Он тебя сожрёт, он тебя поработит.
Он встретит рекой кровавой.
Твой дар бесправный, твой собственный кошмар.
Твой день ненастный, твой страх опасный.
Рука пытается спасти, но лишь губит ядовитую змею.
И все вину осознают твою.
Огонь зияет в твоих жилах,
Он не простит таких ошибок.

*Flashback*

Тёмный переулок, затхлый запах, который пробирается в ноздри и назойливо щекочет носовые рецепторы, сточные воды с крыш скапливаются по бокам от дороги, помогая услышать как очередная крыса скачет в неизвестном направлении в поисках пропитания, и опять же полутемнота, которая зловеще распахивает свои смертельные объятия для таких заплутавших мальчишек, как забредший сюда сейчас паренёк лет десяти-одиннадцати - всё это крайне пугало его, но что он мог сделать? Мальчик правда потерялся в новом городе, в который переехал совсем недавно. Он просто так задумался о своём непонятном будущем, что совершенно не смотрел вперёд. Его взгляд плутал где-то под ногами, тихо шаркающими по асфальту, но был затуманен раздумиями. Только когда он почувствовал пронизывающую насквозь вонь помоев, тогда уже и очнулся. Это точно город, иначе улицы не могут пахнуть здесь.

Паренёк напугано скользил дёргающимся взглядом по неизвестным стенам, что обступали его с двух сторон, преобразуя некий проход на другую сторону какой-то улицы, всматривался в тянущийся вдаль просторный коридор, подсвечивающийся всего навсего парой вывесок, которые только добавляли мрачности к обстановке. Тёмные локоны русых волос облепили вспотевший лоб, чуть пухленькие щёки втянулись от страха, а маленькие тонкие губы поджались в одну ровную линию.

"Та-ак, Чонвон, ты не должен паниковать, правильно? Этому же тебя учили взрослые? — начал судорожно размышлять мальчик, кивая про себя и хмурясь от подступающего к спине страха, что так и норовил схватить бедного русоволосого, связать холодными цепями и стиснуть до посинения кожи. — Ничего страшного нет, мне всё только кажется, только кажется. Всё в полном порядке. Боже... Ничего не в порядке! Как мне отсюда выбираться? И куда идти? — он смотрел на выход позади себя и на проход впереди. За раздумиями и паническим мельтешением на одном месте Ян уже и забыл даже откуда сюда пришёл. — Вот же блин. Остаётся проверять опытным путём. Как же круто, что телефон я так удачно оставил дома..."

Чонвон осторожно двинулся назад, ступая на асфальт точно пушинка, чтобы не издавать слишком много ненужных звуков. Однако отчётливо слышит как позади, в такт ему, начинают шагать ещё пару чужих ног, отчего сердце просто сужается до размеров атома, будто переставая функционировать. Мальчик неосознанно задерживает дыхание, словно это может спасти его от неизбежного нападения. Он будто пытается обдурить змею, которая подползает всё ближе, шипя и облизываясь раздвоенным язычком. Даже если он будет издавать минимум звуков, его теплота тела сразу выдаст жертву в темноте, как бы он не старался. Казалось кожаные хвосты уже постепенно оплетают ноги, отчего становиться всё сложнее их переставлять. В голове раздаётся противное шипение, переходящее в реальные человеческие слова:

— Ма-альчик, пос-стой, — позади мельтешат пугающие тени, точно головы змей приближаются вплотную к нему. — Ма-альчик, — уже близко, слишком опасно. — Почему ты без родителей гуляешь здесь, а?

Последнее предложение было озвучено прямо над ним. И это был реальный человек. Боже, что себе напридумывал Ян? Он же не писатель и не фантазёр, чтобы так себя своими же иллюзиями пугать! Он тут же оборачивается, чтобы удостовериться в догадках: да, рядом стояли двое мужчин, которые дружелюбно улыбались ему и совершенно не были похожими на зверей. Как же Чонвон был счастлив в этот момент! Его нашли, они помогут добраться до дома! Какое невероятное везение.

— Здравствуйте, — выдыхает он, чуть поклонившись головой в знак уважения. — Я потерялся, помогите, пожалуйста, выйти к дороге. — В глазах русоволосого пляшут радостные искорки, которые потихоньку начинают меркнуть, когда эти амбалы хищно переглянулись между собой, оскалив ехидные ухмылки.

— Коне-ечно, малыш, пойдём. Пойдём! — слащаво протянул один из них, игриво подмигнув Яну. А вот он уже сомневался в добрых намерениях мужчин, но всё же желание попасть поскорее домой в объятия мамы пересилило растущий страх, отодвинув тот на второй план. — Давай свою маленькую ручку, я отведу тебя куда попросишь.

— Нет! — надрывный крик раздался на всю округу, эхом отскакивая от стен. Голос был обозлённый, разгневанный и стальной. Словно гром среди ясного неба. — Не смейте его трогать!

