Un rayon de soleil entrant par la fenêtre se déplace lentement sur le lit de Xia. La lumière traversant doucement ses paupières et la réveillant peu à peu, elle se retourne dans son lit tout en sommeillant encore quelques minutes. Son esprit est encore rempli des images du rêve qui vient de se terminer, rêve où elle s'est vue parcourir toutes ces terres inconnues. Xia aime bien se remémorer les images de son rêve car elle n'a jamais vraiment eu la chance de vivre ce genre d'aventure. Étant la fille d'Ellias, le roi du Grand Royaume des elfes, elle est consignée au domaine de son père, sous la surveillance constante des gardes pour, semble-t-il, assurer sa protection. Bien que le domaine soit vaste – quasi infini certains vous diront! - Xia rêve de pouvoir explorer le reste du Grand Royaume. Plusieurs fois, elle a demandé à son père de la laisser l'accompagner lors de ses voyages dans les domaines environnants, mais celui-ci a toujours refusé, prétextant que cela ne convenait pas à son statut de princesse et que cela la mettrait inutilement en danger. Personnellement, Xia ne voit pas en quoi sa sécurité pourrait être compromise sachant que le Grand Royaume n'a connu aucun conflit majeur depuis déjà plusieurs centaines d'années, paix troublée seulement par de rares incidents impliquant la plupart du temps des bandes de voyous s'opposant ouvertement à la monarchie instaurée il y a plus de 400 ans par Ellias lui-même.

Réalisant que le jour est maintenant bien levé, Xia elle prend conscience de son retard pour sa séance quotidienne d'entraînement. Elle se lève donc avec précipitation, laissant les couvertures délicates de son lit se retrouver au sol dans un monticule difforme alors qu'elle se dépêche de récupérer sa tenue d'entraînement. Ce sera son troisième retard cette semaine, elle va encore se faire disputer et cela parviendra certainement aux oreilles de son père! Elle enfile donc son habit : un pantalon de cuir souple parfaitement ajusté, un blouson du même cuir orné de quelques pierres démontrant son statut de princesse, ainsi que ses bottes souples à la semelle lisse. Dans cette tenue typique aux habitants du Grand Royaume, Xia peut aisément se déplacer sans le moindre bruit et sans aucune limitation sur ses mouvements, caractéristique essentielle pour les elfes.

Bien que levée depuis moins de deux minutes, Xia est prête et se précipite dans le corridor, descendant à la course le grand escalier menant à la salle centrale du château, manquant de peu une des servantes montant un plateau plein de plats délicats certainement destinés à sa mère dont la chambre est tout prêt de la sienne. Elle prend ensuite le corridor qui mène à l'immense salle d'entraînement où l'attend déjà Kiel, sa cousine et sa partenaire usuelle d'entraînement. Elle remarque instantanément que Melchior, le général en charge de l'armée du roi – aussi responsable de l'entraînement de Xia – se trouve déjà dans la salle avec Kiel. Bien qu'elle soit sa cousine, Xia la considère depuis toujours comme sa propre sœur depuis que son père l'a prise en charge il y a une quarantaine d'années après que ses parents aient été tués dans un terrible accident.

Voyant le regard contrarié de Melchior alors qu'elle arrive à la course, Xia sait bien que son retard va lui causer des problèmes une fois de plus... Voyant Kiel qui baisse les yeux, Xia se doute bien de la dispute qui allait suivre et elle sent la frustration monter en elle alors qu'elle baisse les yeux à son tour avant que Melchior ne prenne la parole.

- Xia! Tu sais que ton entraînement quotidien est important. J'ai un horaire chargé et je ne peux pas toujours attendre madame la princesse qui semble toujours avoir plus important à faire!

- J'ai seulement quelques minutes de retard...

- Silence! Es-tu au moins consciente de l'heure qu'il est?

Xia regarde alors par la fenêtre de la salle d'entraînement pour apercevoir le cadran solaire dehors et remarque que l'ombre projetée au sol a dépassé largement le bas du cadrant... Il est plus de sept heures et l'entraînement devait débuter à six heures!

- Je... je suis désolée...

- Ne sois pas désolée et montres-moi au moins que ton entraînement donne quelque chose!

