*Chát!* 

Quân cờ trắng đáp mạnh xuống bàn cờ, phát ra âm thanh sắc lạnh, khiến cả không gian như đông cứng. 

"Khụ khụ..." 

Kẻ được giang hồ xưng tụng là Vô Nhan Kỳ Sĩ– Thảo Vạn Bình, gương mặt bỗng chốc tối sầm lại. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, như thể hắn đang gánh chịu một áp lực khủng khiếp. 

Thảo Vạn Bình cầm khăn lau mồ hôi, ánh mắt vẫn dán chặt vào bàn cờ, như muốn tìm lối thoát giữa bầu không khí ngột ngạt này. Một lúc sau, hắn ngẩng đầu lên, cố nở một nụ cười gượng gạo, nói bằng giọng lắp bắp: 

"Ta...có điều muốn nói..." 

Ngụy Diễn Hạo nhướng mày, ánh mắt đầy vẻ khó chịu: 

"Sao ?"

Thảo Vạn Bình cười gượng, gương mặt trông như một vị thánh nhân từ bi hỉ xả. Nếu chỉ nhìn biểu cảm ấy, người ta dễ lầm tưởng hắn là một kẻ chuyên làm việc thiện, giúp đời giúp người.

Hắn nhẹ nhàng cất tiếng, giọng điệu đầy vẻ cầu xin:

"Có thể... cho ta đi lại nước này được không ?" 

"Ngươi đang đùa với ta sao?" 

"Không... chẳng qua chỉ là ta... sơ suất nhất thời..." 

"Đủ rồi! Nếu không đánh tiếp được thì mời đứng lên nhường bàn đi." 

"Nhưng mà... ta..." 

Ngay lúc đó, từ phía sau vang lên những tiếng la ó đầy bực dọc: 

"Thua rồi thì đứng dậy mau! Đừng làm mất thời gian!" 

"Ngươi nghĩ bàn cờ này chỉ của riêng mình ngươi sao? Không thấy người khác đang chờ à?" 

"Gọi là Vô Nhan Kỳ Sĩ ư? Hừ, phải gọi là Vô Sỉ Kỳ Sĩ mới đúng!" 

Thảo Vạn Bình quay đầu lại, chỉ thấy đám đông phía sau, người nào người nấy gương mặt đỏ bừng, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống hắn. 

"Khụ..." 

Hắn cố gắng hắng giọng trấn tĩnh. Nếu chỉ lui một nước, hắn hoàn toàn có thể xoay chuyển thế cờ. Nhưng nhìn đám người đang phẫn nộ thế này, hắn hiểu rằng nếu còn tiếp tục dây dưa, e rằng không chỉ mất bàn cờ mà còn mất cả danh dự. 

Thảo Vạn Bình nhặt quân cờ, đặt xuống bàn, rồi thở dài: 

"Ta... nhận thua." 

So với vẻ mặt đầy thất vọng của Thảo Vạn Bình, Ngụy Diễn Hạo chỉ khẽ phẩy tay, giọng nói mang đầy sự phiền toái: 

"Người kế tiếp." 

"Đến lượt ta!" 

"Không, là ta trước!" 

"Ngươi nói sao? Ta đã đợi từ hôm qua!" 

"Hôm qua thì đã sao? Ta đến từ sáng nay cơ mà!" 

"Vậy sao ngươi không đến từ hôm qua luôn đi?" 

"Ngươi nói vậy là muốn gây sự sao?" 

"Ngươi thử nói lại lần nữa xem!" 

Trong nháy mắt, hai người cãi cọ ầm ĩ rồi lao vào túm cổ áo nhau.

Ngụy Diễn Hạo nhìn cảnh tượng hỗn loạn ấy, chỉ biết thở dài ngao ngán.

"Ta đã làm gì để ra nông nỗi này..."

Tất cả bắt nguồn từ một hiểu lầm đáng tiếc.

"Hãy giúp ta đánh cờ với những vị khách đến thăm trang viện này." 

Ngụy Diễn Hạo đã ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần chơi vài ván cờ với những ai ghé qua là xong chuyện. Nào ngờ Văn Du Hoàn lại chủ động gửi thư mời khắp nơi, triệu tập các kỳ thủ trong giang hồ đến đây. 

Nội dung thư đó hết sức đơn giản: 

"Tại viện ta mới có một kỳ thủ với phong cách cờ độc đáo. Nếu rảnh, mời ghé thỉnh giáo." 

