Kế hoạch của Brando như sau:

Nếu trí nhớ của anh không sai, vào thời điểm này, đội trưởng đội cảnh vệ của Butch phải là lão binh nổi tiếng – Marden. Ông ta, giống như ông nội của Brando, từng trải qua cuộc Chiến tranh Tháng Mười Một.

Brando biết về ông ta vì trong game, NPC này có thể dạy người chơi kỹ năng "trinh sát".

Nhưng điều khiến lão binh này thực sự nổi tiếng là vì trong cuộc Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần đầu tiên, ông ta đã phạm một sai lầm nghiêm trọng khi làm đội trưởng đội cảnh vệ của Butch. Ông ta đã phán đoán sai ý định của quân đoàn Madara.

Ông nghĩ rằng bọn chúng chỉ thực hiện một cuộc xâm lấn biên giới như thường lệ, vì thế ngay từ đầu đã di dời dân làng Butch. Lẽ ra ông ta có một cơ hội phản công, đẩy lùi tiên phong của quân đoàn xác sống, sau đó thoát khỏi tình thế nguy hiểm một cách dễ dàng.

Đáng tiếc, cơ hội này đã vuột mất.

Ông đáng lẽ đã trở thành anh hùng của vương quốc, nhưng cuối cùng lại đi trên con đường u tối khác. Đối với một người như vậy, Brando vừa cảm thán vừa tò mò.

Cảm thán về số phận u ám của ông trong nửa đời sau, nhưng tò mò là làm sao mà ông ta lại phát hiện ra quân đoàn xác sống của Madara sớm như vậy? Điều này vốn là biến số duy nhất của cả khu vực Golan-Elson.

"Chẳng lẽ là vì mình?" Một suy nghĩ không thể xảy ra chợt lóe lên trong đầu Brando.

Nhưng anh lập tức gạt bỏ suy nghĩ vô lý đó.

Giờ anh phải thay đổi lịch sử. Anh phải tìm cách báo cho Marden biết. Trong quy tắc quân sự, lửa tượng trưng cho cảnh báo và xâm lược, Brando chỉ có thể hy vọng rằng đội cảnh vệ của Butch đủ tỉnh táo để nhận ra.

Tiếng đập mạnh vang lên từ bên ngoài, mỗi giây trôi qua như ngập trong không khí căng thẳng.

"Brando, bọn chúng sắp vào rồi!" Roman siết chặt chiếc búa thợ trong tay, đôi mắt cô nhíu lại lo lắng, nhìn chằm chằm vào cánh cửa nhà bếp như thể sợ nó có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào.

Brando không có thời gian suy nghĩ nhiều về điều đó. Nếu đám lính xương tràn vào, họ chắc chắn sẽ chết. Nhưng khi nghe thấy tiếng gọi của cô gái, anh không khỏi quay lại liếc nhìn cánh cửa.

Cửa nhà bếp rung lên, những lưỡi kiếm sáng loáng của lính Madara thò vào rồi rút ra liên tục, giống như những chiếc nanh sắc nhọn của quái thú. Bên ngoài, một thứ gì đó va mạnh vào cánh cửa, khiến trần nhà rung chuyển và bụi rơi xuống.

Cánh cửa gỗ phát ra tiếng rên rỉ, kẽ hở trên cửa càng lúc càng rộng hơn.

"Bình tĩnh, bình tĩnh, cứ coi như đây là game. Brando, hãy nhớ những nhiệm vụ mà mình đã từng trải qua, lần này cũng không quá khó khăn..."

Anh cố gắng hít thở sâu để bình tĩnh lại, trong khi quấn một tấm vải đã thấm dầu quanh một bó rơm và củi khô, sau đó dùng dây da buộc chặt lại. Việc này anh rất quen thuộc, chế tạo đuốc trong game là một kỹ năng cơ bản, mặc dù không được tính là thủ công thực thụ.

Đây là điều kiện khá lý tưởng. Anh còn nhớ cách làm loại đuốc chỉ cháy được trong năm phút, trước đây anh đã từng thử trong những đường hầm dưới lòng đất của Nokan và Hain, sử dụng địa y khô và cành cây.

Nhưng anh không có nhiều thời gian. Cửa lại rung lên mạnh mẽ, cánh cửa nghiêng đi, khung cửa kêu răng rắc như sắp vỡ ra, bụi phấn trắng tung bay khắp nơi.

"Brando!" Roman hét lên, đôi mắt sáng của cô lóe lên sự lo lắng.

