Chapter 16: Couple Brooch

Pasado alas otso nang mag-umagahan ang Royal Family. Lahat man ay kumakain nang matiwasay, ngunit hindi pa rin mapigilan ng magkakapatid na Lockridge ang sumulyap sa nakatatanda sa kanila at ang katabi nito. Levi and Serene are both ready for their departure after their breakfast.

Serene is wearing a simple dress yet her beauty still stands out. It was a long-sleeves dress with a straight collar and medium, white pearl brooch in the middle of it. There's also a black, hip corset in between her long-sleeves top part and Royal Blue hem of the bottom part of the dress. Her hairstyle is on simple half-braid that matches her simple make up. Apart from Her Highness' undeniable beauty is her unfading smile.

Palihim na napangiti si Perry nang saglit na masulyapan si Serene. She took a sip in her juice.

That's a smile of love right there.

Even Levi is in his simple get-up. A Royal Blue dress shirt underneath the Black waistcoat made from Jacquard fabric and White ascot cravat. It was partnered with black trousers and boots. His hair is in its usual messy style, but still looking presentable.

"The Engagement Ceremony is already next month. Naipabigay na rin ang mga invitations. It'll be one of the biggest event in Zarcaiah this year." Pambabasag ni Queen Theodosia sa katahimikan.

Saglit na natigilan sina Serene at napatingin sa Reyna. Kinuha ni Queen Theodosia ang wine glass na may lamang juice at itinapat ito sa kaniyang bibig.

"Well, aside from your... Wedding. The Crown Prince's Engagement Ceremony is also an important event." Sumulyap pa si Queen Theodosia kay Levi bago tuluyang sumimsim sa kaniyang wine glass.

Serene paused from cutting the egg after hearing Her Majesty's sentence. Palihim niyang sinulyapan ang katabi na nakatingin lamang sa kaniyang plato. Levi's expression is hard do read but he chose to stay silent as well.

"Not to mention you're marrying a princess from a neighboring kingdom. A powerful kingdom to be exact. Everyone is looking forward. You don't want to disappoint your subjects, my dear son, do you?" Queen Theodosia smiled meaningfully.

Bumuntong hininga si Levi at ibinaba ang mga hawak na kubyertos. Napapikit si Lucio upang abangan ang isa na namang pagtatalo. Even Ahren's lips were shut tightly. Napatingin naman si King Luther sa kaniyang anak.

But instead of arguing, Levi glanced at the girl beside him.

"Are you done eating, Princess?" Tanong ni Levi sa katabi.

"Oh... uh, y-yeah." Naiilang na sagot ni Serene.

"Good, then. We shall take our leave." Tumayo si Levi at pumunta sa likuran ng upuan ni Serene.

Wala namang nagawa si Serene kundi ang tumayo habang hinihila ni Levi ang kaniyang upuan. Hinarap niya agad ang magkakapatid na Lockridge at ang mag-asawa.

"We shall take our leave, Your Highnesses and Your Majesties." Ngiting paalam ni Serene at bahagyang yumuko sa hari at reyna.

"All right, sweetie. Enjoy yourselves." Ngiting sagot ni Queen Theodosia.

"Levi, take care of the Princess." Paalala naman ng hari kay Levi.

"I will, Father. Then..." Yumuko rin si Levi at inilahad ang braso kay Serene.

Serene smiled at Perry before accepting Levi's arms. Sabay na silang naglakad paalis ng Dining Hall ng Hydra Palace. Ngunit tumigil si Levi nang ilang kilometro na lamang sila sa pintuan dahilan upang matigil din si Serene. Napatingin ang dalaga sa katabi dahil doon.

"And Mother..." Levi called.

Muling natigil ang lahat sa paggalaw. Napatingin ang reyna sa kaniyang anak habang inilalapag ang baso ng kaniyang tubig.

"If you're worried that I might ruin the ceremony, then, you can cast that feeling aside. I don't plan on running away. Let's go, Princess."

"S-Sure."

Levi left the dining hall in surprise. Unlike the Queen who has a lingering proud smirk on her red lips.