Malgré son jeune âge pour une elfe, à 121 ans Xia est totalement apte à se défendre avec un corps athlétique développé par ses nombreuses années d'entraînement au maniement des armes, entraînement imposé par son père depuis son plus jeune âge. Saisissant les deux dagues à sa ceinture et ignorant les nombreuses épées sur le support à quelques mètres d'elle, Xia se place en face de Kiel qui tient une longue épée traditionnelle. Personnellement, Xia préfère largement la combinaison des deux courtes dagues plutôt que la longue épée habituellement maniée par les elfes. Elle sait très bien que cela offusque le général, très attaché à la tradition, mais en ce moment l'idée de plaire est totalement absente de l'esprit de Xia.

Sans attendre, Kiel se précipite d'un bond vers Xia et débute une danse étourdissante, multipliant les attaques rapides. Un observateur apercevant la scène pourrait croire qu'il s'agit d'une chorégraphie longuement pratiquée. Si ce n'est des armes impliquées, cet observateur pourrait même y voir une danse gracieuse minutieusement orchestrée. Pourtant, rien dans cet affrontement n'est chorégraphié et la moindre inattention d'un côté ou de l'autre se solderait inévitablement par une vilaine blessure. D'ailleurs, les blessures sont plutôt fréquentes dans les entraînements organisés par Melchior depuis quelques temps. Heureusement que l'équipe de guérisseurs possède de nombreuses potions et onguents permettant une guérison rapide et sans cicatrices de la plupart des blessures...

Ayant rapidement mis de côté sa frustration, sachant que cela ne peut que lui nuire, Xia est parfaitement concentrée sur son combat et elle parvient sans peine à bloquer les attaques dirigées contre elle. Après quelques minutes de leur danse étourdissante, Xia parvient même à prendre le dessus et atteint Kiel à plusieurs reprises sur les bras et même dans le dos. Protégée par une fine armure de mailles – il faut dire aussi que Xia retient volontairement ses coups – aucune touche ne blesse Kiel mais celle-ci devient visiblement de plus en plus impatiente alors qu'elle accumule les frappes. Augmentant la cadence et la puissance de ses attaques, Kiel tente de reprendre le dessus mais Xia, très calme, parvient à suivre la cadence.

- Stop!

L'ordre lancé sur un ton puissant interrompt net leur danse et les deux combattantes se retournent vers Melchior qui tient à la main une longue épée étincelante identique à celle de Kiel. Cette dernière peut déjà lire la crainte sur le visage de Xia. La pauvre sait très bien qu'elle n'a aucune chance contre Melchior et ce ne serait pas la première fois qu'il intervient alors que Xia prend le dessus sur sa cousine.

- Laisses tomber tes ridicules petites dagues!

Sur le coup, Xia ne comprend pas trop la demande du général mais elle obéit sans discuter puisque tout refus à obtempérer immédiatement à une demande du général mène inévitablement à une conséquence, conséquence le plus souvent douloureuse. À la seconde où elle lâche ses dagues, Melchior lance vers elle la longue épée qu'elle attrape au vol. Alors que l'épée vole vers elle, Xia a déjà compris que son adversaire ne sera pas Melchior mais bien toujours Kiel, mais cette fois avec une arme qu'elle maîtrise nettement moins.

- Reprenez le combat!

Nettement déstabilisée par le brusque changement d'arme, Xia se replace en position et elle n'a qu'une bien petite seconde pour réagir à l'assaut de Kiel. Bien entraînée, Xia parvient à bloquer les premiers coups, mais le changement d'arme lui procure un net désavantage. Après quelques blocages réussis, Xia fait une erreur de jugement sur le coup suivant de Kiel et son épée passe sa garde et se glisse le long de sa jambe. N'ayant pas revêtit de jambières de mailles – Xia n'a jamais aimé enfiler des protections additionnelles qui selon elle limitent ses mouvements – la lame laisse une fine coupure bien visible sur sa cuisse, la lame parfaitement affûtée de l'épée entaillant son pantalon de cuir souple sans aucun problème. Mettant de côté la douleur et la frustration, Xia se concentre sur le combat et reprend rapidement le contrôle en bloquant la prochaine succession d'attaques. Alors qu'elle réfléchit à une façon pour prendre le dessus, elle remarque dans son champ de vision périphérique un mouvement subtil de Melchior et remarque avec surprise la multitude de petites sphères métalliques qui se répandent rapidement dans la salle. Bloquant de justesse le coup suivant de Kiel, Xia entend les petits objets qui roulent partout autour, compliquant grandement le combat. Un seul faux pas sur une de ses sphères et la chute est assurée! Kiel aussi a remarqué le piège, faisant face à Melchior à cet instant, et bien qu'elle n'ait pas le choix de diminuer la vitesse de ses attaques pour se concentrer, elle a le net avantage de bien les voir pour le moment. Le combat se poursuit ainsi quelques secondes, à une cadence beaucoup plus lente, mais avec une précision tout aussi grande.