"Anh đây, đừng lo, cố gắng chịu thêm một chút." Brando mồ hôi đầm đìa, anh dùng thanh kim loại cọ xát với đá lửa, tạo ra những tia lửa bay tung tóe, nhưng vẫn chưa châm được đuốc.

Dù gì thì hiện thực và trò chơi vẫn có chút khác biệt.

Lực mạnh từ lính xương cuối cùng đã làm gãy chốt cửa, cánh cửa gỗ nghiêng hẳn ra, nhưng vẫn chưa mở hoàn toàn.

Một cánh tay xương trơ trụi thò vào, định phá chốt cửa từ bên trong.

Roman hoảng hốt, cô lập tức giơ búa lên và nện mạnh xuống. Tiếng "bốp" vang lên, cái búa nện xuống xương, chỉ tạo ra một vết nứt nhỏ. Lính xương của Madara không có cảm giác đau đớn, nó chỉ dừng lại một chút, rồi tiếp tục phá cửa.

Roman nhìn thấy cảnh đó, nhất thời ngẩn người, quên cả việc cầm chặt búa.

"Brando, Brando, chúng ta phải làm sao đây?" Cô gái hỏi với giọng lo lắng.

Đúng lúc đó, ngọn lửa cuối cùng cũng bùng lên.

Cùng lúc đó, chốt cửa rơi xuống đất với tiếng "rầm" lớn.

Cánh cửa mở toang, một lính xương cầm kiếm bước vào, nó quay đầu lại, trong đôi mắt trống rỗng của nó, hai đốm lửa đỏ rực lập tức khóa chặt hai người trẻ tuổi đang tái nhợt.

Tên lính xương đang định làm gì?

Trước khi nó kịp phản ứng, trong tầm nhìn mờ đục của nó, một vật thể đen đột nhiên phóng tới với tốc độ lớn, rồi "keng" một tiếng, một con dao bổ củi đã cắm thẳng vào đầu nó.

"...Đây là đòn cuối cùng của anh, nhớ giữ tay vững, trọng tâm thấp, đừng do dự, cố gắng nhắm thẳng vào kẻ địch."

"...Nếu kẻ địch là một bộ xương, mục tiêu tốt nhất là khớp vai và cánh tay, gốc đùi hoặc cột sống; trừ khi chắc chắn có thể chặt đứt đầu nó, vì hộp sọ không phải điểm yếu lớn nhất của nó."

"Khốn kiếp!"

Brando nhìn thấy bộ xương ngã ngửa ra sau, không khỏi thầm chửi. Kỹ năng ném trong kiếm thuật quân sự là một kỹ năng khó, nhưng đối với một chiến binh kỳ cựu như anh thì không phải vấn đề. Chỉ là khi ném con dao bổ củi, Brando mới chợt nhận ra mình không còn là một chiến binh lão luyện nữa.

Trong game, với sức mạnh của anh, cú ném đó có thể sẽ chẻ đôi hộp sọ của bộ xương. Nhưng giờ đây, giống như những gì Brando từng học trong huấn luyện dân quân, cú ném chỉ khiến đối phương bị cản trở một chút. Con dao cắm vào đầu không gây thiệt hại lớn cho cấu trúc tổng thể của bộ xương.

"Roman, cẩn thận!" Thấy bộ xương sắp đứng dậy, anh liền kéo cô gái thương nhân đang ngẩn người ra sau lưng mình.

"Brando..." Cô nàng thương nhân sợ đến tái mặt.

"Đừng lo, anh đây." Brando nói vậy, nhưng thực ra trong lòng anh cũng không chắc chắn. Nhất là khi anh thấy phía sau, một đám lính xương khác đang chuẩn bị tràn vào.

Tình thế khẩn cấp, anh không còn nhiều thời gian. Nhìn quanh, chẳng có gì để tận dụng. Bộ xương đó sắp đứng dậy, anh phải làm sao đây? Chẳng lẽ cứ đứng yên chờ chết?

Brando lắc đầu, thề rằng từ nhỏ đến giờ chưa bao giờ anh cảm thấy cận kề cái chết như lúc này – tất nhiên, không tính những lần trong game. Tâm trí anh trống rỗng, chỉ còn một cách, phải đánh cược, được ăn cả, ngã về không!

Anh lao tới, nghiến chặt răng, túm lấy cánh tay cầm kiếm của bộ xương, rồi gần như theo bản năng hất ngược nó ngã ra sau.

Khi căng thẳng, con người thường dồn hết sức lực của mình. Bộ xương, mất cân bằng, không thể chống đỡ, phát ra tiếng cọt kẹt rồi ngã xuống, kéo theo vài lính xương khác phía sau cũng lùi lại.

