**Ngày 20 tháng 9**

"Thưa ngài Malth, binh lính của tôi đã phá cửa, nhưng bên trong đang bị cháy. Đám lính xương của tôi chần chừ trước ngọn lửa bẩn thỉu kia, tôi cần một chút thời gian để chúng thích ứng."

Thi vu (Lich) cúi thấp người, đôi mắt cháy rực lên những ngọn lửa xanh lá ranh mãnh, nhưng đôi tay khô héo của nó đặt trên ngực thể hiện sự phục tùng tuyệt đối.

Madara có một hệ thống cấp bậc khắc nghiệt, khiến bất kỳ kẻ nào dám vượt quyền đều cảm nhận sự sợ hãi từ sâu thẳm linh hồn, đặc biệt là dưới sự điều khiển của các chiêu hồn sư. Họ là những người bẩm sinh biết cách thao túng và tra tấn linh hồn.

Chiêu hồn sư tập sự nhẹ nhàng gõ những ngón tay gầy gò, nhợt nhạt của mình lên tấm áo choàng lụa đen tuyền. Hắn đứng trên ngọn đồi, nhìn xuống ngôi làng Butch bên dưới – nơi tiếng chuông ngân dài vang vọng trong đêm tối. Xã hội loài người đang chìm trong nỗi sợ hãi tột độ.

Nhưng cơn ác mộng này chỉ mới bắt đầu. Không xa đó, từng hàng lính xương lặng lẽ chìm vào bóng tối, và trong khu rừng kế bên, một đội quân dự bị đang ẩn mình chờ đợi. Hắn đã ra lệnh chuẩn bị bắn loạt tên tiếp theo.

Lần tới, tên sẽ được bắn ra sẽ là tên lửa.

Ngọn lửa linh hồn xanh biếc và băng giá.

Khi ngọn lửa bùng lên trong bóng đêm, mọi sinh vật sẽ kinh hoàng tột độ, và đó là lúc quân đoàn xác sống của hắn tiến lên tấn công.

"Cần bao nhiêu thời gian?" Giọng nói lạnh lẽo và the thé của chiêu hồn sư tương lai vang lên.

"Thưa chủ nhân," thi vu cúi đầu, tính toán nhanh chóng: "Khoảng tám phút, không, nhiều nhất là năm phút."

"Ta không có nhiều thời gian như thế, nhưng ta sẽ để lại một đội quân cho ngươi. Mười một lính xương, đủ chứ, Kapka?"

"Dư sức, thưa chủ nhân."

Chiêu hồn sư tương lai cười lạnh lùng: "Ngươi nên cẩn thận, đừng để những con chuột trốn thoát qua cửa sau."

"Xin ngài yên tâm, tôi đã sắp xếp theo đúng lệnh ngài rồi."

"Vậy thì, hãy hy vọng khi ta trở về sẽ nhận được tin tốt từ ngươi, Kapka." Chiêu hồn sư tập sự chỉ tay ra trước, liếc nhìn thuộc hạ của mình một cách đầy ẩn ý: "Giờ thì, ta sẽ đi chinh phục ngôi làng này, thưởng thức niềm vui khi loài người chìm trong sợ hãi và cái chết vĩnh hằng. Nhưng mong rằng quyết định tấn công sớm của ta sẽ không khiến ngài Inslaron gặp phiền phức."

"Như ngài mong muốn, thưa chủ nhân." Thi vu cúi đầu thật sâu.

---

Bên trong ngôi nhà đã ngập trong khói mù, lửa bùng lên từ dưới lớp khói, không chỉ ngăn cản bọn xác sống tiến vào mà còn cản trở tầm nhìn của con người.

Nhiệt độ không ngừng tăng cao, đến nỗi lưng của hai người họ như bị thiêu đốt, khói bụi khiến họ không mở nổi mắt, cổ họng và mũi bỏng rát. Nhưng trong lòng Brando, tất cả vẫn là một mảng lạnh lẽo.

Anh phải làm gì đây?

"Chuyện gì vậy?"

"Đưa tôi cái búa." Cuối cùng, Brando đưa tay ra phía sau. Anh nghiêng tai lắng nghe, ngoài âm thanh của ngọn lửa đang cháy, anh còn nghe thấy một âm thanh đặc biệt vang lên giữa những ngọn núi – tiếng chuông.

Tiếng chuông cảnh báo của Butch.

Thánh Martha ơi, mong rằng đội cảnh vệ trong làng đủ thông minh để hành động, Brando thầm cầu nguyện. Còn về dân quân thì anh không trông đợi gì nhiều, đó chỉ là một nhóm thanh niên nhiệt huyết mà thôi. Anh chỉ hy vọng họ có thể sống sót qua đêm nay.

