The Dead Ways-Hành trình chết chóc

Chương 1:

.. Chúng không chết, chúng vẫn vật vờ di chuyển sau phát súng của tôi. Nhưng chúng không nhận ra tôi. Ánh sáng mặt trời đã làm chúng rơi vào tình trạng mù dở mà chỉ cho tới khi màn đêm buông xuống, chúng mới trở thành những con quái vật thực sự, lùng sục khắp nơi, săn tìm những người trước đây từng là đồng loại của chúng...

Tôi không biết chúng từ đâu ra, tôi không biết tại sao chúng lại xuất hiện. Tôi chỉ còn nhớ đó là ngày 30/10 của hai năm trước, ngày Halloween chết chóc ...

Ngày hôm đó, tôi, một nữ nhân viên của cửa hàng tạp vụ thánh Michael đang thu dọn những "tàn tích" trong ngày trước khi đóng cửa. Và chị Staley, một nhân viên khác của cửa hàng đang thích thú ngó qua tấm cửa kính để xem đoàn "thây ma" dạo phố .

- Giống thật đấy, Annie! - Chị Staley nói - Càng ngày họ hóa trang càng giống.

Tôi chỉ mỉm cười đáp lại. Đống bừa bãi lộn xộn trong góc phòng mà tôi dám chắc là của thằng nhóc với cái mặt xanh mét lúc chiều đã mửa ra làm tôi bận rộn giải quyết đến mức chẳng còn hứng mà ngó ra bên ngoài nữa .

Cạch

- Á! - Chị Staley bất chợt hét lên .

Tôi giật mình, ngó vội qua những kệ hàng và suýt chút nữa thì cũng hét ầm lên nếu như chị Staley không bật cười khanh khách .. Một ai đó đang dọa chị ở trước cửa hàng.

- Ồ, giống thật đấy! - Tôi cũng thầm nhủ.

Đó là một người đàn ông, có lẽ tầm 30, 31 tuổi. Anh ta có cách hóa trang thực sự rất đáng kinh sợ: áo rách bươm, cái mặt xanh lét trên cơ thể nhợt nhạt thiếu sức sống và hàm răng nhọn hoắt chìa ra. Khắp người anh ta lỗ chỗ những vết loang lở như hậu quả của một vụ cào cấu, cắn xé nào đó.. Chị Staley chỉ gần như cười ngất sau đó. Có lẽ, đấy lại là một anh chàng nào đó muốn gây ấn tượng với chị ..

Nhưng rồi nhanh chóng là thái độ thay đổi đột ngột của chị làm tôi cũng phải chú ý dõi theo.

- Đùa thế đủ rồi đấy! Tôi yêu cầu anh không bôi ..cái chất gì đó lên kính nữa. - Chị Staley nói.

Chống cây chổi lau vào góc phòng, tôi cởi chiếc tạp giề của mình, tiến gần về chỗ chị. Và giật mình, tôi nhận ra người đàn ông kia đang vờn lên, cào cấu, tìm mọi cách để vào trong cửa hàng. Bằng những hành động đó, anh ta vô tình làm cho cửa kính bị bôi nhầy nhụa một thứ gì đó nhớp nháp, đỏ thẫm như cánh hoa hồng, như ..máu.

- Đủ rồi đấy! - Chị Staley bắt đầu bực dọc.

Chị luôn vậy, có thể dễ dàng bật cười mọi lúc nhưng lại dễ dàng trở nên cáu gắt khi người ta làm chị phật ý ..

Chị tiến lại gần và vặn khóa để mở cánh cửa kính .. Như một linh tính mách bảo, tôi chỉ vội hét lên :

- Đừng!!!

Nhưng quá muộn, gã đàn ông nhanh chóng lao vào, đè chị ngã xuống sàn nhà. Và gã...ăn chị. Phải, gã đã ăn chị...

Đến bây giờ tôi vẫn còn nhớ những tiếng gào thét đau đớn của Staley lúc ấy khi gã cắn xé từng mảng thịt của chị ..

Tôi đã quá kinh hãi, tôi đã quá hoảng loạn và tôi không la nổi một tiếng. Từ bên ngoài, theo tiếng rú ghê rợn của một kẻ quái đản đầy máu trong bộ pijama, bầy người khác, mà chính xác hơn là một bầy thây ma khác, chen chúc kéo tới, túa vào cửa hàng, tranh nhau phần xác của chị ..Tôi đứng chết chân, ngây ra như trời trồng. Chỉ cho tới khi cái nhìn khát máu của một trong số những kẻ ghê tởm kia chiếu lên tôi, tôi mới chợt nhận ra mình cần phải làm gì ..

Và tôi đã chạy, chạy rất xa, chạy rất lâu bằng tất cả tốc độ và sức lực, chạy trong tiếng kêu cứu và tiếng la hét xung quanh. Tôi đã chạy cho đến khi những tiếng ồn ã ấy kết thúc. Và khi ấy, chỉ còn lại tiếng gầm gừ, rên rỉ từ những bóng đen lẩn khuất đâu đó trong những ngóc ngách tối tăm, đáng sợ ...

Tôi đã từng nghĩ và cố nghĩ rằng đó chỉ là một giấc mơ, đó chỉ là một thứ gì đó mà sau giấc ngủ tỉnh lại, mọi thứ sẽ biến mất .. Nhưng tôi đã nhầm, sau mỗi lần thức dậy, mọi việc chỉ có thể trở nên tệ hại hơn .

Ba tuần sau sự kiện đó, không chính phủ, không quân đội, không có bất cứ tổ chức nào còn tồn tại... Chỉ còn cái chết mà người ta đã cố gắng trong tuyệt vọng để ngăn cản. Nhưng cái chết.. luôn tìm được đường đi của nó ...

Tôi là một trong số ít người may mắn thoát khỏi đại dịch này để mà tập hợp lại với nhau thành một nhóm .. Sau một năm vật vã trong những lều tạm, di chuyển từ nơi này qua nơi khác, tìm kiếm những người còn sống thì số ít trở thành một số còn ít hơn. Và sau hai năm, tại thời điểm này, chỉ còn tôi và 1 anh chàng còn tồn tại.

Anh ta là một người hết sức kiệm lời và gần như lặng lẽ thực hiện mọi công việc. Điểm duy nhất để có thể phân biệt anh ta với bọn thây ma ngoài kia chính là anh sẽ không ngại ngần mà cho chúng một phát đạn vào giữa đầu ngay khi giáp mặt ..Người ta gọi anh ấy là "kẻ săn thây ma".

Vì tính cách đó của anh mà tôi đã từng rất sợ, rất sợ anh sẽ bỏ lại tôi một mình, đơn độc giữa bầy thây ma. Tôi đã rất sợ một ngày anh sẽ tìm con đường khác của riêng mình mà bỏ tôi ở lại. Nhưng không khó khăn để nhận ra, bên trong vẻ mạnh mẽ đó của anh cũng tồn tại một nỗi sợ, không phải cái chết, mà là cạn đi tiếng người. Anh ít lời nhưng lại không thể chịu được nếu thiếu đi tiếng nói của tôi. Anh đã từng lùng sục, đảo tung cả một bầy thây ma giữa đêm tối trên chiếc xe Cadilac cũ để tìm tôi, khi ấy đang phải lẩn trốn trong một cửa hàng nhỏ, hậu quả của việc đi tìm kiếm thức ăn về muộn ... Và người đó là Kael, người duy nhất tôi có thể tin tưởng ..

Hai năm, một quãng thời gian đủ dài để mọi việc thay đổi. Hai năm, một quãng thời gian đủ lâu để tạo ra những con phố im lặng, chết chóc, chạy dọc ngang bao lấy các tòa nhà cao tầng lạnh lẽo, cô đơn, đáng sợ...

Và trên một con đường như thế, nơi những chiếc ô tô không còn mảnh kính nguyên vẹn nằm nối đuôi nhau khi bầy thây ma lượn lờ canh giữ, chúng tôi đã phải ra ngoài .

Áo chùm phủ kín từ đầu tới chân, Kael và tôi lặng lẽ bám sát nhau đi lách qua bầy thây ma giữa lòng đường lớn. Bọn thây ma mù vào buổi sáng bởi ánh mặt trời, nhưng chúng không điếc và cái mũi thì vẫn rất tinh tường khi đánh hơi người sống. Đó là lí do chùm tỏi treo quanh cổ này của tôi còn tồn tại. Nó làm tôi liên tục nhẩy mũi và vô cùng khó chịu nhưng lại rất hữu ích khi át đi mùi "người".

Lăm lăm khẩu súng trong người, tôi vừa giật mình mà bắn vào một thây ma đã vô tình chạm vào lưng mình . Kael hơi nhíu mày vì điều đó, tiếng súng đã làm bọn thây ma chú ý. Chúng bắt đầu tụ tập lại, bu lấy phía tiếng động phát ra, chỗ chúng tôi ..

Rút con dao rựa từ trong chiếc áo, Kael nhanh chóng chém gục hai thây ma đang đứng chặn đường mà tóm lấy tay tôi kéo vội đi. Bầy thây ma bu lại hai cái xác, nhưng chúng không ăn, chúng chê cái mùi thịt hôi thối từ chính những kẻ nhiễm bệnh như chúng ..

- Chúng ta không còn nhiều thời gian cho đến khi trời tối, vì thế hãy mau chóng tìm ra cửa hàng thực phẩm nào còn đồ hộp và đừng có bắn một viên đạn nào khi không cần thiết như thế nữa! - Kael "răn đe" tôi khi cả hai đã đi một đoạn khá xa khỏi chỗ bọn thây ma.

- Em biết rồi - Tôi chỉ dám ngoan ngoãn đáp lại, vì tôi biết, mình thật có lỗi trong tình huống vừa rồi, nếu ở đó có nhiều thây ma hơn thì hẳn tôi đã đưa cả 2 vào chỗ nguy hiểm.

Rồi chợt nghĩ tới súng, tôi đột nhiên nảy ra một ý tưởng :

- Anh nghĩ sao nếu chúng ta tới doanh trại quân đội ở phía bắc thành phố, cách chỗ này không xa lắm - Tôi nói - ..tuần trước, những người sống sót từ khu đó chạy ra đã nói về việc doanh trại ấy bị bọn thây ma tấn công. Em nghĩ là giờ chúng cũng đã tản mát đi gần hết rồi, trong đó ắt hẳn còn nhiều lương khô và vũ khí.

Kael nhìn tôi, suy nghĩ. Và rồi cũng chẳng có nhiều sự lựa chọn hơn, anh gật đầu đồng ý với kế hoạch của tôi.

Mặt trời cũng đã ngả sắc chiều, chúng tôi phải vội vã đi liên tục trước khi đám thây ma lấy lại sức mạnh kinh sợ của chúng.

............................................

Ánh trời chiều những ngày này làm tôi mệt mỏi dữ dội. Có lẽ vì những tiếng rên rỉ, gào rú của bóng đêm đã in đậm trong tôi, làm tôi mắc một hội chứng sợ bóng tối. Mà ở đó, ánh trời chiều kia chính là thứ chuông báo hiệu rõ ràng nhất cho mọi chuyện. Nhưng cái ánh sáng hồng hồng, đo đỏ ấy cũng vẫn còn có thể làm cho chúng tôi được an toàn, ít nhất là 2 hoặc 3 tiếng nữa. Và thế là quá đủ để chúng tôi kiếm được một căn phòng để nghỉ lại cho tới sáng mai.

- Đến nơi rồi! - Kael chợt nói.

Trước mắt chúng tôi là một cánh cổng sắt đã đổ ngửa, đè lên lớp rào chắn đang cuốn lấy một thây ma vẫn còn giãy dụa yếu ớt. Có lẽ nó đã mắc kẹt trong đó khi tấn công vào doanh trại này tuần trước ..

Tôi nhăn mặt nhìn cái vẻ đờ đẫn, ghê tởm của nó. Kael không chần chừ, giáng cho nó một nhát chém tận óc trước khi chúng tôi tiến vào bên trong .

Giơ cây súng săn lên ngang người, tôi lầm lũi bám theo Kael trong khi vẫn ngó nghiêng dè chừng bầy thây ma háu đói .

Doanh trại khá rộng, nhưng cũng không khó khăn lắm để tìm ra những nơi nổi trội của nó, nhất là khi không có kẻ nào ngăn cản đường mình. Kael chậm rãi tiến vào một căn nhà khá lớn màu xanh mà anh nói có lẽ đó là nơi chứa quân lương.

Tối tăm và bụi bặm, chỉ mới 1 tuần thôi mà thiên nhiên đã đòi lại vị trí của nó trong căn nhà này. Kael gạt đi mấy cái thùng gỗ nằm lăn lộn trên hành lang để bước vào bên trong. Càng vào sâu, nơi này càng tối hơn. Cho đến khi tới ngang cửa một căn phòng, Kael mới hất cằm chỉ sang phía đối diện. Phía bên kia căn phòng ấy là một cánh cửa dẫn tới hành lang khác không một chút ánh sáng, chỉ có màu đen cô đặc.

Tôi bất thần chợt nghĩ nếu như có con thây ma nào trong này thì chắc mẩm nó cũng phải đầy đủ sức mạnh như khi trời tối. Ý nghĩ ấy nhanh chóng biến thành sự sợ hãi ăn vào tận sống lưng đương run lên lạnh buốt của tôi. Kael dường như nhận ra điều đó, anh bóp nhẹ bờ vai tôi, làm tôi yên dạ trở lại. Phải, có anh, tôi không sợ.

Cạch - Có tiếng gì đó vang lên từ góc phòng, phá vỡ không gian yên tĩnh này và một lần nữa làm dấy lên trong tôi sự hoang mang, sợ hãi. Bàn tay tôi siết chặt khẩu súng khi mồ hôi túa ra nhễ nhại. Tôi chĩa mũi súng về nơi tiếng động phát ra trong khi người tôi không ngừng run lên.

"Lít chít..lít chít." - một con chuột chạy vụt ra từ đó, xuyên qua làn ánh sáng mờ mờ chiếu từ trên nóc nhà xuống ..

"Phù" - Tôi thở phào nhẹ nhõm - Thật may là...

Nhưng ngay lập tức, Kael giơ ngón tay ra hiệu cho tôi im lặng. Có thứ gì đó, to hơn rất nhiều so với một con chuột, đang cựa quậy ở góc cửa phía trong, nơi dẫn tới một hành lang dài tăm tối. Và sau ánh sáng nhập nhoạng , tôi chợt nhận ra ánh mắt đỏ ngầu, xoáy tròn trong hai cái hốc sâu hoắm trên khuôn mặt nhợt nhạt, gân guốc nhô ra từ một thân hình mảnh khảnh, đói ăn, đầy máu. Và chúng đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi...

Chương 2 : "Quái vật"

Tôi run bắn người, bám lấy khuỷu tay của Kael. Nhưng anh khẽ đẩy nhẹ tôi lùi lại phía sau mà bước lên phía trước. Cho tới khi cái làn sáng mỏng manh ấy chỉ còn cách một bước chân, anh chợt dừng lại . Nhìn sâu vào trong góc cửa, Kael giơ chiếc dao rựa lên cao, chờ đợi cái sinh vật gớm guốc đang chần chừ bên trong nhìn ra ngoài luồng sáng.

Cái thây ma có lẽ đã bị luồng sáng chặn đường, khiến nó không dám lao vào chúng tôi. Và loại thây ma sợ ánh sáng như vậy chỉ có thể là loại mà chúng tôi phải ghê sợ mỗi khi nhắc đến tên: "Quái vật".

Quái vật nhỏ hơn các thây ma bình thường một chút, nhưng chúng nhanh và mạnh hơn gấp bội. Mỗi khi màn đêm buông xuống, chính chúng mới là những kẻ đi săn đáng sợ nhất mà tôi từng biết đến.

Cách đây nửa năm khi nhóm chúng tôi còn gần chục người, đó là một đêm trăng sáng đầu thu, và "quái vật".. đã tấn công. Cả chục khẩu súng cùng nã đạn, cả trăm viên đạn cùng găm vào người, nhưng "quái vật" vẫn lao lên và giết chóc. Chỉ trong thoáng chốc, quân số của chúng tôi đã thiệt mạng quá nửa... "Quái vật" luôn giống với tên gọi của nó. Chúng ăn mà không biết no, chúng tấn công mà không biết e sợ. Chúng .. là loài chúa tể của đám thây ma.

Và thứ duy nhất có thể ngăn chúng lại, thứ duy nhất có thể tiêu diệt chúng là ánh sáng mặt trời. Tia tử ngoại đốt cháy da chúng, tiêu hủy các tế bào chúng, hủy diệt chúng chỉ trong tích tắc.

Tôi ghét phải nói điều này, nhưng giờ đây, sau nửa năm có thể tạm coi là yên lành, Kael và tôi lại đang là mục tiêu của một con "quái vật" khác ...

"Grừ..gào...rrr ..." - Tiếng rên rỉ, gầm gừ của bọn thây ma vang lên từ phía cổng. Tôi chợt giật mình nhận ra rằng bằng một các nào đó chúng đã theo dấu chúng tôi tới đây.

- Tuyệt! - Kael nhếch mép cười nản chí - Bây giờ thì đằng trước là "quái vật", đằng sau là cả đàn thây ma.

Tôi cứng họng lại, đôi chân run rẩy không nhấc lên nổi. Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi thấy tuyệt vọng tới thế này .

"Chúng sẽ giết mình, chúng sẽ ăn thịt mình" - đầu tôi ngập lên những câu nói hoang dại, những lời tự trách móc bản thân.

Tôi hoàn toàn rối loạn. Các cơ của tôi trở lên cơ cứng, đôi mắt cố căng ra nhưng cảnh vật vẫn như đang mờ đi trong cái ánh sáng ngày một yếu ớt. Trong một lúc, có lẽ tôi đã nghe thấy cả tiếng tim mình đập rộn rạo như một tràng trống dồn dập trong lễ hội mùa xuân .. Và ngay lúc ấy tôi đã nghe thấy tiếng ai đó gọi mình, ai đó níu tay mình...

"Bốp" - Tôi đau điếng giật mình trở lại thực tại bởi cái tát của Kael .

- Tốt thôi! Nếu muốn buông xuôi như vậy thì chọn đi - Kael nói - bị "quái vật" cắn thì trở thành quái vật, bị thây ma cắn thì trở thành thây ma. Em thích làm loại nào?

Tôi đưa tay xoa nhẹ má mình, nhìn chăm chăm vào Kael không dám trả lời. Anh nói đúng, tôi đã quá run sợ, tôi đã định bỏ cuộc quá sớm.

Kael thở dài, lùi lại một quãng, với tay mà kéo cánh cửa căn phòng đằng sau lại. Và như vậy, anh ấy đã đưa ra quyết định. Chúng tôi đã khóa kín mình trong căn nhà này với một con "quái vật" ở phía trước và hành lang tăm tối chờ đợi phía sau...

- Ngay khi anh tóm được nó, em có chưa tới 2 giây để bắn ngay vào chính đỉnh đầu - Kael chỉ về phía con quái vật - Và đừng có bắn trượt! - anh nhắc.

- Em.. - Tôi lắp bắp - em..sợ..mình..không làm được.

- Em làm được! - Kael rõng rạc nói - hoặc nếu không .. - anh ngập ngừng, lần đầu tiên trong hai năm qua tôi thấy anh ngập ngừng như thế - hãy để cho riêng em 1 viên đạn .. Như thế ..sẽ ít đau đớn hơn ..

Ánh mắt anh chiếu lên tôi cương nghị. Nó ấm áp và trong trẻo đến mức tôi không thể từ chối. Và tôi gật đầu, gật đầu với trò chơi may rủi của định mệnh.

Kael không cho tôi một chút thời gian nào để chờ đợi ngay lúc ấy. Anh lập tức lao vào, xuyên qua làn ánh sáng yếu ớt cũng vừa vụt tắt ...

"GÀOOO !!!" - Tôi nghe thấy tiếng con quái vật rú lên và anh ngã nhào trở lại ..

Con dao rựa mà Kael cắm sâu trên ngực của con quái vật nhanh chóng trở thành điểm tựa để anh bám lấy, khéo léo nghiêng người né cú tát hiểm độc từ bàn tay nhọn hoắt những móng vuốt đen bóng để rồi ôm lấy nó, siết cổ nó lại từ phía sau.

- Bắn nó đi! - Kael hét lên .

Tôi run rẩy giơ khẩu súng săn lên.

"Mình phải bắn trúng , mình phải bắn trúng" - Tôi lẩm nhẩm .

Con quái vật chới với hất tay về phía sau làm tôi không thể nào nhắm được vào đầu nó .

Và ..

"Đoàng!!!" - Ngón tay tôi cướp cò, viên đạn nhanh chóng bay thẳng ra, găm vào ngực con quái vật.

- REÉÉÉÉÉÉ!!! - Con quái vật rú lên .

Và sau tiếng gầm chói tai, nó hất tung Kael ra khỏi mình nó.

Tôi run rẩy, loạng choạng lùi lại phía sau. Tim đập thình thình nhìn vào con quái vật. Dòng nước dãi của nó nhỏ xuống nóng bỏng cả nền đất nện, sủi lên những bọt trắng đáng sợ...

Nó rú lên lần nữa và lao vào tôi...

"Bộp!!!" - Kael, ngay lúc ấy, đã dùng hết tốc lực húc thẳng vào con quái vật làm cả hai ngã nhoài ra, lăn tròn vào trong hành lang tăm tối...

"GRÉÉÉÉÉ!!!" - Tiếng con quái vật ré lên và Kael.. im bặt..

Tôi thở vồn vã và nghẹn lại trong không gian yên tĩnh lạ thường sau đó ..

Khẩu súng săn còn 1 viên ..

"Mình không thể bắn trúng nó..mình không thể.."

Vậy thì...

"Một viên giành cho riêng em . Như thế sẽ ít đau đớn hơn"

Và tôi nhìn vào lòng súng...

- Đây là kết thúc sao? - Tôi tự hỏi, ngón tay đặt lên cái cò.

- "GÀOOO!!!" - Con quái vật gầm lên từ trong hành lang.

Tôi nuốt vào cái không khí đang chặn ở cổ họng. Lồng ngực tôi tràn lên sự căm tức dữ dội.

- Không! Viên này dành cho mày, đồ quái vật ạ! - Tôi hét lên và lao vào bóng tối dầy đặc nơi hành lang chết chóc.

- REÉÉÉÉÉÉ!!! - Tiếng rú ngay lập tức vồ vập lấy tôi .

Và không ngần ngại, cũng chẳng suy tính, tôi giơ súng lên, bóp cò ...

"ĐOÀNG!!!" - Tiếng nổ điếc tai vang lên..

Không lâu sau đó, tôi nhận ra mặt mình nhầy nhụa đầy những chất nhờn và mùi tanh ghê tởm mà không khó để đoán ra, đó.. là máu của con quái vật ...

"Bịch" - Một tiếng động nhỏ như tiếng ai đó đổ gục xuống sàn vang lên.

Con quái vật đã chết!

Một phát súng may mắn, một phát súng ngay giữa đầu, một phát súng định mệnh ..

Nhưng ..

Lẽ ra.. tôi phải bắn được như thế sớm hơn.

Lẽ ra.. tôi không được bắn trượt ngay lần đầu tiên .

Lẽ ra, tôi đã không mất Kael ...

Đơn độc, lẻ loi, giờ điều đó đã thành sự thật ..

Tôi gục xuống, ngồi tựa vào bờ tường, ôm lấy hai đầu gối mà bật khóc.

Có còn quái vật hay thây ma trong này hay không? Tôi mặc kệ. Đã quá đủ rồi, đã quá đáng lắm rồi, đã quá mệt mỏi rồi..

"Chết, ừ thì chết, kệ!" - Tôi thầm nghĩ .

Và bóng tối vẫn bao trùm quanh tôi, gầm thét vào tai tôi những âm thanh của cái chết ...

Phía ngoài kia, những âm thanh rên rỉ, những tiếng rú gào khát máu của bầy thây ma cứ mỗi lúc một gần ...

Chương 3

Nếu một ngày mai phải bước đi cô đơn trên con đường mòn chỉ trải dài bằng những mệt mỏi và toan tính ..

Nếu ngày mai phải khóc cho những giọt nước mắt trôi đi, rửa sạch đau thương và uất hận thì..liệu có chăng tôi có đủ động lực và tinh thần?

.. "Tạch , tạch" - những tiếng lạch cạch chợt xuất hiện ngay trước mặt tôi..

Rồi một ánh sáng vàng vàng, chập chờn bùng lên theo tia lửa nhỏ từ một que diêm trên bàn tay thô ráp của một người có khuôn mặt thật quen thuộc ..

- Kael! - Tôi reo lên trong sự sung sướng tột độ .

Và anh đã để yên cho tôi ôm chầm lấy anh , khóc nức nở trong vòng tay anh .

- Em đã làm tốt lắm, Annie! - Anh nói .

Nếu như bình thường, có lẽ anh đã "sạc" cho tôi một trận ra trò. Nhưng lần này thì không, lần này, anh đã ôm lấy tôi vào lòng mà động viên , an ủi ..

Tôi không biết mình đã ở đó bao lâu , tôi không biết mình đã ôm anh chặt tới thế nào. Chỉ cho đến khi Kael khẽ đẩy nhẹ , tôi mới giật mình mà rời bờ vai anh. Nhặt khẩu súng săn lên, Kael dí nó vào lòng bàn tay tôi và đỡ tôi dậy .

- Anh không chắc cánh cửa kia có thể cản được bọn thây ma bên ngoài bao lâu, vì thế chúng ta cần tìm thứ gì đó để chặn chúng lại.

Tôi gật đầu đồng ý mà không cần suy nghĩ và cũng chẳng có lí do gì đáng để do dự khi Kael, niềm tin, hy vọng, ánh sáng dẫn lối của tôi đã trở lại.

Kael mỉm cười, anh bước vào căn phòng vừa nãy, lục lọi một lúc và trở ra với thanh củi mục khá to trên tay. Xé vạt áo rồi quấn tròn quanh đầu thanh gỗ, Kael gọn ghẽ tạo ra một que đuốc ...

"Phực" - Ngọn lửa nhanh chóng nuốt trọn đầu cây đuốc và trải vàng thứ ánh sáng ấm áp.. Hàng lang chúng tôi đang đứng khá sâu nhưng ánh sáng từ ngọn đuốc cũng đủ để nhìn thấy lờ mờ cho tới tận gần cuối của nó ..

Đá cái xác co quắp của con quái vật sang một bên, Kael giơ ngọn đuốc về phía trước, thăm dò. Và thật nhẹ nhõm khi anh nói rằng tất cả đã an toàn ..

Bám sát Kael, tôi và anh lùng sục từng căn phòng một trong dãy hành lang ấy và không khó khăn khi có thể nhét đầy 2 ba lô đầy lương khô và đạn dược. Ấy thế mà vẫn còn dư tới hai thùng chứa đầy đồ ăn, thức uống. Kael đã quyết định dấu chúng vào sau kệ gỗ ở phòng quân dụng để dự phòng, sau khi đã chèn chặt cánh cửa dẫn ra hành lang chỗ chúng tôi bằng những thanh gỗ khá lớn ..

Mà rốt cục những sự chuẩn bị kĩ lưỡng ấy cũng chỉ là thừa .. Suốt đêm đó, qua tiếng gào thét và rên rỉ từ bên ngoài, tôi có thể đoán ra lũ thây ma đã vây kín tòa nhà , nhưng chúng không hề tấn công vào bên trong. Có thể cái mùi nồng nặc của con "quái vật" trong này đã át đi hết mùi người của chúng tôi ...

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng mặt trời đầu tiên ló rạng. Đám thây ma mù trở lại. Chúng bớt gầm gừ và lang thang kéo đi nơi khác ..

Vác ba lô nặng trĩu trên vai, tôi và Kael vội vã di chuyển qua địa điểm mới : Cảng Harvint. Trước kia, đó là một khu cảng lớn và sầm uất. Kael hy vọng có thể kiếm được một chiếc thuyền nào đó còn có thể sử dụng được để rời khỏi bán đảo Iberian này. Với số lương thực hiện có, chúng tôi có thể tới được tận miền bắc không chừng. Và với cái lạnh buốt giá ở đó, lũ thây ma chắc hẳn sẽ rất khó để tồn tại.

Dọc theo con phố dẫn ra cảng, chúng tôi đã bắt gặp một thây ma, có lẽ là mới bị nhiễm bệnh nên nó phát hiện được ra chúng tôi và lập tức điên dại tấn công .

Kael cau mày, buột miệng bật ra một câu chửi thề, điều anh chưa bao giờ làm trước đây .

Cũng chẳng có gì đáng ngại sau đó cho lắm khi Kael đã tặng nó một chém dứt khoát làm văng đi cái đầu vẫn còn gào rú những tiếng ghê rợn bằng chiếc dao rựa của mình, thứ vũ khí đã kết liễu hàng trăm con như thế. Trước đây tôi gọi anh là "kẻ săn thây ma". Nhưng sau sự kiện tối qua, lần đầu tiên anh đã đùa rằng từ giờ người ta nên gọi tôi là "khắc tinh của quái vật". Phải , mọi thứ đều có cái giá của nó ..

Quãng đường sau đó là sự yên bình lạ lùng. Không một bóng dáng thây ma, thậm chí đến tiếng rên rỉ của chúng cũng tắt lịm. Cứ như thể dãy phố này hôm nay là của riêng chúng tôi. Ừ, kể ra cũng thật thoải mái ..

Nếu như trước đây, khi bọn thây ma còn chưa xuất hiện, tôi luôn thức dậy với bao lỗi lo toan, phiền muộn. Nào là kiếm việc làm, nào là xin các khoản phụ cấp xã hội, nào là hoàn thành chương trình học tối của đại học Hamster... Nhưng giờ đây, tôi chỉ cần lo tới một điều: tồn tại!

Phải, đôi khi nhìn ra bên ngoài cái mặt xấu ở một góc độ khác cũng đem lại những điều thật thú vị. Lũ thây ma ngoài sự sợ hãi cũng mang tới cho tôi những giản đơn hơn trong suy nghĩ và thanh thản hơn trong cái công việc chính của mình: công việc sống. Không quá phô trương hay cầu kì, cũng bớt đi rất nhiều những thủ tục lãng nhách của cuộc sống và khóa sổ hoàn toàn viễn cảnh cả đời chỉ di chuyển trong 2 dãy phố... Một ngày mới của tôi luôn bắt đầu ở mỗi nơi khác nhau và công việc của ngày đó chỉ là đi đi lại lại, ăn và trốn.

Thật buồn cười khi đôi lúc tôi đã chợt nghĩ: có lẽ, cứ như vậy còn tốt hơn ..

Rảo bước bám theo Kael khi anh bắt đầu tăng tốc. Ánh mắt anh đăm chiêu rọi thẳng tới tiếng sóng biển rì rào .. Tôi có cảm giác rằng từ hôm qua đến giờ, mỗi lúc anh dường như lại mạnh hơn, bền bỉ hơn rất nhiều .. Anh di chuyển như thể cái ba lô nặng chĩu trên lưng chỉ là thứ gì đó nhẹ bẫng. Tôi gần như hụt hơi để đuổi theo anh suốt cả quãng đường ..

Thật may, cuối cùng chúng tôi cũng tới được bến cảng ..

Biển, xanh và yên bình .. Những con chim trắng đậu dọc bên bờ và cả trên những chiếc thuyền đã bắt đầu ngả màu mục nát. Kael đảo mắt khắp một vòng và đôi mắt anh chợt dừng lại khi tia nhìn chiếu thẳng vào một khung cửa sổ trong căn nhà tăm tối bên trên ..

- Có chuyện gì vậy? - Tôi ngạc nhiên hỏi .

- Nó đang theo dõi chúng ta .. - Anh trả lời - Một con thây ma quái vật..

- Nó.. - Tôi ngó lên nhìn theo hướng của anh - ..em không nhìn thấy gì cả ..tối quá..ngoài này lại quá sáng ...

_ Và nóng nữa .. - Kael làu bàu .

Anh lấy tay kéo trễ cái cái cổ áo xuống làm nó rách toang một mảng ..

- Anh ghét cái ánh nắng này! - Kael cau mày .

Tôi bàng hoàng nhìn Kael nhưng rồi lại nhanh chóng ngoảnh đi nơi khác để tránh ánh mắt soi mói đáp lại .. Rõ ràng, ở Kael.. có cái gì đó không ổn ..

- Chúng ta cần vào trong tòa nhà .. - Kael chỉ vào trạm gác biển , nơi con thây ma vừa này nhìn ra chỗ chúng tôi - chắc hẳn họ còn chìa khóa cho một chiếc tàu cứu hộ nào đó . Ta có thể sử dụng nó để rời khỏi nơi này ..

- Nhưng ở đó có.. - Tôi vội can ngăn - ..quái vật .

Kinh nghiệm tối hôm qua với tôi như thế là quá đủ . Tôi không muốn phải đối mặt với bất cứ con "quái vật" nào một lần nữa ..

- Vậy thì em hãy ở ngoài này chờ anh! - Kael nói và rút con dao, bước vào trong ngôi nhà.

Tôi giật mình nhìn theo bóng anh . Anh lạ quá ..rất lạ ..

- Em sẽ đi theo anh - Tôi sực nói .

Phải, tôi không muốn mất Kael một lần nữa. Dù chuyện này có liều lĩnh thế nào, nguy hiểm ra sao, tôi cũng phải theo anh ..

"Choang!!!" - Nhưng ngay khi tôi còn chưa kịp chạy vào căn nhà thì một tiếng kính vỡ đã nhanh chóng vang lên.

Một thân hình trầy trụa, gớm giếc bị hất văng ra ngoài và trở lên nhăn nheo, teo tóp, co giật liên hồi dưới ánh mặt trời. Con dao rựa của Kael đã đâm xuyên qua cổ họng nó ..

Chưa đầy vài giây sau, cái xác bốc cháy, khét lẹt ..

Kael lạnh lùng bước ra với một chùm chìa khóa trong tay. Đôi mắt anh đỏ sọc những tia nhìn giận dữ. Rút con dao rựa lên, anh vác lại chiếc ba lô của mình và ra dấu hiệu cho tôi đi theo về phía một cầu tàu ..

Đó là một con tàu khá nhỏ nhưng phù hợp với 2 hoặc 3 người. Sơn trắng với dòng chữ đỏ nổi bật : cứu hộ biển, con tàu trông còn khá tốt. Kael đỡ tôi leo lên boong tàu và tra chìa khóa vào ổ ..

- Đây là hướng dẫn sơ lược cách điều khiển tàu nhỏ.. - Kael chìa về phía tôi một cuốn sách với bìa ngoài đã bám mảng một vết máu khô, có lẽ anh tìm được bên trong trạm kiểm soát biển - ..em hãy làm theo nó.

- Anh học lái được rồi mà .. - Tôi đáp lại .

Tôi ghét phải học những thứ mới mẻ ấy nhất là khi ở đây đã có Kael. Với tôi, mọi thứ anh đều có thể giải quyết ..

- Anh không thể! - Kael trả lời .

Có gì đó chợt nhói lên trong tôi , mách bảo tôi một điều gì đó không tốt lành ..

- Tại sao? - Tôi hỏi - Anh.. anh thông minh hơn em nhiều mà.

Kael bật cười , nụ cười đầy vẻ chua xót ..

- Vậy thì anh sẽ không còn thông minh hơn em bao lâu nữa đâu.

- Em không hiểu.. - Tôi run rẩy , tôi hoảng sợ..tôi trốn tránh những ý nghĩ đang chợt phát sinh trong đầu..không, không thể nào là như thế..

Kael thở dài , kéo vạt tay áo lên.

Và tôi thất thần, ngã nhoài ra sau khi cố chống tay lên lan can của chiếc thuyền ..

Trên tay anh là một vết cắn sâu hoắm, thâm đen và nổi lên vô số những sợ nhỏ tua rua màu xanh đậm quấn lấy vết thương đang bắt đầu lở loét ..

Anh ..đã bị "quái vật" cắn ...

Chương 4

Mọi chuyện thay đổi một cách nhanh chóng trước mắt tôi .. Chỉ mới đây thôi khi tưởng chừng như hy vọng trở lại thì tôi lại một lần nữa đánh mất anh .

Tôi đã níu tay anh, tôi đã van nài anh hãy ở lại. Tôi đã nói bằng tất cả những phần chân thành nhất trong trái tim mình rằng tôi cần anh, tôi sẽ tìm ra phương thuốc để chữa cho anh..

Thế nhưng, tôi đã thất bại ..

Kael dễ dàng hất tôi ra khỏi anh.

- Anh không thể đi tiếp cùng em được nữa, Annie .. Mọi con đường rồi đều phải có điểm kết thúc .. - Kael nói khi anh đã ở bên dưới cầu tầu. - Em phải tiếp tục tới Ethar ..

- Em ..- tôi chạy tới toan ngăn anh lại.

Nhưng đôi môi của tôi đã bị khóa chặt bởi nụ hôn của anh. Đó là nụ hôn đầu tiên của tôi trong đời, nụ hôn ngọt ngào nhất và cũng là đau đớn nhất .. Tôi ôm lấy cổ anh, ghì anh lại trong vòng tay mình, tôi muốn giữ anh cho lâu nhất có thể. Nhưng anh chỉ khẽ đẩy tôi lại và thì thầm :

- Đến lúc anh phải đi rồi ..

- Anh sẽ đi đâu? - Tôi hỏi.

- Đi làm việc mình giỏi nhất ..thợ săn thây ma ..- Kael trả lời - .. Anh sẽ cố gắng loại bỏ đi được càng nhiều càng tốt lũ thây ma trên bán đảo này ..cho tới khi..anh trở thành 1 trong số chúng ..à không..trở thành 1 quái vật còn mạnh hơn chúng chứ.. - Anh cười, cười ngay cả khi đôi mắt anh lung linh những lớp lệ - ..Còn em.. hãy tới Ethar, hãy tới miền bắc ..tìm những người sống sót khác và trụ lại cho lâu nhất có thể. Đừng bao giờ từ bỏ ..Hãy cố lên, vì em là Annie, là "khắc tinh của quái vật" ..

Tôi bật cười trước câu nói của anh. Tôi bàng hoàng trước không gian tĩnh lặng ..

Anh thở dốc và nghẹn lời khi làn da bắt đầu trở lên tái xám. Đôi mắt anh hằn lên những sọc xanh và nhòe đi bởi ánh mặt trời dữ dội .. Tôi biết chuyện gì đang xảy ra, tôi biết.. rằng anh đang biến đổi ..

Ôm gò má đã trở lên lạnh giá của Kael, tôi đau đớn hôn anh lần cuối trước khi phải để anh đi, phải để anh trở về trong bóng tối ..

Kael giơ những ngón tay đã chuyển đen với móng vuốt bắt đầu ngả sang vẻ sắc nhọn mà gạt đi dòng nước mắt trên mặt tôi ..

- Anh yêu em .. - Kael nói .

- Em cũng yêu anh ..- Tôi đau đớn nói trong tiếng khóc nức nở ..

Và bằng một sức mạnh kinh hồn, anh gồng mình, đẩy thuyền tôi trôi ra khỏi bến tàu ...

Đó có lẽ là lần cuối cùng tôi thấy anh, Kael, người đàn ông mạnh mẽ bên cầu tầu của bán đảo Iberian với tiếng gầm sư tử ...

Suốt mấy ngày sau , tôi chỉ thơ thẩn trong khoang thuyền và tự làm mình bận rộn bằng việc học thuộc lòng toàn bộ bản đồ địa hình của Ethar, phần vì mỗi khi lên mặt biển, mắt tôi không thể nào ngừng dõi về bán đảo Iberian , quê hương tôi phải từ bỏ, mảnh đất tôi phải tránh xa người tôi yêu và phần vì thời tiết dường như ngày càng lạnh giá trong vùng trời phương bắc ..

Cho tới ngày thứ tám, khi cái chấm đen cuối cùng của Iberian đã hoàn toàn biến mất nơi đường chân trời tôi mới tiếc nuối mà trèo lên mặt biển để nhìn ra khoảng không xa vời vô tận ..

Và khi tâm hồn có thể trấn tĩnh trở lại, ánh mắt ấy mới bắt đầu dò về phương bắc ..

Đâu mới là Ethar? "mảnh đất hứa" mà Kael từng nói đến ...

Nguyên liệu gần như đã cạn, nếu còn Kael , ắt hẳn anh sẽ biết cần phải làm gì . Nhưng tôi không phải anh , tôi chỉ có một mình với con tàu không được chuẩn bị trước cho một chuyến ra khơi ..

Biển lặng và yên tĩnh đến kì lạ. Ngay cả một trận gió cũng rời xa tôi. Chỉ còn chút gì đó là cái hơi nóng phả lên từ mặt biển và những đám mây xoay vần, cuốn tròn như thể tôi là trung tâm của thế giới ..

Lạ, quả là rất lạ ..

Chiều hôm đó, khi cần câu rung lên và một chú cá khá bự dính mồi, tôi đã reo lên như một đứa trẻ, tung tay chạy khắp mạn thuyền với chiến lợi phẩm của mình. Tôi đã rất vui và đã cười, nụ cười đầu tiên sau nhiều ngày tăm tối .. Nhưng nụ cười ấy chẳng thể tồn tại bao lâu khi tôi rùng mình nhận ra, sau cơn gió lặng là ùn ùn trận sóng ..

Tôi đã quá chủ quan ..

- Ôi, Annie, mày là con ngốc - Tôi hét lên tự trách mình..

Trước mắt tôi, xung quanh tôi là một bầu trời tối sầm và đang di chuyển với tốc độ chóng mặt .. Tôi đã mất quá nhiều thời gian để nhận ra một điều đơn giản : mình đang ở mắt bão ..

Chạy vội xuống khoang tàu, tôi lần dở những trang sách hướng dẫn đi biển mà Kael đưa rồi nhìn chăm chăm vào cột phong vũ biểu .. 719 mm !!!

719 mm, thế có nghĩa là con thuyền này sắp phải chống chọi với một trận cuồng phong dữ dội.