Une attaque latérale soudaine de Kiel prend Xia par surprise et elle n'a d'autre choix que de faire un pas en arrière pour se placer en position pour bloquer la lame traversant l'air vers ses côtes. Ce faisant, elle sent la pression sous son pied et elle sent son équilibre la quitter. Baissant instinctivement les bras pour atténuer sa chute, elle baisse alors la garde alors qu'elle tombe vers le sol. Une terrible douleur la saisit alors sur l'épaule quand l'épée de Kiel entaille profondément son armure. Troublée de ne pas avoir réussi à retenir son attaque à temps, Kiel cesse le combat sachant très bien que la blessure qu'elle vient d'infliger à sa cousine est sérieuse.

- Xia! Je suis désolée je ne voulais pas...

- Silence! Elle paie le prix de son erreur d'inattention! crie Melhior, visiblement fâché.

- C'est de ma cousine dont vous parlez, pas d'un bandit!

Ignorant le regard furieux de Melchior, Kiel laisse tomber son épée au sol et s'approche de Xia qui est maintenant agenouillée au sol une main appuyant sur son épaule blessée. Acceptant l'aide de Kiel, Xia se relève le visage tordu par la douleur.

- Viens avec moi Xia, nous allons voir les guérisseurs... commence Kiel.

- Il n'en est pas question! Les blessures font partie de l'entraînement et il n'est pas encore terminé! reprend Melchior, furieux.

- Mais...

- Silence! Prenez vos arcs, nous allons dehors dans la cour intérieure.

Voyant le regard enflammé de Melchior, Kiel sait bien qu'elles n'ont pas le choix de lui obéir, mais elle ne peut s'empêcher de jeter un regard sur Xia. Voyant le sang entre les doigts de sa main posée sur son épaule, Kiel sait que la blessure est profonde et que le tir à l'arc ne fera rien pour aider. Prenant les arcs, Kiel pose une main dans le dos de sa cousine en passant près d'elle.

- Je suis désolée Xia...

- Je sais que tu n'as pas fait exprès... J'irai voir les guérisseurs après l'entraînement...

- Nous allons en parler avec ton père à son retour...

- Inutile de l'embêter avec ça...

- ...

En effet, non seulement son père est très protecteur avec Xia et l'empêche de sortir du domaine, mais en plus il est très fermé à toute discussion avec elle concernant la nécessité des entraînements et leurs retombées. À chaque fois qu'elle a essayé de discuter avec lui ces dernières semaines pour tenter de comprendre toutes les restrictions qui lui sont imposées, Xia n'a réussi qu'à se faire réprimander.

Se concentrant pour éliminer la douleur, Xia bouge lentement son bras blessé en serrant les dents. Finalement la blessure n'est pas aussi profonde qu'elle ne le paraît et le tendon n'a pas été touché heureusement. Après quelques mouvements de son épaule, Xia parvient à contrôler la douleur sous un seuil qu'elle parvient à tolérer. Prenant au passage une serviette traînant sur la table, Xia compresse la blessure alors qu'elle marche aux côtés de Kiel vers la cour intérieure du château. Passant la porte menant dehors, Xia jette la serviette au sol près du mur. Voyant l'abondante quantité de sang sur la serviette, Kiel ressent un pincement au cœur. Elle sait bien que l'effort relié à l'entraînement à l'arc risque d'aggraver sa blessure mais elle sait aussi qu'il n'y a rien qu'elle puisse faire pour l'aider en ce moment.