Những người này là tương lai của Eruin.

Ngay sau đó, Brando nhận ra mình đang nghĩ quá xa. Biết đâu anh còn chưa vượt qua được thử thách trước mắt thì sao.

"Ở ngoài có địch không?" Roman chớp mắt, đưa chiếc búa cho anh.

"Không chắc, nhưng cẩn tắc vô áy náy." Brando cố gắng nghĩ theo hướng tích cực, nhưng càng nghĩ tích cực, tình hình thực tế càng tồi tệ. Anh buộc phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Là một chiến binh kỳ cựu, anh biết rằng những chiến binh thực sự không dựa vào may mắn, mà dựa vào sự cẩn trọng.

"Brando."

"Hửm?" Anh ngừng động tác mở cửa.

"Hôm nay anh trông có vẻ khác thì phải."

Lộ rồi sao?

Brando giật mình căng thẳng. Không đúng, theo lý thuyết, tính cách của anh và chủ thể khá giống nhau, hơn nữa anh đã thừa hưởng ký ức của chủ thể, sao có thể bị phát hiện nhanh như vậy?

"Sao cơ...?" Anh hỏi với vẻ căng thẳng.

"Ừm, tôi cũng không rõ nữa, chỉ là một cảm giác thôi." Roman nghiêm túc trả lời sau khi suy nghĩ: "Anh sẽ bảo vệ tôi, đúng không, Brando?"

"Chuyện đó có gì khó đâu."

"Cảm ơn anh."

"Nếu cô định tặng tôi cái 'phiếu bé ngoan' thì khỏi cần, tiểu thư Roman."

"Ơ?"

Brando mỉm cười nhẹ, không trả lời, nhưng sự căng thẳng trong lòng đã vơi bớt phần nào. Anh hít một hơi thật sâu, căng người lên và nhẹ nhàng kéo chốt cửa, rồi đặt tay lên nắm cửa lạnh băng.

Sắp mở rồi.

Bên ngoài chờ đợi anh là điều gì? Một thế giới mới? Hay cái chết đột ngột? Ông trời ơi, đừng đùa giỡn với tôi như vậy chứ.

Dù gì thì đoán mò ý của thánh Martha cũng là một tội lỗi lớn.

"Tiểu thư Roman, tôi sẽ đếm đến ba, rồi chúng ta cùng lao ra ngoài."

"Được."

"Ba..."

"Hửm."

"Ối."

"Xin lỗi, tôi căng thẳng quá, lẽ ra phải đếm ngược chứ."

"Không sao đâu, Brando..." Roman không nhịn được cười, che mặt lại, mặt đỏ bừng khi vừa va phải tấm lưng cứng cáp của anh, tim cô đập thình thịch.

Trước giờ cô chưa bao giờ là người hay ngượng ngùng như vậy.

Tuy nhiên, Brando chẳng có tâm trạng nào để để ý đến suy nghĩ của thiếu nữ. Anh mở cửa, không chờ khói bụi tan hết, thì một thanh kiếm sáng loáng đã đâm thẳng vào.

Quả nhiên có phục kích.

Trong lòng Brando chưa bao giờ bình tĩnh đến thế. Ba mươi mốt năm kinh nghiệm chiến binh trong game hòa quyện với cuộc đời thực tại của anh, huy hiệu hoa hồng đen của Madara trên tấm khiên sắt hiện lên rõ ràng trong mắt anh. Thanh kiếm của Madara vẽ ra một đường sáng chói lóa.

Cứng nhắc, Brando biết điểm yếu của đối phương ở đâu.

Anh cũng hiểu rằng mình không thể đấu trực diện với chúng về mặt sức mạnh. Anh nhanh chóng kéo Roman sang một bên, tránh né chỉ trong gang tấc. Thanh kiếm lạnh lẽo chỉ kịp rạch toạc vạt áo anh.

Rồi Brando vung chiếc búa về phía trước. Khói bụi tan ra, và anh nhìn thấy lồng ngực của một tên lính xương. Tiếng "rắc" vang lên, ba xương sườn của tên lính gãy gập lại.

Tên lính xương mất thăng bằng, loạng choạng lùi về sau. Nhân cơ hội đó, Brando lao ra khỏi biển lửa.

Anh lập tức đánh giá chiến trường. Có bốn lính xương, anh không khỏi hít một hơi lạnh. Nếu chỉ có một hoặc hai tên, có lẽ anh đã thầm chửi thề. Nhưng lúc này, lòng anh chỉ còn sự lạnh lẽo.