"Liệu nó có chìm hay không ? Liệu nó có chống nổi sức gió tới 60 dặm/giờ không?" - Tôi hoang mang tự hỏi .

Và tôi chờ đợi, chờ đợi để lại được giúp đỡ, chờ đợi để lại được chỉ bảo .. Nhưng chẳng có ai ở đó, ngoại trừ tôi .. Cho tới lúc này , tôi mới thực sự nhận ra , mình đã hoàn toàn cô độc ..

Ngồi gục xuống boong tàu, tôi thả mình mà buông xuôi tất cả .. Phải, có lẽ đây là cách nhanh hơn để chấm dứt mọi chuyện ..

Nhưng khi đôi mắt tôi nhắm lại, thì lập tức, một giọng nói lại vang lên trong đầu tôi, đầy lưu luyến, đầy thúc giục: "Đừng bao giờ từ bỏ"..

- "Nhưng em sợ" -Tôi đáp lại giọng nói ấy ,

- "Em là khắc tinh của quái vật"

- "Chỉ là khi có anh ở bên"

- "Anh vẫn luôn ở bên em"..

Và tôi giật mình, ngồi bật dậy .. Anh nói đúng, tôi không được buông xuôi, tôi không được từ bỏ vì anh vẫn ở bên tôi, ngay trái tim này, để cho tôi sức mạnh, để cho tôi niềm tin và cho tôi nghị lực vượt qua cơn bão..

- Mình phải sống! - Tôi nói to .

Và hít thật sâu, tôi đứng dậy..

Tháo vội vã những dây chằng, tôi hạ xuống cánh buồm dự trữ của con tàu, thứ vốn chỉ dùng khi động cơ ngừng hoạt động. Và phải mất một lúc lâu sau đó, đôi bàn tay yếu ớt của tôi mới cột được chúng lại vào đúng vị trí. Tắt động cơ, tôi đã để con thuyền chuyển sang vận hành toàn bộ bằng tay. Chỉ có vậy, tôi mới có hy vọng vượt ra khỏi cơn bão này ..

3 giờ sáng, gió bắt đầu thổi mạnh. Vùng mắt bão sắp trôi qua chúng tôi bằng báo hiệu là trận gió lồng lộng, lạnh buốt .. Chỉ một lúc nữa thôi, thuyền của tôi sẽ phải đối mặt với vùng xoáy nguy hiểm nhất của cơn bão. Liệu nó có thể trụ lại được bao lâu đây?...

5 giờ sáng, lá buồm căng phồng đẩy thuyền trôi đi vun vút. Gió giật dữ dội và chuyển hướng tây nam. Biển động mạnh, sóng nhô cao, trắng xóa, đánh tràn lên cả mạn thuyền .. Tôi gần như hoàn toàn mất kiểm soát với tình huống khi tốc độ của thuyền đã lên đến 95 dặm/giờ ..

6 giờ, trời vẫn tối sầm như cách đây 12 tiếng. Lá buồm dự phòng duy nhất, thứ giữ cho việc lái và thăng bằng của chiếc thuyền cũng đã bị gió giật rách bươm trước khi cơn sóng lớn làm nốt phần việc còn lại : cướp nó đi khỏi con tàu. Tôi chênh vênh bám lấy một chiếc cột trong khoang lái để ngăn mình khỏi bị hất văng đi trước những trận cuồng phong không ngừng đập vào vỏ tàu, vào cột buồm và phá tan những tấm kính chắn .. Không còn buồm, tốc độ của tàu giảm hẳn. Sóng biển cũng nhân thế mà đùa giỡn tôi, mà lắc lư tôi như đu đưa một đứa bé. Sóng đánh hơn 5 mét. Sóng hất tôi lên cao rồi thả tùm xuống dưới, sóng đẩy cho gió vờn và sóng hất, sóng lắc ... nhưng thuyền tôi nhẫn nại, cố nổi lên để khỏi bị lật ngược, để khỏi bị chìm xuống đáy biển tối tăm ..

Suốt 3 ngày sau đó, gió bão liên miên không ngừng nghỉ , thủy ngân phong vũ biểu vẫn đều đều tụt và gió ngày lại một mạnh hơn, sóng ngày một dữ dội. Tôi gần như phải tự trói mình bên chiếc cột trong phòng ngủ. Không cầu xin cũng chẳng tuyệt vọng , tôi chỉ chờ cho cái cần đến sẽ phải đến..

Sang đến ngày thứ năm, gió bắt đầu giảm. Tôi đã thấy thấp thoáng thủy ngân nhô lên trong cột phong vũ. Những con sóng bạc đầu cũng đã chán nản mà ngưng lại việc cố gắng lật úp thuyền tôi, chỉ thi thoảng đập vào những tiếng gầm dọa nạt ..

Trời chiều ngả vàng đem lại cho tôi nhiều hơn những hy vọng. Vậy là sau đám mây dày đặc và cuồng tín của quỷ kia, cuối cùng ánh sáng mặt trời cũng đã tìm ra đường đi của nó ...

Và sáng hôm sau, mưa đã tạnh hẳn. Gió cũng chỉ còn vi vu mà thổi thuyền tôi trôi nhẹ theo hướng chính bắc .

Trận bão khủng khiếp đã đem tới cho tôi nhiều hơn những niềm tin và hy vọng . Nó đã dạy cho tôi biết một điều rằng : tôi.. có thể tự mình mà vượt qua mọi chuyện ..

Và tôi tiếp tục chuyến lênh đênh của mình trên con thuyền đã dũng cảm mà vượt qua cơn sóng gió..

Một tuần sau, khi lương thực bắt đầu cạn cũng là lúc trời trở lên lạnh buốt .. Khoác tới 2 chiếc áo ấm lên người, tôi trèo lên boong mà hướng cặp mắt qua chiếc ống nhòm cú vọ để ngó về một vạch mờ mờ phía đằng xa, nơi tôi nghi ngờ là một dải đất .

Một niềm vui khôn xiết mau lẹ chiếm lĩnh khi tôi chợt nhận ra dải đất màu trắng ấy chính là nơi mà tôi và Kael hằng mong ước đến, nơi mà tôi đã phải đâm xuyên qua một cơn bão và đối đầu với cả sự sợ hãi của mình để tới đây.

Và đó là thành phố tuyết được huyền thoại hóa, thành phố Ethar ...

Bàn tay tôi xiết chặt lấy lan can tàu và tôi cắn tới bờ môi tóe máu. Tôi òa khóc, khóc nức nở trong nỗi nhớ Kael, khóc xả lòng trong niềm vui lạ lẫm ...

Chương 5

Hai ngày sau, dải đất mờ mờ kia giờ đã hiện ra rõ nét là một bến cảng nhân tạo trải dài, nhô ra khỏi đất liền tới vài trăm mét tạo thành một khối bê tông khổng lồ vững chãi, che chắn cho Ethar khỏi sóng biển dâng cao mỗi khi triều cường.

Phải khá khó khăn tôi mới tìm được một bến đỗ và leo thuyền lại. Và sau một lúc lúi húi với mấy cái dây leo, tôi cuối cùng cũng đã đặt được chân lên đất liền.

Siết chặt cái ba lô lại, tôi cẩn thận rút khẩu súng săn của mình mà ngó nghía xung quanh.

Một chút thất vọng đã nhói lên trong tôi khi bến cảng hoàn toàn vắng tanh, không một bóng người cũng chẳng thấy cánh chim hải âu nào bay lượn. Nhưng có gì đó khiến tôi hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể tìm ra khu định cư của người sống, và đó là lí do để tôi tiếp tục con đường biết chắc sẽ không thiếu vất vả, gian truân này ..

Phủ lên đầu chiếc mũ trùm, tôi bước đi trong làn tuyết trắng lạnh tê tái, mắt không ngừng tìm kiếm một sự chuyển động.

Sau những ngày dài lênh đênh trên biển, giờ đây, nhìn thấy một thây ma có lẽ cũng đem tới cho tôi sự hứng khởi không kém việc thấy một người sống. Và chợt bật cười khi ý nghĩ ấy nhá lên, ý nghĩ rằng tôi sẽ chạy tới, ôm trầm lấy một thây ma nào đó mà ăn mừng .. Ừ, có thể lắm chứ, sau khi tôi bị nó cắn một hoặc hai cái ..

Gió rít ùn ùn cắt ngang hốc nhà gỗ tạo ra những âm thanh thật rùng mình, đáng sợ. Nhưng tôi hầu như đã chìm vào trong sự ngây ngất bởi nét vẻ cổ kính pha chút hoang sơ như trong một câu truyện cổ tích của nơi này, khác hẳn Iberian luôn san sát những ngôi nhà chọc trời vắng lặng, tăm tối... mà tạm quên đi những u ám bủa vây..

Rảo bước chân theo con đường kè đá chạy dọc vào trong thành phố, tôi ngó nghiêng vào trong các cửa sổ. Nhưng ở đó ngoại trừ những lớp tuyết dầy che kín, thì những lỗ trống may mắn còn sót lại cũng bị lũ nhện đua nhau chiếm hữu.

- Lũ nhện cũng đầy ra đó sao tụi thây ma không ăn quách chúng đi chứ! - Tôi lẩm bẩm...

"Thrộp" - Ngay lúc bước chân của tôi hẫng lại trên lớp tuyết mỏng khi chiếc áo vô ý bị mắc vào một biển quảng cáo đã đổ gập, một tiếng động vô tình bật lên, nhưng nó không phải từ tôi mà từ một ai đó hay một thứ gì đó ở phía sau.

Giật mình, tôi quay vội người lại và giơ súng lên theo bản năng .. Nhưng ai đó hoặc thứ gì đó đã biến mất .. Chỉ có điều, kẻ đó đã không thể giấu được sự hiện diện của mình mà dấu hiệu lớn nhất là vết chân để lại còn lún sâu xuống nền tuyết trắng...

Tim tôi bắt đầu đập mạnh. Vậy là thành phố Ethar này thực sự không chỉ có mình tôi trơ trọi .. Mặt tốt của chuyện này là cuối cùng tôi cũng tìm ra được ai đó. Mặt xấu là nếu "ai đó" là người, hẳn họ sẽ không tìm cách lẩn trốn tôi. Xét cho cùng, tôi vẫn chưa sẵn sàng để tiếp nhận sự đón tiếp từ một thây ma nào đó sau từng ấy ngày chỉ biết gió và sóng ...

Cẩn trọng, tôi lò dò những bước ngắn, sát bên vệ tường mà chĩa cây súng về cái ngách nhỏ ngay bên cạnh bước chân, nơi tôi đoán kẻ đó đang ẩn nấp. Tôi lên đạn và đặt tay vào cò súng. Chỉ một chuyển động bất kì, tôi sẽ bắn dù đó là người hay thây ma.

Thật khó chịu khi ở cái xứ lạnh giá này, hơi thở của tôi cứ bốc lên như những luồng khói mờ làm xao lãng tầm nhìn và càng khiến tôi trở nên căng thẳng. Chúng vồ vập, tràn lên trước đôi mắt vốn đã cay xè bởi cái lạnh đột ngột.

Và rồi, tôi cũng quyết định phải liều thử một lần, lao thẳng tới như cách Kael vẫn làm và phủ đầu kẻ lạ mặt với lòng súng hướng thẳng ..

Nhưng tôi không thể sẵn sàng bóp cò như Kael, tôi không đủ can đảm để bắn khi vẫn còn giữ hy vọng rằng kẻ đó có thể là một người còn sống ..

Sự ngập ngừng của bước chân đã khiến tôi phải trả giá. Giẫm hẫng vào một viền đá xanh trơn trượt, tôi chới với, ngã nhoài xuống, đánh tuột cây súng khỏi tầm tay. Và hoảng hồn, tôi bắt gặp ánh mắt xanh man dại chiếu thẳng lên mình...

Ánh mắt ấy cô đơn, sợ hãi..

..Và kẻ đó run rẩy, co rúm, ngồi ôm chặt lấy hai chân, khóc không ra tiếng.

- Đừng giết cháu..đừng giết cháu .. - Nó lí nhí trong miệng .

Tôi rùng mình khi lớp băng lạnh giá của sợ hãi tan chảy theo sống lưng. Ở đó là một bé gái tầm bảy, tám tuổi. Nhỏ nhắn với làn da trắng và mái tóc đỏ khá suôn, cô bé mặc một chiếc áo mỏng với những mảng rách bươm để lộ đôi tay trần đang thâm tím những chỗ lại vì cái lạnh ..

Tôi thở dài, lôi chiếc chăn ấm từ trong ba lô tiến lại chỗ cô bé. Cô bé sợ hãi, cố lùi lại mà không còn sức, chỉ chới với cánh tay quơ đi quơ lại.

- Ổn rồi bé con, ổn rồi.. - Tôi nói thân mật .

Chùm chiếc chăn quanh người cô bé, tôi bế nó lên khỏi nền tuyết lạnh giá .. Cô bé nhìn tôi chằm chằm, rồi cất tiếng hỏi ngây thơ :

- Cô ..cô không giết cháu chứ?

Tôi mỉm cười , trả lời:

- Tất nhiên là không rồi. Cô là người, không phải thây ma ..

- Nhưng người ta muốn giết cháu .. - Cô bé nói tiếp .

- Ai?

- Những người trong siêu thị ..Họ muốn giết cháu..

Tôi ngạc nhiên, khoác chiếc súng lên vai và đưa cả hai cô cháu vào dưới một mái hiên để tránh làn tuyết ngày một đổ mạnh ..

- Tại sao họ lại muốn giết cháu? - Tôi hỏi .

- Vì cháu .. bị thây ma cắn .. - Cô bé trả lời và chìa ra vết cắn ở dưới mu bàn tay .

Tôi giật bắn mình, suýt thả rơi đứa bé. Và đứa bé nhìn lại tôi chằm chằm, soi xét.

"Nó sẽ thành thây ma..nó sẽ thành thây ma , Annie.." - Những giọng nói trong đầu tôi vang lên, đập thình thình lan tỏa xuống cả trái tim..

- Vậy cô sẽ bảo vệ cháu chứ? - Cô bé hỏi .

Tôi ấp úng không nói lên lời. Ánh mắt long lanh của cô bé hướng tới tôi như van nài, cầu khẩn. Có lẽ, nó đã không còn người thân nào hoặc có chăng giờ họ cũng không còn là chỗ cô bé có thể nương tựa.

Trong một thoáng, tôi đã định buông tay, để cô bé rời đi với định mệnh của nó. Nhưng Kael.. tôi đã mất anh khi tôi buông tay, tôi đã mất anh khi chạy trốn khỏi những giây cuối cùng có thể còn ở bên anh.. Và bây giờ, tôi sẽ đánh mất cả sinh linh bé nhỏ, tội nghiệp này nữa ư?

Không! Tôi không thể ... Một sự chuyển hóa từ người thành thây ma phải mất ít nhất 24 tiếng trong điều kiện lạnh giá này có thể còn lâu hơn nữa. Tôi không chắc bất cứ thứ gì, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, tôi có thể làm gì đó cho cô bé, ít nhất là một tình yêu thương của gia đình mà cô bé đã mất. Và khi thời điểm đến, tôi sẽ tự tay mình làm việc cần phải làm..

- Cháu tên là gì? - Tôi hỏi .

- Lily.. - Cô bé đáp .

- Ừ .. Cô là Annie .. Từ bây giờ, cháu hãy đi theo cô nhé, cô sẽ bảo vệ cho cháu.

- Vâng ạ.. - Lily ngoan ngoãn đáp .

Tôi bật cười khúc khích, phần vì để động viên cô bé, phần vì thật lạ lùng khi chợt thấy lại hình ảnh mình và Kael trước kia, chỉ có điều tôi đã từ tư thế của người được bảo vệ trở thành người đi bảo vệ...

Đưa cho Lily đôi giày dự phòng của mình, tôi để cô bé đi bộ bên cạnh vì đôi tay còn phải để trên cây súng. Giờ đây, kế hoạch của tôi đã hoàn toàn thay đổi. Tôi không thể tìm tới chỗ người sống vì họ sẽ hại cô bé, tôi sẽ phải tự tìm mình con đường đi cho cả hai, ít nhất là cho tới khi Lily..biến đổi ...

Cuộc đời thật đúng là một chuỗi những câu chuyện kì lạ. Lúc trước kia thôi, khi còn vật vã trong cơn sóng nước hay xa hơn nữa là những tháng ngày tối tăm ở Iberian, điều Kael và tôi mong muốn nhất là tìm được những người còn sống, vậy mà lúc này đây tôi lại phải lẩn tránh họ. Tôi cũng không thể hiểu tại sao mình lại bỏ đi một chuỗi ngày dài đầy cố gắng để đổi lấy 1 phút giây quyết định ngắn ngủi cho một số mệnh đầy nguy hiểm đến thế này.. Nhưng khi nhìn vào khuôn mặt ngây thơ, giọng nói non trẻ và ánh mắt lung linh ấy, tôi chợt nhận ra định mệnh luôn chừa chỗ cho hy vọng và người ta cần nắm bắt lấy chúng, để tiếp tục đi cho tới tận cuối của con đường mà ở điểm cuối ấy là khi người ta biết còn một quãng đường dài hơn phải đi tiếp..

Tôi phải có trách nhiệm với sinh linh bé nhỏ mà mình vô tình gặp gỡ này.. Chúng tôi.. phải sống!

..............................................................

Đường dài và u ám, tuyết phủ và mây đen giăng kín bầu trời. Ánh sáng nhập nhoạng của bóng chiều nhanh chóng đổ xuống Ethar. Lily bám vội lấy tay tôi, cô bé sợ, sợ những sinh vật của bóng đêm sẽ đổ ra không lâu sau đó.

- Cháu thường nấp ở đâu? - Tôi hỏi .

Lily nhìn tôi, suy nghĩ điều gì đó. Và có lẽ, cô bé đã quyết định đặt trọn niềm tin vào tôi. Bám lấy bàn tay tôi mà lôi nhẹ, Lily dẫn tôi chạy cắt mặt khỏi mấy căn nhà gỗ, băng qua một quảng trường vắng rồi kéo vào cái ngách nhỏ trong con hẻm kín đáo .

Tôi đã định rút súng đề phòng nhưng Lily níu lại. Cô bé nhoẻn cười và nói rằng bọn thây ma ở nơi này không bao giờ ra đường vào trời sáng, có nghĩa là ngôi nhà cô bé trốn hoàn toàn không có sự nguy hiểm.

Một cách hoàn toàn tự nhiên, tôi tin tưởng cô bé như nó đã tin tưởng tôi. Khoác khẩu súng lên vai, tôi cẩn thẩn chui vào trong căn nhà theo Lily thông qua một cánh cửa nhỏ mà trước đây rất lâu nó chỉ giành cho những chú chó.

Lily giật chiếc dây gần đó và ánh đèn vàng ấm áp sáng lên. Rồi cẩn thận chốt cánh cửa nhỏ lại, cô bé đẩy thêm một chiếc thùng gỗ nữa chèn ngang nó.

Nhìn Lily loay hoay với cái cửa, tôi nhận ra cô bé đã sợ hãi tới từng nào mỗi khi đêm xuống, lúc những tiếng rên rỉ và gào rú của bầy thây ma vang lên. Chiều lòng cô bé, tôi đẩy các thùng gỗ khác chèn cánh cửa lại cùng, dù tôi biết nếu cái chốt cửa kia bung ra thì những thứ trong này đây vốn đã không còn ý nghĩa cho lắm ..

Xong xuôi, tôi tự thả mình xuống một chiếc ghế đệm cũ kĩ và sờn mốc ở góc phòng. Còn Lily, cô bé chạy lên gác hai, nơi có ba căn phòng khác và lúi húi một lúc trước khi đem xuống hai hộp đậu hầm .

Đỡ lấy một hộp, tôi ăn ngấu nghiến suất của mình. Đã lâu lắm rồi tôi mới được ăn một thứ gì đó mềm và có mùi vị khác lạ thế này. Lily nhìn tôi thích thú. Tôi nhoẻn cười đáp lại, moi từ trong ba lô mấy thanh lương khô còn lại cho cô bé ..

Lily tò mò, cắn thử và ra hiệu rằng chúng rất ngon. Thật đúng là con người thì luôn ham thích những thứ mới mẻ ..

Sau bữa ăn, trời xẩm tối. Lily tắt vội chiếc đèn chạy bằng ác quy rồi hai cô cháu tôi lên trên gác. Lily rất ngoan, cô bé tự vào phòng mình và khóa trái cánh cửa lại sau khi nói với tôi rất rõ ràng :

- Nếu cháu biến đổi, cô hãy bắn cháu. Cháu không muốn là một trong số chúng!

Tôi nghẹn lời nhưng không thể nói gì hơn ..

Cho tới khi buông mình xuống chiếc giường êm ái của bố mẹ Lily trước đây, đầu tôi vẫn vồ vập biết bao hoang mang, suy nghĩ. Tôi đang dần có cảm tình với cô bé này, cô bé xuất hiện như một ai đó thế chỗ cho khoảng trống hụt hẫng quá lớn mà Kael để lại, vậy mà ..cô bé đã bị cắn.

Nằm trằn trọc thật lâu, tôi vẫn không tài nào ngủ được bởi tiếng ồn ĩ từ bên ngoài. Đám thây ma kéo bầy kéo đám ra khỏi những tòa nhà, chạy dọc các con đường và gào rú . Ở đâu đó vọng lại từ phía xa, tôi còn nghe thấy cả tiếng súng .

"Tội nghiệp kẻ nào đó" - Tôi thầm nhủ ..

Nhưng rồi chợt nghĩ tới Lily.. Ừ , Lily thì sao? .. Ắt hẳn giờ này cô bé đang rất sợ khi một mình trong căn phòng lạnh lẽo đối diện. Liệu cô bé có còn là người không hay đã..

- Không ! Không được nghĩ linh tinh nữa! - Tôi tự hét trong tâm trí mình.

Úp cái gối lên đầu che kín hai tai, tôi cố bịt đi những tiếng ghê rợn của bầy thây ma. Tôi phải ngủ, tôi phải sống. Ngày mai rồi sẽ ra sao, cứ để nó đến và tôi.. sẽ sẵn sàng đón nhận ...

Chương 6

Sáng sớm hôm sau, khi bình minh bắt đầu ló rạng và ánh mặt trời le lói xiên qua khe cửa sổ mà chiếu lên cặp mắt vẫn còn đang nhắm nghiền, tôi chợt giật mình tỉnh giấc.

Nâng tấm rèm thưa lên, tôi ngó ra bên ngoài... Bầy thây ma đã trở lại những ngóc ngách, những căn nhà tối tăm quen thuộc của chúng ..

"Cạch ! Cạch !" - Tiếng cửa gỗ của căn phòng tôi ở bất chợt rung lên.

- Lily .. - Tôi sực nhớ ra cô bé .

Suốt đêm qua và kể từ lúc cô bé bị cắn, bị săn đuổi có lẽ cũng đã phải được gần 24 tiếng. Thời gian đó đủ để một người bị cắn phát bệnh nếu ở Iberian. Nhưng còn ở đây, xứ lạnh giá Ethar này thì sao? Tôi không biết và không còn cách nào khác để biết ngoài việc tự mình đi xem xét..

Ôm lấy cây súng của mình, tôi thở dồn dập, đặt tay lên nắm đấm cửa ..

"Nếu cháu biển đổi, cô hãy bắn cháu. Cháu không muốn là một trong số chúng" - Tiếng nói của cô bé vang lên trong đầu tôi ..

Nhắm mắt để nuốt vào dòng lệ đang khẽ tuôn trào. Tôi phải làm điều cần làm, nếu nó đã xảy ra.

"Thr.." - Tôi giất mạnh cánh cửa làm Lily ngã nhào xuống trước.. Khẽ kêu một tiếng vì giật mình, rồi cô bé lúi húi cúi nhặt lại một cái hộp mà tôi có thể nhận ra nhãn "thịt bò hầm" ghi trên đó. Tôi chợt nghẹn ngào và cảm thấy vô cùng hổ thẹn..

Để vội cái súng lên bàn trang điểm gần đó, tôi đỡ Lily đứng dậy. Cô bé vẫn tươi cười như không có chuyện gì xảy ra .

- Cháu đem đồ ăn sáng đến cho cô .. - Lily nói.

- Cám ơn cháu nhiều - Tôi trả lời..

Cô bé lắc đầu, duyên dáng khoe chiếc váy hồng xinh xắn của mình.

- Ôi đẹp quá ..

- Mẹ cháu may hồi trước đó, giờ vẫn vừa nè .. Đẹp quá cô nhỉ ..

- Ừ .. thế bố mẹ cháu đâu ..

Tôi dừng lại ngay lập tức. Tôi đã thật quá vô duyên, thật quá vô ý khi đề cập đến một việc mà lẽ ra không nên lỡ lời..

- Cô xin lỗi - Tôi vội nói ..

- Không sao mà.. - Lily đáp -.. Họ chết cả rồi - Lily nói với một thoáng buồn trên khuôn mặt bé nhỏ - .. họ bị cắn và..người ta đã giết họ ..

- Những người sống à?

- Vâng .. những người sống .. họ có lúc còn tàn bạo hơn cả thây ma.. - Cô bé trả lời, đôi mắt nhìn xa xăm..

Tôi nghẹn lời, ôm Lily vào lòng mình. Cuộc sống đã khiến cô bé có những suy nghĩ thật già dặn. Phải, người sống, biết đâu chừng còn tàn bạo, dã man hơn cả bầy thây ma vô thức, vì ít nhất.. chúng cũng không giết đồng loại của mình..

Thở dài, tôi bế Lily ngồi lên chiếc ghế gỗ trong phòng .

- Cô cần xem vết cắn của cháu - Tôi nói.

Lúc này, tôi biết rằng mình cần làm một cái gì đó thực sự có ý nghĩa hơn là chỉ ngồi đây và chờ thời gian gây ra sự biến đổi. Dù không chắc có thể thay đổi được gì hay không nhưng tôi cũng phải cố gắng, cố gắng bằng tất cả sức lực, trí tuệ của mình..

Lily ngoan ngoãn kéo cao tay áo và hướng mu bàn tay bị cắn về phía tôi. Tôi nhìn cô bé, gật đầu rồi cúi xuống, xem xét bàn tay bé nhỏ..

- Thật lạ .. - Tôi vô thức thốt lên .

Không giống với Kael hay những người từng bị cắn bởi thây ma khác, vết cắn của Lily không thâm tím lại, hay nổi xanh lên, cũng chẳng có những tua rua nhầy nhụa bao bọc lấy vết thương. Ở đó chỉ là một vết bầm nho nhỏ và những vết hồng hồng của lớp da non mới mọc... Chúng hoàn toàn chỉ như một vết cắn bình thường.

- Cháu có chắc mình bị một thây ma cắn? - Tôi ngạc nhiên hỏi.

Lily gật đầu, đáp lại :

- Dạ, đúng mà. Lúc ấy con thây ma ấy đang ..ăn thịt ..một ai đó - Cô bé rùng mình khi nói tới đây - ..và nó thấy cháu, nó tấn công cháu và cắn cháu .. Những người còn sống khác đã đến kịp và bắn chết nó..sau đó..họ săn đuổi cả cháu .

- Thế thì lạ lắm ấy .. - Tôi nói và khẽ kéo mi mắt của cô bé lên .. - Không có cả sọc xanh .. Cháu chẳng có vẻ gì là bị nhiễm bệnh cả.

-Thật không cô? - Lily reo lên , đầy hy vọng .

Tôi chợt thấy thật hối hận, nhỡ như phỏng đoán của tôi là sai, nhỡ như những kiến thức hạn hẹp của mình về thây ma là không đúng thì hẳn Lily sẽ thất vọng đến chừng nào.

Nhưng mũi tên đã bắn đi thì không thể thu hồi lại được. Mà cũng có lẽ, Lily là một người không chỉ miễn nhiễm với loại virus gây ra đại dịch thây ma này thông qua không khí, nguồn nước... mà còn miễn nhiễm với cả virus khi bị cắn trực tiếp. Hoặc giả có thể, trong máu của cô bé này có những chất nào đó có thể khắc chế được cả virus thây ma.

"Ôi trời , mày đang tự đưa cả hy vọng cho mình đấy à, Annie!" - Tôi thầm nghĩ .

Nhưng bản thân tôi cũng không thể che giấu được niềm vui bất ngờ này... Một là cô bé có thể sẽ không bị chuyển hóa. Hai là có thể chúng tôi đã tìm ra được một đầu mối để ngăn chặn sự phát triển của đại dịch. Và ba.. đó là Kael, có gì đó rất mạnh mẽ mách bảo tôi rằng tôi cũng đang tìm được cả lối thoát cho anh... Cái tôi còn thiếu bây giờ chỉ là những xét nghiệm và những chuyên gia trong lĩnh vực y tế..

- Cháu có biết bác sĩ nào ở thành phố này không? - Tôi ôm lấy hai bả vai Lily, hỏi.

Lily vội giãy ra, cô bé lắc đầu :

- Không, cháu không tới chỗ bọn họ đâu.

Bám chặt lấy Lily , tôi cúi gần lại để lấy sự bình tình cho cô bé :

- Nghe cô này! Có lẽ chúng ta sắp tìm được ra cách để không chỉ cứu cháu mà còn cứu rất nhiều người khác nữa. Cháu phải tin cô, cô hứa sẽ không để ai làm hại cháu cả. Nhưng chúng ta cần một bác, một ai đó đủ giỏi để làm những xét nghiệm máu cho cháu ..

Cô bé nhìn tôi, lo lắng ..

- Cô hứa chứ ..

- Cô hứa!

- Vậy ..thì.. cháu..đồng ý - Lily trả lời - .. Ở phía nam.. cách nơi này 6 dãy phố, có một hiệu tạp hóa. Ở đó có một bác sĩ tên là Brian.. Lúc trước chú ấy là bác sĩ riêng của gia đình cháu. Cách đây một tuần, chú ấy vẫn ở đấy với một vài người khác.. Còn bây giờ cháu không biết .

- Chúng ta sẽ thử .. - Tôi nói - Việc này đáng để thử. Chúng ta sẽ tới đó và nếu không có ai, hai ta sẽ quay lại đây. Chắc là vẫn vừa kịp trước khi trời tối ..

Lily gật đầu. Và theo lời tôi, cô bé đi thu dọn một số đồ dùng cần thiết cho bản thân.

Nửa tiếng sau, tôi và Lily chui ra khỏi căn nhà, bước vào trong làn tuyết trắng và tiến thẳng hướng nam ..

Nhưng có một linh cảm nào đó thật lạ, rằng dường như chúng tôi đang bị theo dõi, rằng những con mắt lẩn khuất trong bóng tối của những tòa nhà đang chiếu lên chúng tôi, chờ đợi và âm mưu một điều gì đó...

... Suốt hai tiếng sau , tôi và Lily đã vượt qua hơn năm khu phố để tới đường Presley, nơi tiệm tạp hóa mà Lily nói ở khu phố đối diện.

- Cất vẻ mặt ủ rũ đó đi nào, chúng ta sẽ tới chào họ - Tôi âu yếm cô bé.

Lily gật đầu nhưng vẫn đi nép đằng sau tôi. Sự lo sợ của cô bé với chính đồng loại của mình chưa thể nào mất đi chỉ trong chốc lát. Tôi vỗ về cô bé và nạp đầy đạn cho khẩu súng săn và cả khẩu súng máy tự động mà tôi tìm được hồi còn ở doanh trại quân đội Iberian. Chưa bao giờ tôi dám nghĩ, những thứ này giờ lại để đề phòng chính những người mà tôi tìm kiếm..

Mất thêm năm phút đi bộ nữa, tôi và Lily cũng tới một căn nhà lớn nằm trơ trọi bên một trạm xăng được rào cẩn thận bằng những xe tải to và lưới mắt cáo quây vòng tròn, chỉ hở ra một khoảng trống nhỏ mà ai đó đã dùng tấm tôn thép bự chảng ngăn lại làm cổng.

- Cháu chắc là nơi này chứ ..

- Vâng.. - Lily đáp .

Dắt khẩu súng máy tự động vào thắt lưng, tôi không muốn thể hiện một thái độ quá thù địch ngay lần đầu gặp mặt với những người phía trong.

- Nhưng nếu họ định hại cháu - Tôi nói - ..thì cô sẽ không đứng yên đâu.

Lily gật đầu, bám theo tôi .

Lên đạn khẩu súng săn để phòng hờ, tôi hồi hộp, gõ lên tấm tôn mấy tiếng.

Và tôi nghe thấy tiếng xì xào bên trong .. Có vẻ như họ đang phân vân và vô cùng ngạc nhiên trước vị khách đột ngột xuất hiện .

- Xin lỗi, có ai không? - Tôi nói vọng vào để đánh tiếng rằng mình cũng là một người còn sống.

Và nó có hiệu quả tức thì.. Tấm tôn thép được kéo ra để lộ mảng sân hẹp dẫn vào cửa cửa hiệu tạp hóa. Hai, ba người phụ nữ ngó ra, nhìn chăm chăm vào tôi, một kẻ sống sót lạ mặt.

- Chú Brian! - Lily reo lên khi cô bé nhận ra ai đó.

Người kia đáp lại bằng một thái độ nhiệt tình thấy rõ. Anh ta chạy tới, ôm lấy cô bé như thể đã tìm lại được con gái của mình..

- Cháu đã ở đâu vậy? - Brian sốt sắng .

- Cháu ở nhà..với cô ấy - Lily nhoẻn miệng cười , chỉ vào tôi . - Cô ấy đã cứu cháu ..

- Ôi.. - Brian thốt lên câu gì đó .

Rồi anh ta đứng lên, chìa bàn tay thô ráp cứng rắn về phía tôi .

- Cám ơn cô - anh ta nói .

Tôi bắt tay anh ta và trả lời :

- Đó là việc tôi nên làm, anh không cần cảm ơn... À..Anh là một bác sĩ?

- Đúng vậy, trước đây tôi có hành nghề y.. nhưng giờ coi bộ là không cần thiết cho lắm. Đâu còn ai muốn cứu những người bị thương nữa - Brian nói đầy chua xót .

Lily lập tức nhìn chằm chằm vào anh, cô bé giấu vội hai cánh tay ra sau váy. Tôi cũng đề phòng, khẽ đưa tay lên khẩu súng máy giắt phía sau thắt lưng..

- Tôi có chuyện này cần phải nói với anh! Chuyện quan trọng! - Tôi nói .

Brian chưa kịp trả lời, thì đột ngột, từ trong hiệu tạp hóa, một ai đó đã lao thẳng ra ngoài với với khẩu súng lục chĩa thẳng vào Lily, hét lên :

- Con khốn! Bây giờ thì mày không thể chạy thoát được nữa!!!

"Đoàng!" - Ngay lập tức, tiếng súng vang lên. Tôi sững sờ, thất thần khi thấy Lily hét lên, ngã gục xuống ..

Chương 7 : Những kẻ hippi lập dị

Tác giả: Max Lionhart

Tôi rút vội khẩu súng máy lên, hướng về phía gã đàn ông vừa lao tới. Với bọn thây ma có lẽ nó không đủ mạnh, nhưng với con người, chỉ một viên là quá thừa để kết liễu mạng sống của bất cứ ai. Nhưng gã còn chưa kịp dính phát đạn nào của tôi thì đã nhanh chóng gục xuống, ngã nhoài ra sau với viên đạn găm sâu trên trán...

Lily kinh hãi, ngồi co ro ôm lấy hai tai, run rẩy.

-

Không sao mà, không sao mà... Cô ở đây rồi

! – Tôi chạy tới, ôm cô bé vào lòng.

Một vài người lạ mặt rảo bước tiến đến ngang tôi, đứng trước cái cổng mà ngó vào đám người mặt mũi đang tái xanh tái mét lại bên trong. Tôi khẽ nhìn lên và rùng mình nhận ra... đó là một bọn hip-pi chính hiệu với áo da đen treo đầy những sợi xích bao ngoài cơ thể chi chít những vết xăm quái dị và bộ tóc dựng cao, nhuộm màu sặc sỡ. Nhưng điều đáng ngại nhất không phải ở đó, mà là trên người bọn chúng đều lộ rõ những vết thương đã thâm đen, tủa ra ngoài những sợi xanh nhớp nháp. Chúng… là một trong số những kẻ nhiễm bệnh..

Dẫn đầu đám người đó là một cô gái quần áo hở hang đang phì phèo điếu thuốc lá. Khẩu súng giơ cao - có lẽ cô ta chính là người vừa bắn...

-

Giờ thì ai là “khốn” hả

? - Cô ả đắc ý, giễu cợt.

-

Cô làm gì ở đây, Lucy

? – Brian lập tức đứng phắt dậy, chặn ngang trước mặt ả.

-

Lại là anh hả? Anh chàng bao đồng

.

Rít nốt điếu thuốc, ả thả cái tàn xuống chân rồi nghiền nát nó bằng gót giầy nhọn hoắt của mình.

-

Đừng xen vào chuyện của tôi

– Lucy phả hơi khói vào mặt Brian -

và đừng nghĩ rằng anh từng cứu tôi thì có quyền dạy bảo tôi phải làm gì...

Đẩy nhẹ Brian bằng ngón tay xấc xược, ả hất đầu ra hiệu cho ba đứa đồ tể lực lưỡng đằng sau kéo lên, lùa hết đám người bên ngoài vào trong hiệu tạp hóa, kể cả tôi và Lily cũng không ngoại lệ...

Tước hết vũ khí của chúng tôi, Lucy và đồng bọn bắt mọi người phải ngồi quây tròn ở giữa gian hàng ngay sát cửa, đối diện với những cái kệ đã kê sát vào nhau, chặn đứng lối thoát cửa hậu.

Ba tên đồ tể ngồi ba góc, dòm những cái mặt lấc cấc và gớm guốc xuống chúng tôi, cợt nhả những câu nói ngạo mạn. Riêng Lucy thì vắt vẻo trên một cái bar nhỏ, nơi trước đây vốn là quầy tính tiền của cửa hàng...

-

Các người muốn gì

? – Brian cất tiếng.

-

Chẳng muốn gì cả

– Lucy trả lời -

Không phải mấy người mới hôm qua còn đuổi tôi ra khỏi đây sao, tôi chỉ muốn tìm lại vị trí của mình thôi mà. Đâu có gì đáng ngạc nhiên thế chứ

?

-

Cô đã bị cắn

! – Một ai đó trong đám người ngồi cạnh tôi lên tiếng.

-

Thì tối nay các người cũng thế thôi

! – Lucy lập tức đáp trả -

Khi chúng tôi... biến đổi. Chẳng có lí do gì chúng tôi phải chạy trốn nữa, khi sau đêm nay sẽ có kha khá những kẻ từng săn đuổi mình trở thành... giống mình. Ha... ha...

-

Và vì cô bị cắn nên cô muốn tất cả những người ở đây cũng như thế

? – Brian gắt.

-

Chính xác! Tôi không muốn “cô đơn” một mình.

.. - Và ả bật cười man rợ -

Tôi muốn tất cả các người ở đây sẽ thành thức ăn cho tôi đêm nay...

-

Cô

...

-

Còn một cách

! – Tôi vội nói, cắt ngang lời của Brian.

-

Cái gì

? – Lucy lơ đãng hỏi.

-

Tôi nói rằng chúng ta còn một cách khác để giải quyết vấn đề này

! – Tôi nhắc lại.

Lucy tò mò, bĩu môi nói:

-

Cứ phát biểu thử coi.

..

-

Tôi nghĩ... tôi có thể giúp các người tránh sự biến đổi..

.

Và nhanh chóng, tiếng rầm rì lập tức xuất hiện, những cái nhìn ngạc nhiên xen lẫn nghi ngờ và cả niềm hy vọng chiếu thẳng lên tôi. Trong một thoáng, tôi nhận ra sự bối rối xuất hiện trên đôi môi khẽ mím lại và đồng tử giãn nhẹ của Lucy. Dù có là hạng người nào, tính cách ra sao thì sự ham sống vẫn luôn là thứ không bao giờ thay đổi...

-

Cô biết điều mình vừa nói là gì chứ

? – Lucy nghiêm túc tiến lại gần tôi, chĩa mũi súng vào cổ họng tôi -

tôi rất ghét những kẻ dám bỡn cợt mình

.

-

Tôi chắc

! – Nhìn thẳng vào mắt Lucy, tôi nói -

Nếu cô cho tôi, bác sĩ Brian và đứa bé này một chút thời gian...

-

Đừng có đùa

! – Lucy quát lên.

Khi sự ham sống tưởng đã mất đi bỗng nhiên trở lại thì nó còn mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Lucy gần như là lồng lộn lên với khẩu súng trong tay, ả nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt giận dữ...

-

Nói rõ ra nếu không tôi sẽ giết cô ngay đấy

! - Ả ra lệnh.

-

Thôi được

... – Tôi trả lời và gạt phăng cái mũi súng khỏi cổ họng mình.

Giờ thì ả sẽ không dám làm gì tôi, ả còn phải bám vào tôi như bám vào một sợi rễ cây khi đang treo lủng lẳng bên bờ vực thẳm...

-

Tôi có khả năng miễn nhiễm

... – Tôi nói trong sự ngạc nhiên của Lily.

Cô bé suýt thốt lên câu gì đó nếu như tôi không nhanh tay bóp nhẹ vào vai cô bé.

-

Không chỉ qua đường không khí... mà còn qua cả đường máu

- Tôi nói tiếp –

Có lẽ máu tôi chứa một số chất nào đó có thể khắc chế được virus thây ma...

-

Làm sao cô biết

? – Lucy hạ giọng nhưng vẫn sốt sắng hỏi.

Và tôi bắt đầu kể cho ả nghe câu chuyện của Lily, chỉ có điều vị trí của cô cháu tôi đã thay đổi trong câu chuyện ấy.

