lên khỏi bát cháo. Nước da hồng hào thường ngày của cô nay xám xịt chẳng khác gì món cháo trước mặt. Tàn nhang cũng nhạt đi trông thấy. Thỉnh thoảng cô lại che miệng, mắt đờ đẫn như muốn nôn.
“Xin lỗi.” Ron cười toe, thích thú trước vẻ xanh mặt của em gái. Cậu lục cặp lấy bút lông, giật khăn ăn rồi hí hoáy viết trong hai phút đầy khoái chí.
“Đưa cho Harry nhé.”
Ginny giật tờ khăn ăn khỏi tay anh trai và đập xuống trước mặt Harry.
“Vui lên tí, Harry,” Ron nói, gập đôi lát bánh mì của mình. “Tớ tin Alice là cô gái rất biết thông cảm.”
“Tớ tiêu rồi,” Harry rên rỉ. Cậu chạm vào tờ khăn với vẻ mặt tuyệt vọng. “Tiêu hoàn toàn rồi. Tớ thề không bao giờ uống nữa.”
Tất cả những người nghe được đều nghiêm túc gật đầu. Ginny thậm chí còn vỗ vai an ủi Harry — dù không ai tin lời thề đó là thật. Ginny vừa mới phát hiện tác hại của cocktail champagne tối hôm qua và đã thề y chang vài phút trước.
Ở giai đoạn hậu ăn chơi thì kiểu thoại như vậy là quá quen thuộc.
“Tớ nghi Alice còn chẳng để ý đâu,” Ron trấn an.
“Harry, đưa trứng cho mình với. Đúng rồi, cái đó. Mình thích lòng đào,” Ginny nói.
Harry vô thức đặt đĩa trứng rán trước mặt cô. “Ồ, cô ấy để ý đấy. Ý tớ là tụi tớ đâu định làm gì nghiêm túc. Nhưng dù sao thì tin đồn chắc đã lan khắp nhà Hufflepuff rồi.”
Ron mở miệng để tiếp tục an ủi, nhưng bị cắt ngang bởi sự xuất hiện ầm ĩ của Seamus Finnegan.
“Chào buổi sáng!” Seamus hét toáng lên, đẩy tung cửa Đại Sảnh rồi phấn khởi đi thẳng đến bàn Gryffindor. Da cậu ta đang ngả màu cam — dấu hiệu cho thấy vừa được uống thứ thuốc giải đau đầu đặc chế của bà Pomfrey. Điều đó giải thích tâm trạng hớn hở. Để tăng hiệu quả, thuốc thường được kèm theo một bùa vui vẻ nhẹ.
Ginny nhăn mặt vì tiếng ồn, lẩm bẩm nghe như: “Đồ Ireland ồn ào chết tiệt.” Tuy vậy, trông cô vẫn vui hơn chút ít vì đó là “bạn trai nửa mùa” của mình.
“Hôm nay đúng là tuyệt vời!” Seamus hồ hởi, thò tay lấy khay bánh nướng trước mặt một nhóm học sinh năm tư rồi chen vào giữa Ginny và Ron. Cậu quan sát những gương mặt phờ phạc xung quanh. “Tinh thần Tốt Nghiệp đâu cả rồi?” cậu hỏi, vừa lẩm nhẩm hát bài ca của trường vừa chất đống thịt xông khói, trứng, cá trích và bánh mì lên đĩa.
“Nó đang ngủ đông cho tới khi tớ tốt nghiệp,” Ginny đáp. “Còn nếu cậu hát nữa, Finnegan, Merlin chứng giám, tớ không chịu trách nhiệm cho hành động của mình đâu.” Ngón tay cô đang nghịch nghịch con dao phết bơ đầy đe dọa.
Nhưng Seamus đã ngưng cười. Cậu vừa nhìn thấy Neville, đang lặng lẽ ăn cháo ở mấy ghế xa xa, cố gắng trốn đằng sau một tô trái cây khổng lồ.
“Cú chơi đẹp tối qua của cậu đấy, Longbottom.”
Neville đỏ mặt như gấc. “Seamus, đó là tai nạn. Cậu biết mà.”
“Cái gì cơ?” Ron hỏi, nhìn qua lại giữa ánh mắt đầy trách móc của Seamus và mặt đỏ gay của Neville.
Seamus khoanh tay. “Neville nhà ta tối qua tụt quần ngay trước mặt Ginny và Susan Bones.”
