Faith ngồi trong khu vực dành cho chủ nhân khi Chinooks được giới thiệu. Từng người một trượt lên sân băng giữa những tiếng reo hò của cổ động viên sân nhà. Mặt cô cảm giác nóng bừng và bao tử cô bị ăn mòn bởi những cảm xúc bị dồn nén. Những gã cô đã quen biết hơn hai tháng qua. Sự căng thẳng đập vào các tĩnh mạch trong hộp sọ của cô và mọi thứ dường như không thực khi cô thử chuyển động.

Phải có cách nào đó. Phải có gì đó cô có thể làm để cứu vãn việc đang mất đi mọi thứ. Nhưng không có gì. Không còn gì hết. Cô không có sự lựa chọn.

Phản xạ đầu tiên khi Landon bỏ cô lại văn phòng là bỏ chạy. Chạy về nhà, lôi mọi thứ ra khỏi đầu và giả vờ như mọi thứ sẽ ổn. Nhưng cô không thể làm điều đó. Mọi người mong chờ cô ngồi ở đây như thể thế giới của cô không vừa mới bị tách rời ra.

“Cô có muốn một ly rượu không?” Jules hỏi cô.

Cô nhìn vào anh. Vào người trợ lý trong cái áo sơmi lụa màu đào và xanh lá, rõ ràng vẫn còn vướng vào sự khủng hoảng màu sắc. Điều gì sẽ xảy ra với Jules?

“Faith?”

“Vâng”

“Cô có muốn uống rượu không?”

Cô lắc đầu. “Không” cô trả lời và giọng cô nghe có vẻ trống rỗng.

“số 2..1” giọng của người giới thiệu vang dội sân vận động và đổ dồn vào não Faith. “Thủ quân của Chinooks, Ty S-a-a-a-v-v-a-a-age!”

Đám đông trở lên cuồng loạn khi anh chạm sân băng, tiếng thét của họ át đi tiếng nấc đau đớn đang chồng chất nơi ngực cô. Anh trượt quanh sân với một tay giơ cao, và khi anh quay lại, anh nhìn lên và cười. Tim Faith vỡ tan ngay lúc đó. Ngay tại phòng VIP này. Một tiếng khóc nho nhỏ đe dọa bật khỏi môi cô và cô kiễng chân lên. Cô che miệng lại để giữ nó lại và chạy vào nhà vệ sinh, gần như xô vào mẹ cô và Pavel khỏi đường chạy của cô. Cô đóng cửa lại sau lưng và vòng cánh tay quanh bụng khi tiếng nức nở thoát ra khỏi cổ họng cô.”

“Có chuyện gì vậy Faith?” mẹ cô gọi bên kia cửa.

“Không có gì” cô xoay xở nói. “Con bệnh”. Một tiếng nức nở khác chắt ra từ ngực cô và cô biết cô không thể cứ đứng đó. Cô phải về nhà. “Mẹ lấy dùm con cái ví được không?” Cô vặn vòi nước và nhìn chính mình trong gương. Vào gò má ửng đỏ và đôi mắt đầy nước của cô. Cô thả giấy xuống dòng nước lạnh giá và úp nó lên mặt. Mẹ cô vào phòng và đưa cho cô cái túi.

“Con trông không tốt lắm,” Valerie nói. “Con lại bị cảm à?”

“Vâng. Con phải về nhà.”

“Mẹ sẽ nói Jules đưa con về.”

Điều cuối cùng cô muốn là suy sụp trước mặt trợ lý của cô. “Không. Con có thể tự về được,” cô nói khi cô mở cửa nhà vệ sinh.

“Gọi cho mẹ khi con về đến nhà nhé,” mẹ cô gọi với theo sau Faith khi cô vội vàng băng ngang phòng.