-

Chính vì thế, tôi cần bác sĩ Brian thực hiện những xét nghiệm máu của tôi. Nhưng tôi biết rằng ở đây không có những dụng cụ cần thiết. Các người chắc chắn sẽ không thể để tôi đi. Vì thế, hãy để Lily dẫn đường cho bác sĩ Brian tới nhà cô bé, ở đó họ có thể lấy những dụng cụ mình cần và đem về đây. Trước đêm nay, các người sẽ có thuốc giải của mình

. – Tôi kết thúc.

Lucy gần như là ngây người ra trước thông tin tôi đưa tới. Ả di chuyển một cách cuồng loạn trước khi nhận được cái gật đầu của tất cả đồng bọn.

-

Được rồi -

Ả nói trước mặt tôi -

Cô sẽ có một cơ hội. Nhưng nếu họ không quay trở lại, tôi hứa rằng cô và những người ở đây sẽ phải nhận cái chết tàn khốc nhất nhất có thể đấy

!

-

Chúng tôi sẽ quay trở lại

! – Brian sẵng giọng.

-

Tôi cần nói chuyện với bác sĩ Brian một lúc

- Tôi chen vào -

ừm... về vấn đề khoa học... nếu cô có hứng thú muốn nghe...

-

Các người cứ tự nhiên

! - Lucy phất tay, bỏ đi chỗ khác.

Cho đến khi chắc chắn ả không thể nghe thấy những tiếng thì thầm của mình, tôi mới nói nhỏ bên tai Brian:

-

Lily mới là người miễn nhiễm

... - Và tôi vội nói ngay khi phát hiện đôi lông mày nhô cao ngạc nhiên của anh ta –

Đừng tỏ ra dấu hiệu gì! Bình tĩnh lại. Anh hãy nghe tôi nói điều này. Lily quan trọng hơn bất cứ ai ở đây... tôi không muốn cô bé rơi vào tay bọn chúng. Cô bé chính là hy vọng duy nhất cho tới thời điểm này để tìm ra phương thuốc chữa của đại dịch. Anh phải đưa Lily đi thật xa, tiến hành mọi xét nghiệm có thể... nhưng... hãy hứa với tôi, không được làm tổn thương cô bé!

-

Tôi biết rồi

. – Brian thở dài, gật đầu.

-

Mấy người đã đi được chưa vậy

? – Tiếng Lucy vang lên từ góc phòng đối diện.

Tôi chỉ ngó lại mà không thèm trả lời ả. Rồi cúi xuống, kéo nhẹ Lily vào lòng. Tôi ôm cô bé một cái thật chặt trước khi khẽ cọ mũi mình vào mũi cô bé, thì thầm:

-

Hãy hứa với cô, đừng bao giờ từ bỏ nhé

... - Tôi nói khi tim chợt nhói đau với những dòng cảm xúc lẫn lộn.

Đến bây giờ tôi mới hiểu Max đã cảm thấy thế nào khi nói ra câu đó ở bên cảng Harvint. Người buông tay còn khó khăn hơn người bị buông tay rất nhiều lần...

Lily đã gần như bật khóc, nhưng cô bé thật cứng rắn, thật xứng đáng với những gì tôi tin tưởng. Nuốt nước mắt vào trong, Lily gật đầu với tôi, thơm nhẹ lên má tôi rồi bám lấy bàn tay to, thô ráp của Brian mà kéo anh đi vội.

Một gã đồ tể nhanh chóng chặn ngang trước cửa, che đi mọi tầm nhìn còn lại khi tôi đang cố

ngóng theo bóng dáng của hai người...

***

Năm giờ chiều, đã tám tiếng kể từ thời điểm Brian và Lily rời đi. Tôi bắt đầu có thể yên tâm rằng họ đã trốn thoát đến một nơi an toàn nào đó, ngoài tầm với của bầy thây ma và “quái vật”.

Đám hippi ngu ngốc ở đây thì vẫn bị tôi lừa gạt bằng những câu nói rằng:

“nhà Lily rất xa nhưng chỉ chút nữa họ sẽ quay lại”

, rằng

“cứ yên tâm đi, tôi rất quan trọng với họ, họ sẽ không bỏ tôi lại”...

Nhưng chúng nào có biết, định mệnh của chúng vốn sẽ chỉ là những thây ma vật vờ, khát máu. Nếu có gì để đáng hối hận và nuối tiếc trong tất cả chuyện này, thì đó là dành cho những người vô tội đang ngồi cạnh tôi. Họ cũng đã bị chính những lời tôi dành cho đám hippi kia lừa dối. Họ đã tin tưởng rằng tôi có thể cứu sống họ... Tôi không cam tâm, nhưng không thể lựa chọn. Có những lúc phải đánh đổi tính mạng của rất nhiều người để hy sinh cho một điều khác lớn lao hơn, tốt đẹp hơn.

“

Ôi, chúa ơi, con sẽ phải xuống địa ngục mất

!” Tôi thầm nghĩ.

Ha... nhưng liệu có địa ngục khác không? Khi bây giờ, trên mặt đất này, chỗ vốn dành cho người sống chỉ còn ngập tràn những xác chết biết đi lại? Tôi chợt lắc đầu cười trong sự ngạc nhiên của Lucy.

Ả nãy giờ vẫn nhìn tôi chằm chằm như sợ tôi sẽ tìm cách trốn thoát. Ả... vẫn còn hy vọng rất nhiều ở tôi...

Nhưng đến sáu giờ, khi bầu trời đã trở lên tối mờ tối mịt và những tiếng hú ghê rợn của bầy thây ma từ bên ngoài vang lên, báo hiệu chúng sắp rời khỏi “hang ổ”... thì mọi niềm tin dường như đã vụt tắt.

Ánh mắt thất vọng, sự giận dữ, căm hờn bao trùm lấy tôi. Những người khác co mình run rẩy khi đám hippi bắt đầu nổi đóa. Chúng đập phá, chửi rủa và gào thét. Chẳng mấy khó khăn để nhận ra: chúng... đang biến đổi.

Lucy và ba gã đồng bọn vẫn còn giữ chúng tôi ở lại. Nhưng tôi dám chắc chúng có lẽ cũng chẳng còn nhớ mình phải giữ chúng tôi để làm gì, vì ngay cả chuyện Brian và Lily có quay lại hay không chúng cũng đã quên mất...

Một ý nghĩ táo bạo chợt nảy ra trong đầu tôi. Khẽ bập môi mấy tiếng, tôi thu hút sự chú ý của những người bị nhốt xung quanh mình. Và khi những cái đầu đã chụm lại, tôi thì thầm vạch ra cho họ một kế hoạch:

-

Chúng ta cần phải thoát khỏi đây! Brian sẽ không quay lại đâu. Suỵt

! – Tôi vội ra dấu im lặng với những người đang há hốc miệng hoang mang –

Anh ấy và Lily có việc quan trọng hơn phải làm. Nhưng chúng ta sẽ không chết ở đây đâu! Nếu các bạn nghe tôi... Chờ thêm vài phút nữa khi bọn hippi kia biến đổi dở chừng, chúng ta sẽ xô ngã tên bị thịt to xác kia

– Tôi liếc mắt chỉ vào một tên đồ tể đứng chắn trước cánh cửa gỗ nâu dẫn sang một phòng khác -

sau đó chúng ta sẽ ùa vào và chặn cánh cửa lại..

.

-

Nhưng đó là phòng bếp... hệ thống thông khí của nó dẫn ra bên ngoài mà tụi thây ma đêm nào cũng có một, hai con lạc lối chui vào đó

! – Một phụ nữ đáp lại.

-

Tôi hiểu nỗi lo sợ của mọi người, nhưng chúng ta không có nhiều sự lựa chọn, hãy nhìn chúng

... – Tôi nói –

Bọn chúng bị quái vật cắn, chúng sẽ mạnh hơn rất nhiều so với bọn thây ma bình thường. Cơ hội duy nhất của chúng ta là căn phòng đó. Là bếp thì chắc chắn nó còn có cửa hậu phải không?

-

Phải, cửa hậu dẫn ra con đường mòn chạy dọc con kênh

– Một người đàn ông trung niên trả lời.

-

Vậy chúng ta sẽ theo lối đó và kiếm một căn phòng an toàn thật nhanh trước khi lũ thây ma bên ngoài tìm được mọi người.

..

-

Nhưng như thế quá nguy hiểm

!

-

Hoặc ở đây chờ chết

! - Tôi gần như gằn giọng trong câu nói đó - ...

có ai ở đây muốn làm món khai vị cho chúng không?

Không ai trả lời, nhưng tôi biết, tất cả họ đều đã đồng ý làm theo kế hoạch...

Cũng chẳng phải đợi lâu khi thời cơ đã nhanh chóng kéo đến. Đám thây ma bên ngoài rú lên những tiếng ghê rợn và bọn hippi bên trong đáp lại bằng những lời rên la khủng khiếp. Tôi gần như điếc đặc bởi cái tần số âm thanh chói tai mà bọn nửa người nửa quái vật kia đang rống.

Thoáng thấy cái gã ở cửa phòng bếp loạng choạng ôm đầu, tôi biết đây là lúc phải thực hiện kế hoạch. Gật đầu với nhóm người kia, tôi lao vội lên quầy bar vồ lấy khẩu súng máy trong khi bảy người họ ùn ùn chạy tới đẩy tên hippi canh cửa ngã dúi dụi.

Lucy và hai gã còn lại lập tức quắc mắt nhìn đám người sống. Chúng toan lao vào nhưng bị tôi chặn lại bằng những phát súng cảnh cáo xuống chân. Xét cho cùng, chúng vẫn còn là người và tôi không muốn bắn bất cứ ai khi chúng chưa hoàn toàn biến đổi, tôi không muốn mình trở nên dã man giống như chúng…

Dõi ánh mắt căm hờn về phía chúng tôi, Lucy gào lên lần cuối trước khi cánh cửa gỗ nâu đóng sầm lại trước mắt ả.

Chèn vội những tủ kệ lại chặn cánh cửa, chúng tôi đã tạm thời an toàn trong một lúc. Đám người còn sống kia vội bu lấy tôi, chờ đợi những chỉ dẫn mà tôi sẽ đưa tới. Họ đã quá sợ, họ đã lẩn trốn quá lâu và họ... đã mất đi gần như hoàn toàn khả năng độc lập suy nghĩ...

-

Chúng ta cần phải rời khỏi đây trước khi có thây ma nào đó nhảy bổ từ ống thông khí kia xuống

– Tôi nói.

Và họ gật đầu đồng ý không cần suy xét. Nhưng ngay khi chúng tôi quay ra cửa hậu, ngay khi bàn tay đang đặt lên nắm đấm thì “

Rầm! Rầm

!” hai tiếng, con thây ma nào đó gào lên, húc mạnh từ bên ngoài vào. Ở phía cửa kia, lũ hippi có lẽ cũng đã hoàn tất sự biến đổi, và chúng cào, chúng xé rách toang cả mảng gỗ mà từ đó tôi có thể thấy rõ khuôn mặt trắng dã với hai hốc mắt thâm quầng, đầy máu của Lucy. Ả, nhìn chúng tôi, thèm khát…

Chương 8 : Màn đêm đẫm máu

Tác giả: Max Lionhart

Lucy thò cánh tay nhớp nháp, gân guốc vào trong và nhanh chóng xé toang phần còn lại của cánh cửa.

Tôi gần như không thể thở nổi khi ai đó cứ siết chặt lấy mình, bấu víu lấy mình trong sự hoang mang, sợ hãi. Chỉ cho tới khi tôi giơ khẩu súng lên đe dọa, cô ta mới bỏ tôi ra.

-

Mở cánh cửa này ra

! – Tôi hét lên về phía người đàn ông bên cửa hậu.

Ông ta giật bắn người, lắc đầu lia lịa.

-

Không... không... Ngoài đó có thây ma

! – Ông ta nói.

-

Thây ma có thể giải quyết! Còn bọn “quái vật” kia thì không

! – Tôi bực mình quát.

Nhưng ông ta đã quá sợ và nhất quyết không chịu nghe lời tôi. Chắn ngay trước cái nắm đấm cửa, tôi có cảm giác rằng ông ta sẽ sẵn sàng quyết ăn thua đủ với tôi nếu tôi còn cố mà tiến thêm một bước...

“

Xoảng

!” Những chiếc đĩa treo trên cái kệ chèn cửa rớt xuống vỡ choang khi bọn Lucy đang cố đẩy lùi nó.

Đám người kia hoang mang, lao vội tới mà dồn sức đè cái kệ lại. Nhưng sức lực của con người nào có thể so sánh được với bọn “quái vật”? Mỗi lúc trôi qua, cái kệ lại thụt lùi nhiều hơn. Và từ phía sau nó, Lucy đang trồi trên, lách mình qua kẽ hở giữa cái kệ và cánh cửa mà leo vào căn phòng...

-

Tôi nói lại lần nữa là ông có mở cái cánh cửa đó ra không

? – Tôi cũng gần như đã mất bình tĩnh, chĩa mũi súng vào trán cái gã đang đứng chắn trước cửa hậu mà thét lên.

-

Tôi... tôi...

– Ông ta lúng búng trong miệng khi mồ hôi vã ra, chảy thành từng dòng trên cái trán bóng nhẫy rồi đổ xuống khuôn mặt khô ráp nứt nẻ.

“

Đoàng

!” Tiếng súng nổ điếc tai làm mọi người trong phòng hoảng loạn, quay ngoắt lại nhìn tôi.

Gã chắn cửa kinh hãi, ngã gục xuống khi viên đạn chỉ xém chút nữa đã xiên giữa đầu gã. Tôi đã phải bắn một phát súng đe dọa, cảnh cáo.

Bằng một động tác như đạp gã sang một bên, tôi nhoài người cố vặn cái chốt cửa. Nhưng điều đó còn chưa kịp thực hiện thì ai đó đã túm lấy lưng áo tôi, hất văng tôi vào bờ tường bên cạnh trước khi ngã gục xuống nền đá hoa lạnh giá trong phòng bếp. Đám người xung quanh hãi hùng không thốt lên lời. Còn tôi, gần như chết lặng khi Lucy đã lọt vào được bên trong này, phủ phục, điên dại, dòm tôi chằm chằm với ánh mắt vô hồn, sắc lạnh. Ả... muốn ăn thịt tôi…

Nhìn cái thân thể đầy máu mà chính ả tự cào cấu bản thân mình trong lúc biến đổi, tôi thở dồn dập, sợ hãi, đạp chân để cố lùi lại phía sau dù bờ tường đã chặn đứng điều đó. Bàn tay chới với, tôi mò tìm lấy khẩu súng nhưng nó đã văng quá xa lúc tôi bị hất ngã.

Và tất cả... giờ chỉ còn lại giây phút này – giây phút trong bóng tối nhập nhoạng khi tôi phải đối diện với con “quái vật”, một lần nữa...

Phải, có lẽ đôi khi cuộc đời chỉ như vậy, là khoảnh khắc khi cánh cửa này mở ra và khi cánh cửa kia đóng lại. Tôi đã có cơ hội để chọn lựa nó, nhưng tôi đã để vuột mất nó...

Năm ngón tay cào miết xuống sàn nhà, tôi nhận ra Lucy đang chuẩn bị vồ lấy tôi. Đối diện với cái chết cận kề, dù không phải lần đầu tiên nhưng cảm giác lại không hề khác biệt. Vẫn chỉ vậy: sợ hãi trong man dại... Tôi loạng choạng quay cuồng trong những dòng suy nghĩ về thật nhiều hình ảnh chỉ hiện ra chớp nhoáng trong đầu. Tôi gân guốc, điên dại với những tiếng cười, tiếng hú man rợ từ các con phố hoang tàn ở Iberian. Và tôi xót xa, đau đớn khi nhớ tới khoảnh khắc nụ hôn Max rời xa vĩnh viễn...

Tất cả... như đã ập về chỉ trong cái giây phút ấy, trước khi nó bùng lên thành ngọn sóng vút cao, ập xuống đánh tan mọi thứ...

Và phía sau làn sóng hung tàn, cái hàm răng sắc nhọn, đầy máu ấy đã nhe tới sát mặt tôi.

-

Không

! – Tôi hét lên và cúi gập xuống.

Bản năng đôi lúc cũng đem lại những kì tích không thể ngờ, và Lucy rú lên, ngã vật ra với cái mũi gãy. Gò trán tôi đã đập mạnh, làm vỡ mũi ả. Ả quằn quại trước nỗi đau thể xác, nỗi đau của sự chưa biến đổi hoàn toàn.

Tôi chẳng thể chờ cơ hội nào tốt hơn thế. Đạp ả ngã ngửa ra bằng tất cả sức lực của mình, tôi nhồm dậy, gào to trong sự hỗn loạn thấy rõ:

-

Tất cả mọi người chạy ra cửa hậu, mau

!!!

Và gã đàn ông vừa nãy, đã làm một việc mà tôi không ngờ tới: giúp tôi mở cửa.

Cái thây ma bên ngoài mất đà, ngã nhoài vào trong. Nó nhanh chóng bị dẫm đạp bởi rất nhiều người đang cuống quýt chạy ra. Không thể chờ cho tới khi thây ma ấy lấy lại vị trí kẻ săn mồi của mình, tôi cắn răng làm một việc đáng sợ mà trước đây chỉ có Max mới dám: bẻ gãy cổ nó.

Gớm guốc, nhầy nhụa, kinh tởm, tôi phải mất một vài giây mới rùng mình mà buông tay khỏi cái đầu đã nằm lệch vị trí. Rồi ai đó kéo áo tôi, lôi tôi chạy theo cùng họ...

Và tôi chạy, chạy vụt ra ngoài cùng đám người của tiệm tạp hóa. Men theo bờ mương, chúng tôi cắm đầu cắm cổ mò lần dưới ánh sáng mờ mờ của vầng trăng chưa chín mà tìm con đường sống.

Thật may mắn là trời không đổ tuyết và không khí cũng bớt lạnh hơn nhiều khi vào sâu dần trong thành phố. Khí hậu Ethar quả thực quái dị hơn sự tưởng tượng của tôi rất nhiều. Nó như một sự hỗn tạp, pha trộn của nhiều luồng thời tiết, nhiều luồng không khí khác nhau, kết quả của việc môi trường tự nhiên bị thay đổi sau những tháng ngày bỏ rông cho virus can thiệp.

-

Có ai... biết...chỗ... nào an... toàn... nào gần đây... không

? – Chống hai tay xuống đầu gối và thở hồng hộc sau đoạn đường khá dài chạy hết tốc lực, tôi khó khăn cất tiếng.

-

Nhà tôi ở gần đây

– Một ông già đáp trả, tôi thực sự ngạc nhiên khi ông ta có thể theo kịp chúng tôi suốt cả quãng đường nãy giờ -

Nhưng phải băng qua con đường trên kia... mà chúng ta không còn khẩu súng nào cả!

“

Grà gr..

.” Một tiếng rên rỉ làm thót tim bất cứ ai chợt vang lên. Đám người chúng tôi vội vã nép sát vào bờ tường khi từ phía con đường bên trên, thây ma nào đó đang lò dò, ngó xuống...

Cái gã đang đứng cạnh tôi run rẩy dữ dội. Mặt gã méo xệch đi khi bàn tay cố bấu víu lấy đám rêu mốc mọc tràn ra từ các kẽ đá. Tôi hạ giọng, thì thầm:

-

Bình tĩnh, bình tĩnh nào... nó không thể thấy chúng ta... đừng hoảng loạn như thế..

.

Nhưng gã chỉ lắc đầu:

-

Không... Không... – Gã nói như khóc - nó đã ăn thịt anh trai tôi như thế này... nó đã ăn thịt anh ấy khi anh ấy nấp dưới bờ mương y như chúng ta bây giờ...

Tôi bấu nhẹ lấy vai gã, nhìn thẳng vào gã mà “

suỵt

” dài một tiếng. Gã đang gây quá nhiều tiếng động.

-

Chuyện đó sẽ không xảy ra nữa, nếu... Á

!! – Tôi hét lên kinh hãi.

Và nhanh chóng, những tiếng hét khác cũng vang lên theo tôi. Một con thây ma đã nhảy bổ từ phía trên xuống, vật ngã cái gã tôi đang cố an ủi và cắn ngập răng vào cái cổ trắng hếu của gã.

“

GRÀÀ

!!!” Nó gào lên với miếng thịt sống đẫm máu còn dính trên miệng. Tôi không dám nhìn tiếp cái cơ thể co giật và đôi mắt níu giữ kia của gã đàn ông xa lạ. Chỉ cố bịt chặt tai lại mà chạy, tôi hoảng hồn khi tiếng la hét đau đớn của gã vẫn vang vọng trong tôi.

Con thây ma chẳng buồn đuổi theo, nó còn bận rộn thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn của mình.

Nhưng tiếng gào đã như lời kêu gọi tốt nhất tới các thây ma khác. Và bên cạnh những bước chân sợ hãi nơi con đường nhỏ sát bờ mương này, thì phía trên kia, tôi có thể nhận ra rầm rập những bước chân mạnh mẽ khác đang hùng hục đuổi theo.

-

Bọn thây ma ở đây có biết bơi không

? – Tôi hét lên.

-

Không

! – Ai đó trả lời –

Nhưng chúng có thể đi được dưới nước, tuy sẽ chậm

...

-

Thế là đủ lâu để cho chúng ta chạy

! – Tôi nảy ra một ý –

Mọi người, bơi sang bờ mương bên kia

!!!

Và chẳng mất công thuyết phục, chúng tôi nhảy ùm xuống nước, cố sải cánh tay mà lao tới bờ mương đối diện. Nước không đóng băng nhưng lạnh thấu xương khiến ai cũng ngán ngẩm.

“

Xộtt... cạch...

” Tiếng đá nhỏ lăn xuống sau lưng. Và phải tới hai mươi, cũng có thể là ba mươi con thây ma không chừng, ngã nhào xuống dưới. Chúng mau lẹ đứng dậy, ngập ngừng nhìn theo chúng tôi trước khi cũng nhảy ùm xuống nước..

-

Bơi nhanh lên

! – Tôi hét.

Nước bắn tung tóe khi những sải tay đập tùm tùm đầy cố gắng. Và chẳng phụ công, chỉ một lúc sau chúng tôi đã bơi qua bờ mương rộng gần mười mét.

Bò lổn ngổn lên bờ, cũng chẳng còn thời gian và tâm trí để mà than vãn về cái rét cắt da cắt thịt, chúng tôi lập tức chạy. Cho đến khi người cuối cùng trèo lên được cái cầu thang dẫn lên đường cái bên trên, thì những bóng đen dưới kia cũng mò mẫm mà bò ra được khỏi mặt nước.

Chúng nhìn chúng tôi với ánh mắt đỏ ngầu, khát máu. Và chúng tôi đáp trả bằng những mẩu đá ven đường sắc cạnh, khiêu khích. Một vài đứa trong số chúng ngã tòm xuống con mương khi bị ném trúng. Nhưng số còn lại nhanh chóng vượt qua và nhắm thẳng cái cầu thang mà phi tới.

-

Hết giờ nghỉ rồi! Chúng ta phải chạy tiếp thôi

! – Tôi nói.

-

Đi đâu bây giờ

? – Một người gắng hỏi.

-

Trông cô ta như biết lắm sao

?! – Ai đó quát –

Giờ thì cứ chạy thôi, cho đến khi thoát được cái bọn kia đã!

Nhưng quyết định còn chưa kịp đưa ra và bọn thây ma bên dưới còn chưa thể phi đến, thì từ trong một cái ngách nhỏ tối tăm nhìn ra chỗ chúng tôi, có thứ gì đó... chợt bừng lên. Và chẳng khó khăn để nhận ra, đó là một cặp mắt xanh lét, hằn lên những vệt sáng đỏ, tỏa xung quanh như dòng lân tinh được tô vẽ. Đó... là một con “quái vật”.

Phả hơi thở hôi thối xộc thẳng tới chỗ chúng tôi, con quái vật gầm gừ, nhỏ dãi. Chỉ bằng một hành động như vậy, nó đã cảnh báo tới tôi rằng nó là con quái vật mạnh nhất mà tôi từng thấy.

Quá nhiều sợ hãi trong một buổi tối. Quá nhiều kinh hoàng trong một con đường. Tôi còn có thể chạy tiếp hay không?

Nhưng lựa chọn không phải là ở việc sẽ làm những gì, sẽ bước tiếp ra sao mà là có làm hay không. Có lẽ, đôi khi chúng ta đã quá lệ thuộc vào những kết quả mà quên đi phần quan trọng nhất - ấy là hành động. Phải, cứ làm đi để không hối hận vì mình đã từ bỏ, cứ làm đi để mặc kết quả ra sao. Vì tôi phải nắm bắt cơ hội của mình, tôi phải có trách nhiệm bảo vệ những con người yếu ớt xung quanh...

Tôi mạnh mẽ? Không, tôi chỉ là một con bé ham sống...

Tóm lấy một thanh sắt con vốn là khúc lan can gãy của bờ rào trên đường cái cạnh bờ mương, tôi lao tới con quái vật. Cùng lúc, nó rít lên, nhảy bổ về phía tôi...

Chương 9 : Đấu trường Iberian.

Tác giả: Max Lionhart

Cùng lúc ấy tại Iberian, một nơi nào đó gần Astorm...

“

Tôi là một người đàn ông và đó là tất cả những gì tôi biết về bản thân mình

!”

...Tôi bừng tỉnh khi dòng nước lạnh đổ ụp xuống mặt mình... và đôi mắt còn đang mờ mờ khẽ mở thì ai đó đã nắm lấy tóc tôi, kéo ngược lên.

-

Có vẻ được đấy, đám đông ắt hẳn sẽ rất thích thú khi chứng kiến trò rượt đuổi của bọn thây ma với một thằng đẹp mã

... – Hắn nói loáng thoáng với ai đó bên tai tôi.

Có thứ gì đó trong đầu tôi cứ ong ong, bứt rứt. Choáng váng, mắt tôi gần như hoa lên và rồi tôi lại gục xuống, ngất lịm.

Cũng chẳng rõ tôi đã bất tỉnh như thế bao lâu, chỉ biết rằng, khi tôi tỉnh lại thì đám người kia đã biến mất. Cố nâng mình lên bằng đôi tay run rẩy vì kiệt sức, tôi đói cồn cào như thể đã nhịn ăn cả tuần rồi.

Ngó nhìn xung quanh, tôi nhận ra mình đang nằm trong một căn phòng ẩm thấp, hôi rình và vô cùng bí khí. Cánh cửa duy nhất với cái lỗ thông hơi bé tẹo cũng chỉ đủ để nhìn thấy một hành lang bên ngoài cũng tối tăm không kém…

Tôi ngồi gục xuống bờ tường đá, bóp trán. Một loạt những câu hỏi bu vội lấy tôi, vồ vập lấy tôi, bám riết như bầy chấy rận hoang dại chỉ cố cắn xé mảnh kí ức mỏng manh đã vỡ vụn của mình.

“

Tôi đang ở đâu? Tại sao tôi lại ở đây? Tôi đã bị ai giam giữ? Và... tôi là ai?”

Thật nực cười, nhưng thực sự, tôi đã quên mất cả bản thân mình là ai. Tôi đã không còn nhớ bất cứ chuyện gì. Quá khứ chỉ còn là một màu đen dày đặc mà mỗi lần cố tưởng tượng đến đầu tôi lại đau như búa bổ.

“

Tt...kk

” Tiếng ổ khóa bật ra lách cách. Có ai đó đang mở cửa...

-

Chuẩn bị đi, tối nay tới lượt mày

! – Một gã to con bước vào, nói.

-

Lượt... để làm gì

? – Tôi ngạc nhiên hỏi.

Gã nhìn tôi rồi khẽ nhếch môi...

“

Bốp

!” Bất ngờ, gã tung cho tôi một đấm trời giáng. Lần thứ hai trong vòng một ngày, tôi nhanh chóng lăn ra ngất lịm...

***

Có ai đó khẽ tát nhẹ vào má tôi, thúc giục tôi dậy. Và thứ ánh sáng vàng lờ mờ hắt ra từ một bóng đèn sắp cháy treo lủng lẳng trên cái trần nhà rêu mốc ập vào mắt tôi.

-

Sắp đến giờ rồi..

. – Người đó nói -

Có lẽ cậu sẽ muốn ăn chút gì đó trước khi chúng ta phải ra ngoài.

Tôi ôm lấy cái đầu còn đang nhức nhối, nhưng vẫn cố mà đón lấy cái bánh bột mì từ tay ông ta, nhai ngấu nghiến để xua đi cơn đói trước khi nhồm nhoàm đầy miệng, hỏi:

-

Ra đâu cơ? Tôi thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa..

.

-

Ra “đấu trường

” – Ông ta trả lời.

Đó là một người đàn ông tầm ba lăm, ba sáu tuổi. Vạm vỡ với những cơ bắp săn chắc, nhưng điểm nổi bật của ông ta lại là một khuôn mặt hiền hậu lạ lùng, một khuôn mặt có thể khiến người khác tin tưởng ngay từ lần đầu gặp mặt.

-

Đấu trường nào? Tôi ra đó để làm gì

? – Tôi bắt đầu hoang mang - ..

.mà ông là ai

?

-

Cứ gọi tôi là Richard, Richard Menson

... – Rồi đột nhiên ông ta bật cười –

Mà cũng có thể sau tối nay cái tên ấy sẽ chẳng còn ai muốn gọi nữa...

-

Tại sao

?

-

Cậu thực sự không biết

? – Richard có vẻ ngạc nhiên.

Mặt gần như thộn ra ngây dại, tôi nhún vai, lắc đầu.

-

Ôi trời... vậy là hắn lại... bắt cóc à

?

-

Ông đang nói về cái người đã đưa tôi đến đây à

? – Tôi bắt đầu hiểu lờ mờ điều gì đó...

-

Phải, Vanstine, cái tên khốn nạn đó, hắn là chủ đấu trường này. Hắn chuyên mua bán và bắt cóc nô lệ để phục vụ cho cái thú vui quái gở của đám người Nam Iberian bệnh hoạn: xem thây ma rượt nhau với người sống

– Richard nói cay nghiệt.

-

Thây ma ư? Nó là cái gì

? – Tôi hoa cả lên với một đống những điều ngạc nhiên mới, nhưng có phần nào đó trong tôi cứ nhức nhối một hình ảnh nhuốm đỏ về thứ mà Richard vừa kể -

Nó... là biệt danh của con gì à?

-

Cậu từ chỗ nào chui lên vậy

?! – Richard thốt lên kinh ngạc.

Mà cũng chẳng riêng gì ông ta, đến tôi cũng còn đang tò mò rất nhiều điều về chính bản thân mình...

-

Tôi bị mất hết trí nhớ rồi

... – Thở dài, tôi trả lời -

Tôi chẳng còn chút kí ức nào về những chuyện đã qua, thậm chí đến cả tên của mình tôi cũng không nhớ.

-

Cậu không đùa đấy chứ

? – Richard nhìn tôi e ngại.

-

Thực sự là... không!

– Tôi thở dài.

-

Trời đất! Thế thì tệ thật

! – Giọng Richard còn tiếc rẻ hơn cả tôi -

Tối nay có thể là những phút cuối cùng trong đời chúng ta mà cậu lại không nhớ gì về bản thân mình. Một chút cũng không à?

-

Phải! – Tôi gật đầu

- Vậy thực ra thây ma là cái gì mà đáng sợ đến thế? –

Tôi ngạc nhiên.

-

Lát nữa ra đó cậu sẽ biết, khó mà miêu tả cho chính xác lắm. Nhưng sẽ rất ghê sợ và... kinh tởm. Cậu cần chuẩn bị sẵn tinh thần. Hãy nhớ là đừng bao giờ để thây ma cắn trúng, chỉ một phát thôi là cậu sẽ bị nhiễm bệnh và trở thành một trong số chúng...

-

Đáng sợ đến thế sao

?

-

Thực tế còn kinh dị hơn lời kể, tin tôi đi, cậu sẽ không muốn làm bữa tối cho chúng đâu. Và cách duy nhất hạ được chúng là một phát súng vào ngay giữa đầu

– Richard chỉ ngón tay lên trán ông ta –

hoặc phải cắt lìa đầu chúng khỏi cổ. Tóm lại là chặn đứng được sự chi phối của bộ não tới cơ thể.

-

Khoan! Khoan đã.

– Tôi vội cắt lời – Ông đang miêu tả cứ như là... –

Tôi ngập ngừng - chúng... chúng là... người vậy!

-

Phải! Chúng đã từng là người trước đây! -

Richard thở dài, đáp

- Nhưng sau một trận đại dịch mà chẳng ai biết nó từ đâu ập tới, một loại virus nào đó đã xuất hiện. Chúng kí sinh trên cơ thể người sống, làm cho những tế bào chết liên tục tái sinh và rồi thì..

. – kể đến đây giọng Richard như lạc đi, nghẹn lại trong một thoáng nhìn bâng quơ về quá khứ -

Chín mươi phần trăm dân số trái đất đã trở thành những thây ma vật vờ đi săn tìm đồng loại cũ để ăn thịt. Chỉ có những ai miễn nhiễm được với virus thông qua đường nước và không khí mới có thể tồn tại, nhưng chẳng ai có thể thoát khỏi sự biến đổi với vết cắn trực tiếp… Thật may là đám thây ma chỉ hoành hành vào ban đêm, còn ban ngày, chúng như một lũ mù đần độn, chậm chạp lang thang ngoài đường.

Tôi từng nghe nói ở miền Bắc, bọn thây ma còn không thể ra đường khi trời sáng nữa... Nhưng cũng chính những điều ấy đã khiến cho những kẻ bệnh hoạn này có cơ hội biến sinh mạng của chúng ta thành trò tiêu khiển ác độc của chúng

.

Tôi lắc đầu ngao ngán, tất cả thông tin mà Richard đưa ra đều là những thứ tôi thực sự không bao giờ dám đón nhận. Tôi tin ông ta, nhưng tôi vẫn cố nghĩ rằng mình đang ở trong một cơn ác mộng mà tôi mong mình sẽ sớm tỉnh lại. Cho tới khi cái kẻ đã đấm tôi ngất xỉu lúc trước trở lại và thông báo về việc Richard, tôi và một vài người khác phải ra ngoài “đấu trường” thì mọi hy vọng mong manh nhất của tôi đều tắt ngấm...

Bốn gã to con với những khẩu súng máy trên tay lùa chúng tôi như lùa một đàn vịt ra khỏi nơi trú ẩn của mình để hướng về một hành lang nhỏ, chỉ đủ để đi hàng một. Phía cuối hàng lang ấy là một ánh sáng rực rỡ với rộn rã những tiếng hoan hô, la ó mà tôi đoán chúng được phát ra từ đám “khán giả” bệnh hoạn của chúng tôi...

-

Chúng ta sẽ chạy thành bốn nhóm, mỗi nhóm hai người một

– Richard bắt đầu nói khi chúng tôi đã ở trong cái hành lang kia -

bọn thây ma không đủ thông minh để tập trung, chúng sẽ bị phân tán và hỗn loạn. Tôi đoán lần này bọn Vanstine sẽ thả hai hoặc ba con ra. Các nhóm sẽ lần lượt thu hút sự chú ý của bọn thây ma để nhóm còn lại có thể tóm lấy và tiêu diệt chúng.

-

Chúng ta phải... giết chúng sao

? – Tôi giật mình hỏi.

-

Hoặc chúng sẽ giết chúng ta. Không có sự lựa chọn

. – Richard đáp.

Và ở phía trước, cánh cổng sắt từ từ được kéo lên. Dù vững vàng nhất và là đầu lĩnh không chính thức của chúng tôi, Richard cũng không giấu được vẻ mặt e ngại của mình. Nhìn bước chân có phần run lại của ông, tôi tự nhiên thấy ớn lạnh với những gì mình sắp phải đối mặt.

Thở dồn dập khi tim đập mạnh liên hồi, những tiếng khiêu khích, lăng mạ và cả sự trù ẻo đến ghê tởm từ đám đông chen chúc bên ngoài cái lồng sắt lớn ùa lấy chúng tôi, đánh vào tai tôi những tiếng ong ong, buốt đến tận óc. Có thứ gì đó đang nhá lên, nhập nhoạng những hình ảnh lờ mờ chạy xuyên qua não rồi lại vụt mất như một phần kí ức bị xóa bỏ...

-

Cậu không sao chứ

? – Richard bám lấy bả vai tôi, hỏi.

Nhay nhay đôi mắt cay xè, tôi lắc đầu:

-

Tôi không sao.

-

Vậy thì tốt! Cậu sẽ cùng nhóm với tôi. Hãy bám sát tôi đấy

– Ông ta nói.

-

Rất vui khi có cơ hội... cùng chết với ông

– Tôi bật cười.

Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng tắt ngúm khi có thứ gì đó lao mạnh vào cánh cổng sắt ở một hành lang khác, đập rầm rầm lên những thanh chắn và cất lên tiếng gầm gừ đáng sợ.

Ánh sáng chói chang từ những chiếc đèn chùm làm tôi không thể thấy rõ mặt nó, nhưng chỉ với cánh tay tái xám, nứt lẻ lỗ chỗ những vết lở loét đang thò ra ngoài cào với, tôi có thể nhận ra sự điên cuồng và khát máu của kẻ phía bên trong kia.

Đám đông cuồng nhiệt xung quanh quanh đột nhiên im lặng khi ai đó trong bộ áo chùng hoa hoét xanh lẹt như phù thủy nửa mùa bước lên một bục cao dựng trên cây cầu bắt chéo trên đầu đấu trường, phát biểu:

-

Thưa quý ông và quý bà...

-

Hắn chính là Vanstine Husman, chủ đấu trường

. – Richard thì thầm.

-

Hôm nay

- Vanstine tiếp tục bài thuyết trình của hắn -

chúng ta sẽ vui mừng được chứng kiến một trận đấu hấp dẫn nữa giữa CON NGƯỜI

– hắn rít lên, chỉ tay về phía chúng tôi với bộ mặt đầy tự hào giả tạo –

và... THÂY MA!

-

Mọi thây ma đều có mắt màu đỏ à

? – Tôi hoang mang khi nhận thấy một điều...

-

Phải.

– Richard đáp.

-

Vậy tại sao sau cánh cửa kia tôi lại thấy có một cặp mắt màu... xanh

– Tôi e dè chỉ.

Và ngay lập tức, sau câu nói của tôi, không chỉ Richard mà tất cả những người trong cái lồng này đều giật bắn mình, ngó chằm chằm vào hành lang ấy.

-

Qu...Q...

– Richard lắp bắp gì đó trong miệng.

Cũng chẳng đợi lâu để đoán ra lời Richard không thể nói, khi Vanstine hét lên những lời cuối cùng trong bài phát biểu dở ẹc của hắn:

-

Hãy chào đón vị “khách mời” đặc biệt của buổi trình diễn ngày hôm nay! Thây ma... “QUÁI VẬT”!!!

Đám đông bên ngoài gần như nổ tung trong sự phấn khích. Họ gõ bồm bộp những cái chai nhựa vào nhau và hét lên những câu: “

giết, giết

!” Còn tôi, không cần phải được giải thích thêm gì nữa cũng đã đủ để hiểu ra: thây ma đáng sợ, nhưng “quái vật” mà tôi sắp phải đối diện còn đáng sợ hơn nhiều!

Và chỉ ngay sau đó thôi, khi một vòng lưới sắt khác được hạ xuống, gia cố cho lớp lồng vốn đã rất vững chãi này, thì cánh cửa dẫn tới hành lang chứa đầy đám thây ma khát máu kia cũng được từ từ kéo lên.

Những bàn tay với móng vuốt sắc nhọn miết mạnh xuống nền đất, những tiếng gầm gừ, rên rỉ inh ỏi rít lên. Và đám thây ma, ùn ùn túa ra bên ngoài ngay khi có thể...

Chương 10 : Đối đầu

Ngay từ cái giây phút khe hở của cánh cổng đang cuốn lên trên nền đất đủ rộng và đám đông ồn ào còn day dứt chưa yên thì những thân hình gớm guốc, rên rỉ đã nhanh chóng lao ra khỏi nơi giam giữ, bất chấp việc những đầu nhọn cuối cùng của cánh cửa sẽ cào toạc da thịt chúng. Richard đã dự tính nhầm, nhầm nghiêm trọng. Không chỉ có hai hay ba con mà có tới năm thây ma, chưa kể cái thân hình nhỏ thó với đôi mắt xanh lét nhưng vô cùng nhanh nhẹn và đáng sợ kia: quái vật. Tôi bỗng lờ mờ nhận ra rằng mình đã từng thấy những thứ như thế này trước đây, nhưng cũng có gì đó rất mơ hồ rằng hình như ở đây vẫn thiếu một thứ đặc biệt, như một vật hoặc... một người... một người với hình bóng đứt quãng, ảo mờ khiến tôi không thể nhớ rõ... Không biết những con người trên cái khán đài tròn xung quanh kia có cảm giác gì và suy nghĩ ra sao, nhưng ở dưới này đây, khi người ta phải đối diện với cái chết, nơi một suy nghĩ, hành động nhầm đường có thể đổi lại bằng cả mạng sống, thì những tiếng la hét, ồn ào xung quanh dường như đã chẳng còn tồn tại. Và chúng tôi hoàn toàn bất ngờ, nếu không muốn nói là hoảng loạn. Cái kế hoạch mà Richard đề ra trước đó đã bị phá sản toàn bộ. Giờ đây, chúng tôi chỉ còn có thể tuân theo một mệnh lệnh để hành động, mệnh lệnh của bản năng.

Đám thây ma gớm guốc lao tới và chúng tôi bỏ chạy toán loạn.

Thoáng thấy một bóng người bị vật xuống và sau đó là tiếng hét kinh hoàng vang lên. Tôi sợ hãi, không dám nhìn cái cảnh những con thây ma khác bu vào, xâu xé anh ta. Nhưng... đôi khi sự bất hạnh của một số người lại trở thành cơ hội may mắn cho nhiều người khác. Tôi không cố tỏ ra sâu sắc lúc này, nhưng việc tranh giành phần thịt của kẻ xấu số khiến số lượng những thây ma đuổi theo chúng tôi đã giảm đi đáng kể. Còn hai con! Đúng như kế hoạch ban đầu. Một sự ăn ý đến khó tin giữa những người xa lạ bất ngờ diễn ra khi chẳng ai bảo ai, chúng tôi nhìn nhau, gật đầu... Hai trong số chín người còn lại chạy cắt mặt bọn thây ma đang chú ý chúng tôi và thu hút sự đeo bám của chúng. Richard lập tức phất tay ra hiệu, Leo và Benny, hai người lực lưỡng nhất trong đoàn, chạy vội theo sát chúng.

