Cứ như thế, chỉ trong chớp mắt, Ngụy Diễn Hạo đã hoàn toàn kiểm soát được phân đàn Khai Phong. 

"Khát quá rồi..." 

"Đem nước lại đây!" 

"...Cái bát này bẩn lắm." 

"Lấy cái bát mới mà mang tới, đồ ăn mày không biết phép tắc này!" 

"Nước này nguội quá!" 

"Leo lên núi mà lấy nước mát và sạch đem về! Ta phải nói mấy lần nữa ngươi mới hiểu hả?" 

Ngụy Diễn Hạo cảm thấy như mình đang ở thiên đường. Mọi việc chỉ cần mở miệng là xong. Được nằm không hưởng thụ như thế này, ngay cả lúc còn ở nhà hắn cũng chưa từng trải qua. 

*Chẳng lẽ ta có tài làm ăn mày thật sao?* 

Sau khi buông bỏ tất cả, chấp nhận thân phận ăn mày, trước mắt hắn như mở ra một thế giới mới. 

Trái lại, đám ăn mày của Cái Bang như đang lạc giữa địa ngục. 

"Thưa phân đàn chủ, tin tức nhờ tổng đàn tra được vẫn chưa có sao?" 

"Nghe nói mất bảy ngày mới có được..." 

"Thằng nào dám bảo tin tức mất tới bảy ngày mới có? Ngươi bảo chúng nó, trước khi ta tự tay đến đập nát mọi thứ, thì mang tin tức tới đây ngay!" 

"Rõ! Tôi đi ngay đây!" 

Ngụy Diễn Hạo ngồi vươn vai một cách thảnh thơi. 
"À, ta ra ngoài một chút được không?" 

"Chuyện... chuyện gì vậy? Ngài có việc gì cần tự thân hành động chứ?" 

Trán Trường Nhất lấm tấm mồ hôi lạnh. Trong mắt họ, Ngụy Diễn Hạo chẳng khác gì một quả bom sống. Dù không đi xin ăn, chỉ cần xuất hiện trước mắt người khác thôi cũng đủ uy hiếp đến sự sống còn của Cái Bang tại đây. 

"Ta chỉ muốn tắm nắng chút thôi." 

"Có gì mà không được! Lũ ăn mày kia, phá nóc nhà ra cho ta!" 

"Phá... phá nóc nhà ư? Thưa phân đàn chủ! Nếu nóc nhà cũng không còn, chúng tôi sẽ dầm mưa dãi nắng, chết cóng mất thôi!" 

"Ngươi muốn dạ dày mình bị thủng không?" 

"Phá, tôi phá ngay!" 

Ngụy Diễn Hạo nhíu mày: 
"Nhưng ban đêm lại lạnh thì sao?" 

"Nghe rồi chứ? Đêm đến thì lợp lại vào!" 

"...Vâng." 

Thời gian chờ đợi tin tức trôi qua ba ngày, Trường Nhất như sắp chết khô. Đến ăn cũng chẳng nuốt nổi, người toát mồ hôi lạnh không ngừng. 

Trong khi đó, Ngụy Diễn Hạo chỉ nằm dài trên giường, lăn qua lăn lại tận hưởng. Dẫu có được hầu hạ kỹ lưỡng đến thế nào, nhưng nằm liền ba ngày cũng phải thấy chán chứ, vậy mà hắn chẳng tỏ vẻ gì là muốn đứng dậy. 

Mỗi bữa, hắn đều được dọn lên những món ăn ngon nhất. Ngay cả nước uống cũng là nước trong lành, mát lạnh được hứng từ trên núi xuống. Khi nóng, có người hầu quạt; khi lạnh, có chăn ấm bằng lông chim uyên ương loại thượng hạng. 

Tuy có chút bẩn thỉu, nhưng với tiêu chuẩn của Ngụy Diễn Hạo, nơi đây thực sự giống như Đào Nguyên Tiên Cảnh. 

Trong ba ngày ấy, Trường Nhất và đám ăn mày thì gầy rộc cả người. 

"Thưa phân đàn chủ, nếu cứ thế này, e rằng chúng tôi sẽ chết trước mất." 

"Khậc... Tin tức còn lâu không?" 