Đầu Harry bật dậy, nỗi nhục của bản thân tạm thời bị quên béng. “Neville làm gì cơ?”
Neville lắc đầu lia lịa. “Tớ đâu cố ý! Tớ mắc lắm rồi, lại chẳng có ai xung quanh, nên tớ chui vào bụi cây. Ai chẳng từng làm thế đôi ba lần! Tớ còn nhìn quanh kỹ rồi, nhưng mà….”
Harry bật cười, trong khi Ron thì do dự giữa thông cảm và nổi điên. “Neville! Cậu chết chắc rồi! Đó là em gái tớ!”
Ginny đảo mắt. “Đúng là đạo đức giả, Ron. Em có sáu ông anh, đâu phải chưa từng thấy—”
Ron bịt miệng em gái. “Em phải ngây thơ trong sáng. Mẹ mà biết thì anh tiêu. Và em chắc chắn chưa từng thấy thứ đó,” cậu nói rất rõ ràng, như thể phát âm chuẩn sẽ khiến nó thành sự thật. “Và em cũng sẽ không thấy cho đến khi ít nhất ba mươi tuổi.”
Ginny thúc khuỷu tay vào tay Ron, khiến cậu quay sang nhìn Neville lần nữa, đầy đe doạ.

Ginny thúc mạnh vào tay anh trai, khiến Ron lại quay sang nhìn Neville lần nữa.
Harry thì tìm được nụ cười đầu tiên trong ngày.
“Thật tốt khi biết mình không phải người duy nhất gặp rắc rối sáng nay.”
“Hoan hô Potter, vị anh hùng oai hùng trở về!” Dean Thomas vừa thong thả bước vào Đại Sảnh vừa hô to.
Giống như Seamus, cậu ta cũng phát sáng màu cam nhạt vì thuốc giải đau đầu của Madam Pomfrey. Ron lắc đầu quầy quậy.
“Ngọn cờ tung bay, dũng cảm đột nhập hàng ngũ nhà Hufflepuff để đánh cắp đóa hoa quý giá của họ!”
Ginny khúc khích ngay sau ly nước ép.
“Cờ giương cao, lao vào trận chiến!”
Harry giờ đã đỏ như quả cà chua chín. “IM ĐI, THOMAS! Làm gì có cờ tung bay nào! Cái lá cờ chết tiệt còn chẳng rời khỏi mặt đất!”
Ở những bàn khác, học sinh bắt đầu ngẩng lên khỏi bữa sáng. Dean sững lại một chút, rồi phá ra cười lớn. “Trời đất, Harry. Chuyện gì xảy ra thế?”
Harry thở dài. “Rồi cậu sẽ nghe thôi.”
Cả nhóm đồng loạt quay nhìn sang bàn Hufflepuff, nơi Alice Crowley, cô gái xinh đẹp — và cũng là “thất bại” tình trường của Harry — đang thì thầm điều gì đó vào tai Susan Bones. Bên cạnh đó, ít nhất sáu nam sinh Hufflepuff đang nhìn chằm chằm Harry và Neville như muốn đục lỗ vào đầu họ.
“Tuyệt,” Neville nói, giọng đầy sự cam chịu gan góc từng được trui rèn qua bảy năm học cùng Snape. “Nếu đến tiết một sáng thứ Hai mà tụi mình chưa bị thâm mắt thì tớ không hiểu vì sao luôn.”
Ginny bật cười. “Hermione sẽ bảo vệ cậu mà, Neville. Biết một Đội Trưởng nhà thật là tiện. Với lại Alice là người rất dễ thương. Không phải kiểu thích buôn chuyện đâu.”
“Thế Hermione đâu rồi?” Harry hỏi, nhìn quanh Đại Sảnh. Dĩ nhiên Hermione vắng mặt ở bữa sáng không phải chuyện lạ — cô thường dậy sớm hơn mọi người cả tiếng và hay đem theo bữa sáng trong lúc đi tuần. Nhưng hôm nay là cuối tuần, và Hermione thường cố gắng ăn sáng cùng các bạn vào những ngày như vậy.
Ron đang nhét bánh madeleine vào miệng — mỗi lần hai cái. “Shi–af tại fờ măm shor hai kuối tuẩn. Lét–tơ đến ngay trư–ước khi bọn cậu xuống.”
Cậu lấy một lá thư gấp gọn từ dưới đĩa và đưa cho Harry.