Cô suýt ngã vào thang máy trống rỗng và tầm nhìn của cô bị nhòe đi khi cô theo nó đi xuống. Cô nén chặt nó lại khi điều tốt nhất cô có thể làm là lái xe một đoạn ngắn về nhà, nhưng khi đã vào trong căn hộ của mình, cô liền òa ra. Nước mắt chảy xuống hai gò má cô khi cô kéo bộ đồng phục ra khỏi đầu và lắc ra khỏi cái quần jeans. Cả hai rớt thành một đống trên sàn nhà và cô lê vào trường. Jules đã gọi để đảm bảo cô về đến nhà an toàn và cô xoay xở để thuyết phục anh rằng cô “nghe có vẻ kì lạ” bởi vì cô bệnh. Sau đó cô gác máy và kéo chăn phủ qua đầu. Cô đã mất tất cả, và cô chưa bao giờ cảm thấy sầu não như thế trong cuộc đời mình. Landon đã tước đoạt mọi thứ từ cô, và cô trắng tay. Ngoại trừ sự đau khổ đang thiêu đốt tâm hồn cô. Chỉ ngay khi cô bắt đầu thật sự thích vai trò làm chủ của mình, chỉ ngay khi cô thực sự phấn khởi về việc tham gia vào Quỹ Chinooks, Landon đã lấy tất cả mọi thứ từ cô. Điều tệ nhất là cô chắc rằng hắn cũng đã lấy đi Ty.

Cô cảm thấy như một đứa trẻ lần nữa. Cô đơn và không được bảo vệ. Cô đã làm việc cật lực để không bao giờ phải cảm thấy hai điều đó lần nữa, và giờ đây chúng quay trở lại.

Tiếng nức nở tan vỡ ngực cô khi Layla rón rén trong đầu cô. Cô tự hỏi cần bao nhiêu để thuê ai đó tiêu diệt Landon. Hắn đáng phải chết. Thế giới này sẽ tốt đẹp hơn mà không có loại người như hắn. Đương nhiên Faith sẽ không bao giờ làm vậy. Chẳng những vì cô không phải dạng người có thể làm chuyện đó mà cô cũng có nỗi sợ hãi mạnh mẽ với tù ngục.

Hai tháng. Chỉ mới hai tháng kể từ khi Virgil chết mà cuộc đời cô đã thay đổi một cách chóng mặt, dường như nó phải lâu hơn thế. Cô cảm thấy như một người khác. Mạnh mẽ hơn. Tự tin. Chắc chắn hơn về mình.

Hai tháng có được quá nhiều, chỉ để mất đi tất cả. Chỉ một thời gian ngắn để yêu một cách hoàn toàn và trọn vẹn, cũng chỉ để mất anh. Và nó là một sự mỉa mai như địa ngục, thật sự. Trong 5 năm qua cô đã để một người đàn ông chăm sóc mình. Bây giờ cô đang từ bỏ đội bóng của cô để chăm chút cho một người khác.

Không có sự lựa chọn. Không có đường nào để giải thoát chính cô cùng với Ty và níu giữ đội bóng. Cô phải cho Landon cái mà hắn muốn. Cô lau những giọt nước mắt trên má và tự hỏi Ty sẽ nói gì nếu cô kể cho anh nghe về những bức hình và kế hoạch của Landon nhằm hủy hoại họ. Cô có thể đoán anh sẽ nói gì và rút cục anh sẽ hành động như thế nào. Cũng như điều cô muốn lúc này, anh sẽ muốn giết Landon. Và cũng như cô, anh sẽ làm điều tốt nhất vì đội bóng. Và cuối cùng cô cũng sẽ bán Chinooks. Cô cũng sẽ mất người đàn ông mình yêu.

Cô luôn biết rằng cô không thể có cả hai. Nó sẽ kết thúc một ngày nào đó. Nó sẽ làm cô đau khổ và thay đổi cuộc đời cô. Nhưng không cần phải như vậy với Ty. Nó không cần phải ảnh hưởng đến anh. Và nó sẽ không nếu cô không nói với anh về những bức ảnh.