“Crắc!!!” Tiếng xương gãy vang lên.

Đám đông khán giả ồ lên, rồi huýt sáo thích thú chứng kiến tiếp trò tiêu khiển bệnh hoạn của họ khi hai cái thây ma ngã vật xuống, đầu lệch khỏi cổ. - Tốt, còn bốn con! – Richard động viên mọi người – Leo, Benny, hai người hãy... NÀY! – Richard hét lên khi hai người đó, có lẽ đã quá phấn khích mà bỏ qua sự chỉ huy của ông, tự động lao vào thẳng đám thây ma đang tụ tập ăn thịt người...

Một sai lầm khủng khiếp !

Hai thây ma khác gãy cổ, nhưng đổi lại, kẻ với đôi mắt xanh lét trong thân hình gầy guộc đã tóm được họ. Kéo họ lại và bằng những móng vuốt nhọn hoắt, thâm đen của mình, hắn... chọc xuyên qua lồng ngực họ. Tôi suýt chút nữa đã phải mửa ra khi chứng kiến cái cảnh kinh dị ấy. Giờ thì chúng tôi chỉ còn bảy và đám thây ma còn hai, trong đó một con là “quái vật”. - Bữa tiệc của chúng mày thịnh soạn quá ha! – Sebastian, một người khác, quát. - Giết chúng nó! – Chúng tôi tức giận hét lên.

Nhưng Richard đã chắn ngang mọi người với đôi cánh tay dang rộng

- Bình tĩnh! - Ông nói – Chúng ta không thể mất thêm người vì những cái đầu nóng của các cậu. Thấy con “quái vật” đó có thể làm gì rồi đấy. Đừng có liều! Chúng ta phải giết con thây ma kia trước, sau đó mới là quái vật... - RICHARD! CÚI XUỐNG! – Tôi vội hét lên và nhảy thẳng tới, đè ngã ông ta xuống theo một phản xạ khi những người xung quanh vẫn còn cứng đờ, chưa kịp phản ứng.

Con quái vật chỉ vừa mới vồ hụt chúng tôi trong tích tắc.

Lộn tròn mấy vòng và ngã nhoài về phía những xác chết của đồng đội, tôi và Richard lia vội những tia nhìn vào tên thây ma đằng sau và con quái vật phía trước. Nhưng ngay khi quái vật bỏ qua chúng tôi mà “chọn” đám người còn lại để tấn công, thì chúng tôi chỉ còn tạm thời phải để ý con thây ma trước mặt. Nếu có thể tôi muốn ngàn lần xin lỗi, nếu có thể tôi muốn ngàn lần dừng tay, nhưng đó chỉ là nếu có thể... Tôi không muốn làm hại ai, nhưng tôi không có sự lựa chọn trong tình huống ấy.

Richard và tôi đè ngã con thây ma rồi kèm chặt đôi tay nó ra hai bên bằng trọng lượng cơ thể của chính mình. Tránh những cú tớp điên dại để phản kháng của thây ma, tôi túm lấy mớ tóc xoăn, khô cong của nó mà ấn mạnh xuống đất. Và Richard lột vội áo khoác ngoài của mình, quấn quanh nắm đấm. Tôi ngoảnh vội mặt đi khi nhận ra ông ta định làm gì đó... “BỐP! BỐP! BỐP!...” Những tiếng động của sự tàn bạo rộn lên khắp đấu trường, đè nén và lấn át hết đi những gì còn nhân từ nhất trong chúng tôi. Cái thây ma rung lên bần bật trước khi giãy giụa yếu dần rồi buông mình, tắt lịm... Đám đông khán giả cũng im bặt. Họ nhìn, họ chứng kiến, họ sợ hãi, sợ hãi không phải những thây ma, mà họ sợ chính chúng tôi - những đồng loại họ ruồng bỏ. Đứng dậy với thân hình vấy máu và những cơ bắp còn đang giật giật. Tôi rùng mình nhận ra: có lẽ, đây là lần đầu tiên đấu trường này xuất hiện nhiều cảm xúc tới vậy. Những ý nghĩ quay cuồng vây chặt lấy tôi, đưa tôi vào một guồng xoay bất tận của suy tưởng: điểm khác biệt giữa chúng tôi và đám thây ma kia là gì? Ha, cả hai đều chỉ là những kẻ chiến đấu vì sự sinh tồn, đều chỉ hành động theo bản năng khi những phần lí trí cuối cùng đã bị đánh mất... Vậy thì tôi có quyền gì mà phán xét chúng? Có quyền gì mà nói rằng việc tôi làm là đúng, việc chúng làm là sai? Không, ở đây chỉ có sự dối trá và lừa lọc. Chúng tôi hay những con thây ma kia, suy cho cùng cũng chỉ là trò giải trí bệnh hoạn của những kẻ đáng bị trừng phạt đang ngồi vắt vẻo trên cái khán đài kia. Chỉ có chúng với khuôn mặt câm nín, khát máu mới đáng bị phỉ nhổ và ghê tởm. Chúng chỉ coi mạng sống của chúng tôi và bọn thây ma như những trò tiêu khiển qua ngày, hay thì xem hết, chán thì giết sạch... - Không định từ bỏ đấy chứ? - Richard chợt nói nhỏ bên cạnh tôi. - Không! Chúng ta phải sống, sống để một ngày ra khỏi nơi đây! – Tôi trả lời.

Và chúng tôi đã sẵn sàng để đối đầu với con quái vật.

Ba người nữa đã gục xuống sau khi bị quái vật tấn công trong lúc Richard và tôi giết con thây ma kia. Nó... xé họ thành từng mảnh, hoang dại và điên cuồng, quái vật không nương tay cho bất cứ sinh vật nào có có cơ hội tồn tại. Chỉ còn bốn người sống sót: Richard, Michael, Sebastian và tôi, đối diện với một thây ma đáng sợ: “quái vật”. Tôi đã toan hỏi Richard về kế hoạch tiếp theo, nhưng sự bối rối của ông trước con quái vật đã khiến tôi ngừng lại. Nó quá mạnh cho bất cứ đôi tay trần nào mơ tưởng đến việc khống chế hay bẻ gãy cổ nó...

“Phập!” Một thứ gì đó lóa lên từ không trung rồi rơi xuống, cắm thẳng xuống nền đất nện.

- Cân bằng rồi nhé, các chàng trai – Vanstine ngạo nghễ nói trên khán đài.

Hắn vừa quăng cho chúng tôi một con dao rựa dài, vàng óng và rất đẹp mắt với họa tiết lá cây chạy dọc thân. Có vẻ như đó là vật hắn dùng để treo trưng bày hơn là để chiến đấu... - Khỉ thật! Sao không đáp xuống một cây súng chứ? – Michael lẩm bẩm - Cái thứ kia thì làm được gì? Chưa áp sát được nó thì đã bị phanh thây ra rồi. - Có còn hơn không. – Richard chau mày - Cậu – Richard chỉ vào tôi - cậu và Sebastian, hai người hãy chạy vòng ra sau. Nếu con quái vật đuổi theo nhóm nào thì nhóm còn lại sẽ tóm lấy cây dao và giải quyết nó! Được chứ? - Ừ... – Không có lựa chọn khả dĩ hơn, chúng tôi đành gật đầu đồng ý. Và đúng như kế hoạch, Sebastian và tôi chạy giật ngược ra khỏi chỗ Richard và Michael, nhưng trái với dự kiến, con quái vật không hề đuổi theo bất cứ ai. Nó đứng tồng ngồng ở đó, rên rỉ, án ngữ trước chúng tôi và cây dao rựa với cặp mắt đảo đảo điên.

Tôi giật mình nhận ra con quái vật đang suy tính điều gì đó. Nó có thể tính toán? Nó có thể bày ra những hoài nghi và kế hoạch? Không, không thể nào một sinh vật mạnh mẽ, khát máu và nguy hiểm như nó lại được phép có suy nghĩ! Nó không được phép tiến hóa tới mức đó... Vì đó là cái kết báo trước cho sự mất cân bằng của thế giới, mà tận diệt của loài người khi ấy cũng chỉ còn đếm bằng những khung thời gian ngắn ngủi. “GRÀOOO!” Quái vật gầm lên và phi thẳng tới, hất văng con dao rựa găm vào cái lồng sắt ngăn khán đài với đấu trường. - Chết tiệt! – Sebastian hét lên trước khi vội vàng chạy toán loạn bởi con quái vật đã bắt đầu trò chơi săn mồi của nó. Chạy cắt mặt với những bước zic zắc, chúng tôi thay phiên nhau cố làm hoa mắt con quái vật, ít nhất cho đến khi tất cả mệt nhoài chỉ còn lặng người chờ chết. Và với những bước chạy quái dị ấy, con quái vật đôi lúc đã mất phương hướng mà đâm sầm vào cái lồng sắt khiến đám khán giả kinh hãi rú lên, co người lại, lùi xa khỏi khu sân đấu... - Cần phải có thời gian để ai đó trèo lên kia và gỡ con dao xuống! – Tôi hét lên trong lúc di chuyển. Và đáp lại, Richard đã ngay lập lập tức làm một hành động vô cùng liều lĩnh: ông nhoài người, xoạc chân, ngáng ngang đường con quái vật.

“Huỵch!” Một tiếng động nhá lên và con quái vật... ngã nhào, lộn tròn về phía trước.

- Ối! Thẻ đỏ rồi! – Sebastian chợt thốt lên. Và đám đông nhanh chóng có một trận cười bể bụng. Ngay cả tôi cũng phải phì cười trước câu nói tếu của Sebastian. Duy chỉ có một người vẫn lặng thinh, và đó là Michael. Michael đang vội vã nắm bắt cơ hội, anh ta bắt đầu dồn sức trèo, hướng về phía con dao rựa vàng óng găm trên lưng chừng cái lồng. Phải mất một lúc sau, con quái vật mới có thể đứng dậy khỏi đám đất đã dồn lại một cục do thân hình nó đè lên. Nó giận dữ, nhìn chăm chăm vào chúng tôi tìm mục tiêu trả thù. Mặc dù đã làm đủ trò để thu hút sự chú ý của nó, nhưng con quái vật này thông minh hơn chúng tôi tưởng. Nó chọn Michael! Hùng hục lao tới rồi nhảy vụt lên, nó vồ thẳng về phía Michael khi anh ta mới chỉ kịp chạm tay vào cán dao...

“Rầm !!!” Michael nhảy vội xuống để tránh con quái vật đã mất đà, đâm sầm vào lồng sắt.

Không để cho nó cơ hội làm hại bạn mình, tôi và Sebastian tóm nhanh lấy hai chân của Michael và kéo anh ta lùi lại. Cùng lúc, con dao rựa rớt phịch xuống, ngay trước mặt tôi. Con quái vật nhồm dậy sau cú ngã đau điếng, nó chiếu lên chúng tôi những tia nhìn sắc lạnh. Một ý nghĩ táo bạo chợt nổ ra trong đầu tôi ngay khi ấy.

Và bỏ mặc tiếng quát, hét của những người xung quanh, tôi lao thẳng tới con quái vật.

Nghiêng mình né cú tát hiểm ác của nó trước khi tóm lấy con dao rựa trên nền đất, tôi xoay người cứa một đường ở hông nó trước khi trườn vòng ra sau lưng, tóm lấy con quái vật với cánh tay chèn ngang cổ họng nó.

Hình như, trước đây, tôi... đã từng làm như vậy.

“SỘT!” Tiếng dao cứa gọn ghẽ vang lên trong không gian im lặng. Con quái vật đổ xuống, đầu lìa khỏi cổ. Đám người xung quanh im bặt, trố mắt nhìn tôi kinh dị. Bản thân tôi cũng không thể nào ngờ rằng cái phản xạ ấy đã diễn ra, rằng tôi chính là người đã làm nên kì tích đó. - Cậu... cậu là ai vậy? – Sebastian thốt lên. Nhưng tôi còn chưa kịp trả lời thì từ trên khán đài cao, Vanstine đã ngó xuống với bộ mặt hầm hầm không thể tệ hại hơn. Gã bĩu môi chúc mừng một cách giả tạo với cục tức chèn nghẹn cả cổ. - Richard! Đội của ông thắng năm trận liên tiếp rồi đấy! - Thì sao? – Richard cau mày.

Đối với kẻ đáng khinh như Vanstine, sự cộc lốc đó của Richard là hoàn toàn dễ hiểu.

- Thì để đảm bảo tính hấp dẫn của trò chơi... – Vanstine nói - đội thắng năm trận liên tiếp phải bị tiêu diệt! Chúng ta không thể làm mất cân bằng mãi được... Hà hà... – Hắn bật cười man dại.

Và lập tức, từ tứ phía, những múi súng nhô ra, chĩa thẳng vào bốn người chúng tôi.

- Bắn chúng đi! – Vanstine ra lệnh...

Chương 11 : Đào tẩu

Vanstine ra lệnh và những mũi súng từ trên cao chĩa xuống, sẵn sàng biến chúng tôi thành tổ ong... “U...U...!!!” Đám đông khán giả bất chợt ồ lên, la lói inh ỏi. Vanstine bối rối, hắn không thể ngờ những khán giả trung thành một thời của trò chơi lại phản đối mình dữ dội tới vậy. Tức tím tái mặt mũi, nhưng hắn cũng chỉ dám đáp cho chúng tôi cái nhìn nảy lửa rồi lập tức ôn hòa: - Mọi người bình tĩnh – Hắn nói - Chúng ta đều muốn xem các cuộc đấu ngang sức phải không nào? Thế nên... - Im đi đồ trứng thối! – Ai đó quát lên, cắt lời hắn từ một góc xa khán đài và anh ta... đáp trứng thối thật. Vastine cúi vội người và may mắn né được lần đó, nhưng đám đông bị kích động mau chóng ùa lên vây kín lấy hắn và đồng bọn: - Để bọn họ yên, Vanstine! Họ rất hấp dẫn! Chúng tôi muốn xem họ... – Đám đông nhao nhao những lời đến tôi cũng không thể tin nổi vào tai mình. Các tay súng chặn vội những kẻ quá khích muốn leo lên khu Vip, nơi Vanstine ngồi. Nhưng rồi những mảnh chai lọ vỡ văng tứ tung mà khán giả tức giận đáp tới làm chúng không dám bắn liều, chỉ co cụm quanh cái vòng ngoài trưởng giả, nhô cao của khu VIP. Một kẻ sành sỏi và quá lõi đời như Vanstine ắt hẳn đủ thông minh để biết các tránh khỏi những tình huống bất lợi có thể gây ảnh hưởng tới đấu trường, nguồn thu, cũng như địa vị của mình. Hắn vội vã xua tay, trấn an: - Thôi được, thôi được... – Vanstine hạ giọng - họ sẽ sống. Tất cả đều chiều theo quý khán giả, những Thượng đế tuyệt vời của tôi. Tức thảy, cả đấu trường ùa lên tiếng reo hò mừng rỡ, tiếng vỗ tay rầm rầm, và trên hết là tiếng hô vang một cái tên quen thuộc đầy kính trọng và nể phục: - Richard! Richard! Richard!... ***

Cái sự buồn bã âu cũng là nét khó bỏ qua. Nhưng chê trách sao nổi khi cảm giác hừng hực của chiến thắng như nước men nồng của vại bia Iberian mà chúng tôi đang thưởng thức đây đã lấn át mọi chán chường trong suy nghĩ, để rồi chúng tôi lại đắm chìm vào từng thớ thịt ngọt ngào khi cắn ngập răng vào chiếc đùi cừu nướng nóng hổi, bự chảng.

Một sự thay đổi đáng ngạc nhiên từ Vanstine!

Hắn cho chúng tôi một bữa thịnh soạn, trái hẳn với suy nghĩ rằng quay lại căn phòng tối đen, ẩm mốc lúc trước là điều tất yếu. Cũng chẳng cần bận tâm nhiều tới điều đó làm gì, vì như Richard đã nói: “cứ tận hưởng hôm nay, vì ngày mai đâu ai biết chuyện gì sẽ xảy đến”... Sự vui mừng mà chúng tôi đang có đây là hoàn toàn bình thản. Chúng tôi không quên lãng những người đã chết hôm qua hay hôm nay, hay những người vừa mới kề vai sinh tử. Chúng tôi sẽ nhớ và sẽ tri ân họ, nhưng một thực tế rõ ràng mà không nói ra thì ai cũng phải biết: thà rằng người chết là họ còn hơn là chúng tôi. Sẽ không có sự đổi mạng hay ban ơn, chỉ có sự sinh tồn mà phải chiến đấu cùng may mắn mới có thể giành lấy... Bữa tiệc liên hoan diễn ra tới gần một giờ sáng. Cho tới khi ánh đèn ngoài đấu trường tắt lịm và đám đông đã ngừng la hét, kéo nhau về nhà thì Vanstine mới chợt xuất hiện cùng đám tùy tùng bê theo một chuỗi những đồ ăn tráng miệng. Những người giúp việc trong phòng vội đứng dậy chào hắn, còn chúng tôi chẳng hề quan tâm. “Mặc kệ , hắn là cái thá gì chứ” – Michael lầm rầm. Tiếp tục nhấp những ly rượu nho và thưởng thức hoa quả mà Vanstine đem tới, chúng tôi gần như đã lờ đi hắn. Khá lạ lùng khi hắn tỏ ra thật thản nhiên, không hề thể hiện chút giận dữ nào. Tự kiếm cho mình một chỗ trên chiếc ghế gỗ cũ kĩ mà hắn phải phủi tới mấy lần mới dám ngồi, Vanstine nâng ly sang ngang để một cô ả õng ẹo đến bên đổ tong tong dòng rượu đỏ từ cái bình thủy tinh hoa văn lộng lẫy xuống. - Hôm nay các cậu làm rất tuyệt! – Hắn bắt đầu. - Tuyệt sao bằng cái màn mấy khẩu súng chĩa vào đầu chúng tôi được! – Sebastian châm biếm. - Ồ... chỉ là hiểu nhầm thôi mà – Vanstine xuýt xoa - Thực ra thì... các cậu biết đấy, tôi cũng đã có một chút tức giận thái quá... - Định biến chúng tôi thành “tổ ong” mà chỉ có “một chút thái quá” thôi sao? – Michael hục hặc. - Thôi được, đó là tôi sai... tôi sai... – Vanstine giơ tay cản lời. - Do chúng tôi giết con quái vật đó phải không? – Richard chợt nói. Một thoáng thở dài mệt mỏi và những nếp nhăn khẽ nổi trên trán Vanstine, đó dường như là những giây phút thật lòng hiếm hoi của con cáo già buôn nô lệ xứ Iberian này.

- Phải...– Hắn đáp - Nó là... em trai tôi.

Tôi suýt chút nữa đã phì ngụm rượu ra khỏi miệng khi nghe tới đó. Đập cái cốc đánh “rầm” xuống bàn, tôi phẫn nộ, nói như hét: - Ông dùng cả em trai mình để kiếm tiền ư?!! - Nó không còn hoàn toàn là em trai tôi nữa từ cái lúc nó bị cắn. Và cho tới khi nó cố tìm cách ăn thịt tôi... thì lúc ấy, chỗ của nó chỉ còn làở ngoài đấu trường kia. Ha, chỉ là tôi không ngờ... lần đầu tiên nó kiếm tiền về cho anh trai mình cũng là lúc... - Ông muốn trả thù?– Richard dừng ly rượu trên môi, nhìn chằm chằm vào Vanstine, thăm dò. - Đã từng muốn!– Hắn trả lời - Nhưng nghĩ lại, kẻđã chết thì cũng không thể sống lại, còn người sống thì vẫn có thể kiếm tiền. Lý do gì tôi lại đi đốt tiền của mình chứ? Khán giả rất thích các cậu. Mà nói thẳng thắn ra là chính họđã giữ lại cái mạng cho các cậu hôm nay. Vì thế hãy cố gắng mà khiến họ thích thú tiếp nếu như các cậu không muốn trở thành kẻ không có giá trị lợi dụng trong mắt tôi. Hmm... nói chung là chỉ có vậy– Gã nhấp nốt ngụm rượu rồi đứng dậy - Chúc các cậu ngủ ngon. Ngày mai chúng ta sẽđi xa đấy. - Đi đâu?– Michael hỏi. - Một đấu trường khác gần thành phố Harvint– Vanstine đáp. - Harvint? –Đầu tôi chợt nhói lên hình ảnh những tòa nhà cao tầng với làn sương phủ dày vào một sáng sớm ảm đạm lạ lùng - hình như tôi đã nghe tới nóởđâu đó. - Cậu không biết ư? – Vanstine tỏ vẻ ngạc nhiên. Không tìm được lý do để hắn gạt mình, tôi liền hỏi: - Ýông là sao? - Ờ... Cái gã bán cậu cho chúng tôi, hắn nói hắn tìm được cậu ở Harvint– Vanstine trả lời. - Tôi có thể gặp hắn không? - Thực tế là... không! Mạng cậu giờ thuộc về tôi, quá khứ, hiện tại và cả tương lai cậu cũng thuộc về tôi. Cậu chỉ cần làm những thứ như tối nay, và thế làđủ. - Nhưng... - Xin lỗi, tôi không thể giúp cậu thêm– Vanstine lạnh lùng nói rồi cất bước đi với sự hộ tống của đám tùy tùng.

- Ngày mai chúng ta sẽ trốn! – Richard bắt đầu thì thầm khi cánh cửa sắt đóng lại – Chúng ta sẽ trốn trên đường di chuyển. Vanstine sẽ không thể ngờ chúng ta dám trốn vào lúc đó vì ngoại ô Harvint là một khu rừng khá lớn, hắn sẽ cho rằng chúng ta không dám liều lĩnh với bọn thây ma có thể xuất hiện bên ngoài. - Được thôi, nhưng cũng chỉ được vài tiếng trước khi trời tối, đến lúc đó thì sẽ nguy hiểm thật sự nếu chúng ta vẫn lang thang trong rừng đấy – Sebastian góp lời. - Tôi biết – Richard đáp - Nhưng tôi có một căn nhà gần bờ sông chảy cắt ngang khu rừng đó. Tầng trên có thể tụi thây ma sẽ vào được nhưng tầng hầm thì rất kiên cố, ta có thể ở đó qua đêm trước khi hôm sau dậy sớm và gia cố dần lại ngôi nhà. Sebastian ánh lên tia nhìn thích thú trước kế hoạch đầy khả thi ấy. Và sự phấn khích đó nhanh chóng lan sang tất cả chúng tôi, trước khi chính nó thúc giục chúng tôi phải nhắm mắt lại mà ngủ lấy sức cho cuộc đào tẩu ngày mai. *** - Nick! Dậy đi! Nick! – Ai đó vỗ nhẹ lên má tôi.

Đó là Richard...

- Ông vừa gọi tôi à? – Tôi uể oải, vươn mình ngồi dậy. - Phải, tôi không biết tên cậu, đằng nào cậu cũng mất trí nhớ rồi, gọi vậy không phiền chứ? – Richard giải thích. Tôi nhoẻn cười, ừ, cũng hay, có lẽ tôi cũng phải bắt đầu học cách chấp nhận một cuộc sống chỉ biết tới hiện tại và tương lai phía trước. Mà với cái thế giới hỗn loạn đầy nghi ngờ và bạo lực lúc này, có lẽ đó lại là một đặc ân tuyệt vời để tránh khỏi những kí ức đau đớn...

Gật đầu trước đề nghị của Richard, từ giờ, tôi là Nick.

Nửa tiếng sau, bốn người chúng tôi bị áp giải lên thùng hàng phía sau một chiếc xe tải nhỏ cùng hai kẻ giết thuê được trang bị đầy đủ súng ống của Vanstine. Lái xe phía trước là hai gã da đen đang nói với nhau thứ ngôn ngữ mà tôi hoàn toàn không hiểu gì hết. Mà chúng cũng không muốn ngó thấy cái bộ mặt hằm hằm, nhếch nhác của chúng tôi nên đã đóng tấm cửa sổ thông khoang lái với thùng hàng lại. Tiếng Vanstine quát tháo gì đó bên ngoài và chiếc xe bắt đầu chuyển bánh. Bốn người chúng tôi bị xếp ngồi thành hai dãy gần cánh cửa to đã đóng chặt, trong khi hai kẻ áp tải ngồi sát phía cuối thùng hàng với khẩu súng lăm lăm trên tay...

Chúng tôi cứ đi như vậy cho tới khi thoáng qua khe hở nhỏ ở rìa cửa, mùi hương và thứ ánh sáng xanh ngắt phản chiếu từ những chòm lá rậm rạp hắt vào thì tất cả đã biết đây đã là khu rừng bên ngoài thành phố Harvint. Richard gật đầu ra hiệu và tôi rút từ túi áo ra một bộ bài nhỏ đêm qua đã xin được từ tay quản giáo. - Tham gia chứ? – Tôi lên tiếng.

Hai kẻ canh giữ lưỡng lự nhìn.

- Thôi nào, các anh không nghĩ chúng tôi ngu đến mức tìm cách chạy trốn khi đang ở giữa rừng đấy chứ? – Michael khích bác – hay sợ mất tiền đây? Và chúng không còn nhịn nổi trước sự quyến rũ của những con bài đen đỏ này nữa. Khoác súng lên vai, chúng đứng dậy tiến về phía chúng tôi trong sự cười thầm của Sebastian. - Các anh biết đấy... bài bạc rất có hại... – Richard mỉm cười khi hai gã áp tải đã yên vị trong tầm tay chúng tôi. Chúng ngây người ngạc nhiên rồi sực tỉnh định tuốt súng khỏi vai. Nhưng quá muộn, Richard và Sebastian, với vòng tay cứng rắn của mình đã siết chặt cổ chúng lại. Tôi ngập ngừng định nói hãy tha mạng cho chúng nhưng rồi lại thôi. Dừng tay là tự sát. Trong cái xã hội đã mục nát thối rữa còn hơn cơ thể bọn thây ma ngoài kia thì nhân từ chỉ đem lại bất lợi cho bản thân. Nhanh chóng, hai cái xác gục xuống. Tước lấy súng của chúng, bọn tôi cẩn thận lật tấm chốt cửa bên ngoài bằng con dao nhọn. Một phát súng bắn vỡ nó có thể sẽ nhanh hơn, nhưng như vậy cũng đồng nghĩa với việc báo động cho đoàn xe chở đầy những tay súng ở phía trước biết chuyện gì đang xảy ra. Việc cạy cửa này lâu hơn chúng tôi tưởng, phải mất hơn mười phút, Sebastian mới làm cái chốt bên dưới bật ra và thêm bảy hay tám phút gì đó cho cái chốt bên trên hạ xuống.. Mở toang cánh cửa đón lấy luồng không khí trong lành ùa vào mình, bọn tôi lần lượt ôm rìa cửa mà nhảy xuống trước khi nhanh chóng tụ tập lại sau một hốc đá nhô ra che khuất tầm nhìn của những kẻ trên xe... - Tuyệt! – Michael phấn khích kêu lên.

Chúng tôi đã thoát khỏi tay những kẻ buôn nô lệ một cách dễ dàng hơn cả tưởng tượng.

Nghĩ tới cái mặt Vanstine khi hắn phát hiện ra khoang hàng trống rỗng, nếu không kể hai cái xác nằm chỏng trơ ở đấy nữa, làm chúng tôi không nhịn được cười. Nhưng rồi trước thứ ánh sáng giữa trưa mà cũng chỉ đủ để xuyên qua mấy tầng lá dày đặc rồi chiếu xuống nền rừng thứ

màu sắc yếu ớt, Richard đã thúc giục chúng tôi mau chóng di chuyển về phía đông, nơi mà ông ta nói có một căn nhà gỗ gần bờ sông. Lục lọi trong mấy túi đồ mà chúng tôi tiện tay lấy trên thùng hàng lúc trước, tôi giật mình nhận ra Vanstine đem theo tới Harvint lượng đá quý khá lớn, nhưng mấy thứ đó không làm tôi chú ý bằng chính con dao rựa vàng óng, sắc bén mà tối qua mình đã có lần được sử dụng. Trao lại khẩu súng máy cho Michael, tôi chọn con dao này, một cách lạ lùng như thể nó sinh ra chỉ để dành cho mình vậy. Sebastian, người duy nhất không có vũ khí gì tự vệ cũng chẳng buồn để tranh nó với tôi khi anh ta còn mải bận rộn với cái túi đá quý mà có nói gì đi nữa, anh ta cũng nhất quyết không chịu bỏ lại. Mấy tiếng sau, khi ai trong chúng tôi cũng đã trở lên đói mèm và khát khô cổ họng, thì chút nghi ngờ về sự tồn tại của căn nhà mà Richard kể đến đã bắt đầu dấy lên. Hay ông ta muốn chúng tôi ủng hộ kế hoạch đào tẩu của mình nên ông ta “bịa” ra nó? Không, Richard không giống loại người như thế. Nhưng việc trời sắp đổ sang sắc tối và khu rừng ngày càng mờ mịt làm chúng tôi không thể nào yên tâm cho được. Những bóng đen vật vờ, lảng vảng đã không còn phớt lờ chúng tôi như trong suốt quãng đường đi trước, chúng đã bắt đầu có dấu hiệu chú ý khi hướng đôi mắt mù dở về phía chúng tôi. Sẽ chẳng còn nhiều thời gian cho tới khi đôi mắt ấy sáng trở lại và cái mũi trở nên tinh tường với mùi người hơn bao giờ hết. Lúc ấy, cuộc săn sẽ bắt đầu... - Sắp tới chưa, Richard? – Michael bắt đầu sốt ruột. - Bốn tháng bị Vanstine giam cầm và ba tháng trước đó không ở đây nữa, tức là đã bảy tháng tôi không trở lại nơi này... – Richard trả lời - ...có thể tôi đã nhầm lẫn một chút trong đường đi. - Ôi trời... – Sebastian thở dài. - Nhưng tôi biết nó chỉ ở gần đây thôi – Richard nói tiếp - Và yên tâm là tôi đã chuẩn bị dưới tầng hầm rất nhiều đồ hộp và nước giải khát, đủ để cho tất cả chúng ta dùng tới vài tháng. - Hy vọng là ông nhớ đúng... – Tôi nói vô thưởng vô phạt. “Crắc” Một tiếng cành cây bị giẫm gẫy bật lên từ phía sau khi chúng tôi còn đang mải mê nói chuyện.

Giật bắn mình, tôi quay vội lại với con dao rựa lăm lăm hướng về phía đó.

Không có một ai cả!

Thứ gì đó đã di chuyển rất nhanh trong không gian nhập nhoạng này mà thoát khỏi tầm mắt của chúng tôi.

- Nó đã bám theo chúng ta... – Richard thì thầm. Và chúng tôi co cụm lại, lầm lũi tiến từng bước thận trọng về phía Richard trong khi mắt vẫn đảo khắp xung quanh đề phòng kẻ nào đó hoặc thứ gì đó với bước chạy rộn rạo trên tầng lá mục, theo sát chúng tôi... Trời mỗi lúc một tối hơn, sự thất vọng và sợ hãi cũng theo đó mà tăng dần lên. Những tiếng thây ma rên rỉ đã bắt đầu xuất hiện. - Richard, ông có... – Michael thì thầm nhưng nhanh chóng bị Sebastian chặn lại. - Các cậu có nghe thấy gì không? – Anh ta vui mừng nói.

Tôi lắng tai nghe và cũng khẽ bật cười.

- Tiếng nước chảy! – Tôi nói – Bờ sông... - Vậy là chúng ta sắp đến nơi rồi – Richard gật đầu. Sự háo hức bất ngờ ập đến này giúp chúng tôi nhanh chóng trở lên phấn khích lạ lùng. Quên đi cả đám thây ma, chúng tôi chạy vội vã về phía con sông. Nhưng ngay lúc ấy, từ trên rìa đá cao bên cạnh, những hòn đá nhỏ chợt lăn xuống làm chúng tôi giật mình sực nhớ tới kẻ vẫn đang bám theo nãy giờ... Một tiếng rú bất thần của con thây ma từ phía xa làm chúng tôi mất cảnh giác, ngó ra phía đó. Và chỉ chờ có thế, cái bóng đen từ trên rìa đá nhảy ụp xuống, ngay thẳng ngực tôi.

Đằng sau nó, tôi loáng thoáng thấy hai, ba cái bóng khác cũng đổ nhào xuống...

Chương 12: Căn nhà bên sông

Tôi hoảng hồn, giơ vội hai tay che mặt.

Cái bóng đen đổ ập lên làm cả hai ngã lộn nhào xuống đất. Nhưng kì lạ thay, nó không cố tấn công tôi mà dường như chỉ đang tìm cách lẩn trốn cái gì đó.

Hai cái bóng đen còn lại thì chẳng cần nhìn hình dáng, chỉ qua tiếng rên hừ hừ cùng tiếng kêu gào inh ỏi cũng có thể đoán biết đó là hai thây ma khát máu khác. Một trong số chúng đã bò dậy, nhìn chằm chằm vào tôi.

May mắn thay, con dao rựa lúc tôi ngã cũng văng đi không xa lắm. Sau một bước nhồm người bật mạnh, tôi đã có nó trong tầm tay. Giơ vội lên và chặn ngang cái hàm răng sắc nhọn chỉ cố tợp lấy cổ họng mình, tôi gồng người mà chống chọi với con thây ma đang điên cuồng tấn công.

Qua chút ánh sáng nhập nhoạng, tôi thấy mấy con khác từ đủ mọi ngóc ngách trong khu rừng đổ ập ra, lao vào đám người Richard. Tiếng súng xả rối rít tự vệ càng làm chúng tôi bị chú ý hơn. Những tiếng gào rú mỗi lúc lại một nhiều thêm, vang vọng từ xa tới...

“ĐRộp...”

Tiếng đạn găm vào thịt vang lên và con thây ma đang đè lên tôi đổ vật xuống.

- Cám ơn, Richard– Tôi nói.

Rồi giật mình mà nhớ tới cái bóng đen lúc đầu, tôi ngoái nhìn vào trong bụi cây rậm rạp mà nó vừa lẩn tới.

- Làm gì thế Nick! – Richard thúc giục – chạy thôi!

- Chờ chút – Tôi đáp lại - Lại đây nào, bé con... – Tôi thấp giọng khi nhận ra được cái bóng đó là gì - tao sẽ không làm hại mày đâu, lại đây nào...

Cái bóng ngần ngừ trước khi một kẻ thối rữa khác nhảy vụt qua cái bụi cây nó đang ẩn nấp mà lao về phía tôi.

“Sộttt

” Tôi buộc phải hạ con thây ma đó bằng nhát chém tận lực của mình.

- Thôi nào, Nick! Kệ nó!- đến lượt Sebastian hối thúc.

Tôi không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu chạy theo họ. Nhưng thật ngạc nhiên, cái bóng đã chịu chui ra khỏi chỗ nấp, chạy tới sát bên chân tôi...

Bế nó lên và cắm đầu cắm cổ chạy ra phía bờ sông, tôi chẳng còn kịp nhìn xem con cún con này trông ra làm sao nữa. Chỉ cần biết rằng nó là một sinh vật còn sống và tôi phải có trách nhiệm với nó.

Những tiếng rầm rầm, rộn rạo của bầy thây ma từ trong khu rừng bám rịt lấy chúng tôi, không cho chúng tôi bất cứ cơ hội nào ngừng lại mà thở.

- Bỏ cái túi vàng đó đi, Sebastian! – Richard hét - Nó làm cậu chậm lại đấy.

- Ông điên à? Chỗ này là cả gia tài đấy– Sebastian quát lại.

- Đừng có ngốc như thế, tiền bây giờ để làm gì chứ? Nếu muốn vào buổi sáng mai chúng ta sẽ nhặt lại, còn giờ bỏ nó đi– Richard nói.

- Bọn thây ma sẽ tha nó đi mất!– Sebastian khó chịu đáp.

- Khỉ thật! Cậu cần mạng sống hay cần tiền?– Michael tức giận quát lớn.

Sebastian miễn cưỡng, nhưng cũng đành quẳng chiếc túi vào một hốc cây mà chắc hẳn anh ta sẽ nhớ mãi vị trí đó. Bỗng đúng lúc ấy, một thây ma nhảy ra, vồ ngã anh ta làm cả hai lộn vòng xuống bờ sông trước khi đánh “chủm” một tiếng và làn nước bắn lên tung tóe.

Chúng tôi gần như đờ người lại trước diễn biến quá bất ngờ ấy.

Và rồi tiếng rên ư ử của con vật trên tay làm tôi giật mình ngó xuống.

- Ôi chúa ơi!– Tôi thốt lên.

Kinh ngạc, bàng hoàng...Tôi không thể tin vào mắt mình nữa. Con vật này hoàn toàn không phải là một chú cún nào cả, nó là... một con sư tử con!

Nhưng sự ngạc nhiên ấy của tôi nhanh chóng phải nhường chỗ cho nỗi hoang mang, lo lắng về Sebastian. Lao vội về phía mép nước của con sông rộng lớn, tối tăm với dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, Richard, Michael và tôi nhìn chăm chú hòng tìm ra bất cứ vật nào ngoi được lên bờ.

Và chỉ một thoáng sau, cái đầu đỏ hỏn với làn da loang lổ vết thâm tím nhô lên khỏi mặt nước. Nó vẫn không ngừng gầm gừ, tấn công ai đó.

“Đoàng !!!”

Phát súng điếc tai vang lên và con thây ma bật ra khỏi Sebastian.

Michael nhảy ùm xuống nước, với sải tay dài mà tóm lấy Sebastian, kéo anh ta vào bờ.

Thở hồng hộc vì sợ và run người lên vì lạnh, Sebastian có lẽ đã nhận được bài học đủ lớn cho sự tham lam của mình. Richard cũng chẳng nỡ quở trách anh ta nữa mà chỉ vẫy tay ra hiệu, chúng tôi tiếp tục chạy về phía căn nhà gỗ to lớn nằm lầm lũi cách đây không xa lắm.

Cùng lúc ấy, những con thây ma lúc trước đã ùa ra khỏi khu rừng, lao hùng hục đến cùng những tiếng kêu la đáng sợ.

- Chìa khóa cửa dưới mỏm đá cạnh chân cầu thang, Nick!

– Richard hét lên khi chúng tôi tới gần ngôi nhà.

- Được rồi!– Tôi đáp trả.

Chạy bứt lên với hết tốc lực có thể, tôi nhoài người xuống, thả con sư tử con lên thềm cầu thang mà hất tung hòn đá cạnh nó. Một vật màu bạc, loang loáng phản chiếu lại ánh sáng lờ mờ của ánh trăng, xuất hiện. Bốc vội cả cái chìa khóa đó lẫn bụi đất xung quanh, tôi lao lên mấy bậc cầu thang rồi ập tới cái cánh cửa gỗ phủ đầy mạng nhện.

Lúc này đây, một việc đơn giản là cắm cái chìa vào ổ khóa chợt trở lên khó khăn đến lạ. Đám Richard cũng đã tới nơi, quây sau lưng tôi, bắn ra những đường đạn rát mặt, chặn đứng bọn thây ma lại.

- Nhanh lên, Nick, chúng tôi sắp hết đạn rồi!– Michael thúc giục.

- Tôi đang cố đây–

Tôi đáp lại.

Chiếc ổ khóa rên lên những tiếng lạch cạch khô khốc bởi mấy tháng không tra dầu. Nó dắt lại vì vô số bụi bặm bám vào các khe kẽ...

Bọn thây ma bị bắn đổ xuống rồi lại nhanh chóng đứng lên, lao vào không hề e sợ. Chỉ có những con bị đạn lạc găm trúng đầu mới chịu nằm im vĩnh viễn. Mà trong cái lúc hỗn loạn này, nào ai có để ý xem mình sẽ bắn vào đâu, chỉ mong sao ngăn lại được phút nào hay phút ấy cái sự xâm lấn đáng sợ này.

- Khốn kiếp!– Tôi cũng bắt đầu phát cáu, đạp mạnh vào cánh cửa cái “rầm”.

Và thật kì quặc, ổ khóa rung lên, bật mở.

Bật lên một tiếng nửa cười nửa mếu, tôi lao vội vào bên trong và thúc giục những người còn lại mau chóng trốn theo. Con sư tử con chạy vào đầu tiên, nó chui tọt vào một góc bàn, rên gừ gừ những tiếng sợ hãi nhiều hơn là đe dọa. Sebastian lọt vào tiếp theo khi tôi bắt đầu khép dần cánh cửa lại vì lũ thây ma mỗi lúc một tràn lên đông hơn. Tiếng súng ồn ã cũng yếu dần trước khi tắt lịm lúc lần lượt Michael rồi Richard lùi vào trong căn nhà. Tôi kéo cánh cửa lại ngay khi Richard vừa chui lọt, nhưng lập tức hành động ấy đã bị chặn lại bởi một bàn tay thô ráp, nâu xỉn, lở loét bám chặt mé cửa mà kéo nó mở ra. Michael vội tóm lấy nắm đấm mà dồn sức giữ cùng tôi. Nhưng những cánh tay chới với xuất hiện mỗi lúc một nhiều hơn. Và rồi từ phía sau nó, những khuôn mặt gớm guốc, ghê rợn của bầy thây ma thò vào, gầm gừ, gào rú.

- Cứ mở nó ra!– Richard hét lên.

Ông ta đã quay trở lại sau khi chạy hồng hộc vào bếp để lấy ra một một khẩu súng săn cỡ bự.

“SỊCH SỊCH!”

Tiếng lên đạn rạn vỡ làm chúng tôi không khỏi giật mình.

Và buông tay như lời Richard nói, chúng tôi để cánh cửa mở toang cho bầy thây ma tự do lao tới.

