"Ấn tượng đầu tiên?"
Ngươi vừa hỏi về ấn tượng đầu tiên của ta về hắn ư?
À, đúng vậy, quả thật là rất sâu sắc.
Sâu sắc đến mức đời này e rằng khó có thể lặp lại lần thứ hai.

Ta từng gặp Huyết Thám Ngạ Quỷ, một sát nhân khét tiếng ở Giang Bắc khi còn là một tên ăn mày nhãi ranh.

Lần đầu tiên nhìn thấy kẻ ấy, cả cơ thể hắn dính đầy máu, bộ dạng hung tợn đáng sợ đến mức khiến ta nghĩ rằng từ đó về sau, sẽ không có thứ gì hay bất kỳ ai có thể làm ta kinh hãi nữa.

Nhưng rồi... cái suy nghĩ đó đã tan vỡ ngay khi ta trông thấy hắn.

Gì cơ?
Võ công sao?
Không, không phải thứ đó.
Thật sự không phải.

Sự kinh ngạc này không hề liên quan đến võ công hay sức mạnh gì cả.

Phải nói sao nhỉ...? Một sự ngưỡng mộ pha lẫn cảm giác bẽ bàng, khi nhận ra bản thân trong lĩnh vực mà mình luôn tự hào là không ai sánh kịp, lại bị đè bẹp không thương tiếc bởi một kẻ khác.

Ngươi hỏi ta đang nói gì sao?
Thật khó để dùng lời mà giải thích.

Nhưng ta chỉ có thể nói... đó là một cảm giác mãnh liệt. Rất mãnh liệt, đến không thể nào quên được.

---

Trường Nhất lúc này đang vô cùng bối rối.
Để xem nào... đã bao lâu rồi hắn mới cảm thấy rối loạn đến mức này?

Lần đầu tiên nhìn thấy Huyết Thám Ngạ Quỷ?
"Không, không phải."
Hay là lúc phát hiện tên ăn mày từng cưu mang mình hóa ra lại là trưởng lão của Cái Bang?
"Cũng chưa đến mức này."

Thậm chí là lúc biết được Trịnh Thất, gã ăn mày ngu ngốc, suốt ngày bị hắn mắng nhiếc, đá đít, lại là con trai thất lạc của một đại quan hiển hách?
"Ừm... có vẻ lần này còn nghiêm trọng hơn."

Trường Nhất nhìn thẳng vào kẻ đang khiến hắn rối loạn.

Ăn mày.
Ngoài hai chữ đó ra, hắn không biết dùng từ gì để diễn tả.
Đơn giản, hắn chỉ là một tên ăn mày.

Nhưng vấn đề không nằm ở việc hắn là một tên ăn mày. Vì vốn dĩ, chẳng ai cảm thấy sốc khi nhìn thấy ăn mày cả.
Nhất là đối với Trường Nhất, kẻ sống giữa đám ăn mày ngày này qua ngày khác, làm sao có thể vì một tên ăn mày mà hoảng hốt được?

Vấn đề là những gì trước mắt hắn, tuyệt đối không thể xảy ra, lại càng không được phép tồn tại.
Nhưng tại sao lại thành ra thế này?

Người ăn mày trước mặt hắn khác hẳn những kẻ ăn mày bình thường mà hắn từng thấy.

Đúng vậy, khác biệt hoàn toàn.

Dù ai nhìn vào cũng sẽ thốt lên: "Đây không phải ăn mày bình thường."
Hắn là hiện thân chân thực nhất của một tên ăn mày đích thực, đến mức không tưởng tượng nổi.
Trương Nhất cảm thấy cả cơ thể mình như đang run lên vì kính sợ.

Trước tiên là bộ y phục của hắn!
Áo quần của bọn ăn mày thường chỉ là những mảnh giẻ rách chắp vá, bẩn thỉu không khác gì giẻ lau. Kẻ không kiếm được quần áo tử tế thì quấn tạm những tấm vải vụn nhặt được, khoác đại lên người.
Vậy nên, ăn mày thì ăn mặc đều na ná như nhau.