Мужчины одновременно кинули недовольный взгляд за Чонвона, щуря сверкнувшие недобрым блеском глаза. На самого мальчика словно накинули не пропускающие свет сети - в глазах стремительно стемнело от вновь подкатившего к горлу страха. Хотелось закричать от нахлынувшей безысходности, разорвать гланды, но проснуться от кошмарного сна, который затягивает в пучину мрака всё глубже. Хотелось выцарапать себе глаза, чтобы никогда не видеть всего ужаса, что успел напридумывать в голове Ян. Хотелось иметь при себе капельку яда, способную лишить жизни за пару минут. Захотелось зашипеть, как змея, которой наступили на кончик хвоста, лишь бы от него наконец отвязались. Чонвон был готов пойти на всё. Его дома ждёт семья, обязанности выполнять работу по дому и по школе. Сестра не сможет уснуть, пока он не придёт к ней в комнату, чтобы пожелать сладких снов. А мама, скорее всего, сейчас очень волнуется, а ей никак нельзя это делать. У неё итак слабый организм.

Тем временем трое незнакомцев играли в убийственные гляделки, пытаясь отпугать противника звериным оскалом и почти слышимым рычанием. Никто не мог уступить другому. Здесь будет только победитель и проигравший.

— Тебе ли не всё равно на этого оборванца? — громила двинулся по направлению к Яну, который моментально дёрнулся в противоположную сторону.

— Он же тебе не нужен, — вторил первому другой мужчина, пристально следя за не двигающимся объектом позади мальчика. Чонвон ещё не видел кто там был, но чувствовал ужасный озноб, молчаливо крадущийся по спине неприятными мурашками. Вокруг него одни опасности: куда не ступишь - будет глубокая яма, переполненная ползущими змеями. И почему именно такое сравнение? Может Яну правда суждено стать писателем, а не судьёй? — Уходи отсюда, пока мы не помогли тебе это сделать. — Мужчина задорно хмыкнул, смыкая руки с вздувшимися венами крест-накрест перед собой.

— Если вы сейчас же не отпустите ребёнка, я вам обещаю, - я заставлю вас пожалеть обо всех совершённых деяниях за эту никчёмную жизнь, — говорил тот с явной брезгливостью, выделяя гласные звуки. Тон заставлял душу упасть в пятки, а сами произнесённые слова дали небольшую надежду на спасение. Но так ли это в самом деле?

— Не тебе решать, что и как нам делать, — мужчина рванул в сторону мальчика, который будто бы прирос к земле, с ужасом глядя на летящего на него верзилу.

Кости окаменели, мышцы словно покрылись коркой льда. Чонвон не мог совладать со своим напуганным телом. Он просто стоял на месте, смотря в глаза нависающей угрозе. Что-то в этом было такое нереальное, словно это не должно было произойти с ним. Не сейчас, не с этими людьми. Почему он так думает? Да и как он может думать о подобном, когда его жизни угрожает смертельная опасность? Смертельная... Ян слишком резко делает короткий вдох, от которого мимолётно закружилась голова, а затем чувствует как на его левое плечо опускается чужая ладонь, сжимая до сильной боли и отталкивая его в сторону. Русоволосый не удерживается на ногах и с грохотом падает на бок, отчётливо чувствуя как по лопаткам ползёт что-то живое и холодное, словно сама смерть подкрадывается к сердцу, но растягивает момент удовольствия от получаемого страха. Нечто расторопно приближается к месту недавнего прикосновения, сворачиваясь в небольшой клубочек и обжигая, точно проникая под кожу. Как маленькая змея, нашедшая своё место и спокойно уснувшая непробудным сном.

— Это был наш человек! Какого чёрта?! — послышались гневные тирады мужчин, которые звучали очень отдалённо, очень смутно. Мальчик еле различал слова. — Мы первые нашли его!

Ян осторожно приподнялся на локте, который моментально отозвался самым неприятным импульсом, разбежавшемуся по всей руке. Туманным взором постарался различить два тёмных пятна впереди и один выделяющийся, не похожий на других. Он словно увидел своего ангела спасителя. Словно его только что спас тот беловолосый человек, появившийся из ниоткуда. Его недлинные волосы отливали стальным блеском, были ярким пятном среди всего бушующего вокруг мрака. А пронзительные, сияющие праведной злобой глаза искрились великой силой, что заставляла тех мужчин отступать под их долгим натиском. Этот человек больше не сказал и слова, а те паршивцы, точно оскорблённые псы, сбежали, поджав хвосты.

— В порядке? — сухо бросил тот, когда след мужчин простыл. Чонвон облегчённо выдохнул, снова чувствуя помутнение рассудка, только теперь это ощущалось куда хуже, потому как он слабо осел на холодной земле, почти не сопротивляясь подступающему бессилию. Казалось, что каким-то неведомым образом та маленькая змейка не плече высасывала из него жизненные силы, сладко посапывая носиком. Она представлялась мальчику живой, растущей и приобретающей крепкость. А вот сам русоволосый постепенно становился совсем усталым, сонным и апатичным. — Что, уже худо становится? — безэмоционально вопросил блондин, чуть подходя ближе. Чонвон медленно поднял на него взгляд, не понимая к чему тот клонит. — Дети всегда быстрее отдают силы. Их итак мало, а метки уж слишком прожорливы.