“Vậy là hết bảo vệ rồi,” Ginny nhận xét, khoanh tay, nhìn với vẻ thích thú khi Tim Gaggleby, một Beater nhà Hufflepuff, nheo mắt nhìn Neville rồi từ tốn nghiến khớp tay rắn như đá.
“Thôi nào, các cậu,” Ron kêu lên. Cậu đẩy chiếc đĩa trống sang một bên rồi ngáp dài ồn ào đến mức đáng xấu hổ. “Giờ mà còn rầu rĩ thì thật tội lỗi. Trường học xong rồi. Trừ Voldemort với vài cái mụn đáng ghét thì cuộc đời đang đẹp mà.”
Cuộc đời lại có thói quen ném cho bạn một cục rắc rối đúng lúc bạn ít ngờ đến nhất.
Một năm trước, Hermione còn vui vẻ bận rộn với những nhiệm vụ chống lại phe Hắc Ám, bài kiểm tra NEWTs, bạn bè và tất cả trách nhiệm của một Đội Trưởng.
Một ngày trước, cô vẫn còn tương đối vui vẻ, khá thảnh thơi… và quan trọng nhất: độc thân.
Một giờ trước, cô vẫn tự tin rằng mình có thể sống sót đến hết ngày.
Giờ thì… Hermione không chắc nữa.
Sự tò mò có thể đã giết chết con mèo, nhưng cô thề rằng nó sẽ không kéo cô đi mà không chiến đấu tới cùng.
Cô đang ngồi đối diện Malfoy trong cỗ xe không ngựa sẽ đưa họ đi mười lăm phút từ ngôi làng pháp thuật tí hon Thimble Creek đến Malfoy Manor. Việc rời khỏi cái khách sạn Muggle tồi tàn ở London diễn ra âm thầm và cau có. Ban đầu, sự im lặng nặng nề còn dễ chịu — giờ nó chỉ khiến căng thẳng tăng lên gấp đôi.
Và trời ơi, căng thẳng thật sự.
Họ đã ghé qua Bưu Điện Hẻm Xéo, nơi Hermione mất hai mươi phút đau đớn để viết thư: một gửi Ron và Harry (“Mình ghé thăm mẹ một ngày nhé.”), một gửi McGonagall (“Sẽ dành cuối tuần cho gia đình. Xin lỗi vì báo gấp.”).
Hermione không giỏi nói dối — dù đáng lẽ, sau nhiều năm chơi với Ron và Harry, cô phải thành thiên tài trong khoản bịa chuyện rồi. Trong khi Ron và Harry có thể trưng ra khuôn mặt ngờ nghệch như thể trời sinh, Hermione chỉ biết dùng ánh mắt hoang mang, lý do vòng vo và đổi chủ đề thật nhanh. Thường thì người hỏi sẽ… bỏ cuộc vì quá mệt.
Chiêu này có tác dụng với một vài người (Filch), và hoàn toàn vô dụng với số khác (Snape).
Giờ này, nhiều khả năng Harry và đám bạn đang nằm dài bên hồ, tận hưởng cái nắng nhẹ buổi trưa sau bữa tiệc. Chắc họ đang chơi Bài Nổ, đánh cờ hoặc đến thăm Hagrid.
Ginny thì chắc đang giả vờ chỉ hơi thích Seamus Finnegan. Neville thì có lẽ đang giúp giáo sư Sprout chuẩn bị cho kỳ học việc Thảo Dược sắp tới.
Blaise Zabini, Đội Trưởng nhà xuất sắc của Hogwarts, chắc chắn đã để ý sự vắng mặt của Hermione và đang sắp xếp lại nhóm Giám sát viên.
Hermione tính toán rằng cô cách Hogwarts không đến bốn trăm dặm — một khoảng cách chẳng đáng gì với người có thể Apparition. Vậy mà cảm giác như cô bị ném sang nửa kia thế giới.
Tồn tại thôi cũng thấy xa lạ.
Cũng phải thôi, vì kẻ đang ngồi cùng cô trên cỗ xe chính là nguồn cơn khiến cô bồn chồn: Draco Malfoy.
Cô tránh nhìn Malfoy kể từ khi cả hai bước lên xe. Nhưng ghế cô lại quay ngược hướng di chuyển, và nhìn khung cảnh lùi lại phía sau khiến cô muốn nôn.