Anh đã có một mục tiêu tốt đẹp trong giấc mơ của mình. Thứ duy nhất để anh phấn đấu và chờ đợi suốt cả cuộc đời để đạt được nó. Điều cuối cùng anh cần là lo lắng về những bức ảnh của mình trên tờ Seattle Times và xuất hiện trên những bảng quảng cáo khổng lồ. Đặc biệt là lúc này, khi nó gần tầm với của anh hơn bao giờ hết. Nếu cô không muốn làm bẽ mặt anh và làm xấu hổ cả đội bóng, cô nên kí những văn bản đồng thuận trong việc mua bán khi nó tới vào ngày mai và anh sẽ không bao giờ biết tại sao cô lại đồng ý bán đội bóng.

Văn bản đó chỉ là bước đầu tiên của quá trình mua bán, và nếu cô nhớ đúng thì lần cuối cùng cô ký văn bản đồng thuận, nó tốn vài tuần để được sự chấp thuận từ hiệp hội NHL. Sau đó việc mua bán sẽ tiến triển và khi tất cả được dứt điểm và thông qua, Landon sẽ sở hữu đội bóng khúc côn cầu của cô.

Cô bám vào tường và lần bước đến khung cửa sổ khổng lồ trong phòng ngủ của mình. Cô chỉ mặc áo ngực với quần lót và đứng nhìn chằm chằm vào ánh đèn le lói từ Key Arena. Ty đang ở đó. Đang quật bóng, thụi cùi chỏ và khạc nhổ lên sàn, còn cô quá xa nơi đó. Tất cả những anh chàng của cô đều ở đó, chỉ có điều là không bao lâu nữa họ sẽ không còn là những anh chàng của cô. Cô đã không lường trước được rằng nó có khả nằng làm tan nát trái tim cô như thế này.

Những giọt nước mắt rơi xuống gò má cô và cô lại quệt đi với lưng bàn tay. Cô và Ty đã nghĩ rằng họ luôn rất thận trọng, và họ đã vậy. Kể cả khi cô đến nhà anh hay anh lúc anh ẩn náu trong căn hộ cao cấp của cô. Trên đường, họ không bao giờ nói chuyện với nhau. Valerie và Pavel đã đoán được điều đó chỉ bởi vì họ sống cùng nhau.

Cô nghĩ về những kẻ vô danh đang đeo bám và chụp hình mình mà cô không hề hay biết. Nó làm cô rùng mình và cảm thấy bị quấy rối. Loại người nào lại đi thuê kẻ khác chụp hình ai đó vào lúc 3h sáng?

Kẻ có dã tâm phải chiến thắng. Và hắn đã thắng. Landon đã thắng và cô thua trong một cuộc chơi mà cô thậm chí không hề biết rằng mình đang chơi. Chỉ là không có cuộc chơi nào hết. Đây là cuộc đời cô. Cái Landon đã làm là thiêu đốt nó như chất axit trong dạ dày cô.

Cô ấn trán vào mặt kính. Chỉ mới sáng nay cô đã rất hạnh phúc? Cô đã ở cùng Ty, xoa bóp những cơ bắp cho anh? Cô luôn biết nó sẽ kết thúc trong một thảm họa. Chỉ là không như thế này. Không bao giờ như thế này. Không còn đường cho cô và cô có thể thấy rằng không gì khác có thể thay thế được việc trao cho Landon cái mà hắn muốn.

Cô yêu Ty thật lòng, nhưng cô không biết anh cảm giác về cô như thế nào. Mặt khác anh thích có tình dục với cô, nhưng cô đã học được rất lâu từ cuộc đời mình rằng tình dục không phải là tình yêu. Khi anh biết chuyện cô đã bán đội bóng, anh có thể nổi giận nhưng anh sẽ bỏ qua nó. Khi anh biết rằng cô không định qua lại với anh nữa, anh cũng có thể bực bội một chút về điều đó. Nhưng như trước, cô chắc rằng anh cũng sẽ bỏ qua nó.