Đà xông của đám lính Madara vào phòng chững lại chỉ trong chốc lát, nhưng thế là đủ.

Brando gần như không tin vào mắt mình. Anh đã thành công. Trong vô thức, anh ném ngọn đuốc vào góc phòng, nơi đã chất đầy rơm, da khô và củi.

Lửa lập tức bùng lên.

"Chạy thôi, Brando!" Roman chạy tới từ phía sau, nắm lấy tay anh.

Cô chưa bao giờ căng thẳng đến thế trong đời. Nhớ lại lần đầu tiên gặp chàng trai sống đối diện nhà mình, cách đây hơn một năm, ấn tượng của cô chỉ là anh ta có chút nhút nhát, nhưng rất dễ nói chuyện.

Nhưng hôm nay, chàng trai bình thường đó đã thể hiện sự bình tĩnh và dũng cảm vượt trội. Những phẩm chất xuất hiện trong cơn nguy nan này, chẳng phải là hình ảnh của một "người đàn ông đáng tin cậy" mà dì của cô thường lẩm bẩm đó sao?

Cảm giác này thật kỳ lạ.

Cô gái không khỏi suy nghĩ lung tung, nhận ra tim mình đập thình thịch khi nắm lấy cổ tay của anh.

"Brando?"

Khói đã bắt đầu lan ra, căn bếp tràn ngập mùi khói cay nồng.

Brando giật mình tỉnh lại. Thánh Martha ơi, anh đã đốt cháy căn nhà cổ của ông nội. Brando chắc chắn sẽ bị trách mắng không ngớt lần này.

Đầu óc anh rối bời, nhưng những ký ức của Brando vẫn chiếm ưu thế.

Tuy nhiên, ngay sau đó, từ phía sau làn khói, một giọng nói khàn khàn, trầm thấp vang lên: "Nhanh lên, lính xác sống. Dập tắt lửa và bắt lấy con sâu đó. Chúng ta chỉ có một phút thôi."

Giọng nói này khiến Brando nhớ rằng anh vẫn đang gặp nguy hiểm, và cần phải tìm cách thoát thân. Nhưng Brando biết những xác sống cấp thấp, được điều khiển bằng ngọn lửa linh hồn, có bản năng sợ hãi lửa. Tử linh pháp sư sẽ gặp khó khăn khi bắt bọn chúng vượt qua nỗi sợ trong thời gian ngắn, vì thế bây giờ chính là cơ hội của anh.

Nhưng lửa là con dao hai lưỡi, anh phải nhanh lên.

"Roman, theo anh." Brando tiện tay giật một cuộn xúc xích treo trên trần nhà, rồi dẫn cô nàng thương nhân về phía cửa sau. Không phải vì anh tham ăn, mà bởi vì trong game, chuẩn bị thức ăn trước khi chạy trốn đã trở thành một bản năng cơ bản của người chơi "Thanh Kiếm Hổ Phách".

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, ngọn lửa bao quanh cả căn phòng, khói ngột ngạt, nhiệt độ tăng vọt. Nhưng Brando nhanh chóng lần mò đến cánh cửa nhỏ để chuyển thức ăn. Anh thử đẩy cửa – khóa.

Brando ho khan, còn cô gái thương nhân phía sau đã ho sặc sụa. Anh bình tĩnh lại, lần tay xuống dưới, ngay lập tức tìm thấy cái chốt kim loại. Nhưng khi định mở, anh lại do dự.

Anh chợt nhớ ra một chuyện khác.

...

"Freya!"

Đối với những người sống trong vùng núi Elson-Golan, sự khác biệt giữa bầu trời đầy sao của tháng Tư và đêm tháng Năm không quá lớn. Nhưng kể từ cuối tháng Năm, nhiệt độ bắt đầu ấm dần lên. Từ những sườn đồi của dãy núi Yusong nhìn xuống, kể từ đầu mùa hạ, toàn bộ khu vực đã trở thành một biển hoa đỏ và trắng xen kẽ. Trong thời kỳ hòa bình, đây là vùng nông thôn yên bình và thanh bình nhất của Eruin, nhưng hàng trăm năm qua, nó luôn phải hứng chịu những trận chiến tàn phá.

Cô gái ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời mùa hạ trong vắt như được làm từ pha lê. Từ Tây sang Đông, một dải sáng rực rỡ xuyên suốt bầu trời đêm, chạy qua những chòm sao lớn nhỏ trong các truyền thuyết cổ xưa.