"Họ nói sắp gửi tới. Nhưng cái 'sắp' đó là khi nào thì tôi cũng không rõ..." 

"Chẳng lẽ ta lại phải đích thân đi tìm Vương Cái ?!"

"Hay là chúng ta tìm cách khác, phân đàn chủ..." 

"Cách khác?" 

"Như kiểu... nếu đã không có cách thoát, thì cứ lặng lẽ mà làm, không ai hay không ai biết..." 

"Ngươi là Ma Đầu của Tà Phái sao? Sao có thể nghĩ đến chuyện giết người được chứ!" 

"Nhưng tình thế này..." 

"Khụ- khụ-." 

Thực ra Trường Nhất cũng không phải chưa nghĩ tới điều đó. 

Chỉ là, nếu để tin đồn lan ra rằng đám ăn mày của Cái Bang sát hại một kẻ khốn cùng tội nghiệp, thì chẳng phải chỉ trong một đêm, cái giống ăn mày ở Khai Phong này sẽ bị diệt sạch hay sao? 

"Thôi thì cứ chờ thêm chút nữa. Nhân tiện bảo người tung tin đồn, nói rằng đám ăn mày chúng ta đang cưu mang và nuôi nấng một người đáng thương." 

"Ý ngài là muốn thao túng dư luận?" 

"...Âm thầm làm đi." 

"Rõ, thưa phân đàn chủ!" 

Thêm một ngày nữa trôi qua, cuối cùng liên lạc từ tổng đàn cũng tới. 

Trường Nhất cầm tập văn thư trong tay, lao như bay về phía Ngụy Diễn Hạo. 

"Đây, đây rồi! Tin tức mà ngài cần đây!" 

"Ồ, nhanh vậy sao?" 

"Mau, mau đọc đi! Và..." 

Làm ơn, biến khỏi đây đi, cái đồ sao chổi chết người!

Nhưng những lời ấy, hắn không dám nói ra miệng. 

"Hừm..." 

Ngụy Diễn Hạo lật giở văn thư, nhíu mày. 

"Chỉ có thế này thôi sao?" 

"Hả?" 

"Đây mà gọi là tin tức sao?" 

Trường Nhất giật lấy tập văn thư, đọc một lượt. 

"Hự..." 

Cái gọi là tin tức ấy, một nửa chỉ là những mẩu vụn vặt, một nửa lại toàn thông tin không xác định. Tập văn thư chẳng khác gì một tờ giấy nửa vời, đầy chỗ trống rỗng. 

"Đây... là thứ tốt nhất rồi..." 

"Chắc chứ?" 

"Thông tin của Cái Bang chủ yếu dựa vào tin đồn, giai thoại. Với lại chúng tôi thường tập trung vào tin tức của võ lâm..." 

"Thì ra Cái Bang chẳng ra gì cả? Xin ăn không giỏi, tin tức cũng không biết thu thập!" 

"Khặc..." 

Lòng tự hào của Trường Nhất với vai trò người của Cái Bang tan thành mây khói. 

"Nhưng cho dù thế nào cũng phải cung cấp đủ chứ. Thứ này là sao đây? Cầm nó mà ta biết làm gì? Thôi được rồi, ta đành chờ thêm vậy. Lần sau mang tin tức đàng hoàng tới đây cho ta!" 

"...Còn nữa sao?" 

"Chứ gì nữa?" 

"Nhưng... muốn có tin cụ thể hơn thì số tiền cần bỏ ra sẽ rất lớn..." 

Ngụy Diễn Hạo đứng dậy. 

"Vậy thì đành chịu thôi." 

"Ngài định đi đâu?" 

"Ta sẽ trở về vào buổi tối."

"Hửm? Đi đâu vậy?" 

"Ngươi nói cần tiền đúng không? Ta phải kiếm tiền thôi." 

Trường Nhất lập tức lao tới, giữ chặt Ngụy Diễn Hạo lại. 

"B-bình tĩnh! Sẽ có cách khác, nhất định sẽ có cách!" 

"Tiền là cách nhanh nhất." 

"Nói thật lòng, đây không phải là loại tin tức mà Cái Bang có thể thu thập được. Dù có tiêu bao nhiêu tiền, cũng chẳng thể gom đủ hệ thống tin tức như ngài mong muốn đâu!" 