Cô quay khỏi cửa sổ và trườn lại vào giường. Cô nhìn chằm chằm vào trần nhà và tự hỏi làm thế nào cô có thể trải qua tuần sắp tới cho đến khi trận đấu chung kết diễn ra. Khi họ nghe về việc mua bán, họ sẽ nhớ cô chứ?

Và tuần sau đó sẽ thế nào? Hay tháng sau hay tháng sau nữa? Cô, Valerie và Pebbles. Có thể cô nên đi du lịch. Hoặc chuyển nhà. Chuyển đến nơi nào đó thật xa Seattle và Chinooks, và Ty. Xa khỏi sự đau khổ khi nhìn thấy họ.

Và Jules. Cô định sẽ làm gì với Jules? Anh đã bỏ việc ở Boeing để làm cho cô. Không có một cơ hội nhỏ nào để Landon giữ lại trợ lý của cô. Cô có thể giữ anh lại, nhưng với tư cách gì? Tư vấn giày dép cho cô ư? Jules sẽ ghét việc đó.

11h10, điện thoại trên bàn đầu giường của cô reo lên. Đó là Ty. Sau mỗi trận đấu cô đến nhà anh hoặc anh đến chỗ cô. Đêm nay cô không trả lời. Cô bật TV đến kênh xem những tin vắn tắt và nhìn thấy Chinooks đã thua trận thứ Ba trong giờ cộng thêm rồi đến một chuỗi thông tin về Pittsburgh.

5h sáng hôm sau Ty lại gọi lần nữa. Faith đoán anh chắc sắp lên chuyến bay cùng đội bóng. Cô sẽ phải đối diện với anh, chắc chắn thế. Cô sẽ phải mặt đối mặt với anh và nói với anh rằng họ không thể gặp nhau nữa, nhưng cô cần thời gian. Thời gian cho lần đối mặt chân thực đầu tiên và để soạn thảo một lời nói dối đáng tin.

Ngày hôm sau, cô thuyết phục mẹ mình rằng cô bị đau cổ họng nghiêm trọng và bị sốt lên đến 102 độ. Bởi vì cô trông như một mớ hỗn độn nên chuyện đó cũng không quá khó để lường gạt. Cô nằm trong giường cả ngày và đêm đó cô đơn độc trong phòng xem Chinooks thắng trận thứ Tư.

Ty đã gọi đêm đó và sáng sớm hôm sau. Anh để lại tin nhắn nhưng cô không gọi lại cho anh. Jules đã đến thăm cô và cô cho là mình xứng được nhận một giải Academy Award cho diễn xuất của cô với vai một bệnh nhân. Hoặc ít nhất là một giải Emmy. Cô phải nói với anh rằng gia đình Landon sẽ dùng phòng VIP tối hôm đó tại sân vận động, và rằng cô và mẹ cô sẽ phải ngồi trong khu vực gần sân đấu. Cô thêm thắt một lời nói dối khập khiễng về lời hứa của cô với Virgil, nhưng anh ta không tin cô. Anh vẫn tiếp tục hỏi cô càng lúc càng nhiều rằng phải chăng có gì đó đã xảy ra mà anh nên biết. Và cô cũng bịa chuyện càng lúc càng nhiều hơn.

Đêm đó tại sân vận động, Landon và gia đình của hắn xem trận đấu từ phòng dành cho chủ nhân, Faith xem từ phòng khách của mình với một căn nhà rộng lớn. Nó làm tan vỡ trái tim vốn đã tan tành của cô, nhưng không nhiều bằng việc nghe tiếng chuông điện thoại reo và biết rằng đó là Ty. Cô không nghĩ trái tim cô có thể tổn thương nhiều hơn nữa, nhưng hai ngày sau đã chứng minh rằng cô sai. Ty đã ngưng gọi, cái mà thậm chí còn có sức tàn phá hơn cả việc nghe những tin nhắn giận giữ của anh, và Chinooks thua trận thứ Sáu một lần nữa ở giờ cộng thêm. Đội bóng của cô có vẻ đang nổ tung và cô thì không thể làm gì vì họ.Trận đấu thứ Bảy cuối cùng của vòng chung kết sẽ diễn ra tại Key với sức chứa đầy ắp mà không bao gồm Faith trong đó.