“ĐOÀNG! ĐOÀNG!”Hai tiếng súng rát đanh và luồng lửa gào thét túa ra từ nòng súng, thổi bay đám thây ma bu xu trước cửa đi hơn ba mét.

Tôi vội vã chộp lấy cơ hội, kéo sầm cánh cửa lại. Khóa chặt nó bằng chùm chìa vẫn còn cầm dắt túi quần và đóng nốt lớp cửa gỗ thứ hai, chúng tôi cẩn thận lật nghiêng cả một cái tủ gỗ to bản để chèn vào cánh cửa đó.

Bọn thây ma, chẳng biết vì tức giận hay háu đói mà nhất quyết không rời ngôi nhà, chúng vây chặt bên ngoài chúng tôi và đập rầm rầm lên những lớp tường gỗ.

- Trên này không đủ an toàn đâu, chúng ta nên xuống dưới tầng hầm– Richard nói.

- Như kế hoạch!– Michael gật đầu.

Và Richard dẫn chúng tôi ra phía gầm cầu thang, lật tấm vải lót sàn lên để lộ một cái chốt gắn trên tấm phản sắt vững chãi. Phải mất một lúc tôi mới dụ được chú sư tử con chạy theo mình sau khi suýt bị nó tợp cho một phát lúc cố bế nó lên.

Loay hoay một lúc, Sebastian cũng thắp được ngọn nến bên dưới tầng hầm này. Richard đã cẩn thận phủ lớp vải trở lại để che đi cái chốt khi nắp hầm đóng xuống. Ông khóa nó bằng những thanh sắt to bản chèn ngang vào những cái chốt mà dám cá là đến cả quái vật cũng sẽ phải khóc thét nếu muốn vào được nơi đây.

- Đầu xuân năm trước tôi đã gia cố một lần căn hầm này khi còn ở đây trốn bọn thây ma, tất cả đều bọc thép khá dày, các anh yên tâm đi– Richard nói.

- Đến giờ tôi cũng không thể tin được rằng chúng ta đã vào được đây và thưởng thức thứ rượu nho hảo hạng này – Michael góp lời, nâng cái ly khi đang nằm chểnh mảng bên ngọn nến heo hắt – Không thể tin nổi là chúng ta có thể thoát khỏi bọn thây ma đó!

- Bé con, mày ăn chứ?– Tôi nói và khẽ dúi một cái khay đựng ít thịt hộp vào hốc ghế chỗ con sư tử con chui tọt vào nằm từ lúc xuống đây.

Nó hết nhìn tôi thăm dò rồi lại cúi xuống cái khay ngửi ngửi trước khi nhồm nhoàm tợp lấy miếng thịt hộp nhừ tan trong sự thích thú của không chỉ riêng tôi mà cả ba người còn lại.

- Gọi mày là Ogris nhé!– Tôi nói.

- Cái tên hay đấy – Richard gật đầu tán thưởng - Ogris, mày đúng là bất ngờ lớn nhất trong đoàn bọn này rồi... haha...  ***   Đêm hôm đó, mặc cho tiếng gỗ oằn mình dưới những bước chân của bầy thây ma và tiếng kính vỡ choang khi chúng trèo vào theo cửa sổ, bốn con người và một con sư tử con vẫn ngủ ngon lành. Sự mệt mỏi và cái lạnh của bầu không khí ùa vào qua những lỗ thông hơi dù nhỏ nhưng vẫn đủ để khiến chúng tôi co ro trong những tấm chăn mỏng, vốn chỉ là vải gai để phủ hàng. Con Ogris cũng không chịu được lạnh, nó chui tọt vào trong lòng tôi tự lúc nào, nằm lim dim giữa tấm chăn và lồng ngực để nhận lấy sự chia sẻ hơi ấm từ thân nhiệt con người...  Cho tới sáng hôm sau, khi chúng tôi thức dậy thì mặt trời đã lên tới gần đỉnh. Thận trọng mở nắp hầm, bọn tôi trèo lên, kiểm tra kĩ từng phòng trong căn nhà để đảm bảo không có tên thây ma nào còn “lạc lại” sau đợt tấn công tối qua.  Những tấm kính và đồ dùng thủy tinh đã bị chúng đập vỡ hết, chỉ còn lại độc một tấm gương to ở tầng hai là yên lành. Có lẽ, đám thây ma đã tưởng rằng ở đó là một đồng loại của chúng hoặc sợ hãi với chính hình ảnh của mình khi nhìn vào gương. Một chút buồn cười về cái sự ngu ngốc của bọn chúng, nhưng tôi cũng chợt nảy ra một ý tưởng là nếu có đủ số gương cần thiết, có lẽ tôi sẽ làm được một rào chắn còn vững chãi hơn bất cứ chất liệu sắt thép nào.   Nhưng ý tưởng đó không phải để cho hôm nay. Tôi và Michael phải thu dọn toàn bộ những cái xác của bọn thây ma đêm qua bị bắn trúng đầu và tiêu hủy chúng, trong khi Richard và Sebastian đốn gục một vài cây gỗ và bắt đầu tạo ra những tấm chắn đủ tốt để gia cố cho cả khu nhà. Chỉ có con Ogris là rảnh, nó nằm vẩn vơ trên nền cỏ úa, mơ mộng nhìn mấy con bướm bay qua lượn lại mà chầu chực vồ lấy chúng.  Một ngày bận rộn nhưng vui vẻ lạ thường, có lẽ là do sự thanh bình, yên ả chốn rừng núi hoang vu.   Bữa trưa hôm đó, chúng tôi được thưởng thức tài nấu bếp của Richard khi Michael với tấm lưới rách bươm lỗ chỗ mà anh ta tìm được ở nhà kho cũng đã bắt được một mẻ cá hồi kha khá. Rượu nho từ dưới hầm, thịt tươi từ con sông và rau xanh từ rừng núi, quả thật là với chúng tôi, không còn gì đáng để đòi hỏi thêm nữa...  Con Ogris tỏ ra khá thích thú với món cá này, có lẽ đây là lần đầu tiên nó được ăn thứ gì đó bắt lên từ con sông sau một thời gian dài phải tạm hài lòng với những thứ nhớp nháp, mốc meo trong khu rừng hay đống đồ hộp nhạt nhẽo của chúng tôi hôm trước.  Cho tới xế chiều, mọi thứ đã gần như tạm ổn. Chỉ có điều chúng tôi vẫn không thể nào chạy đua kịp với thời gian mà đành bỏ lại vài thân gỗ khác ở bìa rừng sau khi thấy bóng dáng của những kẻ lang thang khát máu bắt đầu xuất hiện.

Thêm một đêm nữa ngủ dưới hầm, nhưng lần này chúng tôi đã kịp chuẩn bị chăn gối ấm áp đầy đủ. Tôi đã thực sự ngạc nhiên khi bọn thây ma vẫn tấn công khu nhà, tràn lên trên đầu chúng tôi mà gào rú, lùng sục. Tại sao chúng có thể nhớ ra được nơi đây có người ở? Tại sao chúng lại biết chúng tôi đang trốn?  Một giả thiết mà tôi đã đưa ra với Richard rằng chúng ngửi thấy mùi người, nhưng điều đó nhanh chóng bị loại bỏ vì nếu là như vậy ắt hẳn cái nắp hầm sẽ tràn ngập tiếng dậm chân thình thình của chúng. Nhưng bọn thây ma không làm vậy, chúng chỉ lục tung từng ngóc ngách, đập phá tan tành bất cứ thứ gì chúng vờ tới.  Vậy thì tại sao? Phải chăng chúng vẫn tồn tại một dạng kí ức mong manh hay đơn thuần? Chúng chỉ... làm theo chỉ thị từ một bộ não thông minh nào đó?  Cứ suy nghĩ vẩn vơ như vậy, tôi thiếp đi lúc nào không rõ. Nhưng khi giấc nồng mới bắt đầu nhen nhói thì một thứ nhơn nhớt, lành lạnh buốt lên trên má tôi. Tôi nheo nheo cặp mắt và rùng mình nhận ra đó là thứ dớt dãi nhỏ xuống từ cái miệng rách toang, rên rỉ của Sebastian -  loang lổ những vết thâm tím, ứa ra đầy máu, ngó chằm chằm vào tôi như đang đấu tranh tư tưởng dữ dội. Từ ngực áo đã bị xé rách toang của anh ta nổi bật lên một vết thương lớn như mảng thịt bị cắn đứt. Sebastian đã ở bước cuối cùng của sự chuyển hóa để thành thây ma!!!

Chương 13 : Khu tự trị Ethar

Tận nam Palusian, thành phố cảng Ethar, tám giờ sáng.

 Tôi choàng tỉnh dậy khi cơn ác mộng kéo đến cao trào mà ở đó, Kael với đôi mắt xanh lét vô hồn cùng những móng tay sắc nhọn bấu lủng bờ vai tôi, nhe hàm răng quỷ nổi bật hai chiếc nanh dài cố cắn cổ tôi...  Mồ hôi tôi túa ra như tắm, sống lưng lạnh buốt từng hồi, cơn ác mộng quả thật quá đáng sợ, không phải ở việc tôi có thể bị giết, có thể bị ăn thịt, mà ở ngay cái sự thật tôi luôn trốn tránh nghĩ tới. Tôi luôn hy vọng có thể tìm lại Kael, nhưng nếu phải gặp anh trong hình thù của một thây ma tôi căm ghét, đó sẽ là yêu hay là hận? Tôi sẽ phải làm gì khi đó mới là khả năng lớn nhất có thể xảy ra... Cố nhắm mắt cho tới khi bình tâm trở lại, tôi thay đồ rồi bước ra ngoài căn phòng để hít thở chút không khí trong lành, thoảng đưa theo gió vị mằn mặn của biển.  Nằm sâu hơn vào trong đất liền, khí hậu Palusian ấm hơn, nó không lạnh cóng như ở gần khu biển Ethar. Chắc hẳn, sự thay đổi kì lạ này đã khiến rất nhiều người hiểu lầm lục địa này chỉ toàn băng giá.  - Cô Annie! - Lily reo lên vui mừng. Cô bé sà vào lòng, ôm chặt lấy tôi – thật may là cô không sao cả...  Tôi mỉm cười, gật đầu với cô bé. Từ sau sự kiện tối qua, đây là lần đầu tiên tôi gặp cô bé còn thức. Hôn lên mái tóc nâu đỏ, bóng mượt của Lily, tôi vô tình nhận ra Brian cũng đang ở đó, tựa cửa nhìn ra với nụ cười rạng rỡ. Tối hôm qua, nếu không có anh, tôi đã làm mồi cho con thây ma đáng sợ...  Tôi rùng mình nhớ lại buổi tối kinh hoàng. Để tạo điều kiện cho những người khác chạy trốn, tôi với một cây sắt han gỉ đã lao tới con quái vật. Nó nhanh chóng hạ gục tôi, nhe hàm răng tởm lợm đe dọa tôi. Nhưng cũng lúc ấy, khi tôi tưởng chừng đã mất mạng, Brian và một đoàn người đông đúc khác chạy trên những chiếc xe gắn máy, rầm rộ phi đến với hàng loạt đường đạn bắn ra làm náo động cả một vùng. Con quái vật đành bỏ lại tôi, ngậm ngùi chạy trốn với sự tức giận và luyến tiếc khôn cùng. Tôi đã thoát chết như vậy đấy.   Brian nói với tôi, đoàn người đó là nhóm bảo vệ của khu người sống lớn nhất Ethar do thủ lĩnh Hiroth lãnh đạo. Và anh cũng nói thêm, Hiroth vốn không phải là mẫu người ưa thích gì những việc mạo hiểm như lúc ấy, và chỉ có việc nói dối rằng tôi là người miễn nhiễm thứ hai giống Lily mới khiến cho ông ta suy chuyển ý định. Tôi ghét phải dối trá, nhưng liệu những ý niệm đúng sai có còn là thứ quan trọng trong thời đại mà sự sống và cái chết vốn cũng chẳng còn cách biệt rõ ràng?  Tránh cuộc cãi vã nổ ra trong chính mình, tôi hỏi han Lily đủ thứ chuyện, về việc cô bé đã theo Brian đến khu tự trị này thế nào và những người bọn họ đã đối xử với cô bé ra sao. Tôi hoàn toàn vui mừng khi biết rằng những người ở đây rất tốt và thân thiện, họ quý trọng và cũng không có ý định lạm dụng cô bé như một vật thí nghiệm như điều tôi đã lo lắng.

- Cô nên chuẩn bị, chúng ta sẽ đi gặp ngài Hiroth! – Brian nói.  Tôi gật đầu đồng ý. Cọ mũi thân thiện với Lily, tôi dắt cô bé đi theo Brian lên một chiếc xe quân dụng bốn chỗ đã chờ sẵn ở cổng.  Nhả làn khói bụi bặm, chiếc xe cũ kĩ lăn bánh trên con đường đất mấp mô và chạy thẳng vào khu trung tâm. Dưới ánh sáng ban ngày này, tôi có thể thấy rõ hơn cái khung cảnh ngoại ô mà tối qua tôi đã quá vội vàng, quá kinh ngạc không thể nhận ra mình được đưa đến đâu.  Suốt quãng đường không quá ngắn cũng chẳng đủ dài này, tôi bắt gặp vô số những khuôn mặt háo hức, ngạc nhiên xen lẫn cả những cái nhìn về tương lai đầy hy vọng.  Tin tức đã truyền thật nhanh... Ngay cả những người có nhiệm vụ trồng trọt lương thực trên những cánh đồng lúa mạch cũng tạm bỏ dở công việc và chạy tới sát mép đường, cốt chỉ cố ngó coi chúng tôi là ai, trông ra sao mà có thể đem tới hy vọng về một phương thuốc cho căn bệnh vốn tưởng chừng vô phương cứu chữa này.   Càng vào sâu trong khu trung tâm, sự tò mò này càng lớn hơn bao giờ hết, thậm chí nó đã gần như đạt đến mức mất kiểm soát khi từ những căn nhà gỗ dựng tạm bợ san sát nhau, hàng nghìn con người đổ ra đường, vây kín xe chúng tôi, họ lao xao lên với đủ ngôn ngữ khác nhau mà tôi khó có thể nhận rõ ý nghĩa của chúng... Một chút lo sợ thoáng hiện lên trên khuôn mặt Lily, cái ác cảm về xã hội thô bỉ của nhóm người ngoài kia vẫn ảnh hướng quá lớn lên cô bé. Tôi thoáng chút bối rối rồi ôm Lily vào lòng, vuốt nhẹ mái tóc cô bé để trấn an.  Sự quan tâm bất ngờ của những người trong khu tự trị khiến chiếc xe bị chậm lại tới gần nửa tiếng và chỉ nhích lên từng bước khi có sự can thiệp của một nhóm cận vệ của ngài Hiroth tới tiếp ứng. Tôi không thể giấu nổi việc tỏ ra bị sốc trước chuyện này. Ngay cả trong những lúc mơ mộng nhất, việc thấy hàng ngàn người còn sống một lúc như thế này cũng quả là không tưởng... Bỗng dưng, tôi nhớ Kael đến lạ. Nếu chúng tôi đến đây sớm hơn, có lẽ...  Đã hơn một lần tôi tự truy vấn bản thân như vậy, nhưng chưa lần nào tôi trả lời được cho những cảm xúc hỗn loạn của mình. Tôi thương anh đến khôn cùng mỗi khi nhớ về anh, và những kỉ niệm mà chúng tôi đã trải qua bên nhau ào ạt đổ về theo mảnh kí ức dang dở. Nghịch lý mà lại hợp lý, có lẽ, cái thời điểm xung quanh tôi ít người nhất, nguy hiểm nhất mới là thời khắc tôi thực sự hạnh phúc. Hạnh phúc trong sợ hãi, hạnh phúc trong khó khăn, và hạnh phúc khi có anh bên cạnh...  - Tới nơi rồi! – Brian nói khi chiếc xe dừng lại trước một lâu đài cổ kính khá lớn.

Nằm tách biệt hoàn toàn với khu dân cư xung quanh bằng một con mương rộng bao bọc và bờ tường cao thẳng đứng, lối duy nhất để chúng tôi có thể vào bên trong là chiếc cầu treo gỗ mà chỉ khi viên bảo vệ đi cùng xác nhận mọi thứ đều an toàn, nó mới được hạ xuống.  - Ngài Hiroth đang chờ ở thư viện, ba người mau vào đi! - Viên bảo vệ lên tiếng.  - Cám ơn. – Brian trả lời. 

Rồi trước cái gật đầu khẽ của anh, tôi dắt Lily tiến vào lâu đài.

 - Ôi... – Tôi khẽ thốt lên trước sự tráng lệ cổ kính của tòa lâu đài.  Đằng sau lớp tường thành là một không gian khá lớn với con đường chạy vòng chui qua một cánh cổng vòm uốn cạnh một trong năm tháp canh nhô cao. Lâu đài gồm một dãy nhà ngang chính ba tầng và hai dãy dọc bốn tầng nằm kế bên , mỗi góc của lâu đài là một tháp nhỏ nằm tương xứng với bốn tháp canh lớn mà ở đó luôn có những cảnh vệ đi đi lại lại chăm chú theo dõi từng chuyển động bên ngoài.  - Ngài Hiroth vốn là chủ lâu đài này trước khi “ngày chết” diễn ra – Người dẫn đường của chúng tôi đưa thông tin - và khi bọn thây ma bắt đầu hoành hành dữ dội thì ngài đã dành toàn bộ tài sản của mình mà gây dựng lên khu tự trị này. Như là các bạn đã thấy đấy, vòng ngoài khu này là lớp tường gỗ và rào thép, bên trong còn một vòng nữa làm bằng tường bê tông bao kín khu dân cư, và cuối cùng là lâu đài, nơi trú ẩn cuối cùng cho tất cả chúng ta nếu hai vòng kia thất thủ, mà tôi nghĩ điều đó gần như là không thể xảy ra.  - Nhưng ở bên ngoài cánh đồng và bờ biển có diện tích lớn đến vậy, làm sao các anh có thể đảm bảo lớp rào rộng lớn đó không có một vết hổng nào đó mà bọn thây ma có thể chui vào chứ? – Tôi tò mò hỏi.  - À, chúng tôi có quy định trước sáu giờ chiều, tất cả những người trên ruộng và ngoài khu đánh bắt cá phải trở về khu dân cư, trừ những người mới tới sẽ phải ở khu nhà bên ngoài một thời gian để đảm bảo họ không phải người nhiễm bệnh, như nơi cô đã nghỉ lại tối qua vậy. Bên cạnh, chúng tôi có hơn hai mươi đội tuần tra mỗi ngày liên tục rà soát vòng ngoài và hai mươi đội khác thay phiên kiểm soát cả ngày lẫn đêm ở vòng trong. Thực tế có đôi lần vài thây ma đã lọt được vào vòng ngoài nhưng đều bị bắn tỉa xử lí, khi ấy chúng tôi sẽ nhanh chóng tìm ra lỗ hổng mà sửa chữa trước khi trời tối...  Tôi nhún vai, không thể nói gì hơn ngoài sự thán phục trước cách bố trí cũng như tiềm lực của vị lãnh đạo khu tự trị này. Giờ thì tôi hoàn toàn hiểu tại sao dân cư nơi đây lại có thể đông đúc tới thế và tại sao họ đều có một thái độ tôn kính với ngài Hiroth như vậy.  “Kéttt” Cánh cửa gỗ sồi to khủng khiếp rên lên từng tiếng khi được kéo ra, để lộ lớp thảm đỏ trải dài trong cái khung cảnh tỏa rực sắc vàng ấm áp như màu mật bên trong tòa lâu đài. Và chỉ cần một cảnh tượng đơn giản như vậy, tự nhiên tôi cảm thấy sự chênh lệch địa vị, đẳng cấp ở nơi này trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.  

Và tại đây, người dẫn đường vừa nãy dừng lại để nhường bước cho một người khác đưa chúng tôi đi tiếp. Bước lên những bậc cầu thang đá dưới ánh sáng lung linh của chùm cầu thủy tinh bự chảng treo lủng lẳng trên trần nhà, chúng tôi tiến vào một hành lang lớn dẫn đến một trong hai dãy nhà ngang. Và ở cuối hành lang đó, có hai vệ sĩ đang đứng trước cửa một căn phòng mà tôi đoán chắc đó chính là thư viện.  Đúng như vậy, hai vệ sĩ cúi chào rồi đẩy nhẹ cánh cửa mở ra cho chúng tôi một không gian ngập nắng bởi ánh mặt trời chiếu xiên xiên qua những ô cửa sổ lớn, tỏa vào căn phòng bóng loáng không gợn bụi. Những giá sách cao ngất liền kề nhau, được ngăn luồng bởi các khung kính và trải dài suốt căn phòng lớn. Có lẽ ở đây phải có tới cả triệu cuốn cũng không chừng.  Và ở gần cuối phòng, bên chiếc bàn tròn làm từ gỗ quý, một người đàn ông tầm ngoài sáu mươi đang lặng lẽ ngồi đọc cuốn sách bìa đỏ thêu chữ chỉ vàng dưới bóng cây ngoài cửa sổ hắt vào...  

- Ngài Hiroth! – Brian lên tiếng chào.  Tôi và Lily cũng vội cúi nhẹ đầu mà tỏ ý kính trọng. Với những gì vừa được chứng kiến, mọi sự “kiêu hãnh” cao nhất có thể của hai cô cháu tôi cũng đã hoàn toàn tan biến. Ngài Hiroth cẩn thận để một miếng kẹp chặn vào trang đang đọc dở rồi nhẹ nhàng gập cuốn sách lại. Để gọn nó vào một chỗ trống trong giá sách gần đó, ngài Hiroth tiến về phía chúng tôi với bàn tay giơ lên chỉ về phía một cái bàn khác nằm gần cửa sổ lớn... Và khi tất cả đã yên vị trên ghế của mình, ngài bắt đầu nhìn tôi và Lily:  - Vậy là... hai người là những người miễn nhiễm với những vết cắn từ thây ma? – Ông hỏi.  Brian đã toan gật đầu nhưng tôi ngăn anh lại. Một cảm giác khó tả, nhưng dường như tôi nhận ra rằng người đàn ông đối diện mình có khả năng đọc được mọi suy nghĩ chỉ qua ánh mắt và cử chỉ. Cũng không muốn sự dối trá này sẽ kéo dài mãi nữa, tôi trả lời:  - Không, thực ra... tôi không phải là người miễn nhiễm. Chỉ có Lily – tôi để tay lên vai cô bé - mới có khả năng ấy. Tôi xin lỗi, tôi xin chịu hoàn toàn trách nhiệm về mọi tổn thất trong đêm qua với người của ông, nếu có, để cứu tôi.  Ngài Hiroth không có bất cứ phản ứng gì trong một lúc. Ông nhìn chằm chằm vào tôi rồi chợt cười:  - Tốt, tôi thích những người trung thực, và chỉ có những người trung thực mới có thể làm việc cho tôi.  - Làm việc... cho ngài? – Tôi ngạc nhiên.  - Đó là cái giá cần thiết phải trả cho việc chúng tôi cứu cô – Ngài Hiroth nói - Tôi được biết cô đã dẫn dắt cả một đoàn người chạy thoát khỏi sự truy đuổi của rất nhiều thây ma. Thậm chí trước đó đã cứu họ khỏi ba tên “quái vật”.  - Chỉ là việc tôi phải làm, thưa ngài. – Tôi giải thích - Bất cứ ai lúc đó cũng...   - Cũng sẽ hoảng loạn! – Ngài Hiroth điềm tĩnh nói - Nhưng cô thì không, cô bình tĩnh đến lạ lùng, và điều đó rất cần thiết cho vị trí đội trưởng của nhóm giải cứu.  - Ý ngài... là… – Tôi ngạc nhiên.  - Phải, tôi muốn cô làm đội trưởng một nhóm mới mà tôi đang định thành lập: nhóm giải cứu. Nhóm này có nhiệm vụ thực hiện các hành động tìm kiếm và chiến đấu nếu cần thiết để đưa những người sống sót còn đơn độc ở ngoài kia về đây. Cô không từ chối yêu cầu này của tôi chứ?  - Tôi... – Tôi ấp úng, phân vân trước lời đề nghị đầy bất ngờ của ngài Hiroth, nhưng trước cái nhìn nghiêm nghị và thành khẩn của ông, tôi đành trả lời - Vâng, tôi đồng ý.

- Ngài Hiroth! – Brian lên tiếng chào.  Tôi và Lily cũng vội cúi nhẹ đầu mà tỏ ý kính trọng. Với những gì vừa được chứng kiến, mọi sự “kiêu hãnh” cao nhất có thể của hai cô cháu tôi cũng đã hoàn toàn tan biến. Ngài Hiroth cẩn thận để một miếng kẹp chặn vào trang đang đọc dở rồi nhẹ nhàng gập cuốn sách lại. Để gọn nó vào một chỗ trống trong giá sách gần đó, ngài Hiroth tiến về phía chúng tôi với bàn tay giơ lên chỉ về phía một cái bàn khác nằm gần cửa sổ lớn... Và khi tất cả đã yên vị trên ghế của mình, ngài bắt đầu nhìn tôi và Lily:  - Vậy là... hai người là những người miễn nhiễm với những vết cắn từ thây ma? – Ông hỏi.  Brian đã toan gật đầu nhưng tôi ngăn anh lại. Một cảm giác khó tả, nhưng dường như tôi nhận ra rằng người đàn ông đối diện mình có khả năng đọc được mọi suy nghĩ chỉ qua ánh mắt và cử chỉ. Cũng không muốn sự dối trá này sẽ kéo dài mãi nữa, tôi trả lời:  - Không, thực ra... tôi không phải là người miễn nhiễm. Chỉ có Lily – tôi để tay lên vai cô bé - mới có khả năng ấy. Tôi xin lỗi, tôi xin chịu hoàn toàn trách nhiệm về mọi tổn thất trong đêm qua với người của ông, nếu có, để cứu tôi.  Ngài Hiroth không có bất cứ phản ứng gì trong một lúc. Ông nhìn chằm chằm vào tôi rồi chợt cười:  - Tốt, tôi thích những người trung thực, và chỉ có những người trung thực mới có thể làm việc cho tôi.  - Làm việc... cho ngài? – Tôi ngạc nhiên.  - Đó là cái giá cần thiết phải trả cho việc chúng tôi cứu cô – Ngài Hiroth nói - Tôi được biết cô đã dẫn dắt cả một đoàn người chạy thoát khỏi sự truy đuổi của rất nhiều thây ma. Thậm chí trước đó đã cứu họ khỏi ba tên “quái vật”.  - Chỉ là việc tôi phải làm, thưa ngài. – Tôi giải thích - Bất cứ ai lúc đó cũng...   - Cũng sẽ hoảng loạn! – Ngài Hiroth điềm tĩnh nói - Nhưng cô thì không, cô bình tĩnh đến lạ lùng, và điều đó rất cần thiết cho vị trí đội trưởng của nhóm giải cứu.  - Ý ngài... là… – Tôi ngạc nhiên.  - Phải, tôi muốn cô làm đội trưởng một nhóm mới mà tôi đang định thành lập: nhóm giải cứu. Nhóm này có nhiệm vụ thực hiện các hành động tìm kiếm và chiến đấu nếu cần thiết để đưa những người sống sót còn đơn độc ở ngoài kia về đây. Cô không từ chối yêu cầu này của tôi chứ?  - Tôi... – Tôi ấp úng, phân vân trước lời đề nghị đầy bất ngờ của ngài Hiroth, nhưng trước cái nhìn nghiêm nghị và thành khẩn của ông, tôi đành trả lời - Vâng, tôi đồng ý.Và không ngoài dự kiến, một loạt những cánh tay đồng loạt giơ cao với ánh mắt tin tưởng, tràn trề hy vọng. Đây là một sự khởi đầu mới...

Chương 14 : Vạn sự khởi đầu nan

     Ngay sáng sớm hôm sau, khi mặt trời mới tờ mờ xuất hiện sau dãy Palusian, rặng núi cùng tên với lục địa miền Nam này, tôi đã bị đánh thức bởi tiếng kẻng kim loại gõ dài theo một điệu hòa tấu rộn rã của tiếng những người lao động lao xao chuẩn bị bữa sáng, tiếng những bếp rèn hì hục thổi lửa và cả tiếng bước chân lộp cộp của đoàn tuần tra tập kết.  Cố chống lại cơn ngái ngủ còn đang bám riết mình, tôi nhẹ nhàng chui ra khỏi chăn, tránh để Lily thức giấc. Thơm nhẹ lên vầng trán nhỏ của cô bé, tôi thay bộ đồ mới độc một màu đen tuyền mà tối qua người của ngài Hiroth chuyển tới. Trên ngực áo đã kịp thêu tên tôi.  Thở mạnh để giảm bớt sự hồi hộp khi đứng trước gian phòng nhỏ trong tầng một của tòa lâu đài, cuối cùng tôi cũng mạnh dạn mở cánh cửa gỗ, bước vào bên trong. Ở đó đã có vừa tròn mười người khác đang chờ sẵn. Họ cũng mặc bộ đồng phục y như tôi và được in đầy đủ họ tên trên mảnh thiếc nhỏ gắn trên áo.  - Đội trưởng! – Họ đồng thanh. 

Bối rối, tôi mỉm cười mà chào lại họ.

 Đó là những người mà ngày hôm qua Brian đã gợi ý cho tôi nên chọn. Họ hăng hái, nhiệt tình, có sức khỏe tốt và quan trọng hơn là tất cả người thân của họ đều đã mất hết hoặc đã an toàn ở nơi này, chỉ có như vậy tôi mới an tâm được rằng tình cảm sẽ không làm cho họ lung lay khi ở nơi nguy hiểm ngoài kia.  - Như mọi người biết đấy, tôi được ngài Hiroth tin tưởng lập lên nhóm này với một nhiệm vụ: giải cứu những người còn sống bị kẹt ngoài kia – Tôi nói - Và chúng ta sẽ làm điều đó không chỉ vì nhiệm vụ mà còn vì những người thân của họ vẫn đang mong chờ họ an toàn trở về. Vì thế, tôi mong mọi người hãy hợp tác với tôi và đừng tỏ ra liều lĩnh trong bất cứ trường hợp nào... Mọi người rõ chứ? – Tôi gần như ngắc ngứ ở đoạn cuối của bài phát biểu siêu ngắn nghĩ mãi mới ra này. Đây là lần đầu tiên tôi được chỉ huy nhóm người đông tới vậy.  - RÕ!!! – Họ đồng thanh đáp lại một cách dõng dạc và mạnh mẽ làm tôi suýt nữa giật bắn cả mình.   “Những người này hẳn phải là quân nhân trước đây hoặc... ngài Hiroth đã huấn luyện họ để trở thành như vậy” – Tôi thầm nghĩ.

- Tốt lắm mọi người, và chị... – Tôi ngập ngừng khi không thể nhớ tên cô gái trẻ mà hôm qua tôi đã đề nghị làm thư ký cho nhóm sau khi nghe các lí do xin gia nhập được trình bày rõ ràng, mạch lạc và đầy ấn tượng từ cô.  - Cheryl – Cô ta khẽ trả lời qua cái nhấp môi tế nhị.  - Chị Cheryl – Tôi gật đầu - chị Cheryl đây sẽ có trách nhiệm tổng hợp các nhu cầu của những người trong khu dân cư và chúng ta sẽ giải quyết dần các trường hợp với mức độ ưu tiên tùy theo số lượng người cần giải cứu trong khu vực. Sẽ có hai nhóm hoạt động trong một ngày, và nếu không bất đắc dĩ, tôi muốn mọi người hãy quay về đây trước năm giờ rưỡi chiều, chúng ta phải coi trọng sự an toàn của chính chúng ta trước tiên để có thể phục vụ được cho nhiều người hơn nữa. Tôi không muốn bất cứ ai trong chúng ta từ người đi giải cứu lại trở thành người cần giải cứu cả... Còn bây giờ, chị hãy thông báo cho mọi người biết địa điểm hôm nay mà chúng ta cần đi nhé, Cheryl?  - Vâng, đội trưởng Annie... – Cheryl đáp – Như tôi đã thống kê từ danh sách của những người trong khu dân cư báo cáo về nơi cư trú của người thân họ, thì hiện nay chúng ta có rất nhiều địa điểm cần phải đến nằm rải rác trong thành phố và một số địa điểm khác trong khu rừng gần rặng Palusian. Sau khi nghiên cứu lại, tôi thấy rằng con đường từ nơi này tới bưu điện trung tâm thành phố có khá nhiều địa điểm có khả năng còn người sống sót nên một nhóm sẽ đi theo tuyến đó. Tuyến còn lại sẽ là tới trạm kiểm lâm của khu rừng rặng Palusian để xem xét về các tín hiệu cầu cứu mà mấy hôm trước nhân viên điện đài của chúng ta đã vô tình bắt được. Đội trưởng đồng ý chứ ạ?  - Tôi nghĩ chẳng ai trong chúng ta phản đối kế hoạch đó phải không? – Tôi hỏi một câu mà biết rằng cũng chỉ để đó khi họ vốn cũng không nắm rõ tình hình hơn tôi và Cheryl là bao - Vậy thì chúng ta sẽ tiến hành như sau. Nhóm một sẽ là... Lucas – Tôi hơi nheo mắt để nhìn rõ tên anh ta trên miếng thiếc sạm màu -  Andy, Hans, Lemon, Zhan Ling, các bạn sẽ tới khu rừng gần rặng Palusian. Lucas sẽ là trưởng nhóm này – Tôi định nói từ “được chứ”, nhưng chợt ngừng lại khi nhớ tới lời của ngài Hiroth hôm qua: “để phụng sự cho việc dẫn dắt một tập thể, ra lệnh cũng là thứ cần phải học“. Uhm, đây là lúc tôi cần phải biết cách ra lệnh thay vì những câu hỏi khách sáo - Và nhóm còn lại sẽ là Jenine, Christian, Radian, Hyerin và tôi, Annie. Chúng tôi sẽ theo bản đồ đã được đánh dấu để tìm kiếm người sống sót trên đường vào bưu điện trung tâm thành phố Ethar. Còn Cheryl, chị hãy ở lại đây và tiếp tục thu thập các thông tin cần thiết cho buổi ngày mai. Nếu không có thắc mắc gì thì chúng ta bắt đầu lên đường thôi.  Không một ai nói gì, tất cả chỉ gật đầu đồng ý và rồi chúng tôi kéo ra ngoài, chọn lấy hai chiếc xe bán tải ở bãi đỗ mà người trông coi chỉ đồng ý bơm vào số xăng đủ dùng cho hai ngày với mỗi chuyến đi. Xăng dầu, đạn dược là hai thứ cần tiết kiệm nhất trong những ngày này, khi mà mọi bãi khai thác và chế biến giờ đều tràn ngập những công nhân “thây ma” sẵn sàng biến bất cứ ai dám bén mảng lại gần trở thành thức ăn tươi rói hoặc đơn giản là thành... một trong số chúng. 

Gần một tiếng sau, chiếc xe chở nhóm chúng tôi đã vào địa phận của thành phố. Tuyết vẫn rơi nhẹ nhưng may mắn thay không làm tắc nghẽn con đường khi giờ chẳng còn ai buồn cào tuyết đi nữa. Bon bon chạy dọc tuyến phố lớn mà tấm bản đồ đánh dấu, chúng tôi dừng lại trước từng căn nhà được khoanh tròn trên bản đồ và cẩn thận kiểm tra từng phòng, từng hầm trú ẩn, nhưng hơn chục nhà đã đi qua mà vẫn không thấy bóng dáng hay dấu hiệu của một người còn sống sót.

- Có lẽ là họ đã chuyển đi nơi khác rồi... – Radian nói khi chúng tôi đang ở trên tầng gác mái của căn nhà thứ mười lăm, căn nhà cuối cùng của con phố trước khi chỉ còn việc chạy xe xuyên qua khu công viên để tới bưu điện trung tâm.  - Tôi thấy không đáng ngạc nhiên lắm – Jenine lên tếng – Hầu hết thông tin mà người trong khu dân cư cung cấp đều là thông tin chết, nó không được cập nhật vài ngày, thậm chí có khi tới vài tháng rồi, trong khi những người ngoài này là người sống. Họ chắc hẳn là đã chuyển tới nơi khác an toàn hơn rồi.  - Uhm... – Tôi đồng tình – Nếu tôi là họ, tôi cũng sẽ không thể ngồi yên một chỗ mà chờ chết đói được.   - Rất có thể là họ đã chuyển tới bưu điện – Radian góp lời - nơi đó nằm cạnh một siêu thị. Họ không ngốc đến nỗi ở trong siêu thị chỉ được bảo vệ bởi những tấm kính đập choang cái đã vỡ, nên nhất định sẽ tụ tập bên bưu điện cạnh đó – nơi có những bức tường đá và hệ thống cửa thép cuốn hiện đại bảo vệ.  - Như thế mỗi khi hết lương thực họ chỉ cần chờ trời sáng, sang bên cạnh và khuân một mẻ lớn về... – Jenine nói.  - Hì, hai người song ca tốt thật đấy! – Tôi nhoẻn cười trong sự thẹn thùng của họ - thôi được rồi, hãy lái xe qua đó để kiểm chứng tất cả các giả thuyết nào! Tôi nghĩ... 

“ĐOÀNG” Bất chợt, tiếng súng nổ đánh đoang giữa không gian tĩnh lặng.

 Chúng tôi giật mình chạy vội xuống dưới nhà mà lao về phía chiếc xe tải nơi Christian và Hyerin đang chờ sẵn.  - Chuyện gì thế? – Jenine hốt hoảng hỏi.  Christian tay vẫn còn lăm lăm khẩu súng trường, nghẹn lời, chỉ về phía một cái xác nằm bất động trên vũng máu ở gần công viên.  - Chỉ là... một thây ma – Tôi nói – Anh... chưa bao giờ... bắn một thây ma... trước đây à?  - Đội trưởng... – Hyerin chen ngang.  - Chị nói đi.  - Thây ma ở đây... chưa... bao giờ ra đường vào... buổi sáng! – Cô ta nói.  Tôi giật mình sực nhớ. Quả đúng là như vậy, kể từ sau hơn hai mươi ngày đêm lênh đênh trên mặt biển rồi đặt chân lên xứ Ethar này, tôi chưa một lần thấy bọn thây ma nơi đây lò dò đi dưới trời sáng như ở Iberian bao giờ. Chúng chỉ kéo ra vào ban đêm và cũng chẳng gây nhiều ồn ã như những “đồng loại” bên kia eo biển. Có gì đó thực sự không ổn đang diễn ra...  - Đội trưởng, chúng ta phải làm sao đây? – Jenine hỏi.

Tôi ngập ngừng rồi cũng đưa ra quyết định:  - Tôi sẽ không ép mọi người, nếu ai muốn ở lại có thể ngồi chờ trong xe. Còn những ai muốn theo tôi thì hãy sẵn sàng cuốc bộ qua công viên kia để kiểm tra khu bưu điện. Đó là địa điểm cuối và tôi thực sự không thể an tâm nếu chúng ta bỏ qua nó. Rất có thể nhiều người đang chờ được giải cứu còn mắc kẹt bên trong.  - Tôi sẽ đi với chị! - Radian lập tức nói.  - Tôi cũng đi... – Jenine cũng đồng tình.  Christian và Hyerin nhìn nhau trong giây lát trước khi Hyerin vác khẩu súng lên vai bước về phía tôi, còn Christian chui ngay vào xe, ngồi ở ghế lái.  - Vậy là anh sẽ ở lại? – Tôi hỏi.  - Không! – Christian trả lời   - Vậy tại sao anh...  - Nếu tất cả đều đồng ý đi, thì tại sao phải cuốc bộ qua công viên đó khi chúng ta có xe ô tô để ngồi? 

Tôi bật cười trước thái độ của anh ta.

 Và rồi cả nhóm lại kéo lên chiếc xe bán tải, phóng thẳng vào làn cỏ của khu công viên, một hành động khiến tôi cứ mãi tủm tỉm cười khi giật mình mà định bảo: “cẩn thận, cảnh sát bắt đấy”. Uhm, mà có lẽ tôi sẽ sẵn sàng nộp tiền cho cả tá tờ hóa đơn phạt chỉ để đổi lại những ngày như thế...  Chạy xiên xẹo giữa các thân cây với những cành chìa ra vô tội vạ, hệ quả tất yếu của việc hai năm không có bàn tay người chăm sóc, xe chúng tôi không còn bắt gặp một thây ma nào lang thang giữa ban ngày như lúc nãy nữa. Một chút hoang mang chợt nảy sinh trong đầu tôi... liệu chăng, Christian có quá lo lắng mà... bắn nhầm... người sống?   Tuy vậy, tôi vẫn giấu kín suy nghĩ đó trong đầu mà không nói ra ngoài. Sẽ chẳng tốt đẹp gì khi cố moi móc một thứ đã qua như vậy để ảnh hưởng tới những người xung quanh, nhưng tôi bắt đầu phải để ý chặt những dấu hiệu tâm lý của Christian. Sẽ không hay ho gì nếu anh ta nhầm lẫn một trong số chúng tôi là... thây ma - như có thể đã nhầm trong trường hợp ngoài kia.  Khoảng mười phút sau, chiếc xe rú lên những bước ga cuối cùng trước khi đâm đổ cái bờ rào han rỉ mà vọt ra khỏi khu công viên. Quay tròn trên cái tâm là bánh trước, Christian làm chúng tôi có một phen hú hồn khi phanh gấp để xoay ngược đầu xe lại. 