"That... That was our brother Levirence, right?" Hindi makapaniwalang tanong ni Lucio.

"Ah you mean, our jerk of a brother? Yes, Kuya, he is." Perry chuckled.

Samantalang ang dalawang kaaalis lamang ay naglalakad na papunta sa Main Palace. Si Serene na tahimik lamang na naglalakad sa tabi ni Levi ay nakatingin lamang sa kaniyang kamay na nasa braso nito.

"I apologize about that, Princess. It was rude of me." Levi sighed.

Gulat na inangat ni Serene ang kaniyang tingin kay Levi. His eyes were gloomy back there, but right now it seems more bearable to see.

"It's all right, Your Highness. I know you're a bit uncomfortable when talking about our engagement. I understand." Serene answered smiling.

Ibinalik ni Serene ang kaniyang tingin sa daan samantalang si Levi naman ay siya naman ngayong napatingin sa kaniya.

She's too kind. I'm afraid that this could be her fatal weakness in the future.

Nang makarating sila sa tapat ng Main Palace ay naroon na ang isang carriage. But unlike the Kingdom's official carriages, this one is more simple.

"I chose a simple carriage to avoid gaining attention from people. I hope you don't mind, Princess. Or we could get another one, a much better one." Paliwanag ni Levi.

"Ah, no! This is fine, Your Highness. This is a wise choice. Isa pa, hindi natin maeenjoy ang trip na 'to kung maraming mata ang nakatingin sa atin." Serene smiled.

"Right. That's why... Nimfa."

Lumapit naman si Nimfa sa dalawa habang hawak ang dalawang kulay Royal Blue na cloak. Kinuha ni Levi ang isang cloak at sinuot ito kay Serene.

Serene flinched and couldn't move by Levi's action. Nakatingin lamang siya kay Levi habang abala ito sa pag-aayos ng cloak sa kaniya. She wasn't expecting this. Si Levi naman ay seryoso lang din sa ginagawa.

"Wear the hood always. The people already knows my fiancee's hair color. This color is rare here in Zarcaiah so it'll most likely attract anyone."

Umawang ang bibig ni Serene dahil sa narinig.

Did he just say 'my fiancee'? What happened to the cold Levirence Lockridge?

Matapos lagyan si Serene ng cloak ay nagsuot na rin si Levi ng kaniya. Nang matauhan ay palihim na napangiti si Serene.

This feels like he's finally opening up to me. Nevertheless, I shouldn't get my hopes high up or I'll just end up hurting.

Iniwas ni Serene ang kaniyang tingin kay Levi. Napunta ang tingin ni Serene sa mga halaman na nasa gilid ng sementong walkway ng Main Palace. Habang hinihintay si Levi ay lumapit na muna siya roon upang tignan ang mga ito.

Napasulyap si Nimfa kay Serene na abala sa pagtingin sa mga Roses. Sunod niyang tinignan ay si Levi na katatapos lamang kausapin si Zael.

"Excuse me, Your Highness." Tawag ni Nimfa kay Levi.

"Yes?"

"Excuse my rudeness, Your Highness. Ang Prinsesa Serene po kasi ay sensitibo sa lamig. Medyo mahina po ang immune system ng prinsesa kaya madali pong mapagod at magkasakit. Paki-alagaan na lang po siya, Your Highness." Yumuko pa si Nimfa makiusap.

Natigilan naman si Levi at agad na napaisip.

So, she easily gets sick. Kaya ba hindi siya masyadong lumalabas?

"All right, don't worry. Salamat sa pagpapa-alala, Nimfa." Baling pabalik ni Levi kay Nimfa.

"Maraming salamat din po, Your Highness."

Tumango naman si Levi at nilapitan si Serene upang simulan na ang kanilang araw. Inalalayan ni Levi si Serene sa pagpasok sa carriage.

Maya-maya ay gumalaw na rin ito. Ang tanging kasama lamang nila ay si Zael na kahit sa araw na ito ay simple lamang ang damit upang hindi makakuha ng atensyon ng mga tao.