- Que chacune de vous prenne son arc. Je veux une flèche en plein centre de la cible là-bas pour chacune!

Voyant la cible se trouvant à environ 30 mètres, Kiel sait bien que le défi n'en est pas vraiment un pour elle, ni pour Xia en temps normal. Prenant son arc, Kiel se place en position et se concentre brièvement avant de relâcher sa première flèche. Sans surprise, la flèche se fiche en plein centre de la cible. Après tout, une distance de 30 mètres ne présente nullement un défi pour une elfe aussi entrainée... Voyant Xia prendre position avec son arc, Kiel espère sincèrement qu'elle pourra atteindre la cible du premier coup elle. Malheureusement, elle voit bien sur le visage de Xia l'expression de douleur alors qu'elle bande son arc. Le saignement à son épaule, qui s'était amoindri, reprend de plus belle alors qu'elle se concentre quelques secondes avant de laisser aller sa première flèche.

Les yeux fermés depuis les dernières secondes, Kiel continue d'espérer que la flèche de Xia a atteint le centre de la cible. Plusieurs fois auparavant, elle a vu sa cousine faire preuve d'une incroyable précision à des distances de beaucoup supérieure, fendant même plusieurs fois la flèche déjà plantée au centre de la cible. En fait, Kiel sait très bien que sa cousine est nettement supérieure à elle dans le maniement de l'arc, pouvant même tirer une à la suite de l'autre plusieurs flèches tout en atteignant avec précision la cible situées à plus de 60 mètres de distance. Aujourd'hui, avec sa blessure à l'épaule, la situation est cependant bien différente et Kiel, ouvrant à présent les yeux, voit avec horreur la flèche se planter plusieurs centimètres plus bas que le centre. À peine la flèche a-t-elle atteint la cible que Kiel voit Xia bander son arc une seconde fois, grimaçant clairement sous l'effet de la douleur. Cette fois, la flèche se plante tout juste dessous celle de Kiel, touchant clairement le centre de la cible. Heureuse pour elle, Kiel ne peut retenir son cri de joie alors qu'elle s'élance vers Xia pour la féliciter. Sa surprise est totale quand le bras de Melchior l'arrête net dans son élan.

- Encore! La flèche n'est pas au centre!

- Mais..., s'écrie Kiel.

- Silence! J'ai dit au centre! Ta flèche s'y trouve donc celle de Xia doit fendre la tienne!

Le ton de Melchior ne laisse aucune place à Kiel pour argumenter. Elle voit donc Xia tenter de bander son arc pour une troisième fois, mais avant même d'atteindre la pleine extension, elle abandonne et laisse tomber l'arc au sol sous le regard horrifié de Kiel. Avant même que Melchior puisse réagir, Xia tire de sa ceinture une courte lame de jet qu'elle la projette avec force vers la cible, fendant cette fois la flèche de Kiel et se fichant solidement au centre de la cible. En effet, bien que Xia soit très précise avec un arc, elle a depuis longtemps maîtrisé parfaitement la technique du lancer de ces petites lames de jet. Et puisque le lancer s'effectue avec son bras indemne, la blessure n'affecte en rien sa redoutable précision! Folle de joie, Kiel s'élance une fois de plus vers Xia avant même que Melchior ait le temps de réagir.

- Bravo Xia, on ne peut pas dire que ce ne soit pas au centre cette fois!

La figure rouge de colère, Melchior s'avance d'un pas lourd vers Xia et il repousse violemment Kiel qui tombe littéralement à la renverse sous la force de la poussée. Certaine de subir la colère de Melchior, Xia se contente de fermer les yeux, bien décidée à ne pas broncher peu importe ce qui allait venir. Soudainement, un son métallique sourd se fait entendre et Xia voit Melchior reculer de quelques pas, visiblement surpris. Kiel, qui a bien entendu le son elle aussi, observe attentivement Melchior et remarque une bosse sur le devant de son armure. Au sol, une sphère métallique semblable à celles lancées sur le sol de la salle d'entraînement un peu plus tôt roule encore sur quelques centimètres dans la terre battue de la cour intérieure avant de s'immobiliser.

- Melchior, je vous ordonne de laisser ma fille tranquille! résonne une voix forte dans toute la cour.