- Như thế lát chúng ta sẽ khỏi mất công chờ quay xe... – Christian vội giải thích khi cả bốn người còn lại đều quắc mắt nhìn anh - đề phòng bất trắc thôi mà...  - Cậu là đồ điên! – Radian càu nhàu rồi nhảy vội xuống xe với khẩu súng ngắn.  Trông mặt anh ta tái xanh như thể chút nữa thôi sẽ mửa ra mất nếu cứ phải ngồi trên chiếc xe mà Christian lái.  - Lúc về... tôi sẽ lái – Jenine lắc đầu.  Hyerin và tôi không nói gì nhưng cũng quá đủ ngán ngẩm với kiểu đi bạt mạng của Christian. Christian cười hì hì tỉnh bơ, bước xuống cuối cùng với một túi những súng trên lưng.  - Hyerin, Jenine, Christian, ba người hãy kiểm tra khu siêu thị, lấy tất cả đồ dùng y tế có thể cho khu dân cư – Tôi ra lệnh - Radian, anh và tôi hãy tìm cách vào trong bưu điện này.  

Họ gật đầu và chúng tôi nhanh chóng tản ra theo nhóm để thực hiện nhiệm vụ.

 Sau một hồi lần mò trước những cánh cửa thép đóng kín dọc dãy nhà đá bóng loáng, Radian bất chợt vẫy tay gọi tôi. Tôi tiến về phía cái ngách nhỏ mà anh ta đang đứng, và Radian chỉ cho tôi một vũng nhỏ nhầy nhụa thứ chất lỏng màu xanh lá cây, tỏa sáng lấp loáng như lân tinh trong bóng râm mà căn nhà đổ xuống.  - Chị nghĩ đó là thứ gì? – Radian nói.  - Tôi không biết, một dạng chất hóa học nào đó... – Tôi trả lời – Có thể là từ con thây ma nào đó...  - Bọn thây ma đâu có bao giờ tiết ra cái thứ... kinh dị này chứ? – Radian ngạc nhiên.  - Không thể nói trước được, dường như có gì đó đang thay đổi, có lẽ cái gã bị Christian bắn hạ lúc nãy đúng là thây ma thật. - Tôi nhận xét.  - Vậy là chị cũng nghĩ rằng Christian bắn nhầm như tôi?  - Suỵt... bí mật đấy. Nhưng giờ có thể tôi sẽ phải nghĩ khác đi...   - Uhm. Cái thứ chất lỏng này có vẻ cũng mới xuất hiện thôi thì phải.  - Chúng ta cần cẩn thận hơn! – Tôi nói rồi lên ngay đạn cho khẩu súng trường của mình. 

Đi lòng vòng một lúc, cuối cùng tôi và Radian cũng tìm ra được một cánh cửa nhỏ nằm phía sau tòa nhà có thể dẫn vào trong bưu điện. Sau một hồi liều lĩnh ra sức kêu, gọi khản cả cổ mà vẫn không thấy động tĩnh của bất cứ ai bên trong, chúng tôi đã định bỏ đi. Nhưng ngay khi vừa đặt chân tới cái ngã rẽ để ra mặt tiền của bưu điện, nơi chiếc xe của chúng tôi đang dừng đó thì từ phía sau, hai thây ma từ trong khu công viên bất ngờ nhảy vụt ra. Còn phía trước, đám Christian cắm đầu cắm cổ chạy tới chỗ tôi la hét không ngừng. Chỉ cho tới khi tiếng súng của tôi và Radian bắn hạ hai thây ma tắt hẳn đi thì câu gào thét ấy mới trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết:  - Chạy mau! Thây ma! Một rừng thây ma!!!  Và ngay sau bước chạy hoảng hốt của họ, những cái đầu lở loét trên thân thể mục rữa ồ ạt xuất hiện mỗi lúc một nhiều và hùng hục lao tới đám người sống chúng tôi trong cái nhìn khát máu đáng sợ...

Chương 15 : Nhện

  “Rầm!” Cánh cửa thép phía sau tòa nhà mà lúc trước tôi và Radian tìm được đã bật ra bởi cú đạp của Christian, ngay sau phát súng của chính anh vào vị trí ổ khóa.  Nhóm chúng tôi chạy vội vào trong và chèn ngược cánh cửa lại với tất cả sức mình khi đám thây ma từ bên ngoài cũng vừa ập tới, đập rầm rầm, cố chen những cánh tay vào khe hở nhỏ do cánh cửa chưa kịp đóng kín.  - Dồn mạnh vào đây! – Radian vội hét lên để chúng tôi gồng mình mà chặn cửa hơn. 

Anh ta nhảy lùi lại mà rút cái lưỡi lê được mài bóng ra khỏi ba lô...

 “Bịch, bịch...” Mấy cánh tay đen đuốc đang thò vào trong bị cắt rời, rơi bịch xuống đất mà vẫn còn giật giật như thể luyến tiếc chủ nhân của chúng.  Chẳng chờ gì hơn, bốn người còn lại vội dồn hết sức mà đẩy mạnh cánh cửa dính vào khuôn rồi khóa nhanh nó lại bằng hai cái chốt to ở cả trên lẫn dưới.  Đập nhẹ lên vỏ chiếc đèn pin, tôi bật nó và chiếu rọi cái không gian tối tăm mờ mịt trong tòa nhà kín mít này.  - Không thể tin được! – Hyerin thốt lên – Bọn thây ma... chúng... chúng chạy cứ như thể đây là đêm tối rồi vậy.  - Tôi nghĩ chuyện này có liên quan mật thiết tới cái thứ màu xanh ngoài kia... – Tôi nói.  - Thứ màu xanh nào? – Jenine ngạc nhiên.  - Chúng tôi trong lúc tìm đường vào tòa nhà này – Radian bắt đầu giải thích - đã bắt gặp một chất lỏng màu xanh lênh láng trong cái ngách cụt ngoài kia. Kể từ lúc bọn thây ma bắt đầu xuất hiện, đây là lần đầu tiên tôi thấy thứ gì như thế, mà rồi sau đó thì...  Christian thở dài, lo lắng nhìn ra cánh cửa, nơi đằng sau nó là cả rừng thây ma đang inh ỏi la hét và hành động như điên dại trong sự kích động kì lạ. Có thứ gì đó đã ảnh hưởng mạnh mẽ tới chúng, kích thích chúng, buộc chúng chui ra khỏi nơi trú ngụ ban ngày của mình.   - Chúng ta phải tìm lối thoát khác để ra khỏi đây, sẽ không hay ho gì khi phải chết dí trong chốn này khi chẳng biết nó có an toàn hay không nữa – Tôi nói trong lúc nhìn chằm chằm vào các góc phòng tối tăm – Có ai từng tới nơi này chưa?

- Tôi là người bản xứ ở đây – Jenine trả lời – mà nếu tôi nhớ không lầm thì chúng ta đang ở phòng phát hành nên mới có cái cửa hậu kia... - Vậy hai cánh cửa kia dẫn ra đâu? – Tôi trỏ đèn pin vào hai cánh cửa gỗ mốc xanh, bám đầy những rêu ở hai bức tường liền kề nhau cuối căn phòng.  - Một cái dẫn ra phòng máy, nơi để những thiết bị đấu nối – Jenine trả lời – cái còn lại dẫn ra phòng báo chí, nhưng tôi nhớ là ở phòng máy cũng có cửa thông ra nó, ngày trước nơi đó lúc nào cũng có khá đông người tới đọc sách... Nhưng muốn ra khỏi đây chúng ta phải đi bằng cửa chính, nó ở phòng giao dịch, cạnh phòng sách. Bọn thây ma đuổi theo chúng tôi ra hết phía sau kia rồi. Đằng trước bưu điện chắc cũng không còn mấy đâu, nếu cố gắng chúng ta có thể kịp lấy xe và chạy đấy...  - Chị Annie! – Hyerin bất chợt kêu lên.  Tôi giật mình nhìn về phía cô ấy và bàng hoàng nhận ra cái thứ chất lỏng nhầy nhụa màu xanh như chúng tôi đã thấy ngoài kia đang tràn dần vào qua khe cửa từ phòng báo chí. Và qua cái ánh sáng nhập nhoạng phản chiếu trên mặt chất lỏng ấy, ai trong chúng tôi cũng đã nhận ra: có thứ gì đó bên trong căn phòng kia đang lờn vờn trước cánh cửa.  - Nó là cái gì vậy? – Hyerin lo lắng nói.  Tôi nhìn chằm chằm vào sự di chuyển của cái bóng hắt ra trên mặt chất lỏng và rồi chợt nhận ra chủ nhân của nó...  - Đó là... – Tôi lưỡng lự khi không dám tin vào những điều mình định nói.  Nhưng cũng chẳng cần phải giải thích nhiều khi Radian đã tiếp lời cùng lúc khẩu súng của anh hét lên những tia lửa dữ dội:  - NHỆN!!!  Phải, nhện, một đàn nhện. Chúng dồn lên, đâm đổ cánh cửa mà tràn vào từ phòng báo chí. Những con nhện khổng lồ so với kích cỡ trung bình của đồng loại chúng và cũng mang một màu sắc hoàn toàn khác biệt. Cao hơn ba mươi centimet với thân hình xanh lét trong bộ lông tua tủa chỉa ra, những con nhện này làm rực sáng cả quãng đường chúng tới với thứ chất lỏng nhầy nhụa phát sáng như lân tinh.  “ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!” – Những tiếng súng rít lên dữ dội, bắn nổ tan những con nhện ở cửa phòng nhưng không thể làm giảm sự hăng máu từ bầy đàn còn lại. Chúng vẫn liều mạng lao lên đầy hung dữ. Từ phía sau chúng, cả căn phòng báo chí ngập sáng một màu xanh.  - Chúa ơi! Nhện có cổ! – Jenine kêu lên - Chúng là loài Eriauchenius gracilicollis!  - Eriauchenius gracilicollis là cái loài gì? – Christian gào to để át đi tiếng súng của chính mình.

- Nhện sát thủ, chỉ có duy nhất loài nhện này mới có cổ - Jenine trả lời – Nhưng chúng chỉ dài hai milimet thôi chứ! Và chúng không thể phát sáng thế này... - Biến đổi! – Tôi hét lên – Chúng bị đột biến bởi nhiễm virus rồi!  Và thoảng qua những khoảng trống hiếm hoi mà làn sóng nhện bỏ sót, tôi rùng mình kinh hãi khi nhận ra các túi tơ treo lủng lẳng từ trên trần nhà, đổ gục xuống những khuôn mặt người teo tóp, co chặt lại như chỉ còn da bọc xương...  - Mở cánh cửa kia ra, Christian! – Tôi đánh mặt về phía phòng máy, ra lệnh.  Christian gật đầu, ngưng xả súng mà lao tới với hết tốc lực, đạp cái “rầm” vào cánh cửa gỗ vốn đã gần như mục hết làm cả hai trượt đà, đổ nhào xuống căn phòng bên kia. Đám bụi trắng nhanh chóng xộc lên mù mịt, bám lấy bộ đồ đen của Christian.  Tôi rọi vội đèn pin và chĩa mũi súng khắp một lượt vào phòng máy để đề phòng. Và khi nhận ra mọi thứ trong này hoàn toàn không có nguy hiểm, tôi hét to cho ba người còn lại có thể nghe thấy:  - Dụ chúng chạy vòng vào đây, chúng ta sẽ thoát ra theo lối kia! – Tôi chỉ vào cánh cửa dẫn ra phòng báo chí trong phòng máy.  Đám Radian chẳng phải để nhắc nhiều, họ lập tức đi giật lùi về phía tôi trong khi cây súng vẫn rít lên những tiếng liên hồi.  - Tôi sắp hết đạn rồi! – Hyerin kêu lên – bọn chúng đông quá.  - Cầm lấy băng đạn của tôi! – Christian nói. 

Anh ta quăng về phía Hyerin cái túi xách của mình.

 - Nó ở cả trong đó đấy! – Christian nói tiếp.  - Còn anh? – Jenine lo lắng.  - Tôi dùng cái này! – Christian bẻ gập một thanh sắt ra khỏi cái giá máy mà quơ qua quơ lại rất đắc ý.  Tôi chợt mỉm cười mà thầm nghĩ: “Nếu đó là Kael, hẳn anh ấy sẽ chọn cái rìu cứu hỏa ngay góc phòng kia chứ không phải là hì hục bẻ ra thanh sắt nặng trịch ấy”. Nhưng không muốn làm mọi người mất tập trung, tôi bắn vội những phát súng để chặn đứng bọn nhện trước cửa căn phòng này, cốt chỉ để cố dụ đám nhện còn sót ngoài kia kéo vào bằng hết.  Và cho tới khi phòng phát hành đã chật ních những cơ thể lông lá tám chân, tỏa sáng rực rỡ, tôi mới chuyển mình bắn vào cái ổ khóa lạnh băng của cửa phòng máy: - Radian, yểm trợ tôi! Hyerin, Jenine bắn cầm chân bọn nhện. Christian, anh mở cửa phòng giao dịch!

Họ nhanh chóng tiến hành theo mệnh lệnh. Tôi đẩy ập cánh cửa, cùng lúc Radian lao ra, bắn hai phát súng vào hai con vật còn đang sững sờ trên mặt bàn rồi nhanh chóng nhường chỗ cho Christian chạy lên, giáng những gậy mạnh mẽ đánh văng lũ nhện còn sót lại để tiếp cận tới lớp kính dày - cánh cửa dẫn sang phòng giao dịch.  - Đừng phá nó! – tôi vội hét – Nó sẽ giúp chúng ta chặn được lũ nhện một lúc.  Christian hiểu ý, dừng đường đánh của mình. Anh ta miết tay vào tấm kính và ra sức kéo nó trượt mở. Theo ý tôi, Radian cũng chạy tới hỗ chợ cho anh.   “Đoàng! Đoàng!” Tôi bắn rụng cái đèn trần làm những bóng thủy tinh vỡ toang, đổ vụn xuống, cắm thẳng vào đám nhện khiến chúng ré lên, chùn lại bước chân, tạo điều kiện cho Jenine và Hyerin rút lui về phía sau.  - Xong rồi! Chạy thôi! – Christian hét lên.  Nhưng ngay khi những bước chân mới bắt đầu vào nhịp thì một tiếng rên rỉ hừ hừ cất lên làm chúng tôi chết điếng.  - Ưm..ưm.. – Ai đó yếu ớt kêu.  - Trên kia, chị Annie! – Hyerin hét lên, trỏ vào một trong những túi tơ đương lủng lẳng, lắc lư khi ai đó bên trong đang giãy giụa.   - Nhanh lên mọi người! – Radian thúc giục.  - Làm sao đây đội trưởng? – Jenine băn khoăn - Người đó có lẽ cũng bị nhiễm virus rồi, có lẽ...  - Yểm trợ! – Tôi nói dứt khoát, cắt lời Jenine.  Đã quá đủ cho những toan tính thiệt hơn, cũng chẳng còn thiếu sự mưu cầu có cái tôi ích kỉ. Sau tất cả những chuyện đã qua, tôi không còn muốn cứ mãi là kẻ sống sót hèn nhát chỉ biết trốn chạy, đã đến lúc tôi phải học cách mà đối mặt với mọi thứ.   Khi cái kẻ trong bọc tơ kia còn chưa biến đổi thì còn hy vọng. Tôi không có quyền tước đi niềm hy vọng ấy của anh ta, cũng không có quyền từ chối trái tim nóng ấm của mình khi đứng trước lời kêu cứu của đồng loại.  Nhảy lên cái bàn giấy để tránh lũ nhện loi choi bên dưới, tôi chạy qua chạy lại giữa những mặt bàn trắng phủ đầy bụi mà tiến về cái túi tơ kia... Hyerin nhún vai nhìn Jenine, nhưng cả hai đều đồng loạt nổ súng mà bắn chặn lũ nhện cho tôi có thời gian hành động. 

“Ưm ưm...” Tiếng kêu càng rõ ràng hơn khi kẻ xấu số sắp chuyển vận cựa quậy mạnh lên. Tôi vội vàng đến bên, rướn người lên mà gỡ vội lớp tơ bám trên mắt, trên miệng anh ta.  Thở bật ra như bị sắp chết ngột, anh ta hoảng hốt kêu lên những tiếng “cứu tôi” gấp gáp. Tôi gật đầu, ngó lên tìm cách để cắt sợi tơ dày đang treo anh ta lủng lẳng.  - Cầm lấy này đội trưởng! – Radian gọi to rồi quăng cho tôi cái lưỡi lê của anh ta.  Một chút lúng túng khi suýt để lưỡi lê đó cứa vào tay, tôi cũng tóm được cái cán của nó. Quơ vội những vết rạch, tôi giải phóng cho người lạ mặt khỏi sự giam cầm của bọc tơ bí bách, trước khi bị chính sức nặng của anh ta kéo đi làm cả hai ngã lộn xuống đất.  Đau điếng, tôi cắn răng cố không kêu một tiếng dù cùi chỏ như sắp vỡ vụn bởi cú va đập vừa rồi. Người lạ mặt kia nằm thẳng đờ, thở thoi thóp, anh ta đã gần như kiệt sức... Bọn nhện lập tức ập đến, lao ầm ầm vào “hai tảng thịt tươi sống” của chúng.  “Đoàng! Đoàng! Đoàng!” Một loạt những tiếng súng từ Radian rít lên. Anh ta và Christian đã chạy tới, xốc chúng tôi dậy, cùng cố lết về phía cánh cửa kính phòng giao dịch. Jenine và Hyerin cũng rối rít xả đạn yểm trợ...  ***  “Rầm” – Cuối cùng cái cửa kính cũng được đóng lại khi tất cả chúng tôi đã lọt vào bên trong phòng giao dịch. Bọn nhện xanh bu kín bên ngoài, đâm thẳng vào cánh cửa như lũ mất trí. Những con ở đầu bị bọn phía sau dồn lên, húc đến bét cả xác. Tấm kính dày rung lên bần bật, nhưng cũng chẳng hề hấn gì trước những cú húc của mấy cái đầu điên loạn kia. Tuy nhiên, để khỏi khiêu khích lũ nhện, bọn chúng tôi quyết định bò ra sau dãy quầy tiếp tân để tránh khỏi tầm mắt chúng.  - Anh không sao chứ? – Tôi hỏi người lạ mặt mà mình vừa mới cứu.  - Cám ơn... tôi... không sao... – Dù còn rất mệt mỏi, nhưng anh ta vẫn cố trả lời.  - Anh có biết bọn nhện đó từ đâu tới không? – Tôi nói tiếp.  - Không – Sau ngụm nước từ tay Hyerin, anh ta đáp - tôi cũng vừa tới đây hôm qua. Có thứ gì đó phun tơ vào tôi rồi lôi tôi lên trên mái, tôi chỉ còn nhớ mình bị kéo xềnh xệch qua đường thông khí và khi tỉnh lại thì đã bị treo lơ lửng trong căn phòng kia cho tới khi các bạn tới.  - Vậy anh đi một mình sao? – Christian hỏi. 

Người kia chợt giật mình mà cố nhổm dậy. Nhưng anh ta quá yếu để làm điều đó.

 - Bình tĩnh nào, anh bạn! – Radian đỡ lưng, nói – vậy là anh còn có bạn ngoài kia? - Phải, tôi đến với hai người nữa. Không biết liệu họ có bị...  - Tôi nghĩ là không đâu – Radian an ủi - lúc kéo anh vào đây tôi đã để ý lại những bọc tơ người ngoài đó và chúng đều đã teo tóp hết rồi. Nếu bị bắt sau anh, chắc chắn họ không thể bị ăn trước được. Vậy anh là ai, và bạn anh tên là gì?  - Tôi là Michael – Người lạ mặt nói - Hai người kia là Richard và Nick. Chúng tôi... từ bán đảo Iberian tới...  - Iberian? – Tôi không thể kiềm chế, reo lên mừng rỡ - Anh thực sự từ Iberian tới?  - Đúng vậy – Michael gật đầu – Chúng tôi đến bằng máy bay...

- Phải, tôi đến với hai người nữa. Không biết liệu họ có bị...  - Tôi nghĩ là không đâu – Radian an ủi - lúc kéo anh vào đây tôi đã để ý lại những bọc tơ người ngoài đó và chúng đều đã teo tóp hết rồi. Nếu bị bắt sau anh, chắc chắn họ không thể bị ăn trước được. Vậy anh là ai, và bạn anh tên là gì?  - Tôi là Michael – Người lạ mặt nói - Hai người kia là Richard và Nick. Chúng tôi... từ bán đảo Iberian tới...  - Iberian? – Tôi không thể kiềm chế, reo lên mừng rỡ - Anh thực sự từ Iberian tới?  - Đúng vậy – Michael gật đầu – Chúng tôi đến bằng máy bay hàng ngàn, hàng vạn mũi tên gió xoáy xuyên qua màng nhĩ, đâm chọc lung tung khiến đầu tôi như bị xẻ làm trăm mảnh và chỉ chực nổ tung vì quá tải. Tôi phải tự ép mình quên đi, bỏ qua quá khứ, đành chấp nhận cái tương lai chỉ còn dựa trên hiện tại. Ít nhất, tôi còn đang sống...  - Chúng ta cần phải rời khỏi đây! – Tôi nói, hay đúng hơn là tôi đang đưa ra lời đề nghị cho một kế hoạch mà lần đầu tiên tôi phát động kể từ khi gia nhập nhóm.  - Tại sao? – Richard hơi sửng sốt, hỏi - Cậu lo lắng về nguồn thực phẩm à?  - Không. Đó không phải là thứ tôi lo lắng khi ông có cả tấn đồ hộp dưới căn hầm kia – Tôi trả lời - nhưng nơi này chắc chắn không bình thường. Có thứ gì đó đang ảnh hưởng lên bọn thây ma, ông không thấy đêm nào chúng cũng kéo tới đây sao? Trong khi suốt mấy tháng trời trước đó căn nhà này của ông vẫn còn nguyên vẹn. Chuyện này rõ ràng có gì đó không ổn.  - Nick nói đúng đấy! – Michael đồng tình - tôi cũng cảm thấy có thứ gì đó cứ lẩn quất quanh đây, như thể nó đang rình rập chúng ta vậy.  - Bọn thây ma không thông minh đến thế đâu! – Richard lắc đầu, cười – Chúng không thể nào bày ra các kế hoạch như vậy được.  - Vậy nếu đêm nay chúng lại đến thì sao? – Tôi nói.  Hơi chau cặp mày, Richard trả lời:  - Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ đi! Và tôi sẽ phải thay đổi toàn bộ hệ suy nghĩ của mình về những“thứ” vật vờ ngoài kia.  Michael và tôi gật đầu đồng ý. Rất đáng để đánh cược chuyện này khi trong tôi cứ dấy lên, thôi thúc một nỗi bất an khó tả...  Buổi chiều hôm đó, chúng tôi dành toàn bộ thời gian để gia cố lại những mối nối của tấm rào thép bao ngoài các cửa sổ và cả những miếng gỗ to được đóng đinh chèn chặt hai cánh cửa chính, hậu. Nếu bọn thây ma còn bình thường, chúng sẽ nản lòng ngay khi gặp chướng ngại vật mà bỏ đi nơi khác, còn nếu ngược lại... thì ngày mai với chúng tôi sẽ là một ngày di chuyển rất dài...  Và rồi cái thời khắc của cuộc đánh cược cũng đến. Ánh nắng cuối cùng đã tắt ngấm phía sau đường chân trời ửng đỏ. Nhóm chúng tôi kéo hết xuống hầm mà cẩn thận đóng thêm vài chốt sắt cho cái nắp. Sau một bữa ăn nhẹ với hộp thịt sốt vang và đậu hầm, những bóng đèn dù yếu nhất cũng đã được tắt vì tôi muốn Richard có thể hoàn toàn tin vào giả thuyết mà mình đưa ra. Con Ogris cũng dường như cảm nhận được điều gì đó, nó nhảy gọn lên cái phản tôi nằm mà chui vào trong cái chăn tôi đang đắp, thò đầu ra ngoài, im lặng, khẽ đảo đôi mắt. Chẳng ai trong chúng tôi còn nói gì từ lúc ấy. Tất cả đều chìm vào trong một bóng tối câm lặng đến đáng sợ.“Gr...” Tiếng rên rỉ bắt đầu xuất hiện, phá vỡ sự yên tĩnh hiếm hoi mới được tạo lập.

 Những tiếng loẹt quẹt của bước chân lê lết trên nền cỏ úa cũng theo đó mà ập đến tai chúng tôi. Chắc hẳn, bầy thây ma đang kéo đàn kéo lũ ở phía ngoài kia.   “Ầm! Ầm!...” Những tiếng đập gay gắt lên cánh cửa gỗ phát ra rõ ràng hơn bao giờ hết.  - Bây giờ ông đã tin chưa, Richard? – Tôi thì thầm.  - Có thể bọn chúng chỉ thăm dò bên ngoài căn nhà, chắc lát chúng sẽ bỏ đi thôi – Richard đáp lại – tôi chỉ tin trừ phi là chúng...  “RẦM!!!” Tiếng động lớn vang lên kèm theo tiếng “crắc” của thanh gỗ gẫy, cùng lúc với lời kết của Richard:  - ...vào đây.  “G... rừ...” Bây giờ thì tiếng rên rỉ đã ngay trên đầu chúng tôi, rất rõ ràng, rất rành mạch. Tiếp sau chúng là vô số những bước chân ập vào, chạy rầm rầm và bắt đầu trò chơi lùng sục quen thuộc của chúng...  - Nick, Michael... – Richard bắt tay lên trán, nhắm nghiền đôi mắt lại, nói - ngày mai, chúng ta sẽ rời khỏi đây!  ***  Sáng sớm hôm sau, khi bình minh ló rạng cũng là lúc những mũi súng đã chĩa lên ngay khi nắp hầm bật mở. Chúng tôi leo lên trên nhà và không khỏi vui mừng khi may mắn tránh được một cuộc nổ súng như hôm qua. Bọn thây ma đã kéo đi hết, bỏ lại đống đồ đạc bị đập phá bừa bãi, lộn xộn như mọi lần. Chỉ gói ghém những thứ cần thiết nhưng đem đi nhiều nhất đồ ăn có thể, chúng tôi không muốn đánh cuộc với tương lai khi không biết mọi chuyện có thể xảy ra thế nào.  Đẩy chiếc thuyền gỗ từ dưới gầm nhà ra ngoài bờ sông, chúng tôi mất gần hai tiếng để tu sửa nó lại thật chắc chắn trước khi hạ thủy, vì như tất cả đã thống nhất, chỉ có lênh đênh theo bờ sông này, cơ hội trốn thoát của chúng tôi mới thực sự khả thi. Nếu thuận lợi thì chỉ vài ba ngày, con thuyền này sẽ đưa chúng tôi tới được thành phố Astorm...  Con Ogris rất khó chịu trước cái cảnh chòng chềnh trên mặt nước này, nó thậm chí đã quay ngoắt đi mà trốn tịt dưới chân cầu thang gỗ bên ngoài tòa nhà khi tôi gọi. Nhưng rồi khi thấy chúng tôi cương quyết bỏ đi, nó lại hoảng hốt mà chạy theo rồi suýt nhảy ùm xuống nước nếu tôi không kịp đỡ.

Thoáng thấy nét đượm buồn trên khuôn mặt Richard, tôi thở dài rồi tiếp tục sải tay chèo. Thật không dễ dàng cho bất cứ ai, khi một lần nữa phải rời xa nơi chốn thân yêu mà mình từng gọi là “nhà”. Chỉ có những lúc lang bạt thế này, người ta mới thấu hiểu hơn những giá trị thân thuộc mà lại dễ dàng bị xao nhãng bởi biết bao cám dỗ khác.  “Chẳng đâu bằng nhà mình cả...” Tôi thầm nhủ. Ừ, đến một lúc nào đó, tôi cũng sẽ phải tự mình tìm kiếm: “nhà” tôi ở đâu...  Cứ mải miết chèo, chúng tôi đã đẩy thuyền đi rất xa, trôi qua cả cánh rừng rậm và bắt đầu ngả hướng men theo một vùng nông trại rộng lớn. Dưới ánh chiều hồng rực, lần đầu tiên tôi thấy một đám ngựa còn sống đang vun vun sải vó phi bước trên cánh đồng cỏ mướt xanh tua tủa những ngọn dài sau nhiều trận mưa dai dẳng, dáng vẻ thật ung dung tự tại. Ban đầu chúng có vẻ rụt rè khi thấy chúng tôi, nhưng rồi khi nhận ra không ai trong đoàn có ác ý, chúng bình thản trở lại mà nhởn nhơ gặm nốt đám cỏ cuối cùng dưới ánh sáng mặt trời trước khi màn đêm không hề tĩnh lặng ập đến. Thật kỳ lạ, nhưng chỉ qua những cặp mắt to đen nhánh trên gò má trĩu lại, tôi nhận ra trong chúng sự mệt mỏi, chán chường và nản lòng đến tuyệt vọng. Như thể niềm vui trong ngày dài thật ngắn ngủi mà nỗi buồn lại mãi kéo theo như ly rượu đổ, tràn lan ra những dòng chất lỏng cứ mãi miên man không dứt dù chỉ trong vài giờ ngắn ngủi của đêm tối. Mà có lẽ, đó... mới là tâm trạng của chúng tôi...  Con Ogris rướn cổ, cố gào lên ra oai trước bầy ngựa, nhưng cái thanh quản chưa phát triển toàn diện của nó chỉ đủ để phát ra những tiếng “gao, gao” chọc vui cái không khí đang dần trở lên ảm đạm, u ám...  Sáu giờ chiều, mặt trời đã chỉ còn là một cái bát úp ngược, đỏ rực, nằm im lìm trong làn không khí run rẩy ở chân trời phía xa. Neo thuyền lại ở một chòi cá ven sông, nơi có thể bao quát cả khoảng trống mênh mông chỉ có đồng cỏ và vài con ngựa đang tụ tập, chúng tôi quyết định nghỉ lại đây đêm nay. Rào qua lại những ô trống và để nguyên đồ trên thuyền, chúng tôi muốn có thể sẵn sàng rời đi nếu có chuyện gì không hay xảy tới.  Trời đông lạnh căm căm mà lại không thể đốt lửa vì sợ sẽ đánh động lũ thây ma, ba người chúng tôi nằm co ro cạnh nhau, tựa vào bờ vách mỏng manh nhưng cũng tạm đủ để chắn lại cơn gió rét cắt da cắt thịt đang gào rít bên ngoài.  Nhưng cho tới nửa đêm, khi tất cả đã chìm vào giấc ngủ thì những tiếng “gao gao” nửa mùa của con Ogris lại rên lên. Nó đang bấn loạn trước cái gì đó. Gặm những chiếc răng nhỏ vào tấm chăn, Ogris cố kéo nó tụt xuống khỏi người chúng tôi.  - Mày làm cái gì thế? – Tôi càu nhàu. 

Michael nằm sụp xuống, lôi tấm chăn phủ trùm cả lên đầu. Richard thì chép miệng rồi lại cố vùi mình xuống đám cỏ khô mà chúng tôi lót dày thành tầng thay cho tấm nệm. Đôi mi díu lại, tôi cũng chả quan tâm con Ogris làm gì cho lắm. Cứ kệ nó với trò nghịch ngợm không đúng lúc của mình, tôi nhắm nghiền hai mắt mà từ từ thưởng thức cái khoảnh khắc nghỉ ngơi quý báu này.

“Hííí...” – Giờ thì đến bầy ngựa cũng bắt đầu dở chứng. Chúng lồng lộn hí lên những tiếng dài trong đêm. Có chuyện gì đó không ổn đang diễn ra quanh đây thật. Dù còn ngái ngủ nhưng tôi vẫn cố bật dậy, hất tấm chăn ấm qua một bên để cái lạnh ập vào rét buốt. Không thể coi thường sự cảnh báo của động vật, chúng tôi cố căng tầm mắt mà ngó lên cửa sổ để nhìn vào màn đêm nhập nhoạng nơi phía đồng cỏ, đám ngựa đang lồng lên, chạy toán loạn bởi thứ gì đó...  - Chúng ta nên đi! – Richard nói – Dù ngoài đó là thứ gì, không dính tới nó thì hơn.  - Hây! – Michael đột nhiên nói – Sao trán cậu lại có chấm đỏ đỏ thế Nick?  Tôi còn đang giật mình thì Richard đã vội tóm lấy áo tôi mà kéo mạnh, đồng thời hét:  - Nằm xuống!   “Đoạccc” – Một tiếng động sắc như dao gọt, mạnh như tên đâm bật lên ngay sau đó. Mảnh tường gỗ ngay sau đầu tôi nát vụn theo một vết tròn, xuyên thủng qua đầu bên kia.  - Bắn tỉa! – Richard nói.  - Tên khốn Vanstine! Nhất định là hắn! – Michael cau mày, hằn học nói. 

“Bụp! Bụp! Bụp!...” Tiếng đạn găm vào gỗ rộn lên ngoài căn nhà.

 - Bọn chúng đang tới! – Richard bắt đầu hạ giọng, thì thầm – Có cả súng giảm thanh, xem ra chúng kéo tới đây khá đông và có chuẩn bị kĩ đấy.  - Vì cái lý do chết tiệt gì mà hắn phải liều lĩnh sai người săn lùng chúng ta cả trong đêm vậy chứ? – Tôi ngạc nhiên.  Michael lắc đầu, cười khẩy:  - Có lẽ là vì cái túi này...  Anh ta chìa ra một ba lô màu ghi rất quen mắt - nó chính là cái túi vàng bạc đá quý đã khiến Sebastian phải bỏ mạng.  Và bên ngoài, những tiếng bước chân rộn lên, những tiếng người xì xèo bàn bạc đã báo hiệu bọn săn người thuê của Vanstine đang kéo đến thật gần...

Chương 17: Vàng, thứ người ta có thể bán mạng

Lạo xạo những tiếng chân trên cỏ, đám săn người của Vanstine vây kín căn chòi cá.

 - Đưa cái túi đó đây, nếu bọn mày còn muốn sống! – Tiếng một kẻ, có lẽ là kẻ cầm đầu đám thuộc hạ này vang lên.  - Quẳng cho chúng đi, Michael – Richard nói. 

Michael gật đầu, toan vứt cái túi ra ngoài cửa sổ nhưng tôi vội túm lấy áo anh ta.

 - Không được! – Tôi nói – Nếu chúng có cái túi, chúng ta chẳng còn lí do gì để sống, chúng sẽ chẳng ngần ngại mà xông vào đây rồi làm thịt cả đám chúng ta.  - Khỉ thật, vậy phải làm sao đây? – Michael cau mày.  - Súng của chúng ta không có lắp giảm thanh... – tôi chợt nảy ra một ý - vậy thì...  - Trò này hơi liều đấy, Nick! – Richard hiểu ý – Nhưng đáng để thử một phen.  Michael vẫn còn đang ngơ ngác, hỏi:  - Hai người định làm gì?  - Làm cái này! – Tôi đáp rồi bắn một tràng đạn lên nóc nhà.  Tiếng đạn vừa dứt thì tiếng người nằm rạp xuống một loạt cũng náo động bên ngoài. Đám người của Vanstine tưởng chúng tôi bắn trả nên đã cúi hết xuống để tránh đạn, đồng thời cũng xả súng tấn công lại vào căn chòi.  - Bọn thây ma chắc đã nghe thấy rồi đấy! – Richard nói.  - Ha... – Michael bật cười khi hiểu ra ý định - trò này vui đây!  - Khi bọn thây ma đến – Tôi nói – chúng ta sẽ chạy xuống thuyền và trèo đi thật nhanh. Bọn người của Vanstine chắc hẳn sẽ chẳng còn tâm trạng nào mà xem chúng ta đang làm gì đâu.  - Nhưng làm sao mà biết khi nào chúng đến?  – Michael ngạc nhiên.  “THÂY MA!!!” – Gần như ngay lập tức sau câu hỏi của Michael, những tiếng la thất thanh từ bên ngoài hét lên, kèm theo đó là cả một rừng tiếng chân vội vã, chạy hùng hục đến căn chòi này. - Giờ thì chúng ta biết rồi đấy! – Tôi trả lời.  Và khi tiếng súng bắn từ bên ngoài bắt đầu loạn nhịp là lúc chúng tôi biết thời cơ đã đến. Huýt sáo ra hiệu cho con Ogris, chúng tôi đạp tung cửa chòi, chạy ra ngoài và ẩn mình vào trong màn đêm dày đặc. Đám người của Vanstine mải co cụm bắn trả bọn thây ma nên không để ý thấy chúng tôi đang trượt trên đám cỏ, tụt xuống chỗ chiếc thuyền được neo bên bờ sông.   Nhưng khi vừa ập đến bên chiếc thuyền thì một điều chúng tôi chẳng ngờ tới đã xảy ra: ở đó có hai tên săn người đang ngồi sẵn, chĩa mũi súng vào chúng tôi.  - Biết thể nào chúng mày cũng sẽ chạy ra đây mà! – Giọng nói quen thuộc của tên đầu lĩnh trong đấu trường cất lên – Đưa cái túi cho tao...  - Và ông sẽ trở về rồi báo với lão Vanstine rằng bọn tôi đã trốn thoát, túi vàng này cũng không tìm thấy phải không? – Tôi khinh bỉ nói khi nhận ra ánh mắt hau háu của hắn đang chiếu lên chiếc ba lô của Michael. Vì Vanstine ư? Hừ, chỉ là cái cớ để hắn trục lợi cho chính mình.  - Thông minh! Hờ... Nói chung thì giao ra hay không chúng mày cũng sẽ chết, nhưng muốn nó nhanh gọn hay kéo dài, tất cả tùy tụi mày - Hắn nói tiếp - Tao cần túi vàng đó, còn chúng mày chắc sẽ muốn một viên đạn đưa tiễn hơn là bị bọn thây ma kia xâu xé, phải không?  Ngoảnh đầu lại phía sau, tôi thấy hai người còn lại đang đứng chết trân ở đó. Chắc hẳn họ đang vô cùng hỗn loạn trong cái tư tưởng rối tung mà chủ đạo trong đó là sự nuối tiếc khi đã phải trải qua từng đó chuyện để rồi lại phải quay về một kết cục như thế này...  Sự thất vọng và rồi nhanh chóng trở thành tuyệt vọng ấy cũng xâm lấn dần tôi, đẩy tôi vào một tâm trạng hoang mang, bế tắc. Nhưng thứ ánh sáng chói lọi còn hơn cả những vì sao trên kia, đã chọc thủng cái tấm màn đặc quánh của suy nghĩ mà khai thông khung cảnh tĩnh lặng trong ồn ã này khi tia nhìn tôi lướt trên cái cục tròn đen đen nằm lịm dưới một bụi cỏ nhô cao... 

“Ogris... Đúng rồi! Hai tên kia nhất định chưa thấy được nó!” Tôi thầm nghĩ.

 - Đưa tôi cái túi, Michael – Tôi nói.  Michael chán nản, vất cái ba lô cho tôi. Đón lấy nó bằng cả hai tay, tôi tảng lờ mà lơ ngơ đi vòng ra phía sau thuyền, chỗ tên đầu lãnh để đối diện với Ogris qua sự ngăn cách là con thuyền này...  - Nếu đây là thứ ông muốn... - Tôi nhìn chăm chăm vào hắn - thì nhận lấy này! 