Có người nói rằng y phục của bọn ăn mày cũng có nét độc đáo riêng, nhưng cái gọi là "độc đáo" ấy chẳng qua là sự tình cờ, chẳng hề mang mục đích cụ thể, lại càng không thể hiện cá tính.
Ít nhất, đó là những gì Trương Nhất từng nghĩ.

Nhưng y phục của kẻ đứng trước mặt hắn lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
"Nhìn bộ quần áo này, cứ như hắn đã lang thang khắp mọi ngóc ngách hiểm trở trên thế gian, mặc nó cả một đời người."

Bộ đồ cũ kỹ ấy dường như vượt qua cả thời gian và không gian, mang theo hơi thở của lịch sử, tựa như món cổ vật quý giá được trân trọng.
Nhưng thôi, bộ đồ đó dù sao cũng có thể tạm chấp nhận.
Bẩn hay rách thì cũng là chuyện bình thường.

Dẫu vậy, đôi tay và đôi chân lộ ra từ dưới lớp giẻ rách ấy lại thật khó để xem là của một người ăn mày.
Chúng khẳng khiu như những khúc xương khô được bọc tạm bởi một lớp da mỏng manh.

Nếu không nhìn thấy hắn đứng đây, mà chỉ thấy hắn nằm dưới đất, Trường Nhất sẽ lập tức ra lệnh cho thuộc hạ dọn xác.
Nhưng vấn đề là... cái "xác chết" đó lại đang đứng thẳng và nhìn chằm chằm vào hắn.

"Ưm..."
Trường Nhất chậm rãi cảm nhận cú sốc đang xâm chiếm tâm trí mình.

Hơn nữa, từ tay chân hắn toát ra thứ nước đục ngầu, đặc sệt như đã tích tụ hàng năm trời chưa từng tiếp xúc với nước.

Ngay cả bọn ăn mày cũng không thể sống mà không chạm nước, vì mưa hay sông suối vốn ở khắp nơi.
Còn nữa, dù nghèo khổ, ăn mày cũng có chút ý thức về việc vệ sinh cá nhân.

Nhưng kẻ này... dường như đã phá vỡ toàn bộ quy tắc thường tình đó.

Và... giữa mái tóc dài bết bẩn, bồng bềnh như sương mù, khuôn mặt lộ ra trắng bệch, khô khốc như một chiếc đầu lâu.

"Phải gọi hắn là siêu ăn mày, hay là quỷ đây?"

Trường Nhất cảm thấy bối rối tột độ.
Với tư cách là Phân đà chủ của một phân đà Cái Bang, hắn chưa từng gặp kẻ nào kỳ quái đến vậy.
Ngay cả tại tổng đà, e rằng cũng không tìm được một tên ăn mày nào đạt đến mức "hoàn mỹ" như vậy.

Hắn, một kẻ sống và lớn lên giữa những tên ăn mày, cảm giác tất cả tri thức về thế giới ăn mày mà mình biết đến giờ phút này đều bị phá vỡ hoàn toàn.
Lòng tự tôn của hắn, niềm kiêu hãnh của hắn trong cương vị một người ăn mày, từng chút từng chút bị nghiền nát.

Đúng lúc Trường Nhất còn đang chìm đắm trong cú sốc ấy, kẻ kỳ lạ kia bỗng chậm rãi mở miệng.

"Xin hỏi... đây có phải là Cái Bang không?"

Không tự chủ được, Trường Nhất gật đầu.
Ngay khoảnh khắc đó, một luồng hơi lạnh len lỏi khắp cơ thể hắn.

Người ăn mày kia, tuổi tác quả thật khó mà đoán được.
Để đạt đến phẩm chất đặc thù như thế, hẳn phải trải qua một thời gian dài tích lũy.