Cô đang đứng ở lối vào làng, lo lắng nhìn về phía bên kia núi. Freya không khỏi bất an, tiếng nổ lớn vừa rồi khiến cô cảm thấy lo lắng, gần đây không phải có tin đồn về hoạt động của xác sống trong vùng hay sao? Chẳng lẽ...

Nghe thấy tiếng gọi, cô quay lại, ngạc nhiên khi thấy một cậu thiếu niên với khuôn mặt non nớt chạy ra từ lối vào làng, cậu ta hổn hển chạy đến cạnh cô, cúi gập người, thở hổn hển.

"Có chuyện gì vậy, Phineas? Đã xảy ra chuyện gì sao?" Giọng cô nhẹ nhàng và rõ ràng.

"Chị có nghe thấy tiếng nổ lúc nãy không?"

"Ừ, vì thế chị mới ra ngoài xem thử." Đôi mắt cô lại không khỏi liếc về phía sườn núi, "Chị rất lo cho Roman, dì của cô ấy đã đi đến thị trấn gần đây rồi... Chị nghe nói gần đây không an toàn lắm, nên đã bảo cô ấy đến nhà chị ở vài hôm, nhưng cô ấy không chịu."

Cậu thiếu niên ngẩng đầu nhìn cô, không khỏi trố mắt ngạc nhiên.

Mái tóc nâu nhạt của cô gái được buộc gọn gàng thành đuôi ngựa dài phía sau, tôn lên dáng người mạnh mẽ, tràn đầy năng lượng. Cô mặc một bộ giáp da bó sát màu xám trắng, bên trong là một chiếc áo bông dày. Trên vai trái của cô có đeo một phù hiệu – vẽ hình chiếc lá thông trừu tượng bằng sơn đen.

Bên hông cô còn đeo một thanh kiếm ngắn, một thanh kiếm ngắn kiểu châu Âu thời Trung Cổ, với biểu tượng ngọn lửa khắc trên chuôi kiếm.

Nếu Brando có mặt ở đây, anh sẽ nhận ra ngay cách ăn mặc của cô gái – một dân quân của Butch. Thông đen Golan là loài cây phổ biến nhất trong khu vực Elson-Golan, và cũng là biểu tượng của lực lượng địa phương Butch.

Tuy nhiên, cảnh vệ đội được trang bị đầy đủ và có áo choàng, chỉ có dân quân địa phương mới mặc loại giáp da xám trắng được làm từ lông của bò xám.

Tại Eruin, mọi thanh niên địa phương đều bắt buộc phải tham gia huấn luyện dân quân, thường bắt đầu từ tuổi mười bốn và diễn ra từ tháng Mười đến tháng Ba hàng năm, kéo dài đến khi họ mười chín tuổi. Những thanh niên hoặc người trưởng thành đã được huấn luyện có thể được gọi làm dân quân bất cứ lúc nào trong thời bình, và trở thành lực lượng dự bị quan trọng nhất trong thời chiến. Kể từ khi sắc lệnh này được ban hành vào năm Sấm Sét, huấn luyện dân quân đã trở thành biện pháp quân sự quan trọng nhất của Eruin.

"Hắn ta không phải sống ở khu vực đó sao? Tôi nghe nói hắn ta đã từng là dân quân ở Braggs." Cậu thiếu niên hỏi với vẻ bối rối.

"Phì, không thể tin vào người thành phố." Cô gái hất đuôi ngựa dài ra sau, khẽ nhíu mày: "Chính vì hắn ở đó mà tôi càng lo lắng hơn!"

"Chị thành kiến quá rồi, Freya."

"Em thì biết gì... thôi quên đi," Cô gái quay đầu lại, nghiêm giọng nhắc nhở: "Nói mau, có chuyện gì vậy, con trai không nên nói nhiều như con gái!"

Phineas rụt cổ lại: "Chị biết không, đội trưởng Marden đã ra lệnh cho đội cảnh vệ tập hợp rồi!"

Đôi mắt sáng của Freya lóe lên vẻ ngạc nhiên: "Đội trưởng Marden? Sao em biết?"

"Gã Bresson nói với em." Phineas chớp mắt trả lời: "Khi em ra ngoài, hắn đã cưỡi ngựa đến báo danh với đội cảnh vệ."

"Có biết chuyện gì đã xảy ra không?"

"Không biết." Cậu thiếu niên lắc đầu.

Freya quay đầu lại, lo lắng nhìn về phía sườn núi, trong bóng tối cô chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ hình bóng của trang viên.