Thoạt nghe, lời mời có vẻ lịch sự bình thường, nhưng vấn đề nằm ở đối tượng nhận thư. Họ không chỉ là những kỳ thủ yêu thích cờ vây hơn cả ăn uống, mà còn sẵn sàng vượt ngàn dặm để được đánh một ván cờ căng thẳng. 

Kết quả, hơn nửa số người nhận thư lập tức lên đường đến Hàn Lâm Viện. Những người còn lại, ban đầu không mấy bận tâm, nhưng khi nghe lời đồn thổi, cũng không nhịn được mà khăn gói lên đường. 

"Hàn Lâm Viện đã xuất hiện một Kỳ Thánh!"

Vốn dĩ, Hàn Lâm Viện đã nổi danh khắp giang hồ là nơi lưu ngụ của các quốc thủ, những kỳ tài bậc nhất. Nay lại có tin đồn rằng một kỳ thủ được chính Văn Du Hoàn công nhận cũng đang ở đó. Đối với những kẻ mê cờ vây hơn cả sinh mạng, làm sao có thể ngồi yên?

Hàn Lâm Viện, vốn tĩnh lặng, nay bỗng chốc trở nên náo nhiệt bởi dòng người kéo đến nườm nượp.

Với Văn Du Hoan và Văn Ân Chi, đây quả là một niềm vui bất ngờ. Trong cảnh gia sản khó khăn, những vị khách đổ về viện chẳng khác nào cơn mưa giải hạn, mang lại nguồn trợ lực to lớn.

Dù Văn Du Hoan khẳng định không thể nhận tiền từ các vị khách, nhưng những kẻ đến đây, ăn ở nhờ, lại còn được đánh cờ với cao thủ, đều là người biết điều.

Dù không đưa trực tiếp ngân lượng, họ cũng tìm cách gửi đến những lễ vật "khiêm nhường".

Khác với cờ tướng, cờ vây từ lâu đã trở thành trò chơi tao nhã dành riêng cho tầng lớp thượng lưu. Người chơi cờ vây giỏi thường là những kẻ xuất thân quyền quý.

Thảo nào, muốn giỏi cờ vây cần phải dành nhiều thời gian nghiên cứu và thực hành. Những kẻ bận rộn mưu sinh làm sao có thể ngồi cả ngày, thậm chí hai ngày, chỉ để chơi một ván cờ?

Như Thảo Vạn Bình, người vừa bại dưới tay Ngụy Diễn Hạo, cũng xuất thân từ một dòng họ làm tể tướng qua nhiều thế hệ. Những lễ vật mà hắn mang đến chắc chắn không phải thứ tầm thường.

Những "lệ phí danh dự" này nhanh chóng chất đầy kho của Hàn Lâm Đại Trại, khiến Văn Ân Trí nhìn mà không ngừng reo vui.

Nhưng trái ngược với sự hân hoan đó, Ngụy Diễn Hạo lại rơi vào cảnh dở khóc dở cười.

Lúc đầu, hắn nghĩ chỉ cần đánh vài ván cờ cho những khách nhân ghé qua là đủ. Nào ngờ, những kỳ thủ từ khắp nơi trong thiên hạ lại ùn ùn kéo đến, bất chấp đường xa vạn dặm, chỉ để được giao đấu với hắn.

Kết quả, Ngụy Diễn Hạo ngày ngày từ sáng sớm đến tận hoàng hôn phải liên tục ngồi đánh cờ.

Ban đầu, hắn không nghĩ nhiều, nhưng càng về sau, thời gian ăn cơm cũng bị rút ngắn, toàn bộ tâm trí bị cờ vây chiếm trọn.

Cuối cùng, không chịu nổi nữa, hắn đặt ra quy định: mỗi ngày chỉ nhận năm ván cờ.

Tất nhiên, đánh xong năm ván sớm thì thời gian nghỉ ngơi sẽ nhiều hơn. Điều này khiến hắn nhớ lại những ngày đánh cờ với Bạch Vô Hạn trong động phủ, đôi mắt sáng rực như lửa khi suy tính từng nước cờ.

*Chát!*

Quân cờ trắng rơi xuống bàn, tiếng vang như sấm động, phá tan sự tĩnh lặng.

"Ừm..."

Mã Tích, đoàn chủ của Khoái Mã Thương Đoàn, tay đang cầm quân đen, chần chừ nắm chặt quân cờ.