"Hử?" 

"Việc này... không thuộc sở trường của chúng tôi. Nhưng... đúng rồi, làm thế này thì được!" 

"Cái gì cơ?" 

"Đi theo ta! Ta sẽ dẫn ngài lấy thông tin!"

     ———-

Ngụy Diễn Hạo  theo chân Trường Nhất tới khu phố sầm uất ở Khai Phong.
"Chỗ này là nơi có thông tin sao?" 

"Không, chính xác là bên trong kia." 

Cảm thấy rõ sự vô dụng của Trường Nhất, Ngụy Diễn Hạo từ lâu đã rút ngắn lời lẽ với hắn. Cách nói chuyện của hắn khi đối mặt với người tài giỏi và kẻ bất tài quả thực khác xa nhau.

"Ừm?" 

Trường Nhất bước vào con hẻm nhỏ nằm khuất trong một góc của phố phường sầm uất. 

"Sao cứ dẫn ta vào những chỗ tối tăm thế này? Chẳng lẽ muốn giết người diệt khẩu?" 

"Không phải! Đây chính là đích đến mà!" Trường Nhất phản bác, giọng đầy oan ức. 

Giết người diệt khẩu ư? 

Dù sao thì Cái Bang cũng là danh môn chính phái, làm sao hắn, một phân đàn chủ, có thể làm chuyện tàn ác như thế được? 

Trường Nhất tiếp tục dẫn đường, men theo những ngõ ngách ngoằn ngoèo, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa nhỏ nằm khuất sâu trong hẻm. Hắn gõ cửa. 

Một lát sau, giọng nói đầy khó chịu từ bên trong vọng ra: 

"Ai đấy?" 

"Ta là Trường Nhất." 

"Trường Nhất?" 

"Trường Nhất của Cái Bang đây." 

"...Vào đi." 

Cánh cửa mở ra. Trường Nhất kéo Ngụy Diễn Hạo vào trong. 

Không gian bên trong rộng rãi hơn hẳn vẻ ngoài tồi tàn. Một lớp khói mù dày đặc bao phủ, và khắp nơi đều vang lên tiếng gieo xúc xắc, bài bạc náo nhiệt. 

"Đây là sòng bạc sao?" Ngụy Diễn Hạo hỏi. 

" Cứ đi theo ta." 

Trường Nhất không chần chừ, bước thẳng về phía một cánh cửa ở góc phòng. Trước cửa, vài gã đàn ông cao lớn đứng chắn ngang. 

"Gì đây?" 

"Ta, Trường Nhất của Cái Bang, đến diện kiến Đường chủ." 

"Trường Nhất?" 

Mấy gã kia đưa mắt nhìn từ đầu đến chân hắn, rồi gật đầu: 

"Chờ chút." 

Một gã bước vào bên trong, sau đó cánh cửa từ từ mở ra. 

Trường Nhất sải bước vào trong, Ngụy Diễn Hạo theo sát phía sau. 

Bên trong lại là một khoảng sân trống trải, nhìn như một khu nhà lớn. 

"Tư viên?" Ngụy Diễn Hạo thốt lên ngạc nhiên. 

Mặc dù vừa bước qua cánh cửa trong sòng bạc, nhưng trước mắt là một ngôi nhà lớn, bốn bề tường cao vây kín, chỉ có một lối ra duy nhất là cánh cửa vừa qua. 

Trường Nhất đi thẳng vào trong, đẩy cửa và lên tiếng: 

"Đường chủ có ở đây không?" 

Một nữ nhân xuất hiện, giọng nói đầy vẻ mỉa mai: 

"Thật hiếm có khó tìm. Hôm nay, Hồ Cẩu của Cái Bang lại có gan dám vác mặt tới tận đây à." 

Ngụy Diễn Hạo không quan tâm đến vẻ ngoài kỳ lạ của nữ nhân này, nhưng ánh mắt hắn lướt qua đầy tò mò. 

"Hồ Cẩu?" 

Trường Nhất bật cười khổ: 

"Là ngoại hiệu của ta." 