Dường như ông trời hiểu rõ tính cách của anh.

Trong đầu anh chỉ còn một suy nghĩ: Rõ ràng là họ đang coi anh như một trinh sát.

Điều đó cũng đúng thôi. Brando tự nhủ màn trình diễn của mình khá hơn nhiều so với một trinh sát bình thường. Ở những nơi nhỏ bé như thế này, trinh sát chỉ là những tay thợ săn mà thôi.

Nhưng đôi khi, nổi bật quá cũng không phải là điều tốt.

Anh cảm thấy Roman đang nắm chặt tay mình từ phía sau. Sự căng thẳng của cô gái thể hiện rõ qua hành động vô thức này. Anh muốn nói điều gì đó để trấn an cô, nhưng lại không biết nên nói gì.

Ngẩng đầu lên, khu rừng đen tối cách đó không xa, ngay dưới sườn đồi. Nhưng làm sao anh có thể vượt qua đoạn đường trống trải này mà không có cánh?

Cơn gió núi thổi qua, làm ướt đẫm trán anh thêm lạnh buốt.

Bốn lính xương đã bao vây anh.

Phải làm gì đây? Nhắm mắt chờ chết? Brando chỉ có thể vô thức bảo vệ Roman phía sau mình. Anh không khỏi nghĩ giá mà mình vẫn là chiến binh cấp một trăm ba mươi thì tốt biết bao. Đối phó với đám lính xương này chỉ là chuyện một chiêu mà thôi.

Nhưng trên đời làm gì có "giá mà".

Thực tế thật đáng ghét.

Khoan đã, cấp bậc? Đột nhiên, Brando nhận ra mình đã bỏ qua điều gì đó. Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng. Phải rồi, chiếc Nhẫn Phong Hậu! Trước đó anh đã dùng nó để tiêu diệt một tử linh pháp sư và hai lính xương. Cộng thêm tên lính xương mà Brando đã hạ gục trước khi chết, tổng cộng là sáu điểm kinh nghiệm!

Trong game, kiếm sĩ chỉ cần năm điểm kinh nghiệm để lên cấp hai, huống hồ là lính dân quân?

Hy vọng duy nhất của anh là thế giới này không quá khác biệt so với game – với sáu điểm kinh nghiệm, thánh Martha toàn tri ơi – chỉ cần có một cấp bậc mới, anh sẽ có cơ hội thoát khỏi đây.

Brando hiểu rõ mình không còn nhiều thời gian. Bốn lính xương đã tiến sát đến. Anh chỉ còn lại một nhịp thở, bốn giây, sống hoặc chết.

Với tốc độ nhanh nhất có thể, anh gọi ra những dòng dữ liệu màu xanh lục nhạt trước mắt mình.

XP: 6 (Dân quân cấp 1: ―, Dân quân cấp 2, 6/10)

Tạ ơn trời đất!

Anh biết mình cần gì. Mặc dù bỏ điểm kinh nghiệm vào nghề dân quân là một hành động lãng phí, nhưng lúc này, anh chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

Dù lãng phí cũng tốt hơn nhiều so với trở thành một xác chết lạnh lẽo, đúng không?

"Dân quân, sáu điểm kinh nghiệm, nhanh nào, cho ta lên cấp!" Anh cầu nguyện trong lòng. Bốn tên lính xương đã giơ cao kiếm. Anh cảm thấy Roman đang nắm chặt lấy mình.

"Brando, bọn chúng đến rồi!"

Dữ liệu nhanh chóng thay đổi.

XP: 0 (Dân quân cấp 2, 6/10)

Một luồng nhiệt ấm áp lan tỏa khắp cơ thể Brando. Anh biết mình vừa nhận được thêm 0,1 điểm vào sức mạnh và thể lực từ nghề dân quân. Nhưng tất cả những điều này đều không quan trọng.

Điều quan trọng nhất là khi nhân vật thăng cấp từ cấp một lên cấp hai, anh sẽ nhận được cơ hội chọn kỹ năng thiên phú – một trong ba lần duy nhất trong đời.

Phải, đây là lần đầu tiên.

Và cũng là lần công bằng nhất.

Ở đây, nó sẽ mang lại cho anh một cuộc sống mới.

Anh hồi hộp chờ đợi, một giây dài như cả ngàn năm. Nhưng cuối cùng, biểu tượng thiên phú của anh cũng phát sáng trên bảng thuộc tính.