Dù trận đấu chưa đến mức phân thắng bại, nhưng quân trắng của Ngụy Diễn Hạo lại không chút e dè, đi thẳng vào giữa thế lực của Mã Tích. Nếu lúc này lùi bước, thế trận của hắn sẽ bị chia cắt làm đôi, và thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Nếu là bình thường, hắn đã dễ dàng xoay chuyển cục diện, từng bước dẫn dụ quân đối phương rơi vào bẫy, rồi dứt khoát hạ sát.

Nhưng lần này, hắn không dám.

Thứ nhất, hắn không thể đoán được ý đồ của nước đi táo bạo kia.

Thứ hai, người cầm quân trắng không phải ai khác mà chính là Hàn Lâm Kỳ Thánh, người đã liên tục đánh bại những kỳ thủ lừng danh nhất thiên hạ.

Một người như vậy chắc chắn không thể đi nước cờ mà không suy nghĩ kỹ.

Nhưng dù cố gắng thế nào, hắn vẫn không nhìn ra được ý đồ thực sự.

Cuối cùng...

Mã Tích khẽ ngước nhìn gương mặt của Hàn Lâm Kỳ Thánh.

"Hự..."

Gương mặt của Ngụy Diễn Hạo đầy vẻ cau có, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống đối phương.

Nhưng điều đáng sợ hơn là đôi mắt ấy không nhìn vào bàn cờ, mà nhìn chằm chằm vào tay của Mã Tích – nơi đang nắm chặt quân cờ.

"Ta... ta đã làm gì sai sao?"

Mã Tích không khỏi rùng mình.

Cảm giác bị áp chế khiến hắn không ngừng toát mồ hôi lạnh, tay run rẩy như muốn nhanh chóng đặt quân cờ xuống bàn.

"Khụ, khụ!"

Không còn lựa chọn nào khác, Mã Tích đành rút lui một bước.

Trong tình thế không rõ ý đồ đối phương, nếu liều lĩnh phản kháng, hắn có thể gánh lấy hậu quả khó lường.

Dù có mất thế trận, lúc này vẫn chưa đến mức bại vong, nên lùi một bước là thượng sách.

"Ngươi..."

*Cạch!*

Một tiếng nghiến răng vang lên, như lưỡi dao xoáy sâu vào tâm trí Mã Tích.

Nhìn vào bàn cờ và sắc mặt nghiến răng đầy tức tối của Hàn Lâm Kỳ Thánh, Mã Tích lập tức xác nhận được một điều.

"Nếu ta giao đấu thực sự, chắc chắn đã bại rồi! Hẳn y có nước cờ mà ta không thấy được! Hừ! Lùi bước là sáng suốt! Rất sáng suốt!"

Nhưng trong tâm trí Ngụy Diễn Hạo, suy nghĩ hoàn toàn khác.

"Tại sao?!"

Ngụy Diễn Hạo nheo mắt, nhìn chằm chằm vào Mã Tích.

"Tại sao? Tại sao ngươi lại lùi bước? Ngươi rút lui để làm gì chứ?! Tại sao?!"

Hắn phẫn nộ đến mức chỉ muốn bắt lấy Mã Tích trước mặt, ném y ra ngoài cho hả giận.

Nước cờ mà hắn vừa đánh ra, ngay cả người học cờ ba ngày cũng có thể nắm chắc phần thắng. Vậy mà những kẻ tự xưng là thiên hạ cao thủ, lại đổ mồ hôi lạnh, cân nhắc đến cạn kiệt suy nghĩ, cuối cùng vẫn cúi đầu mà lùi bước.

Đối với Ngụy Diễn Hạo, thắng hay bại vốn chẳng hề quan trọng. Điều hắn cần chỉ là ván cờ nhanh chóng kết thúc.

Vì thế, hắn cố ý tạo ra những sơ hở rõ ràng để đối phương dễ dàng đánh bại mình. Thế nhưng, những người đối diện hắn, bất kể là ai, đều chỉ biết toát mồ hôi, hoảng loạn, rồi vội vã rút lui.

Có đánh nhau thì mới có thắng bại. Nhưng nếu đối phương cứ trốn tránh, thì còn làm được gì nữa?

Còn nếu công khai chịu thua, chẳng khác nào tự hủy hoại danh tiếng bản thân. Khi đó, người đời ắt sẽ lan truyền rằng Ngụy Diễn Hạo lười nhác, xem nhẹ kỳ nghệ.

Đây không chỉ là vấn đề của riêng hắn.

Chủ nhân Văn Du Hoàn, người đã mời hắn tới Hàn Lâm Đại Viện, cũng sẽ bị tổn hại thể diện.