Habang gumagalaw ang carriage ay napasulyap si Serene kay Levi na nasa tapat niya lamang. Nakatingin ito sa labas. Hindi mawari ng dalaga ang nais iparating ng ekspresyon nito. It was serious and it seems like he's thinking deeply about something.

"Your Highness, I apologize for taking your day off. You're supposed to be resting right now instead of coming with me." Nahihiyang paliwanag ni Serene.

Natigilan si Levi sa pagtingin sa labas at ibinaling ang tingin sa dalaga. He crossed his legs while looking attentively at her.

"It's fine. I can rest after this. Kailangan ko rin namang inspeksyunin ang capital. You don't have to feel guilty. I was the one who insisted to go with you."

Serene fidgeted her fingers when she heard that. Gusto niyang umasa sa mga salita ng lalaking nasa harapan niya ngayon, ngunit ayaw niya ring masaktan. She knows very well that the man she kept on holding until now is not completely hers, yet she's still thinking of holding on until the day comes that the Prince will no longer look at her way.

"Thank you, Your Highness." Serene smiled happily at Levi.

That's right, Serene. Let's just enjoy this day and think about the future later.

Bumuntong hininga si Serene matapos isipin iyon at ngiting nilipat ang tingin sa labas. Hindi rin nagtagal ay nakarating na sila sa capital ng Zarcaiah.

Serene was amazed while watching the people of the kingdom. The streets were alive and beaming with happiness. There are children playing, mga tindera at tindero na sinisigaw ang kanilang mga produkto, stalls ng mga pagkain at gamit and even boutiques.

Serene has been confined inside the palace of Sardonia for years. Lumalabas lamang ito kapag kailangan niyang pumunta sa temple o kapag may meeting ito sa labas. She never got the chance to fully experience the life outside of her comfort zone. Bukod kasi sa mahina ang katawan nito at madaling magkasakit ay masyado rin siyang pinoprotektahan ng pamilya mula sa kapahamakan na maaaring mangyari sa labas ng palasyo.

Tumigil ang carriage sa ilalim ng isang tila tulay. Bumaba sila roon. Sinuot naman agad ni Serene ang hood ng kaniyang cloak tulad ng sinabi ni Levi sa kaniya. Ganoon din ang prinsipe.

Saglit na bumaling si Levi sa kaniyang kanan. He nodded secretly when he saw Tobi in the middle of the crowd just outside the bridge. He wasn't wearing his knight uniform. Para lang din siyang ordinaryong tao ngunit ang totoo ay naroon siya para sa isang misyon.

Maya-maya ay binaling ni Levi ang kaniyang tingin sa prinsesa. Kita niya kung paano mamangha ang dalaga sa nakikita sa labas.

I heard she was confined inside their palace for years. No wonder she's this amazed by the life outside.

"Princess." Tawag ni Levi sa dalaga.

"Your Highness?" Ngiting baling ni Serene sa kaniya.

"Let's go? Hold my hand." Inilahad ni Levi ang kaniyang kanang kamay sa dalaga.

Nagulat pa si Serene sa paglahad ni Levi ng kamay nito sa kaniya. Ngunit ilang sandali ang lumipas ay tinanggap niya rin ito.

Levi held her hand before putting it down. Napatitig si Serene sa magkahawak nilang kamay ni Levi. The hand of the Prince was warm and big compared to hers. But it seems like, her hand was made for his. The feeling of holding Levi's hand was too much for Serene but she loves it.

Nagsimula silang maglakad. Napangiti na lamang si Serene at pinantayan ang hakbang ng prinsipe.

"Iiwanan na muna natin ang carriage dito. It'll be bothersome to ride it in the busy streets." Paliwanag ni Levi habang naglalakad sila.

"Okay. Mas maeenjoy rin natin ang labas kapag naglakad tayo." Ngiting sagot ni Serene.

"Hmm, that's right." Tango ni Levi.

Naglakad sila papunta sa street na dinaanan nila kanina kung saan may maraming stalls. They checked the stalls, particularly those stalls with valuable items.