"Hồ Cẩu? Vì vừa xảo trá như cáo, vừa mù quáng như chó à?" 

"Thông minh và trung thành thì đúng hơn!" 

"Cũng chẳng khác gì nhau. Nhưng mà... ngoại hiệu của ngươi là 'Hồ Cẩu' (Cáo Chó)? Ha, thật đúng là tên thảm hại." 

"Khặc..." 

Trường Nhất ôm đầu bất lực, còn Ngụy Diễn Hạo thì ôm bụng cười không ngớt. 

"Được rồi, chúng ta tới đây không phải để bàn chuyện ngoại hiệu." Trường Nhất lên tiếng, cố gắng giữ bình tĩnh, quay sang nữ nhân trước mặt. "

Ta đến đây để hỏi mua thông tin." 

"Thật kỳ lạ. Một phân đàn chủ của Cái Bang lại đến Hào Môn ta tìm mua tin tức?" 

"Chuyện bất đắc dĩ mà thôi." 

"Là Cái Bang chính thức yêu cầu sao?" 

"Không." 

Nghe câu trả lời dứt khoát của Trường Nhất, nữ nhân liền xua tay: 

"Nếu vậy thì ta chẳng có lý do gì để giúp. Mời đi cho." 

"Không phải cho ta! Ta dẫn khách tới đây." 

"Khách?" 

"Là người này." Trường Nhất chỉ về phía Ngụy Diễn Hạo. 

Nữ nhân nhìn Ngụy Diễn Hạo một lượt, rồi thẳng thừng nhận xét: 

"Là ăn mày." 

"Không phải!" Ngụy Diễn Hạo phản đối, vẻ mặt đầy oan ức. 

"Ngươi đùa ta sao? Cái Bang không yêu cầu, mà khách lại là ăn mày?" 

"Không phải ăn mày nào cũng là người của Cái Bang! Ta thề, hắn tuyệt đối không phải." 

"Hồ Cẩu của Cái Bang mà lại nói những lời xằng bậy như thế này. Không có chuyện gì nữa thì mời đi." 

"Thật sự không phải mà! Chết tiệt, sao ta lại rơi vào tình cảnh này chứ?" Trường Nhất vò đầu bứt tai, mặt mày nhăn nhó. 

Hắn quay sang Ngụy Diễn Hạo: "Ngươi mau nói gì đi!" 

"Ta không phải người của Cái Bang." Ngụy Diễn Hạo đáp. 

"Đừng đùa nữa." 

"Ta nói thật." 

"...Hừ." 

Nữ nhân tỏ ra vô cùng bực bội. 

Khai Phong là nơi tổng đàn của Cái Bang đặt trụ sở. Đối với Hào Môn – một tổ chức sống nhờ tin tức – Cái Bang chính là kẻ thù nguy hiểm nhất. 

Hai bên không công khai đối đầu, nhưng âm thầm dè chừng lẫn nhau. Mối quan hệ giữa Cái Bang và Hào Môn chẳng khác nào hai con hổ chung một núi, vừa hợp tác, vừa nguy hiểm. 

Vậy mà giờ đây, một phân đàn chủ của Cái Bang lại mang một người lạ mặt tới tận đây đòi thông tin. 

Hành động này chẳng khác nào một sự khiêu khích trắng trợn. 

"Nếu còn tiếp tục đùa giỡn như vậy, ta sẽ không nể mặt đâu." Nữ nhân lạnh lùng cảnh cáo. 

"Ta không đùa. Ngươi muốn thế nào mới chịu tin?" 

"Hoàn toàn không có quan hệ với ngươi, đúng không?" 

"Đúng." 

"Nếu vậy, hắn chết cũng không liên quan gì tới ngươi chứ?" 

Trường Nhất thở dài. Hắn hiểu rõ ý của nữ nhân kia. Đây đúng là cách nhanh nhất để chứng minh hắn và Ngụy Diễn Hạo không có liên hệ. 

"Dù vậy, hắn vẫn là người ta dẫn tới." 

"Vậy ngươi định thế nào?" 

"Chuyện này..." 

Trường Nhất rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. 

Ngụy Diễn Hạo lên tiếng, phá tan bầu không khí căng thẳng: 

"Bà thím kia..."