Nhưng điều kỳ lạ là giọng nói phát ra từ hắn lại trong trẻo, nhẹ nhàng.
Nếu chỉ nghe giọng, có lẽ kẻ này chỉ chừng đôi mươi.

Nhưng nhìn bề ngoài, rõ ràng hắn đã hơn năm mươi tuổi.

"Phải... đúng vậy."

Trường Nhất bất giác cảm thấy buồn bã khi lòng tự hào của mình từng chút một sụp đổ.

Với một ăn mày, việc đọc thấu tuổi tác, xuất thân và tâm lý của đối phương qua vẻ bề ngoài vốn là kỹ năng cơ bản.
Thế mà lần này, hắn lại hoàn toàn bất lực.

Để tránh việc bị mất mất cái ăn, người trong nghề như hắn đã phải rèn luyện đến mức xuất thần. Vậy mà lòng tự tôn của Trương Nhất, thứ mà hắn luôn tự hào đã đạt đến đỉnh cao, lại bị đập tan chỉ trong một khoảnh khắc. 

"Ta đến đây để hỏi vài điều." 

"...Hỏi gì?" 

Phản ứng của Trường Nhất trở nên đầy vẻ cáu kỉnh. Con người, khi đối mặt với những gì vượt ngoài tầm hiểu biết của mình, thường sẽ phản ứng bằng sự cảnh giác. 

"Ừm... thật ra thì hơi nhiều một chút." 

Trường Nhất nheo mắt nhìn kẻ ăn mày trước mặt, từ trên xuống dưới, rồi bật ra một tiếng cười khinh khỉnh. 

"Có tiền không?" 

"Phải trả tiền à?" 

Này này, đúng là không biết trời cao đất dày là gì! Làm sao lại tự xưng là ăn mày được chứ?

Làm ăn mày thì phải nhanh nhạy với thông tin. Không biết nắm bắt thời thế, chết đói ngoài đường cũng chẳng ai thương xót. 

Đã có biết bao gã ăn mày, chẳng biết trời đất ra sao, mò đến nhà giàu khi họ đang có tang, đòi ăn rồi bị đuổi cổ, bát bị đập vỡ, người thì bị đánh đến nát bấy. 

Cái Bang nổi danh là nơi nắm trong tay vô số tin tức, cũng là nhờ những gã ăn mày biết cách sống nhạy bén với thời cuộc như thế. 

"Thế gian này làm gì có thứ gì miễn phí? Ngay cả ăn mày như ta, không trả tiền mà đòi tin tức thì khác gì ăn cướp?" 

"Nghe cũng có lý." 

"Ta biết cùng là đồng nghiệp, ta muốn miễn phí cho ngươi, nhưng quy củ là quy củ." 

"Đồng nghiệp?" 

"Chẳng phải chúng ta đều là ăn mày sao?" 

Kẻ kỳ dị lắc đầu. 

"Ta không phải ăn mày." 

"......" 

Trường Nhất khẽ thở dài. 

Một kẻ có dáng vẻ hoàn hảo của một siêu cấp ăn mày, vậy mà lại đứng trước mặt y phủ nhận mình là ăn mày. 

"Siêu ăn mày?" 

"Không." 

"Vua ăn mày?" 

"Không phải!" 

Trường Nhất giận dữ hét lên. 

"Rõ ràng ai nhìn cũng biết ngươi là ăn mày, sao mà phủ nhận được?!" 

Nhưng Ngụy Diễn Hạo cũng không chịu thua. 

"Ngươi nhìn kỹ xem! Ta chỗ nào giống ăn mày hả?!" 

Trường Nhất khẽ nhíu mày. Phản ứng này... không phải rất kỳ lạ sao? 

"Ta hỏi lần cuối, lần gần nhất ngươi soi gương là khi nào?" 

"Năm năm trước?" 