Chuyến đi ngắn qua Hẻm Xéo vừa rồi thì lại… buồn cười. Hermione mừng vì mình chưa hoảng đến mức mất khả năng nhận ra sự hài hước của tình cảnh này. Malfoy đi nhanh hơn cô đúng năm bước, cái mũ trùm áo choàng kéo thấp xuống che mặt, để tránh bị ai đó nhìn thấy cảnh một Đội Trưởng nhà hơi… xộc xệch đang đi cạnh hắn.
Hay đúng hơn: lẽo đẽo theo sau hắn — tên xấu tính khó ưa.
Hai lần trên đường đến bưu điện, Hermione lạc mất hắn. Và hai lần Malfoy quay lại, mặt đầy khó chịu, như thể cô là bệnh nhân dịch hạch. Hắn nhìn cô bằng ánh mắt né tránh như thể chỉ cần đứng gần cô là mắc bệnh.
Đến mức Hermione thật sự muốn nhặt viên đá lót đường ném vào cái đầu vàng hoe đáng ghét đó — nhưng cô đành nhét nắm tay đang siết chặt vào túi.
Hắn gần như tống cô vào bưu điện, dí bốn đồng sickle và bảo cô “làm nhanh lên”. Hermione nhìn hắn bằng ánh mắt mà cô hy vọng là giết người không dao, ném thẳng tiền vào ngực hắn rồi tự cho mình quyền viết thư thật chậm.
Khi cô bước ra, Malfoy đã đi được nửa con phố, tiến về Trạm Floo công cộng cạnh The Three Broomsticks. Nghiến răng, Hermione phải chạy theo — giống như một con chiên cáu kỉnh bị một tên mục đồng bất đắc dĩ lùa đi.
Và rồi họ xuất hiện ở Thimble Creek, ngôi làng nằm ở phía nam điền trang Malfoy.
Hermione luôn hứng thú với những trang viên cổ của giới phù thủy châu Âu. Có thể do cô sinh ra trong gia đình Muggle nên cảm giác kỳ ảo mỗi khi đọc về các gia tộc lâu đời luôn hấp dẫn cô — nhất là những gia đình có lịch sử kéo dài cả thiên niên kỷ.
Việc lật sách Lịch Sử Pháp Thuật và nhìn thấy tên nhà mình trên đó chắc sẽ khiến ai đó nở mũi không ít. Không chỉ là trang viên — mà cả cộng đồng xung quanh.
Ví dụ như Thimble Creek: suốt bốn trăm năm, dân làng làm việc cho gia tộc Malfoy, chăm sóc vườn tược, chuồng ngựa, nho, táo… Một cộng đồng hoàn toàn sống dựa vào trang viên.
Nhưng giờ, ngôi làng từng nhộn nhịp ấy gần như vắng tanh khi họ bước ra từ lò sưởi bám đầy muội. Vài phù thủy lớn tuổi trong quán rượu nhìn họ chằm chằm qua miệng cốc bia — ánh mắt dành cho Malfoy thì chẳng thân thiện chút nào. Hermione thậm chí còn lo sẽ bị ném trái cây thối hoặc trúng bùa độc.
Nhưng không. Dân làng im lặng. Và họ lên xe tới Malfoy Manor mà không bị làm phiền. Hermione có cả đống câu hỏi — nhưng chẳng câu nào xứng đáng phá vỡ sự im lặng hòa bình tạm thời này.
Tạm thời là thế.
Quá nhiều thứ đã thay đổi trong một năm qua. Những Cuộc Điều Tra Tử Thần Thực Tử đã làm đảo lộn mọi thứ. Gia tộc Malfoy lụn bại khi Lucius bị xét xử trước công chúng.
Sau khi Cornelius Fudge bị phế truất, Arthur Weasley lên làm Bộ Trưởng — không bầu chọn, mà vì chẳng ai tỉnh táo muốn nhận chức trong lúc hỗn loạn.
Chưa kịp gắn bảng tên lên cửa văn phòng, ông đã ra lệnh hàng loạt cuộc đột kích và thiết quân luật hai tháng.
Kể từ đó, đi đến Malfoy Manor chỉ có thể bằng xe ngựa. Floo và Apparition đều bị chặn theo quy định mới — được gọi một cách thân thương là “Đạo Luật Arthur”.
Đổi lại thông tin quan trọng, Lucius được giảm án thành 16 năm quản thúc tại gia.