Ngụy Diễn Hạo, dù tính tình lười biếng, nhưng cũng biết giữ lễ nghĩa. Hiện tại hắn là kẻ tá túc, không một xu dính túi, đã vậy còn được ăn no, ngủ kỹ. Nếu làm Văn Du Hoàn tức giận, bị đuổi ra khỏi nơi này, hắn biết đi đâu?

Viễn cảnh ấy, tuyệt đối không thể xảy ra.

*Chát!*

Ngụy Diễn Hạo hạ quân cờ xuống bàn với lực mạnh mẽ, một nước đi xông thẳng vào thế trận đối phương.

"Đánh đi!"

Ánh mắt hắn như lửa cháy, xoáy chặt vào Mã Tích.

"Cắn câu đi! Ta sẽ thua trong vòng mười nước, chỉ cần ngươi dám giao đấu!"

Nhưng một lần nữa, Mã Tích chỉ biết toát mồ hôi lạnh, rồi co cúp mà lùi bước.

"Ư..."

Khói trắng như bốc lên từ đầu Ngụy Diễn Hạo.

Hắn run rẩy, hạ quân cờ xuống bàn, đôi tay không ngừng run lên vì tức giận.

Cứ như vậy, hết lần này đến lần khác.

Ngụy Diễn Hạo cố tình tung ra những nước cờ phi lý, nhưng đối phương lại không dám coi đó là sai lầm. Cuối cùng, những nước cờ tưởng chừng là sơ hở lại trở thành cao chiêu, còn hắn thì liên tiếp giành chiến thắng, trái với ý định ban đầu.

Danh tiếng của Ngụy Diễn Hạo vô tình được xây dựng từ những điều ngoài mong muốn.

Người đối diện càng cảm nhận áp lực to lớn khi ngồi trước mặt hắn.

Khiến cho, dù cố tình muốn thua, hắn lại liên tiếp thắng. Điều này chẳng những không đuổi bớt người, mà số người đến ngày càng nhiều.

"Phải thua thôi!"

Cuối cùng, sau khi liên tục tạo ra những sai lầm, Ngụy Diễn Hạo mới miễn cưỡng để thua, với khoảng cách chỉ một nhà.

"Cao minh quá!"

Mã Tích cười tươi, đứng dậy chắp tay cúi chào.

"Tại hạ biết rõ, đây không phải thực lực của Kỳ Thánh. Nếu ngài nghiêm túc, hẳn tại hạ đã sớm phải bỏ cờ. Không chỉ kỳ nghệ thâm sâu, mà lòng dạ rộng lớn của ngài càng khiến tại hạ khâm phục. Đây là vinh hạnh lớn lao!"

"Không, ta không hề..."

"Lòng ưu ái của ngài, ta sẽ ghi nhớ! Nhưng lần sau, mong ngài hãy đấu thật nghiêm túc. Ta, Mã Tích, tuyệt không phải hạng người nhỏ nhen với những chuyện này!"

"...Được."

Đây quả thực là chuyện bi ai đến cực điểm.

Ngụy Diễn Hạo, nuốt nước mắt vào lòng, tiếp tục chơi thêm bốn ván cờ nữa. Sau bốn canh giờ, hắn mới thoát được khỏi đại sảnh.

"Haizz..."

Hắn xoa bóp đôi chân mỏi nhừ, thở dài đầy mệt mỏi.

"Thà đi giặt quần áo, chẻ củi còn dễ hơn gấp trăm lần. Đây là cái cảnh gì thế này?"

Hắn thực sự chỉ muốn khóc.

Nhưng hôm nay trời lại trong xanh đến mức chói mắt, như đang cười nhạo nỗi khổ của hắn.

"Tất cả là lỗi của sư phụ! Nếu không phải lão bảo ta vào giang hồ, ta sao lại lâm vào cảnh này?!"

Mọi chuyện đều bắt nguồn từ Bạch Vô Hạn, lão sư phụ chết tiệt của hắn, và viên nội đan mà lão nhét vào bụng hắn.

"Đáng ghét!"

Ngụy Diễn Hạo lẩm bẩm, lê bước về phòng.

Hôm nay, dù sao hắn cũng đã hoàn thành bổn phận. Cuối cùng, hắn cũng được nghỉ ngơi đôi chút.

Nhưng ngay khi vừa định nằm xuống, một tiếng la thất thanh sắc nhọn vang lên bên tai hắn.

"Ta đã bảo là không muốn rồi!"