Trường Nhất gật đầu. Thật đáng tin. Nhìn dáng vẻ của hắn, năm năm nay chắc chắn chưa từng bén mảng đến nước, nói gì đến gương. 

Nếu hắn không biết bộ dạng của mình, có lẽ việc phủ nhận mình là ăn mày cũng có thể hiểu được. Nhưng sự thật thì không đổi. 

"Nghe ta này. Ngươi nên chấp nhận thực tế. Bất kể ngươi muốn hay không, ngươi chính là một siêu cấp ăn mày. Chấp nhận đi, cuộc sống sẽ dễ dàng hơn nhiều." 

"Ta không phải ăn mày!" 

"Thôi được rồi. Nếu không có tiền, ta không có gì để nói cả. Đi đi." 

Ngụy Diễn Hạo thoáng lúng túng, rồi cất giọng. 

"Không có cách nào khác sao? Ta thật sự không có tiền." 

"Vậy thì đi xin ăn mà kiếm tiền." 

"Ta không phải ăn mày, sao lại đi xin ăn?" 

"Ngươi không hiểu à? Chỉ cần ngươi đi xin ăn, ngươi sẽ trở thành ăn mày. Với khuôn mặt đó, chỉ cần đặt cái bát trước mặt là tiền sẽ tự đổ vào. Ngươi đang lãng phí tài năng trời phú của mình đấy!" 

"Thôi đi. Chỉ cần chỉ cách cho ta là được." 

"Cách à..." 

Trường Nhất bỗng lóe lên một ý tưởng. 

"Ngươi có muốn làm việc không?" 

"Việc gì?" 

"Rất đơn giản. Ngươi chỉ cần ngồi. Nếu chán thì nằm. Chỉ cần vậy trong hai ngày, ta sẽ cho ngươi tin tức." 

Ngụy Diễn Hạo khẽ gật đầu. 

"Được thôi, chuyện đó thì làm được." 

"Thật sao?" 

Khóe miệng Trường Nhất nhếch lên. 

Còn Ngụy Diễn Hạo, lòng đầy buồn bã. 

Chuyện này... chẳng phải quá kỳ quặc sao... 

**---** 

Đúng như lời hứa của Trường Nhất, Ngụy Diễn Hạo chẳng phải làm gì cả. 

Hắn chỉ ngồi. Nếu chán, hắn nằm xuống. Nếu buồn ngủ, hắn ngủ. 

Nhưng cứ mỗi lần hắn nằm xuống, Trường Nhất lại quỳ trước mặt, khóc lóc thảm thiết. 

"Phụ thân ơi! Ta quả là một nhi tử bất hiếu!!!" 

"... ..." 

"Cha ta đã năm ngày không ăn được một bữa cơm no! Các vị đại hiệp, xin hãy rủ lòng thương xót cho cha ta!" 

Những người qua đường nghe vậy liền dừng lại, nhìn Trường Nhất khóc lóc, rồi lại nhìn Ngụy Diễn Hạo nằm bất động. 

Những bà thím khóc sụt sùi, lục tìm túi tiền. Những kẻ mặt lạnh như băng cũng không nén nổi xúc động, rút vài đồng bạc thả xuống. 

Thậm chí, có người còn chạy về nhà, mang cả túi tiền ra quyên góp. 

Chẳng mấy chốc, trước mặt Trường Nhất và Ngụy Diễn Hạo là một đống tiền cao như núi. 

Được đà, cứ thế Trường Nhất khóc lóc thêm vài lần, đống tiền trước mặt càng ngày càng lớn. 

Đến khi túi tiền không còn chứa nổi, hắn ta mới hài lòng thu dọn. 

'Quả là một buổi xin ăn đại thành công.'

Nhưng Ngụy Diễn Hạo vẫn chỉ nhìn trời, lòng ngập tràn u uất. 

"Sao ta cứ thấy sai sai..."