Không đũa, không phép, không bạn bè — chỉ có một lời nguyền độc địa chực chờ nếu ông ló đầu ra cửa sổ xem hoa.
Nhiều Tử Thần Thực Tử khác cũng nhận “khuyến mãi” tương tự.
Azkaban thì quá tải và hỗn loạn sau khi bọn Giám Ngục bị đuổi khỏi đảo. Nhà tù thứ hai thì thiếu kinh phí. Thủ tướng Muggle thì ngày càng chú ý đến các phù thủy Muggleborn đang tìm đường quay về thế giới phi pháp thuật vì sợ Voldemort.
Nhân lực thì thiếu hụt. Tiền bạc thì cạn kiệt. Và thế là, ngăn ngừa được xem trọng hơn trừng phạt.
Lucius bị nhốt trong chiếc lồng vàng của mình.
Hermione đoán Harry chắc cũng có ý kiến — nhưng cuối cùng, Harry chỉ muốn được quay lại học mà không lo bị giết từng phút.
Khi khoản tiền của chồng bị phong tỏa, Narcissa Black-Malfoy đã rời đến Thụy Sĩ sống cùng họ hàng chỉ sau hai tuần. Không ai biết nhiều về bà trước đó — báo chí mô tả bà như một phụ nữ suy sụp nhưng đầy kiêu hãnh, chủ nhà thượng thừa, và ở tuổi bốn mươi vẫn vô cùng xinh đẹp.
Bà mang theo tất cả những gì có thể thu nhỏ và bỏ vào vali — nhưng lại không mang theo con trai.
Bỏ lại Draco cho một người mà nhiều kẻ gọi là quái vật chăm sóc.
Hermione suýt nữa đã thấy tội nghiệp Draco.
Suýt thôi.
Cậu ta có lẽ sẽ được cảm thông nhiều hơn… nếu không đi khệnh khạng khắp trường, cằm lúc nào cũng ngẩng lên, môi thì nhếch cười thách thức ai dám nhắc đến gia đình cậu.
Từ sau cuộc va chạm với Harry cuối năm Năm, Draco chẳng hề nói trực tiếp về Lucius với Bộ Ba lần nào nữa.

Gợi ý của Malfoy về việc đến gặp cha hắn lúc đầu khiến Hermione hết sức kinh ngạc. Dù sao thì, thật khó mà quên được rằng đây chính là gã phù thủy từng âm mưu sát hại những học sinh xuất thân Muggle ở Hogwarts, và còn suýt khiến Ginny mất mạng trong vụ bị ám.
Đây cũng là kẻ đã đứng sau lưng Voldemort và chứng kiến tên Chúa Tể Hắc Ám cố giết một Harry mới mười bốn tuổi, sau khi đã giết Cedric Diggory. Đây còn là phù thủy đã gián tiếp lên kế hoạch cho chính cái chết của cô trong Phòng Não Bộ ở Bộ Pháp thuật.
Thứ duy nhất Hermione muốn từ Lucius Malfoy là một thiệp mời khắc chữ đến dự tang lễ của hắn, nơi mà cô sẽ vui vẻ khiến người ta đồn rằng mình hơi có vấn đề thần kinh bằng cách khoác tay Ginny Weasley và nhảy một điệu jig trên cái xác lạnh của tên khốn ấy.
Cô đã cười nhạo Malfoy, cô đã sputter phản đối, rồi im bặt — khi lý trí miễn cưỡng theo kịp.
Hắn nói đúng.
Nếu muốn một giải pháp nhanh và sạch cho tình cảnh của họ, rất có thể người cha trơn tuột và ma mãnh của Draco sẽ có cách giúp.
Không phải Hermione không có dè chừng hay đề phòng. Cô không sống sót nổi bảy năm đi cùng Ron và Harry chỉ nhờ may mắn. Ông Malfoy tuy coi như bị "thiến" quyền lực, nhưng vẫn nguy hiểm. Không cho Draco biết, và cũng dễ dàng nhận ra nếu hắn chịu đợi cùng cô ở bưu điện, Hermione đã viết một lá thư thứ ba, dặn người quản lý bưu cục gửi thẳng cho Dumbledore nếu cô không tự mình đến Diagon Alley lấy lại trong vòng ba ngày.