Buổi sáng hôm sau trận thua của Chinooks tại Pittsburgh, Faith đi tắm và chải răng trước buổi trưa. Mẹ cô đã đi với Pavel, chắc là đang ở chỗ của Ty, và cô thì cô độc. Cô kiểm tra điện thoại nhưng Ty đã không gọi. Không có nghĩa là cô sẽ trả lời. Có thể anh đã từ bỏ. Có thể anh đã chán cô. Điều này tốt thôi. Nó là điều mà cô muốn, nhưng chỉ là không quá nhanh như thế.

Sau 10h sáng, có ai đó bấm chuông cửa nhà cô ngoài hành lang của tòa nhà. “Nếu em không để tôi gặp,” Ty nói qua ống nghe, nghe không chỉ mệt mỏi mà còn rất bực bội, “Tôi sẽ gọi để dọa đánh bom và cả tòa nhà này sẽ bị sơ tán.” Trái tim cô đập mạnh trong lồng ngực khi nghe giọng anh.

“Anh thật bịp bợm.”

“Nhớ mang theo dù. Bên ngoài đang mưa.”

Sớm muộn gì cô cũng sẽ phải nói chuyện với anh. Cô chỉ hy vọng rằng nó sẽ muộn hơn. “Tốt thôi.” Anh xuất hiện ngay cửa nhà cô ít hơn một phút sau đó. Anh trông có vẻ kiệt sức, giận giữ và ngon lành và trái tim cô ngừng đập trong lồng ngực.

“Em trông không có vẻ như đang hấp hối.” Chân mày của anh thấp xuống và cau lại. “Vậy tại sao em lại đang tránh mặt tôi?”

“Vào đi.” Cô quay lại và anh theo cô vào phòng khách. Pebbles nhảy lên và ăng ẳng hết sức để thu hút sự chú ý của Ty, Faith buộc phải đẩy cô nàng ra ngoài hành lang và đóng cánh cửa kính lại. Cô ước được như con mèo đang nhảy tưng lên ngoài ban công nhưng sự may mắn của cô đã trôi đi theo hướng đó những ngày qua.

Trước khi đánh mất dũng khí của mình, cô quay người lại và nói, “Chúng ta không thể gặp nhau nữa.”

Anh chống tay lên hông và nhìn thẳng vào cô ở đầu kia căn phòng. “Tại sao?”

Lòng bàn tay cô rịn ướt và ngực cô đau nhói. Cô khoanh tay lại che lấp đi trái tim của mìn thay vì chạy băng qua phòng và ném mình vào anh. Cô đã nghĩ được một lời nói dối hoàn hảo đêm qua. Cái gì đó về Virgil. “Tôi là một quả phụ.” Không phải cái đó. Cái khác có lý hơn.

“Em đã là một quả phụ vài tuần trước và điều đó đã không cản trở em.” Ánh mắt anh thấp hơn đến tay cô. “Nhẫn cưới của em đâu?”

Chết tiệt. “Tôi đã tháo nó ra khi tắm.” Wow, thật là cũ rích. Cô chỉ không thể nói dối một cách khéo léo với anh đang nhìn chằm chặp vào sâu thẳm trong cô. Layla đang ở đâu khi cô cần ả chứ?

“Em đã tắm rất nhiều lần ở nhà tôi mà vẫn đeo nó. Thử lại đi.”