Dứt lời, tôi quăng cái ba lô lên hơi cao khỏi tầm với của hắn, đồng thời huýt sáo rõ to để gọi Ogris. Tên đầu lãnh hoảng hốt tóm lấy cái túi vì sợ nó rơi xuống sông trong khi kẻ còn lại vẫn chĩa mũi súng chằm chằm lên tôi và đám Richard. Nhưng sự chú ý của hắn cũng lập tức phân tán với tiếng “gao gao” rít lên từ Ogris, mà trong cái lúc hỗn loạn này, nó cũng rờn rợn chẳng kém tiếng một con... “quái vật” đang lao ra từ bụi cây.  Chớp lấy cơ hội, tôi tung người, đạp mạnh làm tên đầu lĩnh ngã lộn xuống sông với túi vàng còn ôm chặt trong vòng tay. Và chỉ khi mặt nước đánh “tủm” một tiếng, tên còn lại mới giật mình mà chĩa mũi súng lên tôi. Nhưng Ogris đã nhanh chóng nhảy chồm lên, cào những móng vuốt tuy bé nhỏ nhưng sắc bén của nó xé toang mặt hắn.  Tên săn người hét lên một cách đau đớn, ngã vật ra giãy giụa, hất Ogris sang một bên. Và khi hắn giận dữ bật dậy thì mũi súng của tôi đã tì ngay trên trán hắn. Ngó xuống cái ánh mắt sững sờ vẫn chưa hề tan đi sự căm phẫn, tôi nhếch mép cười:  - Anh biết đấy... tôi thích một viên đạn đưa tiễn...  “ĐOÀNG !!!” Tiếng đạn rền vang. Máu bắn lên mặt tôi, ấm nóng, chảy tòng tòng theo hai gò má.  “Bất cứ kẻ nào đe dọa ta... thì chỉ có một kết cục...” Đầu tôi chợt nhói lên một cơn đau dữ dội bởi tiếng nói ấy cứ vang vang trong óc. Mắt tôi như mờ dần trong cái bóng đen nhanh chóng ập tới, phủ kín đồng tử rồi nhòe tan cả khoảng trời trước khi kêu “tùm” một tiếng, tôi ngã lộn xuống dòng nước chảy siết.  Thoáng thấy bóng Michael và Richard ập đến với những cánh tay cố túm lấy tôi, nhưng dòng nước lạnh đã lôi tôi đi khỏi họ. Yếu ớt, điên cuồng với cơn đau xoáy gắt trong đầu, tôi chỉ còn nghe thấy đánh “chủm” một tiếng nữa, rồi sau đó là khoảng không tĩnh lặng, vô thức...  ***  Có thứ gì đó loang loáng, lành lạnh ập đến, nâng tôi lên, hạ tôi xuống. Rồi tiếp đó là vô số những hạt sần sùi bám lên mặt, lên tóc mà rồi chỉ một dòng nước tạt qua, tất cả lại bị cuốn trôi đi...  Tôi rùng mình tỉnh dậy và nhận ra mình đang nằm dạt bên bờ sông, mặt úp xuống nền đất nâu xỉn. Cách đó không xa, một cơ thể vàng vàng, sạm sạm cũng nằm bất động cạnh bãi đá.  - Ogris! – Tôi cuống cuồng, cố lết thân tàn mệt mỏi tới chỗ nó.  Con sử tử ngốc nghếch đã làm một hành động trung thành tới ngu xuẩn khi nhảy xuống sông theo tôi. Có lẽ, nó nghĩ rằng tôi muốn nó chạy theo mình.  Khẽ lay cái bụng ướt nhẹp của nó, tôi gọi tên nó liên hồi nhưng con Ogris vẫn không phản ứng lại. Đôi mắt nhắm nghiền, hàm răng cắn chặt, trông nó tưởng như đã già đi vài tuổi chỉ trong một đêm. - Mạch vẫn đập! – Tôi vui mừng thốt lên – Cố lên nào Ogris. Tao biết mày sẽ không bỏ cuộc mà, cố lên nào! – Tôi ấn nhẹ lên vùng bụng Ogris vài lần.  Và ông trời quả thật vẫn chưa tuyệt tình với chúng tôi. Sau vài phút, con Ogris bắt đầu rên ư ư và từ từ mở mắt. Giọng nó khàn khàn lại sau cơn sặc nước, mà nếu không thấy cái cơ thể mới vài tháng này thì ắt hẳn sẽ có người nghĩ đó là tiếng của một con sư tử sắp trưởng thành.  Tôi chợt bật cười với ý nghĩ rằng vậy là đến cuối cùng, dù đối với một kẻ mất trí nhớ và chẳng biết tương lai ngày mai ra sao như mình, mọi con đường vẫn còn chưa hề đóng lại. Chí ít, tôi còn có một người “bạn” đồng hành luôn đi theo mình...  Trời cũng vừa hửng sáng, có lẽ giờ này bọn Richard đã trốn thoát an toàn khỏi đám săn người của Vanstine. Tôi lang thang kéo cái thân mệt mỏi của mình đi dọc con sông, hy vọng có thể nhận ra mình đang ở đâu và tìm chỗ ẩn nấp cho tối nay, dù lúc này đây, cái gì đó để tống vào bụng có lẽ mới thiết thực hơn.  Cơn sóng nước khắc nghiệt đã tiêu hao sạch chỗ năng lượng tích lũy cuối cùng của cơ thể và làm tôi đói cồn cào, mà xem ra con Ogris cũng không chịu nổi điều đó, chỉ là nó không biết tiếng người để than thở như tôi. Nhưng chí ít tôi cũng không đói đến mức điên loạn mà dành hết thời gian để kiếm bất cứ thứ gì có thể ăn, thay vào đó tôi phải tìm chỗ trú ẩn an toàn trước.  Cứ theo cái đà nước siết, chảy cuồn cuộn kia thì hẳn là tôi đã bị cuốn tuột xuống hạ lưu vài dặm, không chừng cả trăm dặm chứ chả chơi. Mà như thế có nghĩa là hy vọng tìm lại chỗ bọn Richard là điều không thể, chưa kể tới việc bọn săn người của Vanstine chắc hẳn còn lẩn quẩn đâu đây. Richard và Michael dù có lo lắng cho tôi tới mấy cũng sẽ không dám mạo hiểm mà quay ngược lại tuyến sông này. Giờ đây, tôi và Ogris sẽ phải tự đi con đường riêng của mình.  Hy vọng duy nhất là địa điểm mà tôi đang đứng đây cách căn nhà gỗ của Richard không xa lắm. Ở đó vẫn còn lượng đồ hộp lớn và cả vài khẩu súng săn mà nhóm đã bỏ lại khi không thể khuân hết lên thuyền. Nếu cố gắng, tôi tin là trong vài tuần tôi có thể biến nơi đó thành pháo đài của riêng mình.   Mà quả thật tôi đúng là gã may mắn kì lạ, chỉ sau nửa giờ đi bộ dọc theo con sông, căn nhà quen thuộc của Richard đã hiện ra trước mắt tôi, tuy có phần tan hoang hơn trước sau cuộc phá phách của bầy thây ma.  Liệng tảng đá to, tôi đập tan mảnh kính vốn đã mẻ mất một nửa để xoay cái nắm đấm cửa ở bên trong mà vào trong nhà. Thoáng tái mặt lại, tôi choáng váng khi phát hiện ra cái nắp hầm đã bật ngửa ra tự bao giờ. Điều kinh dị hơn là nó bị uốn cong ở phần chốt, như thể có một ai đó hay “thứ” gì đó với sức mạnh vô cùng khủng khiếp đã giật bung nó lên để chui vào bên trong. Mồ hôi đổ tòng tòng từ trán, nếu như tối qua chúng tôi còn ở lại đây, thì hẳn giờ này đã ngoan ngoãn nằm trong bụng của vô số con thây ma háu đói rồi.  - “Gru... Grao ... Gr...” – Con Ogris đột ngột rít lên, gầm gừ với cái cầu thang. Tôi giật mình ngước lên và ngay lập tức cái bóng nâu nâu ở đó vụt đi, chạy sâu vào bên trong tầng hai.  Tim đập thình thịch vì hoảng hốt khi bất chợt thấy thứ gì đó không rõ ràng, nhưng đây không phải lúc để chạy. Tôi cần căn nhà này để tồn tại, ít nhất là qua đêm nay khi bản thân tự chắc chắn là đã không còn đủ sức mà rời khỏi khu rừng trước khi trời tối. Ngó vội xung quanh, cuối cùng tôi cũng tự chọn được một khúc gỗ rất chắc, vừa tầm tay. Xòe bàn tay ra dấu ấn xuống, tôi ám hiệu cho con Ogris hiểu là nó cần ở lại dưới này. Nếu có... chuyện gì... Ừ, nếu có chuyện gì, ít nhất nó cũng có cơ hội để chạy thoát...  Siết chặt khúc gỗ và giơ cao lên ngang mặt, tôi muốn đảm bảo dù kẻ kia có là thứ gì, nó cũng sẽ phải ăn một đòn chí tử trước khi có cơ hội làm hại tôi... Thở dồn dập khi chân đã ở những bước cuối cùng của cầu thang, tôi cẩn trọng nhìn kĩ từng ngóc ngách trên tầng hai này. Và không khó khăn để nhận ra cánh cửa gỗ đã sờn mốc của căn phòng ngủ vẫn còn đang rung rinh trên bản lề han rỉ. Hít một hơi sâu, tôi từ từ tiến lại đó bằng từng bước nhỏ, tay vẫn nắm chặt khúc gỗ thủ thế.  - Chết đi đồ khốn! – Tôi hét lên và lao tới đạp mạnh vào cánh cửa.  Chỉ có tiếng “rầm” khi cánh cửa bung ra, đập vào bờ tường rồi bật ngược trở lại, nhưng bên trong căn phòng thì hoàn toàn trống không, cửa sổ thậm chí vẫn còn đóng kín...  Như một hơi thở lạnh buốt đang phả vào sau gáy, tôi giật mình nhận ra mình đã bị lừa. Cái “thứ” này quá thông minh!   Vung vội cây gậy về phía sau nhằm quật mạnh vào kẻ đang phát ra những tiếng chân rầm rập chạy đến. Nhưng quá muộn! Kẻ đó đã ập tới, cúi xuống né khỏi tầm đánh và húc mạnh vào bụng tôi một cú đau điếng khiến tôi ngã nhào về phía sau.  Choáng váng trước sự tấn công bất ngờ, tôi gần như ngây người ra trước khi một quả đấm trời giáng khác khiến tôi hộc máu miệng. Và khi đôi mắt còn chưa kịp định thần xem kẻ kia là gì thì một loạt những đấm, những móc hàm và cả cùi chỏ đã ập tới liên hồi làm tôi tối tăm mặt mũi.  - Đủ rồi đấy! – Tôi tức giận gầm lên, cố gồng mình mà đạp mạnh vào ổ bụng kẻ lạ mặt.  Và kết quả thành công tới ngoài mong đợi. Kẻ lạ mặt gần như bị bắn bật ra, va mạnh làm gãy cả lan can cầu thang, ngã lộn nhào xuống tầng dưới.  - “GAOR !!!” Tiếng con Ogris rít lên sau đó, có lẽ nó đang tấn công kẻ kia. 

Đến lúc này thì tôi phải chắc tới tám, chín phần rằng đó chỉ là một con người bình thường. Chợt thấy hối hận vì mình đã hành động quá lỗ mãng khi chưa kịp xem xét đã tấn công như vậy, tôi vội chạy xuống dưới tầng và quát to để con Ogris ngừng lại cái việc cố cắn vào cổ họng kẻ đen đủi kia...  Và khi đã hoàn toàn trấn tĩnh, tôi mới nhận ra kẻ lạ mặt kia là một cô gái và có lẽ còn ít hơn tôi vài tuổi nếu nhìn vào khuôn mặt thật xinh đẹp nhưng còn khá non nớt kia. Tôi bật cười vì ngay sau khi “đánh người không thương tiếc” như lúc trên gác, thì trước một con sư tử con với vóc dáng chỉ bằng một con mèo to của Ogris, cô ta lại tỏ ra khá sợ hãi...- Cô suýt đấm gãy răng tôi đấy – Tôi xoa cằm, nói.  Ánh mắt cô ta tròn xoe ngay sau đó, sự ngạc nhiên xen lẫn giật mình toát ra không thể che giấu. Có lẽ đến giờ cô ta mới biết tôi cũng là người sống. Chiếu ánh mắt ngượng ngùng lên tôi nhưng rồi nhanh chóng chuyển sang cái vênh mặt kiêu căng kèm theo tiếng “hứ” bực dọc, cô ta đáp trả: - Còn cú đạp của anh cũng không nhẹ nhàng lắm đâu!  - Haha... – Tôi bật cười và chìa bàn tay mình ra - Coi như hòa, tất cả chỉ là hiểu lầm!  Ngó tôi rồi lại ngó con Ogris, cuối cùng cô ta cũng đặt tay lên tay tôi. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao cú đấm của cô ta lại ghê gớm đến thế, thì ra ở găng tay của mình, cô ta có bọc một lớp sắt tròn ẩn dưới dải ruy băng trắng.  - Anh có thói quen chọn nuôi thú kì lạ thật đấy! – Cô ta nhìn chăm chăm vào Ogris.  - Nó không phải là thú nuôi của tôi – Tôi mỉm cười - Nó là bạn tôi, tên là Ogris. À, tôi là Nick, còn cô?  - Jane Louis, anh có thể gọi tôi là Janny nếu muốn... – Cô ta trả lời.  - Tại sao cô lại tới đây? – Tôi sực nhớ ra chuyện mình cần biết.  - Tôi chạy tới đây rạng sáng nay, máy bay của chúng tôi hết nguyên liệu nên phải hạ cánh gấp ở gần ngọn núi đằng kia – Jane chỉ về phía dãy núi cao bên kia bờ sông – sau đó... sau đó bọn thây ma ập tới... chúng... chúng... – mặt cô gái tái mét đi khi nói tới đó.  - Tôi hiểu rồi... – Tôi hoàn toàn có thể thông cảm cho hoàn cảnh của cô ta lúc này, sự hoảng sợ bất ngờ đã khiến cô ta tấn công tôi khi ở trên gác như một hành động tự vệ trong lúc tinh thần đang hoảng loạn - Có còn ai sống sót ngoài cô không? – Tôi hỏi.  - Tôi không biết – Jane trả lời – Chúng tôi bị phân tán khi chạy trốn. Tôi và một người nữa đã trèo thuyền sang đây, nhưng chị ấy đã bị một thây ma bắt không lâu sau đó, tôi cố chạy mãi và tìm được nơi này. Chẳng bao lâu sau thì anh đến, và...  Tôi gật đầu:  - Đây là nhà của một người bạn, lẽ ra chúng tôi đã rời đi tối qua nhưng có một số vấn đề khiến tôi phải quay trở lại đây. Có lẽ trong vài ngày, có khi vài tuần tới tôi sẽ ở lại đây để chuẩn bị cho chuyến đi xa khác. Dưới căn hầm đó còn đủ chăn ấm và thực phẩm cho nửa năm. Nếu cô muốn thì có thể ở lại đây cho tới khi biết phải làm gì tiếp theo.  - Ở... đó với... anh? – Jane ngây ngô hỏi.  Tôi bật cười trước cái khuôn mặt xinh đẹp nhưng cũng thật ngốc ấy mà lên tiếng trêu chọc:  - Ồ, hoặc cô có thể ngủ trên này nếu thấy mình đủ... siêu nhân. Tôi cũng không có phàn nàn hay phản đối gì đâu.   - Ai nói là tôi ngủ bên trên chứ! – Jane hếch mặt, bĩu môi đi xuống dưới căn hầm xem xét.Nhún vai nhìn Ogris, tôi thở dài nhẹ nhõm:  - Coi bộ chúng ta có bạn đồng hành mới rồi đây!  Và thoáng qua cái bầu trời u ám nhưng không thể giấu hết vẻ xanh trong của một tầng cao, tôi bồi hồi lặng ngắm luồng gió nhẹ đung đưa cuốn đi từng chiếc lá vàng bay phất phơ rồi thả xuống dòng sông đã giảm đi quá nửa tiếng gào thét khi nước từ thượng nguồn đang giảm dần áp lực. Chẳng thể đoán biết rồi cuộc sống này sẽ đưa đẩy tôi tới đâu, cũng chẳng thể nào tìm hiểu hay đánh cuộc cho cuộc đời mình vào tay số phận, chỉ có thể không ngừng chiến đấu cho sự sống, sự sinh tồn và cả tìm về những mảng quá khứ đã dường như nát vụn. Tôi không thể trách bất cứ ai hay bất cứ điều gì, xét cho cùng, tất cả chỉ là một trò chơi với những mảng màu đan xen lạ lẫm, phối nó ra sao, vẽ nó thế nào lại là do những sinh linh đang sống giữa cái chết và cả những kẻ đã chết giữa lòng sự sống viết nên, mà ở đó tôi cũng có một ngòi bút. Ngắn hay dài, tôi cũng phải viết, còn viết được đến đâu ư? Hãy để ngày mai trả lời cho hôm nay ...

Chương 18: Hy vọng mới

Suốt một đêm dài, sau khi kể cho Jane biết về vết sẹo trên cánh tay phải với những sợi dây xanh uốn éo như chùm rễ cây quái dị tủa ra cuốn lấy vùng cổ tay tôi, Jane đã tạo ra một khoảng cách nhất định như sự thăm dò và thử thách với người bạn đồng hành bất đắc dĩ của mình. Bắt tôi nằm ở nơi xa nhất có thể bên dưới căn hầm đó và nắm khư khư trong tay tảng gỗ to bự chảng mà chắc rằng việc vung nó lên cũng phải tốn một lượng hơi sức không hề nhỏ, Jane mất tới cả đêm dài mới tin rằng cái vết thương đó là vô hại và tôi sẽ không chuyển hóa thành thây ma như những người xui xẻo mà cô ta từng chứng kiến.  Và sáng hôm sau, khi mặt trời gần nhô cao tới đỉnh, Jane mới tỉnh dậy với một bộ dạng mà nếu không phải cái thanh gỗ to còn nằm cạnh cô ta thì hẳn tôi cũng phải thốt lên một câu rằng: “dễ thương thật”.   - Chúng ta không có cả ngày chỉ để ngồi đó và thưởng thức chỗ đồ hộp này đâu - Tôi nói.  Jane dụi cặp mắt còn đương mệt mỏi, rồi nheo mắt trước ánh mặt trời chiếu qua ống thông khí rọi thẳng tới, uể oải trả lời:  - Tại vì tối qua tôi đâu có ngủ được!  - Là cô tự chuốc lấy, tôi đâu có ép cô phải thức mà canh tôi đâu – Tôi mỉa mai.  - Ai mà biết liệu anh có biến thành thây ma không chứ? – Jane bĩu môi.  - Hừ, khi đó tôi sẽ báo cho cô. Còn bây giờ, tôi hy vọng cô có thể ra ngoài kia và giúp tôi sửa lại cánh cửa căn hầm này.  - Anh nghĩ là có thứ gì đó có thể phá nổi nó hay sao? - Jane tỏ ý nghi ngờ pha chút châm biếm.  - Không phải nghĩ, mà là nó đã từng bị phá! - Tôi trả lời - Có thứ gì đó tối hôm kia đã làm bật tung nó lên. Tôi chắc rằng trong khu rừng này tồn tại những thứ mà tôi không hề biết tới, và còn đáng sợ hơn bọn thây ma kia nhiều. Tối qua chúng ta có thể trụ lại đây chỉ vì nó không hề biết rằng tôi đã trở lại. Nhưng hôm nay thì khác đấy, có thể cái “thứ” đó sẽ quay lại săn tìm chúng ta.  - Anh bắt đầu làm tôi sợ đấy... - Jane e dè.  - Tôi không đùa đâu cô bé. Bây giờ tôi muốn cô hãy giúp tôi tìm kiếm trong nhà kho bất cứ đinh vít nào còn có thể dùng được và hãy sử dụng những tấm phản mà tôi đã làm trong lúc cô còn ngủ kia để gia cố cánh cửa hầm lại.  - Vậy anh định làm gì?  - Tôi cần tìm hiểu một số thứ...  - Anh định bỏ lại tôi một mình ư? - Jane lo lắng.  - Nếu cô muốn, Ogris sẽ ở lại - Tôi bật cười. Và tất nhiên Jane không bao giờ chấp nhận chuyện đó. Với Ogris, cô ta vẫn giữ nguyên một thái độ e dè xen lẫn chút sợ sệt. Mà Ogris cũng chẳng tỏ ra thân thiện với cô ta cho lắm, nó chỉ quanh quẩn quanh mấy bước chân tôi và cùng lắm thì cũng chỉ là tìm cách khui ra một đống đồ hộp rồi ưỡn ẹo “gạ gẫm” tôi mở chúng ra giùm nó. Ogris ăn ngày càng nhiều, có lẽ đó là nhu cầu tất yếu của một chú sư tử đang độ tuổi tăng trưởng mạnh mẽ.  Mấy phút sau, tôi ra ngoài với một khẩu súng săn khá dài vác lên vai. Đây là lúc tôi cần thăm dò xung quanh nơi này nếu như vẫn còn muốn trú ngụ lâu dài tại đây. Và tôi càng hy vọng hơn vào việc có thể tìm ra dù chỉ chút ít manh mối nào đó về cái sinh vật đã làm bật tung nắp hầm tối hôm kia. Sẽ không hay ho gì khi nó lại đến vào buổi tối một lần nữa...  - Hy vọng là con quái vật đó không nhảy xổ ra giữa ban ngày ban mặt thế này! – Tôi bâng quơ nói với Ogris dù biết rằng chắc nó cũng chẳng hiểu gì cả - nếu không cả hai ta sẽ toi sớm đấy.  Không có con dao rựa trong tay, việc len lỏi trong những con đường rừng này trở nên khá vất vả. Những cành cây rậm rạp mọc tua tủa, đan xen những bụi cây con với chi chít gai nhọn chĩa ra, sẵn sàng cào nát bất cứ thứ gì cố chen lên nó. Quãng đường quang đãng hơn thì lại là nơi họa điên tôi mới dấn thân vào khi ở đó là hàng đàn những thây ma vật vờ đang lờ đờ đi lại. Một vài kẻ trông có vẻ mệt mỏi hơn thì đứng tựa vào những gốc cây, nghển mặt lên vòm lá rậm rạp, rên lên những lời ề à từ khoang miệng rách bươm nhưng không hề ảnh hướng tới hàm răng nhọn hoắt và hoàn toàn trắng tởn. Đôi khi tôi đã cảm thấy thật kì lạ: tại sao chúng có một bề ngoài mục rữa đến vậy nhưng hàm răng và móng vuốt lại phát triển rất tốt, chưa kể tới việc chúng lấy năng lượng ở đâu ra mà hằng đêm vẫn hùng hục chạy để săn lùng con mồi... Có quá nhiều thứ mà tôi còn chưa biết về cái thế giới kinh hoàng đang diễn ra xung quanh này...  Phải khá vất vả và mất gần bốn tiếng đồng hồ tôi mới có thể thăm dò sơ qua khu vực vài dặm xung quanh căn nhà của Richard. Bắt gặp vài “ổ” thây ma đương tụ tập trong các hốc đá hoặc dưới những bóng râm tối tăm nhất của khu rừng, nhưng hầu hết chúng không thể phát hiện ra chúng tôi, chỉ trừ có một gã gần bờ sông cách căn nhà khoảng hai dặm.  Đó là lúc tôi định kết thúc chuyến đi này để quay về khi nhận ra trời đã bắt đầu tắt dần ánh nắng. Và ở bờ sông, trong lúc tôi đang mải miết vục lên cho mình ngụm nước to để giải khát thì một tiếng lạch cạch khá lớn bật lên, kèm theo đó là tiếng “gaor gaor” ồn ĩ của Ogris. Chợt hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi quay phắt người lại và tuốt nhanh khẩu súng săn khỏi bả vai... 

“Đoàng!” Tiếng súng rền vang và con thây ma khuỵu xuống.

 Nhưng nó không chết. Tôi mới chỉ bắn trúng vào bắp đùi nó trong lúc vội vã. Thịt toét ra bởi luồng đạn mạnh mẽ và máu từ đó tuôn chảy đầm đìa. Con thây ma trong bộ quần áo phi công và khuôn mặt tím tái, nứt nẻ với một mắt gần như lòi ra khỏi tròng, có lẽ là kết quả của việc nó bị thây ma khác tấn công lúc còn là người, rít lên những tiếng khó nghe. Có tiếng gì đó như lai tạp giữa giọng của người miền Nam và người miền Trung Iberian phát ra từ cuống họng của nó. Và nó lại tiếp tục lao vào tôi với những bước chạy khập khiễng... “Đoàng !!!” Lần này thì tiếng súng long trời từ khẩu súng săn đã đem tới một kết quả khác.

Con thây ma đổ gục thực sự. Giờ thì tôi đã có thể gọi xác chết vô thức này là “thây ma” một cách hoàn toàn không lấn cấn. Và dù không muốn nhìn cái xác với phần đầu đã nát bung bê bết máu, nhưng có gì đó vẫn mách bảo tôi phải vượt qua nỗi ghê rợn này mà tìm kiếm cho riêng mình những cơ hội. Lắc đầu ngao ngán, tôi quỳ xuống bên xác thây ma, lục lọi khắp những túi quần, túi áo của nó. Công cuộc moi móc chỉ kết thúc khi sáu cái túi đã được kiểm tra sạch sẽ. Chẳng có mấy thứ còn dùng được, ngoại trừ một chùm chìa khóa mà tôi chưa biết rõ cái ổ nó ở đâu, nhưng chắc rằng khi tìm ra cái máy bay ở bên kia bờ sông, có thể nó sẽ đem tới điều gì đó thú vị hơn...  Tối hôm đó, bên dưới căn hầm với cái nắp đã được Jane gia cố lại, tôi thuật lại mọi chuyện cho cô ấy nghe. Và khi tôi kể tới việc đã giết con thây ma phi công như thế nào thì đôi mắt của cô bé trở nên long lanh bởi lớp lệ mỏng cố giữ lại trên khóe mắt.  - Đó là Ricky... – Jane run rẩy kể - anh ấy đã từng là một người rất tốt.  - Tôi xin lỗi – Chợt cảm thấy không khí đang trở nên nặng nề, tôi nói vội.  - Anh không có lỗi – Jane đáp - ai trong trường hợp của anh cũng sẽ làm vậy thôi... Chỉ là... thôi... tôi ngủ trước đây.  Rồi chẳng nói gì thêm, Jane kéo tấm chăn che kín cả mặt, nằm quay mình vào tường, chẳng thèm quan tâm canh gác tôi như hôm trước nữa. Tôi biết cô bé đang khóc, nhưng tôi cũng không biết phải làm gì hơn để an ủi. “An ủi” chưa bao giờ có trong từ điển của tôi, ít nhất là tại thời điểm mà tôi không biết chút gì về quá khứ này. Nhưng cảm thông, đó là điều tôi hoàn toàn làm được. Có lẽ, lúc này đây, cứ để cô ấy tự mình bình tĩnh lại thì hơn. Và tiếng rên rỉ của bầy thây ma cũng đã bắt đầu vang lên xung quanh, ập vào qua những lỗ thông khí nhỏ, làm cho cái không khí vốn đã ảm đạm này càng thêm u ám. Chán nản, mệt mỏi, tôi thổi tắt ngọn nến heo hắt rồi cũng ngả mình xuống đám cỏ khô ấm áp mà chùm kín tấm vải gai lên đầu trước khi một lần nữa phải nâng nó lên để con Ogris chui vào rồi cuộn tròn vào giấc ngủ...  - Cứ phá đi, bọn khốn... – Tôi lầm bầm.  ***  Có thứ gì đó ùa tới, ngào ngạt, quyến rũ cái linh hồn đang ủ dột của tôi. Nhưng thân xác nặng nề lại giữ chặt cơ thể tôi dính vào đống cỏ khô nồng lên mùi hăng hắc của mệt mỏi và uể oải.  - Ngủ vậy còn chưa đủ sao Nick? – Tiếng của Jane văng vẳng bên tai – dậy ăn sáng thôi nào!  Tôi nheo mày, cố gắng chống trả cơn mệt mỏi và rồi cũng vươn vai dậy mà thở phào ra nhẹ nhõm. Tôi mở to đôi mắt nhìn lên cái trần hầm nâu sạm, sần sùi rồi hướng về phía ánh sáng lóa lên, ở đó có một bóng người mà tôi đoán là Jane, đang chống tay bên hông, nhìn chăm chăm vào tôi.  - Nếu anh không ăn thì tôi sẽ để Ogris giải quyết chỗ đó hộ đấy! – Jane nói tiếp – Nó xem chừng còn thích chúng hơn đống đồ hộp này nhiều! – Cô bé nói khi cặp mắt đảo quanh những tia nhìn chán nản. Tôi mỉm cười, ngồi bật dậy và nheo nheo mắt mấy cái cho quen dần với luồng sáng từ bên ngoài.  - Cô nấu à? – Tôi hỏi.  - Không lẽ nó nấu sao! – Jane nhíu mày, đáp – Anh có ăn không thì bảo?  - Ăn chứ! – Tôi trả lời - Tất nhiên tôi sẽ không từ chối cái mùi thơm quyến rũ ấy rồi.  Và không chỉ có mùi thơm, quả thật Jane đúng là một đầu bếp rất cừ. Món cá hồi sốt với nguyên liệu từ đồ hộp và mấy luống rau bên bờ sông qua bàn tay của Jane đã trở thành một món ăn đầy màu sắc, hấp dẫn tới từng phần của vị giác. Ắt hẳn cô bé đã phải thức dậy từ khá sớm để có thể làm tất cả những thứ này.   - Anh có dự định gì tiếp không? – Jane hỏi khi cả hai đang giết chút thời gian rảnh rỗi sau bữa ăn sáng trên chiếc xích đu hướng ra con sông.  Tôi thở dài, đáp:  - Tôi không chắc, có lẽ sẽ phải tính toán lại một số chuyện...  - Ví dụ? – Jane tò mò.  - Ở lại đây.  - Anh đùa sao? – Jane gần như trợn tròn mắt, ngạc nhiên - Ở lại đây khi mà trong khu rừng có một sinh vật từng làm bật tung cả cái nắp hầm mà hai ta đều biết rằng đến “quái vật” cũng không thể phá được sao?  - Tôi đã kiểm tra... – Tôi bình tĩnh trả lời - Và như cô biết đấy, không có dấu hiệu nào trong vài dặm quanh đây là có vẻ tồn tại một sinh vật như thế. Điểm gần nhất mà tôi ghi nhận được là vạt cây rừng bị xẻ gãy từng mảng hướng thẳng theo hướng tây nam.  - Tôi không hiểu...  - Thế có nghĩa là dù cho sinh vật ấy là gì – Tôi giải thích - thì nó cũng đã bỏ đi theo hướng thượng du của dòng sông. Tôi cũng không hiểu tại sao, nhưng dường như nó đang lần theo dấu vết của hai người còn lại trong nhóm tôi.  - Anh muốn nói tới cái ông Richard và Michael mà anh từng kể?   - Phải... Khỉ thật... hay là nó cũng... tham túi vàng? – Tôi châm biếm. Rồi lại bật cười trước ý nghĩ thật ngây ngô và lố bịch của mình, tôi làm Jane cũng cười nắc nẻ theo. Có lẽ phải lâu lắm rồi cái cảm giác thanh thản, thoải mái thế này mới tràn ngập xung quanh tôi như vậy.  - Jane, chiếc máy bay mà bọn cô đã dùng nó để tới đây có hỏng nặng không? – Tôi hỏi.  - Anh muốn dùng nó để di chuyển?   - Phải, tôi có nghe tới một nơi gọi là lục địa Palusian, người ta nói cái lạnh ở đó làm bọn thây ma không thể tồn tại được. Nếu chiếc máy bay đó còn có thể hoạt động thì khả năng chúng ta tới được đó sẽ rất cao.  - Máy bay thì không hỏng hóc gì đáng kể... – Jane nói - nhưng nhiên liệu thì gần như cạn rồi. Nếu anh muốn sử dụng nó thì phải tìm được nguồn nhiên liệu thay thế. Và ngay cả khi tìm được, anh cần phải biết... lái nó nữa. Và đừng nhìn tôi, tôi không biết gì về việc làm sao để cho nó bay lên trời đâu. – Jane khẽ cau cặp mày nhỏ xinh lại khi bắt gặp ánh mắt của tôi.  - Chuyện đó tôi có thể thu xếp. Tôi biết một gã ở Harvint, người này có thể giúp chúng ta lái máy bay và cái xe tải của hắn cũng có thể chở được lượng xăng đáng kể từ bất cứ cái trạm xăng dự trữ nào của thành phố...   - Làm sao anh biết có một phi công trong thành phố? – Jane ngạc nhiên.  - Tôi không biết! – Tôi vội giơ tay ôm chặt lấy đầu khi cơn đau lại nhói lên dữ dội - Tôi chỉ là... đột nhiên nhớ như vậy... thậm chí tôi còn không nhớ tên hắn là gì và hắn trông ra sao... nhưng tôi nhớ đường đến chỗ hắn... – Một dòng hình ảnh lại nhập nhoạng trong tôi.  - Thôi... được rồi mà... – Jane nói đầy lo lắng - đừng cố nhớ nữa, anh sẽ đau đầu thêm đấy. Chúng ta sẽ thử... nhưng làm sao để lôi chiếc máy bay đó ra khu đất trống này đây? Lúc chúng tôi hạ cánh, chiếc máy bay trượt trên ngọn cây rồi dắt lại giữa khu rừng đằng kia, không dễ để lôi nó ra đâu.  - Khi vào thành phố, tôi sẽ cố gắng tụ tập một lượng người đủ đông để làm việc đó. Càng nhiều người đi cùng, chúng ta càng có nhiều lợi thế.  - Làm thế nào để họ chịu theo chúng ta? Anh thừa biết rằng trong cái thời kì hỗn loạn này, ai cũng chỉ lo cho thân mình và họ gần như sẽ chẳng tin một ai cả.  - Vậy thì hãy làm cho họ tin! – Tôi nói dứt khoát - Hãy biến nơi này trước tiên trở thành một pháo đài mà bọn thây ma không thể xâm phạm! Chúng ta sẽ tạo ra một cộng đồng ở đây và dần dần chuyển họ qua Palusian nếu nơi đó thực sự là mảnh đất mà con người có thể sinh sống.  Jane không nói gì thêm, thay vào đó là một cái nhìn kì lạ dành cho tôi, mà có lẽ là tôi kì lạ thật, một ý tưởng như thế... quả là lắm sự mộng mơ điên rồ. Chỉ có điều, tôi tin vào điều mộng mơ ấy, tôi tin mình có thể làm được và tôi sẽ làm được. Hít một hơi thật dài, tôi đứng dậy, nhìn ra toàn bộ ngôi nhà và khu đất xung quanh. - Sẽ là một thời gian vất vả đây... – Tôi nói.

Chương 19: Vây khốn

Lục địa Palusian, một tòa nhà gần bưu điện Ethar, hiện tại...

- Đội trưởng Annie! – Tiếng Hyerin gọi làm tôi giật mình trở lại hiện tại khi còn đang mơ màng nhìn ra bên ngoài cánh cửa sổ tầng bốn mà dõi theo hàng ngàn con thây ma đang vây kín tòa nhà...  Chúng tôi chỉ thoát khỏi lũ nhện trong gang tấc, may mắn là hai người bạn của anh chàng Michael mà chúng tôi cứu được lúc trước đã kịp đến. Với sự giúp đỡ của họ, chúng tôi đã mở được một đường máu mà chạy ra khỏi bưu điện – cái tổ của bầy nhện xanh – rồi nhanh chóng leo lên chiếc xe bán tải đậu trước cửa chính. Nhưng sự đen đủi dường như vẫn còn bám riết chúng tôi khi chỉ ngay sau đó, cả đàn thây ma túa ra từ đủ mọi ngóc ngách, hùng hục lao tới không e dè. “Quái xế” Christian đã có dịp để thể hiện khả năng. Nhưng anh ta cũng chỉ có thể đưa chiếc xe đi chưa đầy một trăm mét thì đã bị hàng nghìn cái thây sống vây chặt, đập rầm rầm vào vỏ xe và chăm chăm phá nát lớp kính mà lôi chúng tôi ra ngoài để ăn tươi nuốt sống.  Christian cố đề ga, nhưng chiếc xe chỉ rú lên khi đôi bánh sau cứ quanh vòng vòng trong không khí vì những bàn tay xương xẩu, mục rữa đã tì lấy đuôi xe, nhấc bổng nó lên.  - Chúng ta phải làm gì đây? Chúng ta phải làm gì đây? – Hyerin lạc cả giọng đi trong cơn hoảng loạn.   - Các bạn có thuốc nổ không? – Richard, người đàn ông trung niên, bạn của Michael, chợt nói.  - Có, ở cái túi đen... – Jenine trả lời – Nick, anh moi nó lên giùm được chứ, nó bên dưới ghế anh đấy.  Nick Broney gật đầu và moi lên từ dưới ghế mình một cái túi đen gồ ghề những nếp gấp rồi vứt về phía Richard. Khác với hai người bạn kia của mình, Nick Broney dường như thuộc mẫu người ít nói hơn. Cao lêu nghêu với làn da trắng bệch và cái mũi khoằm khoằm, anh ta làm tôi nhớ tới một diễn viên hài trong loạt phim mà tôi hay xem mỗi khi rảnh rỗi ở cửa hàng tạp hóa Harvint. Mà có khi Nick là diễn viên đó thật, chỉ có điều là đến giờ tôi vẫn chưa có thời gian để hỏi xem có đúng là anh ta hay không nữa...  Richard đón lấy cái túi rồi nhanh chóng kéo toạc khóa lôi ra những thanh thuốc nổ nâu sậm có sợi cháy chậm vàng xỉn được cuốn cẩn thận dài chừng mười lăm centimet.   - Tuyệt đấy, trông còn khá hơn hàng của tay Vanstine! – Richard thán phục.  Radian tỏ ra khá tự hào, hiển nhiên vì trước khi gia nhập đội anh ta đã là một thành viên của nhóm sản xuất vũ khí, và chắc hẳn đống thuốc nổ đó anh ta cũng góp phần tạo ra.  - Chúng tôi có cải tiến một số thứ, tầm nổ của nó mạnh hơn hẳn loại thường đấy! – Radian nói – Mà Vanstine là ai?  - Một tay kinh doanh vũ khí và buôn bán nô lệ ở Iberian – Richard trả lời - Tôi và Michael cũng từng là nô lệ của hắn.- Tôi tưởng ba người đi cùng nhau? – Jenine ngạc nhiên, nhìn sang Nick.   - Ồ, một Nick khác thì đúng, nhưng anh bạn Nick Broney này thì chúng tôi chỉ mới quen ở Astorm – Richard đáp - Nhưng chúng tôi biết anh ấy là một phi công rất cừ, chính chiếc thủy phi cơ của anh ấy đã giúp chúng tôi vượt qua vùng biển rộng lớn đầy bão tố mà sang Palusian này đấy. Nghe họ nói cô cũng từ Ilusian qua? – Richard hỏi.  - Vâng! - tôi đáp – Nhưng tôi đi bằng thuyền nên mất khá nhiều thời gian... Mà chuyện đó để sau đi, chúng ta cần thoát khỏi đây càng sớm càng tốt trước khi bọn thây ma này tìm được cách cạy tung mấy cánh cửa này ra.  - Để chúng tôi lo chuyện đó! – Michael mỉm cười - Thời gian làm nô lệ ít nhất cũng cho chúng tôi chút ít kĩ năng xài tạm không đến nỗi nào.  Và cùng Richard, hai người họ châm mồi cho hai thanh thuốc nổ rồi đồng loạt quẳng ra ngoài qua khe cửa sổ hẹp trước khi chẳng cần ai bảo ai, tất cả chúng tôi cùng cúi rạp xuống trong tiếng nổ rầm trời phát ra. Máu, thịt, kính, đá... tất cả như trộn lẫn vào nhau tạo thành một đám bầy nhầy ghê tởm, nhưng sự ghê tởm ấy lại mở ra cho chúng tôi một con đường sống... Toàn bộ cửa kính của xe đã bị áp lực của vụ nổ làm vỡ tung, nhưng một khoảng không đủ rộng cũng đã mở ra trong cái quảng trường đẫm máu này. Christian vội vã rồ ga, quay ngoặt xe mà phóng đè lên những cái thây ma nằm vất vưởng vẫn cố với tay gầm rú dù thân thể đã gần như nát bét.

Thêm vài cú nổ nữa, nhưng chúng tôi cũng chỉ đi được đến gần một tòa nhà chung cư cũ vì lốp xe đã thủng một lỗ khá lớn sau khi bị mảnh sắt nhọn cắm thẳng vào trong lúc bom nổ.  Mở tung cửa xe, tất cả chúng tôi ùa ra ngoài và rít lên những tràng đạn không ngưng tay. Nhưng bầy thây ma nhanh chóng lấy lại sự nhanh nhạy của mình khi những con mồi béo bở đang vùng vẫy, mời gọi ở phía trước. Chúng kéo đến mỗi lúc một đông, ép chúng tôi chạy lùi về phía toà nhà. Và rồi một chút may mắn hiếm hoi trong ngày dài u ám này đã đến khi ở trong đó, chúng tôi bắt gặp những người sống khác, những người mà ở khu tự trị của Hiroth, chúng tôi đã được thân nhân của họ nhờ tìm. Mở cửa và chào đón chúng tôi bằng loạt đạn hỗ trợ nhả về phía bầy thây ma, họ kéo vội chúng tôi vào bên trong trước khi cánh cửa to bản đóng sầm lại, rồi được chèn chặt bởi những thanh gỗ to, dày.  ***  Và đó là chuyện của ngày hôm qua. Còn hôm nay, lúc này đây, khi tôi đang đứng tựa mình vào bờ tường nơi có cánh cửa sổ nằm kế bên để dõi xuống bầy thây ma vẫn chưa chịu rời đi mà đang quây kín căn nhà, thì Hyerin đã bê lên phòng tôi một bát súp khoai tây và mẩu bánh mì đen, loại bánh mì đặc trưng vùng tuyết lạnh Palusian để mời tôi dùng bữa.  - Chúng ta không có nhiều lương thực ở đây – Tôi nói – Mọi thứ nên tiết kiệm lại một chút.  - Vâng, nhưng đây là mọi người đã thống nhất – Hyerin trả lời - Không chỉ nhóm chúng ta mà cả những người khác trong tòa nhà đều muốn chị phải giữ gìn sức khỏe, tất cả đều trông chờ vào sự lãnh đạo của chị để vượt qua cơn nguy khốn này.  - Tôi có khả năng đó sao? – Tôi chán nản nói.  Sau những chuyện vừa xảy ra, niềm tin với tôi đã trở thành thứ gì đó thật xa xỉ. Không phải tôi từ bỏ hy vọng và tôi cũng sẽ chẳng còn gì nếu mất đi cả chúng, nhưng niềm tin vào bản thân mình, đó là thứ tôi đã đánh mất, đó là thứ tôi không còn tin tưởng.  - Mọi người ở đây đều tin chị có thể! – Hyerin nhấn mạnh - Ngài Hiroth không bao giờ chọn nhầm người. Và nếu không có chị, giờ này có lẽ chúng ta cũng đã tan tác bên ngoài kia.  Rồi nắm lấy bàn tay tôi, Hyerin nhìn thẳng vào mắt tôi với ánh mắt lung linh tràn đầy niềm tin mãnh liệt:  - Chị làm được, đội trưởng! – Hyerin nói. 

Và mỉm cười, cô bé đứng dậy đi ra ngoài, để lại tôi với khay thức ăn trên bàn.