Sa isang stall ng brooches ay naagaw ng pansin ni Serene ang isang sword-shaped brooch na may sapphire stone sa gitna ng handle nito. Around the sapphire stone are tiny crystal stones. Other than the sapphire gemstone, the rest of the part of the sword brooch are in color silver.

Napansin agad ni Levi ang tinitignan ng dalaga kaya napatingin din siya rito.

"You like it? Should we buy it for you?" Tanong ni Levi kay Serene.

"Oh, I like it, but not for me. I was just reminded of you when I saw it." Ngiting sagot ni Serene.

Natigilan naman si Levi sa sagot ng dalaga.

She was smiling while looking at that brooch, and she was thinking of me. I didn't know that just by thinking of me, she could put a smile like that on her face.

"My lady, may malinaw na mga mata kayo sa magagandang bagay." Ngiting sabi ng tindera kay Serene.

May kung anong kinuha ang tindera sa ilalim ng kaniyang stall. Isang kulay asul na box. Binuksan niya ito at ipinakita sa dalawa.

Inside of the velvet box is a silver brooch in the shape of shield. Sa gitna ng shield ay naroon din ang isang sapphire stone. Napapalibutan din ito ng crystal stone. There are also curves around the surface of the shield and that what makes the brooch more attractive.

"Ito ang kapareha niyan, My Lady. May ibig sabihin din ang dalawa kapag ipinagsama."

Kinuha ng tindera ang shield brooch mula sa box nito. Ganoon din ang ginawa niya sa sword brooch. Namangha si Serene nang ikabit ng tindera ang sword brooch sa likuran ng shield. Ngayon ay magkasama na ang dalawang brooch.

"Magkasama po ang mga brooch na ito nang mabili ko sa isang merchant galing ng South. Marami na po ang may gusto sanang bilhin ito, pero ang nais lang nilang kunin ay ang espada. Hindi ko pwedeng ibenta sa kanila ang isa lang dahil may malalim na kahulugan ang dalawang taong makatatanggap ng mga brooch na ito. Pero dahil dalawa kayo ngayong nandito ay ipinakita ko rin ang kapares niya." Paliwanag ng tindera.

Manghang hinaplos ni Serene ang surface ng shield. It was soft and glowing underneath the warm ray of sun. Napatitig naman si Levi sa side view ni Serene habang manghang-mangha sa brooch na hinahaplos.

"Ano pong ibig sabihin ng mga ito?" Tanong ni Serene sa tindera.

"Ang dalawang taong makatatanggap ng mga ito ay parehong handang protektahan ang isa't isa. Sword na nagsisimbolo ng walang takot na pakikipaglaban para sa minamahal at shield na sumisimbolo ng wagas na katapatan at handang pagsasakripisyo ng buhay para sa minamahal. Ayan po ang ibig sabihin nila."

Mapaklang napangiti si Serene habang nakatingin sa dalawang brooch.

Minamahal... He doesn't even feel the same.

"Huwag-"

"We'll take it." Levi cut her off.

Nanlaki ang mga mata ni Serene at napatingala kay Levi. Ngunit masyadong seryoso ang mukha ng binata upang masabing biro lamang ang narinig ni Serene.

"Your Highness, you don't-"

"We will take it." Levi repeated, but this time he's already looking at Serene with a serious face.

Serene couldn't retaliate in the end. Binili ni Levi ang dalawang brooch at ibinigay ang mga ito kay Serene. Habang naglalakad ay nakatitig lamang si Serene sa magkabilang kamay kung saan hawak niya ang dalawang velvet box.

"Is there a problem? You don't like it?" Tanong ni Levi nang mapansin ang dalaga.

Napailing si Serene habang tipid na nakangiti at nakatingin pa rin sa mga brooch.

"I was just thinking what to give you. Naalala ko kasi ang sinabi ng tindera kanina." Serene chuckled lightly.

Levi paused for a while. Hindi niya inaakala na nais ibigay ni Serene ang isa sa mga brooch sa kaniya. But for some reason...

"Well, I'll think about it thoroughly. Can you wait until before we go home later, Your Highness?"

.... He seems to be looking forward to Serene's choice.

Levi shut his mouth and stared at Serene's face for a while.

"Alright, Princess."