Đằng sau cô, Pebbles ném mình vào mặt kiếng. Faith cố nén xuống tảng đá nóng đang thiêu đót trong cổ họng cô. “Việc quan hệ với anh là một sai lầm. Tôi không thể tiếp tục thêm nữa.” Pebbles sủa ăng ẳng và dộng đầu vào cửa. “Nó không nên xảy ra. Anh cần tập trung vào việc giành chiến thắng và tôi cần là chính tôi.” Một lần nữa con có ném mình vào mặt kính và Faith biết chính xác cảm giác của con chó nhỏ. Dũng khí của cô thậm chí rõ ràng hơn, cô liếc nhìn con chó và hét lên, “Ngừng ngay!” Cô quay nhìn lại Ty, đôi mắt xanh tuyệt đẹp của anh, và trái tim cô lại hoàn toàn tan vỡ lần nữa. “Tôi không thể yêu anh nữa. Làm ơn đi khỏi đây trước khi Pebbles tự giết mình.”

Tay anh rớt xuống hai bên. Thay vì rời đi, anh nhìn cô một lúc trước khi nói, “‘nữa’ ?”

“Cái gì?”

“Em đã nói em không thể yêu tôi nữa.”

“Đó không phải là ý tôi muốn nói.”

Cô di chuyển qua phòng đến lối vào. Cô phải tống anh ra khỏi căn hộ cao cấp của mình trước khi cô ngã quỵ trước anh. “Tôi không yêu anh và tôi không thể quan hệ với anh nữa.”

Anh chụp cánh tay cô khi cô đi ngang qua anh và nhìn xuống mặt cô. “Em vẫn đang nói đến việc yêu. Có phải em đang cố để thuyết phục tôi và chính mình?”

Cô cố gắng và thất bại trong việc tránh khỏi cái nắm chặt của anh. “Dừng lại.”

“Tôi đã cố.” Anh đặt một bàn tay to lớn lên một bên khuôn mặt cô. “Tôi không thể.” Anh hạ thấp trán xuống đụng vào trán cô. “Những ngày qua thật như là địa ngục khi không biết em có ổn không.”

“Tôi ổn.”

“Tôi thì không.”

Môi anh chạm môi cô và cô hít vào một hơi thở. “Ty. Anh phải đi.”

“Vẫn chưa.” Miệng anh mở ra trên cô và cô cảm thấy nụ hôn của anh ở khắp nơi. Nó xuyên suốt qua cô, khơi lên một ngọn lửa nơi ngực và sống cô. Cô vẫn cố nén lại hết sức có thể, cẩn thận để không chạm vào anh hay hôn lại anh. “Tôi cần em,” anh thì thầm.

Cô đưa tay lên nhưng đánh rơi chúng xuống hai bên trước khi cô thả mình vào sự khao khát được chạm vào anh một lần cuối. Một tiếng nức nở từ cổ họng cô.

Anh đưa bàn tay còn lại lên bên gò má còn lại của cô và ôm trọn lấy khuôn mặt cô khi anh hôn cô, dài và sâu, và sau một khoảnh khắc bị giày vò vô tận, cô đặt tay lên cánh tay anh và nghiêng đầu sang một bên. Cô không thể ngăn chính mình. Cô không thể ngăn lại nhịp đập trong tim cô hay ngọn lửa cần được chạy qua các tĩnh mạch của cô, và cô buông thả mình.

Anh rên rỉ sâu trong họng, một âm thanh của sự giải thoát và chiếm hữu. Lưỡi anh trượt vào miệng cô, nụ hôn gấp gáp đòi hỏi tất cả mọi thứ nơi trái tim đói khát và tâm hồn cô. Mọi mảnh nhỏ đều yêu anh và mong mỏi anh. Khi ngẩng đầu lên, anh nhìn vào mắt cô . “Tại sao em lại không muốn tiếp tục nữa? Tại sao em lại tránh mặt tôi?” Ngón cái anh vuốt ve nhẹ nhàng gò má cô. “Lần này phải là sự thật.”

Cô yêu anh quá nhiều để kể với anh điều đó. “Em không thể.”

“Em có thể nói với tôi bất cứ thứ gì.”

Cô lắc đầu. “Nó tệ lắm.”