Có quá nhiều thứ để tạo nên một ngày dài, có quá nhiều thứ để tạo nên một không gian mệt mỏi... Sẽ làm sao đây khi cứ mải miết suy nghĩ và rồi lại tự mình đánh gục mình trong cái tâm hồn khô khan ngày một héo úa? Không, tôi cần phải tỉnh lại, phải đánh thức bản thân khỏi kẻ thù lớn nhất là chính mình. Phải hành động và chỉ có hành động mới là thứ thay đổi được cục diện trong lúc này.  Hít thật sâu rồi lại thở thật dài, tôi quả quyết với bản thân rằng sẽ không bao giờ để sự nghi ngờ lấn át mình thêm nữa. Và gạt đi tất cả những suy nghĩ bâng quơ, tôi ngồi vào bàn, cầm mẩu bánh mì đen nhai ngấu nghiến để dập đi cơn đói bắt đầu trỗi dậy.  Cho tới khoảng tám giờ tối hôm đó, khi ngay cả những cánh cửa sổ tầng ba, tầng bốn cũng phải đóng lại và chèn chặt bằng những thanh sắt vững chắc để đề phòng bất cứ sinh vật nào ngoài tòa nhà có ý định làm liều, thì trong một căn phòng nằm dưới chân cầu thang xoắn – cầu thang chính của tòa nhà – tôi triệu tập mọi người lại để tìm ra tiếng nói chung cho một kế hoạch thoát khỏi nơi đây.  - Như mọi người biết, chúng ta chỉ còn khoảng một tuần lương thực – Tôi nói - Tính cả tám người mới chúng tôi và các vị thì tất cả có hai mươi hai người. Chúng ta có hai khẩu súng máy, sáu khẩu tiểu liên, bốn khẩu súng lục và một khẩu súng săn hai nòng mà tôi chắc là vị nào đó ở đây đã “cải tiến” nó hơi quá đà thì phải...  - Đó là của ông Vionlera ở phòng B bốn – Một người đàn ông đứng gần cuối chiếc bàn gỗ dài mà chúng tôi đang vây quanh, ngượng ngùng lên tiếng - trước đây tôi đã giúp đỡ ông ấy cải tiến nó, chỉ là để... chơi thôi, tuy là nạp đạn và bắn hơi chậm nhưng uy lực thì rất mạnh đấy. Nhưng ông ấy mất tuần trước rồi, bị thây ma lôi đi trong khi cố tìm cách gọi con mèo mà ông ta yêu quý quay vào...   - Thôi được rồi, cám ơn thông tin của ông! – Tôi cắt lời - Quay lại việc chính của chúng ta, đó là tìm cách để rời khỏi nơi đây an toàn. Nhưng như mọi người đã biết, bọn thây ma đã quây kín cả toàn nhà này, lượng vũ khí của chúng ta không ăn thua so với số lượng quá đông bọn chúng. Việc di chuyển trên mặt đất là điều không tưởng vào lúc này. Vì thế tôi và quản lý tòa nhà, bà Mathar đây, đã nghiên cứu lại khá kĩ sơ đồ tòa nhà chiều nay và đã tìm ra một con đường dẫn ra bên ngoài...  - Là đường cống ngầm? – Richard lên tiếng hỏi.  - Phải! – tôi đáp – Phía dưới tầng hầm, tại phòng giặt trước đây có cánh cửa thông xuống đường cống ngầm, mà theo sơ đồ thì có thể nó dẫn ra khu xử lý nước thải nằm ở ngoại ô Ethar. Nếu chúng ta tới được đó, việc trở về khu tự trị Hiroth sẽ không phải là vấn đề gì khó khăn cho lắm.  - Khu tự trị Hiroth? – Đám người trong tòa nhà ngạc nhiên, nhao nhao hỏi.  Thế là Jenine đã giải thích cặn kẽ cho họ về nơi đó. Nhưng điều đó cũng làm cho tôi nhận ra rằng thông tin trong cái thời đại này thật mù mờ đến khó tả. Một khu vực rộng lớn và an toàn đến thế nằm ngay sát bên chân mình mà vẫn còn rất nhiều người trong thành phố này thậm chí chưa biết đến sự tồn tại của nó. Vậy nếu có gì đó thay đổi ở một nơi xa hơn, ắt hẳn phải rất lâu sau người ta mới có thể biết tới...

Và khi đám người trong tòa nhà yên tĩnh trở lại sau khi hoàn toàn tin tưởng rằng “vùng đất hứa” mà tôi đang định dẫn họ tới là một nơi hoàn hảo để xây dựng lại xã hội, thì tôi bắt đầu trình bày thêm những kế hoạch chi tiết hơn, chủ yếu trong đó là cách sắp xếp nhân sự khi di chuyển với việc cho nhóm người không có vũ khí hoặc có vũ khí hạng nhẹ như súng lục đi thụt vào giữa, còn tôi và Richard sẽ đi đầu tiên, cách tốp khoảng hai mươi đến ba mươi mét để xem xét tình hình, trước khi nhóm người còn lại sẽ lần lượt di chuyển lên theo đội năm người một để đảm bảo an toàn và hạn chế thấp nhất số người bị tấn công nếu chẳng may có chuyện không hay xảy ra.  Cuộc họp diễn ra trong hơn hai tiếng sau đó cho tới khi tất cả đã yên trí rằng đó là một kế hoạch ổn thỏa và chúng tôi thống nhất sẽ thực hiện nó vào sáng mai, khi những con thây ma sẽ bớt hung hăng và nhanh nhạy đi một chút, hoặc chí ít chúng tôi cũng có thể nhìn thấy mọi vật rõ hơn.  Trở về căn phòng tầng bốn và tự thưởng cho mình một giấc ngủ vùi êm ái trong chiếc nệm trắng đã chuyển dần sang màu hoen ố, tôi muốn cơ thể được nghỉ ngơi sau một ngày dài nhức óc. Và tôi đã chìm vào giấc ngủ rất nhanh, gần như mê mệt đi mà quên hết cả mọi tiếng rú gào của bọn xác sống bên ngoài.  ***  Nhưng cho tới nửa đêm, khi tôi còn đang cuộn mình trong chiếc chăn dày thì những tiếng động lớn vang lên khắp nơi, tiếp theo đó là tiếng “rầm” bật ra khi cánh cửa phòng vốn đã khá mục gãy làm đôi và từ đó Michael cùng Christian lao vào.  - Đội trưởng, chạy thôi! – Christian hét lên trong hơi thở gấp gáp.  “GRAAA!!!” Tiếng rít quen thuộc vang lên và tôi rùng mình nhận ra một ánh mắt sắc đỏ lao vụt tới từ phía sau hai người họ.  - Ối! – Michael kêu lên, ngã nhào xuống.  Một thây ma nữ từ bên ngoài đột ngột nhào tới, đè ngã anh ta. Và sau một giây sững người lại vì bất ngờ, Christian vội vã chạy tới tung một cú sút rất mạnh vào quai hàm của ả. Con thây ma ngã văng đi, lăn tròn về phía cạnh giường tôi. Và chẳng thể chờ đợi gì thêm, tôi vội nhào xuống với con dao găm tuốt ra từ hộc tủ...  “Sộttt” – Cái đầu đứt lìa và con thây ma nằm thẳng đờ trên vũng máu đã ngả sang màu đen sẫm.  - Chuyện gì đang xảy ra vậy? – Tôi gắt lên.  Michael lồm cồm bò dậy và sau lời cám ơn Christian, anh ta trả lời tôi:- Một thằng đần nào đó đã “quên” không khóa cửa hậu! Và khi tôi cùng vài người khác ở bên dưới phát hiện ra thì khá đông bọn chúng đã tràn vào được bên trong. Phải liều mạng lắm chúng tôi mới đóng được cánh cửa đó lại. Nhưng trời quá tối và vài kẻ trong số chúng đã chạy tán loạn khắp ngôi nhà. Chúng đang tấn công những người khác. Và cứ cái kiểu này sớm muộn tất cả bọn họ sẽ bị lây nhiễm hết. Chúng ta cần phải thoát ra khỏi đây!  - Còn những người khác thì sao? – Tôi lo lắng hỏi.  - Biết đến đâu hay đến đấy thôi! – Christian nói.  - Thôi được, chúng ta sẽ cố gắng tụ tập họ rồi chạy xuống cống ngầm, chỉ còn con đường đó nữa thôi.  Giắt con dao găm vào thắt lưng, tôi vơ lấy khẩu súng săn hai nòng mà ông Vionlera từng cải tiến rồi chạy vội theo hai người kia.  - Khỉ thật, tôi chả nhìn thấy gì nữa cả! - Christian gầm gừ.   Không có ánh trăng rọi vào, cũng chẳng ngọn đèn nào chiếu tới, quả thật cái cầu thang này như một vực sâu hun hút và tối tăm đáng sợ.  - Trong ba lô của tôi có pháo sáng. Hãy thả xuống tầng một đi! – Tôi chợt nhớ ra.  Và Michael làm theo ngay tắp lự. Ánh sáng đỏ phụt ra, tỏa hắt lên cả mấy lớp cầu thang uốn tròn, vặn vẹo. Ngay lúc ấy, chỉ có bàn tay còn kịp tỉnh táo mà tự bịt lấy miệng, nếu không chúng tôi hẳn đã thốt lên trong kinh hãi. Rải rác khắp các bậc cầu thang và bên dưới tầng một, lũ thây ma hoặc lờ đờ đi lại, hoặc mài diết những móng tay vào lan can, hoặc đang mải mê mà thưởng thức bữa “thịt người” ngon lành của chúng.  “Á Á Á !!!” Những tiếng hét vẫn vang lên không ngừng từ đủ mọi hướng, và càng rung động hơn trong tòa nhà khép kín này.   “Đoàng, đoàng, đoàng” – Những tiếng súng rít lên dữ dội từ một căn phòng dưới tầng ba, nơi ánh sáng sau cái bóp cò nhá lên, hắt vọng ra ngoài mà tạo ra điểm nhấn rõ nét trong không gian mờ mịt này.  - Đó là phòng của bà Mathar! – Tôi nói – Chúng ta để đa số vũ khí ở đó phải không?  - Phải! – Christian gật đầu – Jenine và Hyerin cũng ở lại đó tối nay. Có lẽ ba người bọn họ đang cầm cự ở đó.  - Chúng ta cần tới chỗ họ, đi thôi...Chạy thật nhanh xuống dưới tầng, chúng tôi phải cố nghiến răng mà tránh đi tiếng la hét, kêu cứu của một số người trong những căn phòng vọng ra khi ở đó, họ đã và đang bị những thây ma đè nghiến, cắn xé.  Uất ức đến nghẹn cổ và không thể nuốt trôi những dòng nước mắt mằn mặn trào ra trên gò má, tôi đã không thể cứu được tất cả mọi người, tôi đã không thể cứu được những người bị thây ma cắn!  “Đoàng!” Tôi bắn gục một thây ma trên chiếu nghỉ trước tầng ba khi nó đang lờ đờ đứng chặn đường của chúng tôi. Và suýt chút nữa tôi đã bắn nhầm vào vài người khác khi họ đồng loạt ùa ra từ sau cánh cửa phòng gần đó.  - Cứu! Cứu! – Họ hoảng loạn kêu lên và bu chặt lấy chúng tôi.  Phải khá vất vả, Michael và Christian mới tách được đám người ra và làm họ bình tĩnh trở lại một chút.   - Chúng ta sẽ thoát được khỏi nơi này! – Tôi trấn an – Nhưng tôi cần mọi người hãy bình tĩnh! Hãy bám sát nhau nhưng đừng có níu kéo bất cứ ai, được chứ?  Và qua cái ánh sáng lờ mờ từ cây pháo sáng thứ hai mà Michael vừa đốt, tôi thấy họ gật đầu. Nhưng cũng chỉ là để biết như thế thôi, vì tôi hiểu, với những con người đã đánh mất chính mình một lần trong cơn sợ hãi thì sẽ không dễ gì để họ giữ bình tĩnh khi đối diện tình cảnh nguy ngập một lần nữa.  Tôi tước lấy khẩu súng lục của một trong số những người kia và đưa cho Michael, chỉ có anh ta là đủ tỉnh táo để bọc lót phía sau cho chúng tôi mà canh chừng đám thây ma bất ngờ từ tầng trên lao xuống.  Rồi cắm đầu cắm cổ chạy theo đúng nghĩa, chúng tôi tới sát căn phòng của bà Mathar trước khi Christian phải hét lên vì phát súng bắn mẻ cả gỗ ngay sát mặt anh ta.  - Là chúng tôi, Jenine! – Anh ta kêu lên.  Và loạt đạn đã ngưng lại, kèm theo đó là tiếng của Jenine vọng ra:  - Chạy vào mau lên!  Đáp lại, đám người đi theo chúng tôi vội vã chen lấn mà túa vào căn phòng. Tôi cũng vì vậy mà bị họ đẩy ngã sang một bên... Cho tới khi đám người đó đã vào trong hết, Michael mới chạy được tới gần mà chìa cánh tay để đỡ tôi đứng dậy.  Nhưng ngay khi cánh tay của tôi vừa giơ lên thì nét mặt của Michael chợt biến sắc. Sau một giây gần như á khẩu, anh ta vội kêu to: - Cẩn thận, Annie! Quái vật!!!  Nhưng đã quá muộn, một bàn tay gớm guốc, nhớp nháp và sần sùi vồ lấy cổ tôi, lôi vụt tôi xuống bóng tối đen kịt khi pháo sáng vừa tắt trong tiếng hét kinh hoàng của chính mình vọng ra và Michael vọng lại...

Chương 20: Cống ngầm

Tính ra đây đã là lần thứ năm tôi gặp phải “quái vật”, và nếu ngoại trừ cái lần Kael bẻ cổ một con khác ở Iberian thì ba lần còn lại đều là tôi trực tiếp đối mặt và đều có thể sống sót vượt qua. Nhưng lần này đây, trong cái bóng tối dày đặc tràn ngập tiếng la hét và rú gầm này, thì bàn tay xanh lét, gớm guốc đang bóp nghẹt cổ tôi mà lôi xuống liệu có đánh dấu những may mắn cuối cùng đã kết thúc?  Tôi không biết và thực sự... là không muốn biết. Có quá nhiều lần tôi tự đưa mình vào chuỗi luẩn quẩn những câu hỏi mà tôi không thể tự trả lời và có lẽ cũng chẳng ai có thể trả lời giúp, rồi thì sau cùng tôi cũng nhận ra rằng mình chỉ có thể giải thoát bằng hành động, nhiều lúc là thật liều lĩnh...  

Nhưng có những thứ... đôi khi đã là quá muộn...

 Tôi có thể cảm thấy nhói đau, đó là lúc tôi biết cổ mình đã chảy máu. Tôi có thể cảm thấy tê liệt và mê man dữ dội, đó là lúc tôi hiểu cái virus mà tôi ghê tởm kia đang xâm nhập cơ thể mình...   Móng vuốt mà con quái vật quặp vào cổ tôi, bấu chảy máu và đã vô tình truyền vào trong tôi những mầm bệnh chết chóc. Tôi gần như đờ người khi nhận ra điều đó. Nhưng những tiếng hét của đoàn người đã tin tưởng ở mình lại đánh thức tôi dậy. Cả Kael nữa, anh sẽ không muốn tôi bỏ cuộc sớm đến thế...  

“Mình không được đầu hàng! Mình không được mất hy vọng!“ Tôi tự nhủ.

 Và dù đôi tay chỉ còn có thể mải miết giơ lên giữ chặt đầu con quái vật, hòng ngăn hàm răng của nó đang cố cắn xé mình thì đôi chân tôi vẫn còn khá linh hoạt. Rướn người lên mà dùng chân quờ quạng những bậc cầu thang bên trên, tôi vẫn còn chút hy vọng lôi về được khẩu súng săn hai nòng vừa làm rớt khi bị quái vật kéo ngã.  Khi sức lực gần như cạn kiệt, khi tôi sắp phải buông xuôi, thì cuối cùng mũi chân tôi cũng may mắn mà vờ tới sợi dây đai của khẩu súng...  Nghiêng đầu để né đi dòng nước dãi nhỏ tong tong từ bờ miệng hôi hám, thối rữa của con quái vật, tôi hất mạnh chân để khẩu súng bay ngược lên, rơi trúng tầm ngực tôi. Và uốn mình, tôi đạp mạnh vào đầu quái vật. Tuy cú đạp không đủ sức để đẩy nó bật ra, nhưng cũng khiến cho tôi được một giây rảnh tay mà vồ lấy khẩu súng săn, để ngay sau đó, khi con quái vật rú lên và nhe hàm răng sắc nhọn cắn xuống thì nòng súng của tôi đã chặn ngay vào yết họng nó.  - Chết đi, đồ khốn! – Tôi hét lên.  “Đoàng!!!” Tiếng đạn nổ đinh tai, xé nát bầu không gian và làm bắn tung từng mảng thịt bẩn thỉu của con quái vật.  Cái xác không đầu lảo đảo và rồi sau một phát súng nữa của tôi, nó đã bị thổi bay về phía bờ tường trước khi rớt phịch xuống, lăn tròn theo cầu thang. 

Tôi đã tưởng vậy là mọi chuyện đã qua, và như thế là kết thúc. Nhưng suy nghĩ ngây thơ ấy hoàn toàn sai lầm và tôi đã phải trả giá cho điều đó... Ngay khi vừa bám lấy lan can cầu thang mà đứng dậy, ngay khi hơi thở gấp gáp còn chưa chuyển về trạng thái điều hòa, thì từ trong bóng đêm, tiếng chân chạy hùng hục lao tới, bám ghì lấy tôi làm cả hai choáng váng, mất đà mà ngã lộn xuống dưới...  Chỉ nghe đánh “Rầm” một tiếng, và sau đó là một cảm giác đau buốt khắp thân mình. Con thây ma đã làm cả hai ngã nhào từ tận tầng ba xuống. Và trong lúc nguy cấp, tôi đã may mắn kéo được con thây ma tụt xuống phía dưới, biến nó thành cái đệm sống thế thân cho mình. Phản lực đánh bật tôi ra khỏi nó ngay khi chạm đất, hất tôi ngã lăn tròn vào một góc sàn. Tuy cảm giác đau đớn buốt lên khắp từng phần cơ thể, nhưng như thế có nghĩa là tôi còn chưa bị gãy cái xương nào, đó lại là một điều may mắn nữa. Phải chăng, cuộc sống của tôi đã quá lệ thuộc vào những may mắn ấy?  Và cố dồn chút sức yếu ớt còn lại, tôi lăn mình vào sát góc tường, nằm lọt thỏm, trốn dưới mấy cái bàn cũ mà ngó ra ngoài, nơi ánh sáng nhập nhoạng từ những phát súng tầng trên tỏa xuống đủ để tôi nhận ra hàng chục bước chân rầm rập chạy qua của bọn thây ma. Có lẽ trong số đó có cả những người mà mới tối nay thôi tôi còn bàn bạc kế hoạch với họ trong căn phòng ngay bên kia.  Mệt mỏi, nhức buốt, tôi gục xuống ngất lịm đi sau cơn đau dữ dội toát ra từ vết thương trên cổ...  *** 

“Em mạnh mẽ hơn là em tưởng đấy...” – Tiếng của Kael chợt văng vẳng bên tai...

“Nhưng em gục ngã rồi... Em đã bị cắn!” – Tôi đáp lại.

“Từ bao giờ mà bị cắn lại đồng nghĩa với gục ngã vậy?” 

“Nhưng em sẽ là một trong số chúng!” – Tôi thất vọng trả lời.

“Chỉ khi em muốn...” – Kael thiết tha nói.

“Em không hiểu!”

 “Em không thể trốn chạy khỏi định mệnh, nhưng có ai nói định mệnh là như thế nào đâu, em đã hứa điều gì, Annie?” 

“Không bao giờ từ bỏ...” – Tôi đáp.

 Kael, anh nói đúng, em sẽ không bao giờ được phép từ bỏ... Em sẽ phải luôn sẵn sàng đối mặt với những con thây ma, những con “quái vật” khác... đang ở ngoài kia, và cả con quái vật này nữa trong chính cơ thể em...Bừng tỉnh, tôi đã tự kéo mình ra khỏi cơn hôn mê. Trời bắt đầu hửng sáng, và từ những ánh sáng le lói chiếu xiên qua khung cửa kính của mỗi tầng, tôi nhận ra những móng tay mình đã chuyển sang màu đen bóng cùng lớp tua rua xanh tủa ra, bọc kín vết thương trên cổ. Toàn thân tôi toát hết mồ hôi khi biết rằng nếu chỉ hôn mê một chút nữa thôi thì chẳng mấy chốc tôi sẽ biến đổi hoàn toàn để trở thành một trong những con “quái vật” mới.  Cố định thần mà tập trung trở lại, tôi ngạc nhiên trước sự yên ắng kì lạ đang diễn ra quanh mình. Có lẽ nào, toàn bộ những người còn sống đã...  Không! Đó là điều không thể, vì nếu như vậy, ít nhất tôi cũng phải nghe được tiếng rên rỉ từ bầy thây ma. Nhưng tuyệt nhiên không, không cả tiếng la hét, không cả tiếng nói chuyện, cũng chẳng có tiếng bước chân người di chuyển. Tất cả như chìm sâu vào trong bầu không gian yên lặng và cô tịch đến đáng sợ. 

“Họ đã đi đâu chứ?”  Tôi ngạc nhiên tự hỏi.

 Và rồi tôi cũng quyết định sẽ phải tự mình tìm hiểu mọi chuyện... Bò ra khỏi chiếc bàn gỗ, tôi vén mái tóc, buộc ngược ra sau cho gọn ghẽ rồi nhặt khẩu súng săn đêm qua đã rớt xuống, văng vào một góc sàn gần đó. Kiểm tra những viên đạn rớt nằm tứ tung, tôi thu gom được hơn hai mươi viên còn có thể sử dụng mà gói lại vào trong cái túi nhỏ, giắt cẩn thận bên hông. Nạp hai viên trong đó cho khẩu súng, tôi chăm chăm giơ mũi súng hướng về phía trước và thận trọng bước đi.  Hé mắt liếc nhanh qua lỗ khóa nhỏ của cửa chính, tôi rùng mình khi thấy cả nghìn con thây ma vẫn bu kín bên ngoài như chờ đợi thời cơ làm điều gì đó. Cũng chẳng buồn mà tìm hiểu tại sao chúng bám dai như đỉa vậy, tôi lê bước lên những tầng trên và lục lọi từng phòng. Xác người và cả xác thây ma nằm la liệt, nhưng tuyệt nhiên tôi không tìm thấy bất cứ ai trong số đó thuộc nhóm tôi hay nhóm Richard, hay cả một số người trong tòa nhà này nữa. Vậy là họ đã trốn thoát an toàn? Tôi không thể chắc chắn bất cứ điều gì khi chưa tự mắt mình chứng kiến.   Cố leo lên tận tầng trên cùng dù đôi chân vẫn còn đau nhừ sau cú ngã lúc nửa đêm, tôi vẫn không thể tìm ra bất cứ ai dù là người hay thây ma. Cứ như thể họ đột nhiên... biến mất hết vậy. Và chợt nghĩ tới cái cống ngầm, tôi tụt vội xuống theo các bậc cầu thang mà vào tầng hầm, nơi phòng giặt với cánh cửa sắt phía cuối đã bật tung do phát đạn của ai đó. 

“Vậy là trong lúc mình bị ngất họ đã có thể chạy tới đây.” Tôi tự nhủ.

 Nhảy lò cò những bước chậm chạp vì cái chân trái đau nhói và tê buốt dữ dội, tôi tiến tới bên cánh cửa và nhìn xuống làn cầu thang sắt khác trải ra cống ngầm thẳng tuốt, tối tăm, chỉ thấp thoáng đây đó chút ánh sáng yếu ớt từ những miệng nắp bên trên hắt vào, quả đúng là thời nào vận nấy, ánh sáng trong bóng đêm cũng chỉ như hạt muối bố thí cho biển rộng bao la và vời sâu thăm thẳm này...  Có quá nhiều ngóc ngách và quá dễ dàng để bị tấn công! Tôi lại chỉ có một mình, liệu cơ may nào có thể đến được với tôi đây? 

“May mắn sẽ chẳng đến cho người không dám hành động” – Tiếng nói trong tôi lại vang lên... Và cố nén đi nỗi sợ của mình, tôi vờ lấy một chiếc đèn pin treo lủng lẳng bên kệ máy giặt cũ. Gạt thử cái cần công tắc, tôi chỉ có thể hy vọng mấy cục pin trong này không quá cũ khi ở tòa nhà này đã từng có những người sống suốt nhiều tuần trước đó. Và ngay sau khi làm vậy, bóng đèn nhỏ đằng sau lớp kính lóe lên tia sáng yếu ớt trên sợi dây tóc rồi lại tắt ngụm như cục than hồng hết nhiệt. Thất vọng, tôi đập nhẹ thân đèn vào bờ tường. Và thật tuyệt vời, khi chỉ với động tác đó, ánh đèn rực sáng trở lại, chiếu tỏa ra cả một khoảng không khá dài. Không dám đánh cược với lượng pin còn lại trong này, tôi hạ tầm sáng của chiếc đèn xuống chỉ còn một nửa, vừa đủ tầm để tôi có thể kịp phản ứng nếu có bất cứ con thây ma nào xồ ra.  Sau vài phút chần chừ trong sự e dè, ngần ngại, cuối cùng tôi cũng có thể cất những bước đầu tiên bên dưới cống ngầm u ám này. Yên lặng còn hơn cả tòa nhà bên trên, tôi thậm chí có thể nghe được cả tiếng những giọt nước nhỏ róc rách ở đâu đó rất xa trong những ngóc ngách vô định... Và lúc này đây, tiếng bước chân tôi trên lớp mùn lạo xạo mới là thứ gây ồn ã nhất. Ngay đến cả tiếng thở của mình, tôi cũng tưởng chừng như là tiếng máy nổ rát đanh, đánh động những sinh vật đang ẩn nấp trong bóng tối...  Dù đã cố gắng bình tĩnh và tự trấn an bằng những suy nghĩ tích cực, nhưng tim tôi vẫn không ngừng đập thình thịch như trống dồn liên hồi, như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Mỗi bước tiến lên là mỗi nặng nề lại thêm trĩu nặng... 

“Tủm” – Tiếng vật gì đó rơi vào trong nước làm tôi như chết điếng.

 Cố xoa dịu chính mình bằng niềm hy vọng mong manh rằng đó chỉ là sản phẩm của trí tượng tượng đang bị o bế của mình tạo ra, nhưng một tiếng “tủm” nữa rõ rệt và chắc nịch lại vọng lên làm tôi tiêu tan hoàn toàn mọi ý chí trước đó. Rõ ràng là có gì đó đã bắt đầu mò mẫm tới chỗ tôi...  Lia vội chiếc đèn và khẩu súng song song theo một hướng, tôi quơ qua quơ lại hai cái ngách cống cắt ngang đường đi để tìm kiếm sự chuyển động của cái kẻ đang lẩn quất quanh mình. Và khi cái tiếng ù à ù ờ “quen thuộc” đến mức muốn bắn cho vài phát đạn của hắn cất lên thì cũng là lúc một thân hình xương xẩu lờ đờ đi ra với cánh tay người đứt lìa đang được hắn nhai nghiến như nhâm nhi món ăn vặt khoái khẩu.  - Thật là tởm! – Tôi phát ói trước cảnh tượng ghê rợn ấy, dù không phải lần đầu tiên tôi bắt gặp tình huống thế này.  Và con thây ma cuối cùng cũng nhận ra tôi. Đôi mắt nó rực sáng với những tia nhìn thích thú quái dị. Nhả cánh tay của kẻ đen đủi nào đó rơi đánh tủm xuống nước, con thây ma nhảy lên làn đường đá bờ bên trái, nơi tôi đứng, gầm gừ lao tới. “Đoàng!” Con thây ma giật nẩy người, ngã gục xuống, nằm chết lịm. 

“Đoàng!” Thêm một viên nữa để cho tôi hoàn toàn chắc chắn rằng nó đã chết thật. Điều này lại hóa ra cũng đem cho tôi một chút thú vị và kéo theo đó là nụ cười nho nhỏ hiếm hoi trong không gian u ám này khi tôi chợt nhớ tới một câu mà Kael trong lúc nửa đùa nửa thật đã từng nói: “đừng bao giờ tiết kiệm đạn một cách ngu ngốc, khi chưa chắc chắn thì cứ bắn thêm phát nữa cho nó lành”...  Nhưng nụ cười kì cục trong cái hồi ức kì cục không kém ấy nhanh chóng tắt ngấm khi tôi nhận ra phát súng đó trong khoảnh khắc này vô tình lại là một trong những hành động ngu ngốc nhất mà tôi gây ra. Bởi dưới cái không gian gần như kín mít và thông suốt, tiếng súng nổ long trời chẳng khác nào còi hiệu lệnh tập hợp cho tất cả các thây ma bên dưới cống ngầm này tụ tập tới chỗ tôi.  Lê những bước chân khập khiễng vội vã, tôi cố lắng nghe những tiếng động phát ra từ các ngách rẽ để tránh đi các con đường có nhiều âm thanh gầm gừ, rên rỉ. Những chẳng mấy chốc, tất cả các lối đi đều ngập tràn bóng đen chập chờn và ánh mắt khát máu đảo qua tia lại. 

Chúng đang săn tìm tôi!!!

 Và rồi loáng thoáng những bóng đen ẩn hiện trên bức tường tại một ngã ba, tôi rùng mình kinh hãi khi nhận ra hàng chục thây ma đang tủa ra từ đó... Khiếp đảm, tôi bắn và bắn! Những con thây ma đầu tiên bị hạ gục và không còn đủ khả năng mà lao vào tiếp, nhưng những kẻ phía sau thì như càng điên dại hơn, chúng rú lên, tự cào nát mặt, ngực mình rồi lại tiếp tục trò chơi săn lùng, giết chóc với tôi. Cho tới khi chỉ cái túi đạn đã vơi đi quá nửa cũng là lúc tôi cắt đuôi được bọn thây ma bằng cách nhảy tùm xuống làn nước chính giữa và lặn gần một phút. Cống ngầm này vốn được thiết kế khá rộng với hai làn đường đá ở hai bên phục vụ cho việc đi lại, kiểm tra kĩ thuật của các kĩ sư trước đây, còn ở giữa thì thụt xuống khoảng một mét để cho nước thải lưu thông. Sau khi đám thây ma xuất hiện, cũng chẳng còn ai buồn xả rác xuống đường cống nữa nên luồng nước cũng trong lành hơn rất nhiều. Và nước sẽ cản được việc bọn thây ma đánh hơi tôi, nước cũng sẽ chẳng lưu dấu chân mà tôi để lại. Nhưng chỉ sau một phút lặn dưới đó, tôi đã phải ngoi ngay lên bờ vì không thể chịu nổi cái lạnh đến kinh hãi của nó. Tuy nhiệt độ nước dưới này vẫn cao hơn nhiệt độ nước trên bề mặt Ethar một chút, nhưng nó vẫn không hề dễ chịu chút nào cho một cô gái chẳng quen chịu lạnh như tôi.  Lò dò leo lên bờ và nhặt lại túi đạn mà tôi vứt gần đó khi chuẩn bị nhảy xuống nước, tôi nạp hai trong số những viên cuối cùng vào khẩu súng săn. Mái tóc dài ướt sũng giờ bết lại và phủ kín lên mặt dù trước đó tôi đã cột lại. Tôi đã hứa rằng nếu vượt qua được chuyện này, ắt hẳn tôi sẽ phải xem xét tới việc cắt nó ngắn hẳn đi dù rằng tôi chẳng muốn thế chút nào...  Đi được thêm một quãng nữa, khi chẳng còn nhận ra được chút nào về địa hình trong bản đồ đường cống ngầm trước đó tôi từng xem, thì tôi bắt gặp một “ổ” gồm sáu hay bảy con thây ma gì đấy đang ngồi rụp lại, say sưa quây quanh một vật gì đó. Vốn định sẽ im lặng mà bỏ đi đường khác nhưng một tiếng người, dù yếu ớt vẫn đủ vang động tới tai tôi, giữ chân tôi lại:  - Gi..ế..t... t..ôi..! Giế..t... tô..i  đ..i...!!!  Điều này lại hóa ra cũng đem cho tôi một chút thú vị và kéo theo đó là nụ cười nho nhỏ hiếm hoi trong không gian u ám này khi tôi chợt nhớ tới một câu mà Kael trong lúc nửa đùa nửa thật đã từng nói: “đừng bao giờ tiết kiệm đạn một cách ngu ngốc, khi chưa chắc chắn thì cứ bắn thêm phát nữa cho nó lành”...  Nhưng nụ cười kì cục trong cái hồi ức kì cục không kém ấy nhanh chóng tắt ngấm khi tôi nhận ra phát súng đó trong khoảnh khắc này vô tình lại là một trong những hành động ngu ngốc nhất mà tôi gây ra. Bởi dưới cái không gian gần như kín mít và thông suốt, tiếng súng nổ long trời chẳng khác nào còi hiệu lệnh tập hợp cho tất cả các thây ma bên dưới cống ngầm này tụ tập tới chỗ tôi.  Lê những bước chân khập khiễng vội vã, tôi cố lắng nghe những tiếng động phát ra từ các ngách rẽ để tránh đi các con đường có nhiều âm thanh gầm gừ, rên rỉ. Những chẳng mấy chốc, tất cả các lối đi đều ngập tràn bóng đen chập chờn và ánh mắt khát máu đảo qua tia lại. 

Chúng đang săn tìm tôi!!!

 Và rồi loáng thoáng những bóng đen ẩn hiện trên bức tường tại một ngã ba, tôi rùng mình kinh hãi khi nhận ra hàng chục thây ma đang tủa ra từ đó... Khiếp đảm, tôi bắn và bắn! Những con thây ma đầu tiên bị hạ gục và không còn đủ khả năng mà lao vào tiếp, nhưng những kẻ phía sau thì như càng điên dại hơn, chúng rú lên, tự cào nát mặt, ngực mình rồi lại tiếp tục trò chơi săn lùng, giết chóc với tôi. Cho tới khi chỉ cái túi đạn đã vơi đi quá nửa cũng là lúc tôi cắt đuôi được bọn thây ma bằng cách nhảy tùm xuống làn nước chính giữa và lặn gần một phút. Cống ngầm này vốn được thiết kế khá rộng với hai làn đường đá ở hai bên phục vụ cho việc đi lại, kiểm tra kĩ thuật của các kĩ sư trước đây, còn ở giữa thì thụt xuống khoảng một mét để cho nước thải lưu thông. Sau khi đám thây ma xuất hiện, cũng chẳng còn ai buồn xả rác xuống đường cống nữa nên luồng nước cũng trong lành hơn rất nhiều. Và nước sẽ cản được việc bọn thây ma đánh hơi tôi, nước cũng sẽ chẳng lưu dấu chân mà tôi để lại. Nhưng chỉ sau một phút lặn dưới đó, tôi đã phải ngoi ngay lên bờ vì không thể chịu nổi cái lạnh đến kinh hãi của nó. Tuy nhiệt độ nước dưới này vẫn cao hơn nhiệt độ nước trên bề mặt Ethar một chút, nhưng nó vẫn không hề dễ chịu chút nào cho một cô gái chẳng quen chịu lạnh như tôi.  Lò dò leo lên bờ và nhặt lại túi đạn mà tôi vứt gần đó khi chuẩn bị nhảy xuống nước, tôi nạp hai trong số những viên cuối cùng vào khẩu súng săn. Mái tóc dài ướt sũng giờ bết lại và phủ kín lên mặt dù trước đó tôi đã cột lại. Tôi đã hứa rằng nếu vượt qua được chuyện này, ắt hẳn tôi sẽ phải xem xét tới việc cắt nó ngắn hẳn đi dù rằng tôi chẳng muốn thế chút nào...  Đi được thêm một quãng nữa, khi chẳng còn nhận ra được chút nào về địa hình trong bản đồ đường cống ngầm trước đó tôi từng xem, thì tôi bắt gặp một “ổ” gồm sáu hay bảy con thây ma gì đấy đang ngồi rụp lại, say sưa quây quanh một vật gì đó. Vốn định sẽ im lặng mà bỏ đi đường khác nhưng một tiếng người, dù yếu ớt vẫn đủ vang động tới tai tôi, giữ chân tôi lại:  - Gi..ế..t... t..ôi..! Giế..t... tô..i  đ..i...!!!  Thêm hai cái thây ma nữa gục xuống và bốn con còn lại đã không còn có thể để tôi yên. Chúng gầm lên những tiếng khó nghe và tràn đầy khẩu âm kinh dị. Xòe lòng bàn tay với những móng vuốt nhọn hoắt, nhe ra hàm răng trắng ởn còn vương máu, lũ thây ma chạy dọc hai bên bờ đá mà lao tới chỗ tôi.  “Đoàng, đoàng!” Một phát trượt và một phát trúng ngay bắp chân của con đi đầu bên mé phải, tôi khiến nó phải nằm bò mà lết về phía tôi.  Chạy vội vàng mà không dám quay đầu, tôi cố giữ khoảng cách với chúng để kịp nạp thêm đạn mà bắn tiếp. Nhưng khi sờ tới túi đạn thì sực giật mình nhận ra tôi chỉ còn duy nhất ba viên. Dành tặng hai viên trong đó cho hai con thây ma đầu tiên đuổi theo khi tôi chạy ngoặt vào trong một ngã rẽ. Và chẳng thể đợi con thây ma còn lại đuổi tới, tôi lại nhảy chùm xuống nước, hít thật sâu rồi bắt đầu lặn. 

Bơi một hơi gần ba mươi mét, tôi chỉ nhồm dậy khi không còn nhịn thở nổi...

 Không dám đi trên hai bên bờ đá nữa vì sợ sẽ để lại dấu vết và mùi vị cho tụi thây ma bám theo, tôi cứ ở nguyên rãnh nước dù cái lạnh của nó nhanh chóng ngấm vào như cắt da cắt thịt. Thà chết lạnh còn hơn trở thành món thịt sống cho chúng!   Cứ đi như vậy hơn nửa tiếng, mà cũng có thể là lâu hơn khi trong bóng tối mịt mùng chỉ lờ mờ ánh đèn như sắp cạn pin này, tôi vẫn không tìm thấy dấu vết nào của đám người Richard, Christian. Chỉ có tiếng bọn thây ma, bằng cách nào đó, vẫn lần theo tôi là liên hồi xuất hiện. Có lẽ nào tôi đã đi nhầm đường? Có thể nào tôi đã chọn nhầm ngã rẽ? Một con đường sai có thể phải đổi bằng cả đoạn dài gấp đôi để trở lại, nhưng một ngã rẽ sai, trong những tình huống thế này, sẽ phải trả bằng cả mạng sống. Phải, tôi sợ chết, và tôi chẳng có gì phải giấu giếm hay né tránh việc thừa nhận điều đó. Tôi chỉ là một con bé ham sống với những triết lý và luật lệ của riêng mình, tuân theo nó để duy trì sự sống, tuân theo nó để chết cũng không cần hối hận.  Nhưng chết ở đây, trong cái ống cống tối tăm này thì chẳng khác nào một con chuột cả đời chỉ lủi thủi ở các ngóc ngách rồi kết thúc bằng việc nổi trương phình trôi theo cái mạch nước thải mà ra ngoài khu xử lý cả. Tôi không thích cái kết đó và càng không muốn mình rồi sẽ trở thành kiểu người đó. 

Thật may là chân tôi rồi thì cũng đã dần bớt đau, tuy phải di chuyển liên tục nhưng do chuỗi ngày dài liên tục vận động, cơ chân tôi cũng có thể hồi phục ngay cả khi nó không được nghỉ ngơi. Đó là một mặt tích cực khác trong những ngày kinh dị này, khi người ta có nhiều thời gian hơn để dành cho những bài tập thể dục có phần thưởng quá lớn là mạng sống của chính mình. Mà di chuyển nhiều dưới nước riết rồi tôi cũng phải quen với cái lạnh. Hai tay không còn ôm co ro lấy người mà run rẩy trên từng thớ thịt, tôi đã có thể ổn định đường súng và đèn pin dù cho cho cơ thể đã trở nên lạnh ngắt. Thân nhiệt giảm mạnh cũng là một lợi thế trong việc tiếp xúc với thây ma, dù rõ ràng nó chẳng có lợi gì cho sức khỏe của con người. Đôi lúc, tôi đã gặp một vài cái xác sống lượn qua lượn lại trên mấy bờ đá, dò kiếm rồi nhìn chằm chằm vào tôi, chúng ngửi ngửi, chúng chau mày co mắt và rồi thì lại thở hắt ra mà bỏ đi nơi khác khi không nhận ra tôi là người sống. Mỗi lần như vậy, tôi đều gần như chết đứng. Nếu mà chúng lao vào, nếu như tôi lại phải bắn, thì chắc chắn, chẳng mấy chốc sau những kẻ còn lại sẽ xé vụn tôi thành nhiều mảnh mà ăn ngấu nghiến bất kể việc bây giờ tôi chỉ còn như một con gà rù đông lạnh.  Cứ đi mãi, đi mãi mà chẳng còn nhớ mình đã đi những đâu, rẽ vào những ngóc ngách nào khi đầu óc tôi gần như tê cứng. Mắt tôi chỉ còn lờ mờ giữa trạng thái mê và tỉnh. Chân vẫn bước đi, súng vẫn giơ thẳng, đèn vẫn rõi xa và có lẽ là cũng sẽ bắn bất cứ thây ma nào vào tới gần mình, nhưng tôi đã gần như hoàn toàn mất đi ý thức. Thứ còn lại định hướng cho tôi di chuyển chỉ là chút ý chí và bản năng cầu sống...  Cho tới khi một ánh sáng chói lòa, ngập nắng và thoang thoảng mùi thơm dìu dịu của cỏ ùa tới bên mình, tôi mới choàng mở mắt. Mấp máy đôi môi vốn đã kết băng trong cống ngầm, tôi vui sướng mà thốt lên khi nhận ra mình đã ở bên ngoài, trong không gian lành lạnh nhưng tràn ngập ánh nắng, trong những đồng cỏ trải dài đương uốn lượn theo từng đợt gió lồng... và hơn hết, là trong vòng tay của những khuôn mặt thật thân thuộc.  - Mọi người... – Tôi kêu lên yếu ớt.  - Đỡ được chị rồi, Annie! – Jenine nói khi tôi đã gần như gục xuống trên vai cô.  - Bọn tôi còn đang định vào đó tìm cô – Brian nói.  - Cháu và các cô chú ấy đã thuyết phục được mọi người quay lại cứu cô đấy! – Lily nhoẻn cười, hất mái tóc đỏ au của cô bé tung bay trong làn gió, góp lời.  Phía sau cô bé, sáu chiếc xe bán tải cùng hơn chục xe gắn máy khác đã được dựng sẵn, và ở đó, một đoàn gồm mấy chục người được vũ trang đầy đủ đã sẵn sàng để đưa tôi trở về.   Ngay trong giây phút ấy, giây phút mà tôi ngất lịm đi trên vòng tay những người bạn chỉ mới quen biết, tôi đã nhận ra được một điều tưởng chừng như rất đơn giản mà tôi luôn luôn tìm kiếm: tôi-chưa-bao-giờ-cô-độc...