"Kỹ năng thiên phú: Bất Khuất." Trong ánh mắt Brando như bừng lên ngọn lửa cháy bỏng. Bốn thanh kiếm đâm tới, nhưng anh chỉ giơ chiếc búa lên một cách tượng trưng, né tránh các vị trí quan trọng như đầu, tim và bụng.

Phập, phập, phập.

Ít nhất ba thanh kiếm đã cắm vào người anh cùng lúc. Anh chỉ cảm nhận được một điều: Đau vãi!

Nhưng Brando biết, với kỹ năng "Bất Khuất", anh sẽ không bất tỉnh vì mất máu trong vòng năm phút tới, và chắc chắn sẽ không chết vì bất kỳ đòn tấn công vật lý nào trong nửa giờ tiếp theo.

Anh chỉ còn một cơ hội: đưa Roman ra khỏi đây, sau đó tìm thuốc hồi sinh trong thời gian còn lại.

Anh không biết liệu thế giới này có thứ đó hay không, nhưng anh chỉ có thể tin rằng có.

Bởi vì anh không còn lựa chọn nào khác.

"Brando!" Roman hét lên trong sợ hãi, giọng cô đã thay đổi vì quá hoảng loạn.

"Nắm lấy tôi, Roman."

"Tôi..."

"Nắm chặt tôi!" Brando không còn thời gian để giải thích. Cơn giận dồn nén trong anh bùng phát. Lúc này, Brando toàn thân đầy máu trông giống như một anh hùng thực thụ, khiến cô gái phải ngẩn ngơ nhìn anh.

"Tôi hiểu rồi, xin lỗi, xin lỗi Brando."

Brando hít sâu một hơi. Anh không biết mình đã làm điều này bao nhiêu lần, nhưng anh thật sự cần phải bình tĩnh trước tiên. Dù việc hít thở làm vết thương đau nhói như bị xé rách, nhưng anh hiểu rằng, cơn đau lúc này chỉ là một ảo giác.

Ba tên lính xương rút kiếm ra. Chúng khựng lại một chút. Trong mắt chúng, sự sống đang rời khỏi cơ thể anh, và một sức mạnh khác đang tràn ra từ trong người anh.

Sức mạnh linh hồn.

Thiên phú "Bất Khuất" khai thác ngọn lửa linh hồn bên trong, có hiệu quả tương tự như điều khiển xác sống.

Vì vậy, bọn lính xương nghĩ rằng Brando là đồng loại của chúng vào lúc này. Nhưng đó là một sai lầm. Brando không nghĩ vậy. Anh nghiến răng vung chiếc búa lên, quét bay bốn tên lính xương ra xa.

Không phải vì sức mạnh của anh đột nhiên tăng lên, mà vì hành động của anh hoàn toàn bất ngờ.

Brando nắm lấy tay Roman và nhân cơ hội đó lao về phía trước.

"Tiểu thư Roman," anh vừa chạy vừa nói trong khi cố gắng giữ hơi thở.

"Vâ... vâng?"

"Nghe cho kỹ..." Brando thở dốc, kỹ năng "Bất Khuất" không thể giúp anh hồi phục thể lực. Anh bắt đầu cảm thấy cảnh vật xung quanh trở nên mờ nhạt.

Chỉ còn lại tiếng gió thổi ù ù bên tai do tốc độ chạy.

"Ừm?"

"Nếu tôi ngất xỉu, cô phải đưa tôi đến Butch. Nhớ tránh xa bọn Madara... đến đền thờ trong thị trấn, tìm... thuốc hồi sinh, cô hiểu không?"

"Tôi... tôi hiểu, Brando... anh sẽ không chết, phải không?"

"Tôi không biết... khụ khụ... điều đó phụ thuộc vào thánh Martha."

Brando không chắc Roman có thực sự hiểu ý anh không, nhưng anh chỉ có thể nói đến đây. Phần còn lại sẽ tùy thuộc vào số phận, như anh đã nói.

Anh không khỏi ngoái đầu lại. Trong cảnh mờ mịt, ánh lửa bùng cháy trên ngọn đồi. Anh thở dài một hơi, mệt mỏi nhắm mắt lại. Chẳng lẽ anh vẫn là kẻ nghiện game vô dụng ngày nào sao?

Có lẽ cuộc sống trước đây thực sự đã rời xa anh vào khoảnh khắc này.

Thật khó tin, giờ anh cũng có thể dũng cảm và quyết đoán đến thế. Có lẽ, ngay cả khi anh chết đi lúc này, anh cũng sẽ cảm thấy yên lòng.

"Bởi vì tôi không còn là kẻ vô dụng nữa..."

---