— О чём Вы? — сипло прохрипел Ян, пытаясь удерживать себя в сознании. Но почему-то с каждой минутой делать это было всё труднее.

— Давай я заберу её обратно, а ты забудешь о сегодняшнем происшествии? Договорились? — беловолосый склонился на одно колено, аккуратно стягивая рубашку русого до лопаток. Как бы мальчик не хотел, сил сопротивляться совершенно не было, поэтому ему оставалось только довериться незнакомцу. Не будет же он делать что-то плохое после спасения? — Ого, да у тебя тут прямо картина маслом. Думал о змеях? — Чонвон замедленно кивнул, чувствуя как прохладные пальцы парня легонько касаются его кожи, незаметно поглаживая. — Она как будто живая. Вон, даже хвостом двигает.

— Кто? — мальчик в непонимании слегка сводит брови к переносице, после прикрывая вдруг ставшие тяжёлыми веки.

— Твоя змея. Поставленная мной метка, если быть точнее. Так необычно, у меня никогда не было подобных знаков. Видимо, ты совсем не обычный ребёнок, — приглушённо посмеялся блондин, отчего у Чонвона пробежало стадо мурашек по спине. — Сейчас может быть немного больно, но, поверь, мне будет намного больнее. Сила не прощает, когда её так бессовестно используют. — незнакомец чуть сильнее надавил на лопатки, останавливаясь на пару секунд.

Внезапно кожу обожгло разгорячённым кипятком, словно только что вылили разогретую чайником воду. Ян мимолётно вскрикнул, изогнувшись дугой под пальцами парня, чтобы изловчиться вылезти из-под них. Но тут же последовала необычайная лёгкость, точно к ожогу приложили кусок льда, отломленного прямиком с айсберга. Он почувствовал себя лучше, поэтому приоткрыл глаза, улавливая периферийным зрением как свело лицо блондина от боли. На его скулах начали появляться зияющие тьмой трещины, а глаза загорелись неистовым пламенем. Волосы незнакомца потемнели, словно тлели за секунды. Вдруг прямо в разрастающихся трещинах начало что-то бурлить, вскипать опаляющей жидкостью. Под кожей будто находилась не кровь, а раскалённая лава. Блондин весь сжался, обхватывая себя подрагивающими руками. Из глаз уже начинали сочиться первые слёзы, но он воспринимал их так, словно они были от счастья за то, что смог спасти ребёнка от других Художников, что благополучно забрал свою метку обратно. И пусть сейчас ему невыносимо больно, пусть эти самые слёзы обжигают щёки, а под кожей распаляется огонь - он рад спасти ещё одну невинную душу. И будет спасать дальше, чтобы искупить свои грехи.

— Кем ты хочешь стать в будущем, малыш? — тихо спрашивает блондин, перебарывая рвущийся наружу крик. Он должен справиться со всем.

— Я... хотел стать судьёй. Чтобы помогать людям и указывать им правильный путь! — воинственно ответил Ян, дабы подбодрить и незнакомца. Тот лишь улыбнулся так лукаво и спокойно, что Чонвон смог наконец успокоиться. Из-за всего пережитого он вновь почувствовал накатывающую усталость, укутавшую его в безмерно большой плед сна. Он провалился в бессознательность.

— Ты сможешь добиться своего. И сторонись таких, как я, — напоследок услышал он.

Когда мальчик очнулся - был уложен на больничную койку, а рядом сидели переволновавшиеся родители. Даже отец тогда пришёл узнать что случилось с его сыном. Русоволосый не стал подробно рассказывать о случившемся, только о том, что заблудился. От врачей он узнал о том, как к ним в больницу поступил звонок с просьбой забрать покалечившегося ребёнка на лечение. Все подумали, что мальчик правда лишь заблудился в новом городе, а потом просто напоролся на собак и бежал от них или вымотался при ходьбе. Этот инцидент Ян запомнил навсегда. И помнил слова того незнакомца по сей день. Он также представлял его своим ангелом хранителем, который не появлялся позже за ненадобностью в спасении, так как жизнь парня была более спокойной. Русый начал панически бояться нападений, поэтому никогда не мог сам дать отпор.

*End Flashback*

Но вот сейчас, когда в поле зрения попала та самая беловолосая макушка, Чонвон не на шутку испугался. Тот парень совершенно не изменился. Словно не прошло этих десяти лет после того случая. Хотя, если вспоминать абсолютно всё и воспринимать детали за правду, то он необычный человек. Но тогда кто он?

Ян хотел направиться следом за выходящим на улицу блондином, но его окликнули, из-за чего парень остановился на полпути. Обдумав некоторые догадки, решил возвращаться в зал обсуждения. Если этот человек снова появился - ждать беды. И даже нельзя полагать от чего: может он сам принесёт её с собой? Или незнакомец - просто предвестник ужасных событий?