Tất nhiên, ba ngày cũng đủ để xảy ra khối chuyện, và Hermione đoán cái niềm tin ít ỏi mà cô dành cho Malfoy khi rời bữa tiệc tốt nghiệp cùng hắn, giờ lại mở rộng thêm khi cô đồng ý đi theo hắn về nhà. Hắn đã có vô số cơ hội để giết cô, nhưng Hermione tin rằng dù hắn là đồ tồi, hắn không ngu.
Cha hắn cũng vậy. Lucius là kẻ mưu kế và cơ hội. Rất khó để đoán ý những kẻ như thế. Sự đáng tin và nhà Malfoy vốn chẳng phải cặp đôi song hành. Đó chính là điều làm Hermione bất an. Với bọn như Crabbe hay Goyle, chỉ cần Ron thốt ra một câu xúc phạm thô thiển là lập tức bị tấn công rõ ràng, dễ đoán.
Còn Malfoy — đôi khi phải mất hàng tuần Hermione mới nhận ra đợt nổi mẩn Cười-khúc-khích bí ẩn của Ron có liên quan đến cuộc khẩu chiến giữa hai đứa cả tháng trước.
Sự ghét bỏ hắn tăng dần theo từng giây, Hermione khoanh tay trừng mắt nhìn.
Hắn ngồi vắt chân, tay đặt ngay ngắn trên đầu gối. Ở bất cứ chàng trai nào khác, tư thế ấy hẳn trông nữ tính, nhưng trên Malfoy, hắn chỉ đơn giản là trông… tự chủ.
Mụn cóc, Hermione quyết định thầm. Nếu mặt hắn có thêm vài cái mụn cóc thì dễ mà hạ bệ hắn biết bao. Một cặp lông mày xệ xuống và cái mũi củ khoai cũng không tệ.
Nhưng tất nhiên, Malfoy chẳng hề có mụn, chẳng có tì vết hay bất kỳ dị tật tiện lợi nào. Cô biết rõ điều này, bởi cô đã có thời gian ngắm nghía cơ thể hắn đến mức… quá kỹ. Hắn cao một mét tám tám với làn da trắng mịn như con gái — chỉ khác ở chỗ lớp da ấy căng trên những múi cơ săn chắc.
Ở một thời điểm nào đó trong năm vừa rồi, Draco Malfoy đã làm bước chuyển không thể tránh khỏi từ thiếu niên thành đàn ông. Vẫn còn dấu vết cậu trai trước kia nếu chịu để ý: đôi môi hay bĩu đầy vẻ cáu kỉnh, hay má ửng lên khi vận động mạnh. Tóc hắn thì không sạm lại như nhiều chàng trai tóc vàng khác — vẫn sáng đến mức gần như bạch kim. Hermione đoán đó là do dòng dõi, không phải do tuổi tác.
Những phần khác của hắn lại tuyệt đối là đàn ông trưởng thành. Có lẽ Hermione đã hơi choáng trước cách hắn cư xử trong… những tình huống thân mật, nếu không phải cô đã mặc định điều đó từ trước — bởi chẳng có gì ở Malfoy là bình thường cả. Và điều đó chính là nỗi tiếc nuối lớn nhất của cô: sự khác biệt ấy là thứ đã khiến cô phạm phải sai lầm lớn nhất đời mình.
Sự im lặng trong khoang xe ngựa giờ trở nên gần như đau đớn. Nếu cô còn cựa quậy trên ghế thêm chút nữa, Hermione nghĩ cô sẽ mọc… chai mông mất. Malfoy thì bất động từ lúc khởi hành — như thể hắn được tạc từ đá.
Một ổ gà sâu khiến cô bật dậy, ngồi thẳng hơn. Cô nóng bức, khó chịu và bứt rứt. Không. Im lặng thế này không thể chịu được.
“Bao lâu rồi cậu chưa về nhà thăm gia đình?” cô hỏi trước khi kịp lọc câu chữ.
Ban đầu có vẻ hắn định phớt lờ, nhưng rồi đáp:
“Từ lễ Samhain.”
“Gần tám tháng rồi.”
“Con Máu Bùn biết làm toán. Thật là kỳ diệu.”
Hermione không biết nên xúc phạm vì câu từ tởm lợm đó, hay vì hắn nói nó quá… vô hồn.
Cô thở dài. “Tôi tự hỏi khi nào mới nghe lại từ đó. Xúc phạm cá nhân là cách của những kẻ hết từ để nói.”
“Tôi thà không nói gì với cô, dí dỏm hay không.” Hắn ngả người.