“Em đã có ai khác sao?”

“Không!”

Anh nhắm mắt lại và khi anh mở chúng ra, anh trông như được khuây khỏa vì cái gì đó. “Vậy thì cái gì?”

“Tốt nhất là anh không biết.”

“Tại sao em không để tôi tự phán xét điều đó?”

Cô lại lắc đầu khi nước đong đầy trong mắt cô. “Anh không thể cứ bỏ đi được sao? Anh không thể cứ chấp nhận lý do của em rằng anh tốt hơn không nên biết sao?” Layla ở đâu khi cô cần đến? Con người cứng rắn. Con người có thể kháng cự lại sự yếu lòng và tuôn ra những lời nói dối có cánh.

Anh khoanh tay ngang ngực, dáng một cầu thủ khúc côn cầu hiếu chiến. “Tôi sẽ không rời đi cho đến khi nào em làm rõ nó.”

Một khi cô nói với anh, anh sẽ rời đi. Anh sẽ từ bỏ. Có lẽ sẽ giận dữ nhưng anh sẽ có câu trả lời. “Landon có những tấm hình của chúng ta, “ cô mủi lòng.

Cánh tay anh rớt xuống hai bên và một chân mày nhướng lên tận trán. “Con trai của Virgil?”

Cô gật gù. “Em phải bán đội bóng hoặc hắn sẽ tung chúng lên báo và những bảng quảng cáo, như những tấm hình PR của chúng ta.”

“Em đang bán đội bóng cho hắn?”

“Em phải làm vậy.”

Một ngọn lửa thay thế sự khuây khỏa trong mắt anh và anh gầm gừ, “Mẹ kiếp”

Cô nhận ra ngọn lửa đó. Cô đã nhìn thấy nó trên sàn đấu khổng lồ khi anh gầm gừ đối thủ trong các góc sân đấu. “Em không có sự lựa chọn.”

Anh lùi lại và hít một hơi thật sâu qua mũi. Pebbles lại thảy mình vào mặt kính một lần nữa và anh đi tới chỗ cái cửa để thả nàng mèo. “Em có một sự lựa chọn. Tôi sẽ nghĩ ra cái gì đó.”

“Anh không thể xử lý việc này, Ty. Hắn sẽ làm việc dó. Hắn không nói đùa đâu. Hắn sẽ hủy hoại anh để đạt được thứ mà hắn muốn.

“Hắn không thể hủy hoại tôi được, Faith.” Anh chỉ vào Pebbles đang cố nhảy kiễng lên đến anh bằng hai chân sau. “Đặt cái mông của mày xuống NGAY.”

Con chó liền ngừng nhặng xị và ngồi phịch xuống. Faith sẽ bị ấn tượng nếu cô không đang có quá nhiều thứ quan trọng hơn trong trí óc của mình. “Hắn định bán anh, nhưng em nghĩ em đã thuyết phục được hắn rằng anh đã chia tay với em. Vì vậy em không tin là hắn còn giữ ý định đó. Điều này quá liều lĩnh. Anh phải đi ngay thôi. Kiếm cách nào đó để lẻn ra mà không ai biết. Chỉ lần này thôi.”

Cô trông đợi một kiểu biết ơn nào đó. Nhưng thay vì đó cái nhìn phẫn nộ của anh thậm chí càng hẹp hơn. “Và em không có ý định kể với tôi tí nào sao?”

Mắt cô lại ngấn nước một lần nữa. “Không”

Sự im lặng chết chóc, anh hỏi, “Vì cái chết tiệt gì lại không?”

Cô nghĩ là mình đã làm rõ ràng chuyện đó. “Bởi vì anh có quá nhiều việc khác để mà lo lắng ngay bây giờ.”

“Và em nghĩ chúng là cái gì chứ? Rằng em nên rầu rĩ và dâng tặng đội bóng của em?”

Cô lau đi một giọt nước ẩm ướt ngay dưới khóe mắt. “Em biết chiếc cup quan trọng như thế nào đối với anh.”