"Gọi mọi người dậy, chúng ta cũng nên đi thôi."

"Freya, muộn thế này, dì Syl sẽ giết chúng ta mất!" Phineas mở to mắt, không thể tin vào điều mình nghe: "Chúng ta đợi tin tức sáng mai có được không?"

"Đúng là nhát gan!" Freya lườm cậu một cái. Nhưng cô cũng biết Phineas nói đúng. Nghĩ đến sức mạnh uy hiếp của dì Syl – dù cô có là đội trưởng dân quân của Butch đi nữa, cô cũng không dám tùy tiện chống đối.

"Chị cũng nhát gan y như em thôi..." Cậu thiếu niên vừa lẩm bẩm, thì đã thấy cô quay đầu lại, nghiêm nghị đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng.

"Freya?"

"Suỵt!" Cô gái nghiêng đầu, ra hiệu "nghe". Trong bóng tối, có tiếng rì rầm khe khẽ vang lên.

"Tiếng gì vậy?"

Tiếng rì rầm càng lúc càng lớn, dường như đang tiến lại gần từ trên cao.

Sắc mặt của Freya đột nhiên thay đổi. Cô ngẩng đầu lên, định né tránh nhưng đã quá muộn. Một bóng đen lao từ trên không xuống và cắm vào vai cô. Cô hét lên đau đớn và ngã về phía sau.

"Chị Freya!"

"Chạy đi, Phineas, chạy!" Cô gái đuôi ngựa hét lên trong đau đớn.

Mưa tên xối xả ập đến.

...

Brando dừng lại.

"Sao vậy, Brando... khụ khụ?" Roman ho sặc sụa hỏi, cảm thấy có điều bất thường.

Brando không trả lời. Anh chợt nhớ ra một điều.

Lần đầu tiên Madara tấn công là trong game. Trong game, chắc chắn không thể tránh khỏi sự xuất hiện của người chơi. Người chơi không giống NPC, không phải là loại người làm việc từ sáng đến tối. Thậm chí, có thể nói, rất nhiều người trong số họ thực sự là sinh vật về đêm.

Anh nhớ rằng khi Madara thực hiện hành động, họ đã gặp phải sự can thiệp của người chơi ở nơi khác – những người chơi giống như anh. Nhưng phần lớn hành động của Madara vẫn thành công.

Tại sao?

Đúng vậy, cuối cùng anh cũng nhớ ra một thời đại khi vương quốc cổ đại Eruin đang suy tàn, trong khi quốc gia láng giềng đang trỗi dậy, một thời đại đầy biến động.

Thời đại của những vì sao sáng rực rỡ.

Brando không khỏi thầm than. Thời đại của Madara không chỉ sản sinh ra hàng loạt các tướng lĩnh huyền thoại vang danh khắp lục địa, mà còn được củng cố nhờ cuộc cải cách quân sự diễn ra bảy năm trước (năm 368, cuộc Cải Cách Hoa Hồng Đen). Cuộc cải cách này đã tạo ra một nền tảng vững chắc, khi những học đồ tài năng xuất sắc liên tục được đào tạo từ tầng lớp thấp nhất, tạo nên sức mạnh chiến tranh của quốc gia.

Sức mạnh này sẽ được thể hiện rõ rệt trong cuộc chiến tranh này.

Trong cuộc Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần đầu tiên, quân đoàn Madara đã thể hiện khả năng thực thi và phán đoán mạnh mẽ khiến tất cả phải ngưỡng mộ. Đáng tiếc, cho đến khi Eruin sụp đổ, thế giới vẫn chưa thực sự cảnh giác.

Chính xác là như vậy.

Quốc gia trong bóng tối đang trỗi dậy và sẽ sớm tỏa sáng rực rỡ như mặt trời giữa ban ngày.

"Bọn chúng không phải những kẻ tầm thường."

Là kẻ thù lâu năm, Brando có ấn tượng sâu sắc về các sĩ quan cấp dưới tài năng của Madara. Chỉ có những người từng chiến đấu lâu dài với họ mới hiểu rõ sự thông minh của họ.

Brando đặt tay lên chốt cửa lạnh lẽo, tim anh lạnh dần. Khi anh đóng cửa lại, lẽ ra đối phương đã tấn công Butch trước rồi. Chúng sẽ không cho anh cơ hội báo động cho ngôi làng, dù chỉ là một khả năng nhỏ nhất.

Và có thể đằng sau cánh cửa này cũng sẽ có lính xương của Madara.

Làm sao đây?