“Nhân tiện, tôi nhắc luôn: im lặng khi gặp cha tôi. Để tôi nói. Chỉ trả lời khi bị hỏi. Tốt nhất đừng nhìn ông ấy thẳng. Tôi biết chuyện đó gần như giết chết cô, nhưng đừng hỏi han gì hết. Tóm lại: tỏ ra tôn trọng, chúng ta sẽ ít gặp rắc rối hơn.”
Hermione khịt. Đây mới thật sự xúc phạm. “Và tôi cứ tưởng Giáo hoàng sống ở Vatican cơ đấy.”
Cơn gió lùa vào khoang hất mái tóc lòa xòa của hắn sang trán. Hắn cau mày hất nó đi. “Cô nói gì?” mắt hắn hẹp lại.
“Không gì hết. Không phải chuyện cậu biết đâu,” cô lẩm bẩm.
“Tôi biết Vatican là cái chết tiệt gì chứ,” hắn gắt, đột ngột chuyển từ thờ ơ sang nổi nóng.
Hermione giật mình khi ánh mắt xám nhạt khóa chặt lấy cô. Cô liếm môi vì hồi hộp và khát nước. Ánh mắt hắn hơi dừng ở đôi môi cô trước khi ngước lên lại.
“Cô phải làm chuyện này khó chịu hơn nữa sao?”
“Nó sẽ tệ hơn rất nhiều trước khi khá lên, nên tôi khuyên cô tập quen đi.”
“Cậu nghĩ cha cậu biết ai đó có thể hóa giải bùa không?”
Cô hỏi như thể đang hỏi xem lâu đài có làm bằng đá hay Quidditch có chơi bằng chổi không.
“Không, Granger. Chúng ta đến gặp cha tôi để uống trà ăn bánh. Ông ấy hiếm khi được tiếp khách dạo này — vì đang bị quản thúc tại gia.”
Hermione gắt. “Tôi chỉ muốn biết tại sao cậu nghĩ kể chuyện này cho cha cậu là ý hay!”
“Ôi tôi không biết,” Malfoy gằn. “Có thể vì ngoài Voldemort, cha tôi là người biết nhiều nhất về Hắc thuật còn sống. Hoặc vì danh sách giao thiệp của ông ấy dài và bẩn đến mức dù là cánh tay phải của Voldemort và phạm đủ thứ tội, ông ấy vẫn thu xếp được thỏa thuận với Bộ để tránh bị Dementor hút sạch linh hồn qua miệng.”
“Chúng tôi cũng không ngu đâu,” Hermione đáp. Malfoy đảo mắt, câu nói ấy hẳn là lời khen duy nhất cô từng (và có lẽ sẽ từng) dành hắn.
“Cô nghĩ đi lòng vòng trường đọc sách về cách xóa hình xăm ma thuật bất hợp pháp là ý hay à?” Hắn liếc cô. “Mặc dù tôi đoán người như cô sẽ được tự do hơn phần còn lại.”
Hermione bật ra tiếng tức tối. “Tôi không phải không bị nghi ngờ đâu, nếu cậu muốn nói thế?”
“Tôi cũng vậy, dù hai năm nay tôi làm mọi cách để thuyết phục tất cả rằng tôi ghét cha tôi và mọi thứ ông ta đại diện.”
Điều đó đúng. Dù Malfoy là gì đi nữa, từ sau khi cha hắn được Bộ khoan hồng, ai cũng biết hắn ra mặt cắt đứt mọi thứ liên quan đến Voldemort. Tất nhiên, nhiều người đoán đó chỉ là cách duy trì quyền thừa kế nhà Malfoy.
Bộ đã lấy một phần tài sản gia đình để bồi thường chiến tranh, nhưng vẫn còn một quỹ thừa kế lớn, vài biệt thự nghỉ dưỡng và khoản thừa kế kếch xù từ mẹ và ông ngoại. Và còn Manor Malfoy…
Hermione nhận ra mình thật sự nên bớt đọc Witch Weekly.
Nhưng Malfoy nói đúng. Họ cần làm chuyện này bí mật. Và cô nghi ngờ Hogwarts không có thuốc giải. Thứ bùa đó rất có thể là đồ tự chế và bất hợp pháp.
“Tôi đoán màn đoàn tụ cha con các người sẽ không vui vẻ? Không picnic bên hồ vịt?”