“Em không nghĩ rằng em cũng quan trọng sao?”

Cô ngẩn ra và hay tay rớt thõng xuống.

“Tôi thấy rằng e không nghĩ vậy.” Anh khoanh tay ngang ngực như thể anh đang nổi điên vì cái gì đó. Không, không phải vì cái gì đó. Vì cô. “Em không coi trọng chính mình. Hay là tôi không không là gì đối với em?”

“Anh có ‘là gì’ đối với em.” Cô bối rối và lắc đầu. “Tại sao anh lại nổi điên với em?”

“Tại sao à?” anh vặc lại, ngờ vực. “Tôi đã sống trong địa ngục những ngày qua. Tôi gần như đã đập vỡ mũi tên trợ lý của em bởi vì hắn được gặp em còn tôi thì không. Tôi đã đi đi lại lại vì lo lắng và điên lên trong khi mọi thứ thực ra là không nhất thiết phải như vậy.”

Bây giờ đến phiên cô ngờ vực. Anh gần như đã đập vỡ mũi Jules tội nghiệp. “Làm thế nào?”

“Em đã nên kể với tôi về chuyện này. Em nên để tôi xử lý nó. Nó cũng liên quan đến tôi. Vì niềm tin với Chúa, em nghĩ rằng tôi sẽ để em dâng tặng hắn cả đội bóng của em chỉ để bảo vệ cái mông tôi sao?”

Cô nhượng bộ và xem nó khá hợp tình hợp lý với anh. “Trong 5 năm qua em đã để Virgil quan tâm chăm sóc cho em. Bây giờ đến lượt em phải làm lại cho ai đó.”

Anh phá ra cười mà không có chút hài hước nào. “Em muốn chăm chút cho tôi sao?”

“Vâng.”

“Nếu tôi để em làm điều đó, thì tôi là loại đàn ông nào chứ?”

Cô không chắc anh muốn nói gì.

Anh làm rõ cho cô. “Nó làm tôi giống như một con thú cưng.”

“Xong”. Cô đã cứu cái mông anh và anh thì lo lắng về việc bị coi như ‘thú cưng’? Quá nhiều lòng biết ơn.

“Em đã kí những văn bản chấp thuận mua bán rồi.”

“Nếu tôi nhớ đúng thì em cũng đã kí một cái như vậy trước đây và đổi ý.” Anh tiến về phía cô. “Em tin tôi chứ?”

“Để làm gì?”

“Em tin tôi chứ, Faith?”

Nó trông có vẻ rất quan trọng đối với anh nên cô trả lời “Vâng.”

Anh xỏ tay vào túi quần và kéo ra một chùm chìa khóa. “Vậy thì hãy xuất hiện vào trận đấu thứ Bảy ngày mai với đôi giày trượt của em.”

“Landon đã cấm em đến phòng VIP.”

“Nó không quan thành vấn đề. Chỉ việc xuất hiện với giày trượt của em, và khi chúng ta thắng trận, hãy lên sân băng.”

“Anh định làm gì?”

“Không chắc. Tôi vẫn còn đang quá bực để mà có kế hoạch rõ ràng, nhưng không ai được phép đe dọa tôi hay cái gì của tôi và mang nó xa khỏi tôi.” Anh lắc đầu. “Đừng bao giờ làm tôi phải điên lên như em đã làm trong những ngày qua.” Anh hôn cô thật mạnh rồi bước đến cửa.

“Của anh?” Một nụ cười lượn trên môi cô. Nụ cười soi sáng nơi tối tăm trống rỗng mà cô đang sống trong nhiều ngày qua. Cô theo nhanh ngay sau anh. “Anh nghĩ em là của anh sao?”

“Tôi biết em là của tôi.” Anh bước ra khỏi căn hộ cao cấp của cô và hướng đến thang máy. “Và vì Chúa, không được kí bất cứ giấy tờ gì mà Landon gửi đến nữa- eh?”