Cô chẳng quan tâm Draco có rối ren gia đình hay không. Nhưng nhắc đến cha hắn lại là chủ đề nhạy cảm — Hermione cảm thấy mình có nghĩa vụ châm chọc vài câu.
Hắn lập tức nổi giận. Hắn chống chân, lao người tới, dí ngón tay đe dọa sát mặt cô.
“Cô câm miệng, Granger, nếu không tôi sẽ kể chi tiết cho cô nghe cái miệng nhỏ xinh đạo mạo của cô làm được gì ngoài việc phun rác.”
Khả năng hắn chuyển từ lạnh lùng sang đáng sợ trong một nhịp tim luôn khiến Hermione kinh ngạc. Cô sôi lên. Không ai nói với cô như thế. Dù là Slytherin khác cũng không dám lăng mạ công khai Head Girl. Nhưng đây không phải Hogwarts, và bạn bè cô không ở gần. Và dù Malfoy đối xử với cô tệ đến mức nào, Hermione vẫn không khỏi nghi ngờ rằng tâm trạng đen tối của hắn là vì hắn sợ cha mình hơn cả cô.
Xe ngựa lắc lư cho đến khi tòa Manor Malfoy bằng đá xám hiện ra sau lùm cây. Hermione thở mạnh — không nhận ra mình đã nín thở. Gỡ tay đang bấu vào ghế còn khó hơn cô tưởng.
Cô từng thấy ảnh tòa nhà. Ai mà chẳng thấy. Khi các cuộc điều tra Tử Thần Thực Tử bắt đầu, báo chí từng đăng ba trang mỗi tuần về dinh thự của từng kẻ bị nghi.
Manor Malfoy đặc biệt thú vị, vì đây là nơi cư trú của phù thủy cổ thứ nhì nước Anh. Nơi đó còn chứa bộ sưu tập Hắc thuật lớn nhất châu Âu. Mọi thứ đã bị tịch thu và phân loại. Các món nguy hiểm bị phá hủy, còn những thứ tồi tệ nhất được Bộ khóa trong hầm — vì chẳng ai biết cách tiêu hủy chúng.
Giờ đây, lớp học cao cấp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám của Hogwarts còn có chuyến tham quan căn hầm đó — để học sinh biết họ đang đối mặt với những tư duy vặn vẹo nào.
Nhìn cặn kẽ nơi này, Hermione nhận ra việc Lucius bị quản thúc đã để lại hậu quả trầm trọng. Không dùng phép để bảo trì một cơ ngơi như vậy, thiên nhiên đã lấn át tất cả. Dây leo từng đẹp mắt giờ phủ dày đặc như bóp nghẹt cả bức tường. Lá chết mục nát rải đầy sân. Thảm cỏ từng mượt giờ vàng úa, có chỗ cao đến đầu trẻ con.
Manor mang sắc thái u ám, gothic và đáng sợ — nhưng Hermione thấy nó đẹp. Nó gợi cô nhớ những đồn điền cũ ở New Orleans cô từng thấy khi đi nghỉ hè cùng bố mẹ. Nhà tổ Malfoy chắc chỉ vài năm nữa là thành hoang phế thật sự, nhưng đến khi đó nó vẫn sẽ có nét cuốn hút.
Không khó để tưởng tượng Lucius, Narcissa hay Draco sống ở đây. Không phù thủy nào quá tầm thường hay nhạt nhòa có thể cư trú ở một nơi như thế. Trong thoáng hoảng loạn, Hermione tưởng tượng cánh cửa trước mở ra, rồi phun thẳng cô — đứa tóc xoăn, da tối, máu không–thuần — trở lại sân sỏi.
Sự pha trộn giữa tò mò, sợ hãi và hồi hộp khiến lưỡi cô trơn tru hơn. Quên luôn lệnh “im lặng” của Malfoy, Hermione quay sang định nói.
Hắn đang cau mày. Đôi tay từng đặt yên trong lòng giờ đang nghịch mấy chiếc cúc áo khoác. Hắn trông lo lắng. Đủ để trí tưởng tượng của Hermione chạy loạn. Nhịp tim tăng vọt.
Mắt xám gặp mắt nâu. Một khoảnh khắc im lặng — như sự đồng cảm bất đắc dĩ — thoáng qua.
Thật tiếc hắn là đồ khốn nan giải, Hermione nghĩ, khi xe ngựa dừng lại trước cửa vào.
Nếu không… có lẽ cô đã nắm lấy tay hắn.