Astrid effectua un nouveau service, mais contre-attaqua cette fois-ci avec un lob après le retour de Silas. La balle tomba au sol avec un petit "pof" mais déjà, l'adolescent était dessus, la renvoyant avec une puissance peu commune. Il visa le coin opposé à la position actuelle d'Astrid, mais celle-ci était déjà prête à renvoyer la balle : après tout, c'était prévisible qu'il vise le coin où elle mettrait plus de temps à se rendre.

Cet échange là dura quelques temps, avant qu'elle ne finisse par marquer le point. Ce garçon... Elle ne savait pas comment il faisait, mais il semblait s'être adapté à son jeu particulièrement rapidement. Elle se sentait comme... comme s'il arrivant à prévoir tous les mouvements qu'elle faisait.

Et Astrid devait bien avouer que ce n'était vraiment pas une situation qui lui plaisait.

De son côté, la jeune fille n'arrivait pas encore à analyser le jeu de Silas. Il n'était pas particulièrement imprévisible, mais il jouait d'une façon très... particulière. Ses coups étaient tout en précision, et il semblait les prévoir plusieurs échanges à l'avance, comme s'il la poussait à jouer d'une certaine manière.

Elle gagna le premier jeu 40 à 15, mais n'était pas satisfaite. C'était comme s'il l'avait volontairement laissée gagner pour la mettre en confiance.

" Pas question que je me déconcentre ! " Astrid raffermit sa prise sur sa raquette et enfonça ses talons dans le sol, se préparant au premier service de son adversaire.

Elle rattrapa la balle facilement, et se remit en position, prête à foncer au coin opposé du court pour aller récupérer son retour.

Mais au moment où elle se mettait à courir pour se positionner, elle entendit un petit sifflement, et sentit la balle passer derrière son dos, venant taper le sol violemment avant de sortir du terrain.

" Qu'est-ce que... ?! Comment est-ce qu'il a prévu ça ?! "

Si elle n'avait pas bougé, elle aurait pu renvoyer la balle. Lui avait-il renvoyé la balle dessus en sachant pertinemment qu'elle allait se déplacer et par conséquent la rater ? Non... impossible.

– 15 - 0 ! cria l'arbitre.

Elle se remit en position, et renvoya de nouveau le service de Silas. Et de nouveau, la balle vint frapper à sa position initiale, après qu'elle se soit déplacée pour la récupérer au coin où il paraissait logique que son adversaire la renvoie.

– 30 - 0 !

" Non mais sérieusement ?! Il sait que je vais me déplacer et du coup il renvoie la balle à l'opposé. Très bien. Puisque c'est comme ça..."

Cette fois-ci, Astrid allait tenter l'inverse. Elle ne se déplaça pas, restant à l'endroit où elle espérait que Silas renvoie la balle... Mais dut bien avouer ne pas être surprise quand cette fois-ci il renvoya la balle à l'opposé du court.

– 40 - 0 ! Balle de jeu.

– Comme prévu, murmura Silas en jetant un regard sur le carnet qu'il avait posé sur le banc.

Évidemment.

S'il prévoyait si bien ses mouvements que ça, il avait bien sûr deviné qu'elle allait tenter de ne pas bouger pour récupérer la balle, et l'avait par conséquent renvoyé à l'autre bout du terrain. Et si elle avait fait comme les fois précédentes et qu'elle s'était déplacée, elle aurait eu la balle.

N'y avait-il aucun moyen de fausser ses analyses ?

– Jeu, Silas ! Un jeu partout. Astrid au service.

– Merde, laissa échapper la gamine en voyant Silas se positionner.

S'il prévoyait tous ses coups, il prévoyait sûrement aussi ses services.

Elle tira, et fit face à un retour qui tapa pile dans son angle mort.

– Point pour Silas, 15 - 0 !

Un autre retour.

– Point pour Silas, 30 - 0 !

Et un autre.

– Point pour Silas, 40 - 0 ! Balle de match !

Si elle perdait ce point, c'était fini. Mais elle n'était pas prête à ça.

" Très bien. Tu veux prévoir mes coups ? Essaie de prévoir l'imprévisible alors !"

Elle ferma les yeux et inspira profondément, tentant de se reconcentrer. C'était inutile de continuer à jouer dans cet état, elle était beaucoup trop affectée par l'échec du précédent jeu.

– Tu vas pas perdre, quand même ? Grinça une voix sur sa droite.

La jeune fille n'eut pas besoin de se retourner pour savoir à qui elle avait à faire. Elle se mordit la lèvre inférieure et raffermit sa prise sur sa raquette, comme pour s'empêcher de la balancer à la gueule du sale môme aux cheveux noirs qui l'observait à travers le grillage.

Il avait déjà fini son match ?! Ce gamin était increvable.

– Tais-toi, Percy, lui cria-t-elle en retour sans même lui adresser un seul coup d'oeil. Laisse-moi me concentrer. Observe donc en silence, tu joues contre lui après.

Elle put le voir hausser les épaules du coin de l'oeil, puis refixa son regard sur Silas, qui remontait ses lunettes sur son nez du bout de l'index.

Astrid n'allait pas se laisser faire.

Cette fois-ci, c'était du tout ou rien.

Alors elle se lança dans la danse, sans réfléchir, sans rien. S'il était capable de prévoir ses mouvements au moment où elle y pensait... Alors comment ferait-il pour les prévoir si elle y pensait au moment où elle les faisait ? Ça ne servait à rien de réfléchir à quel coup faire, il fallait juste y aller sur le moment. Se reposer sur son instinct n'était pas bon non plus, car si elle laissait son inconscient prendre les pédales, elle était sûre de perdre.

Elle fit son service, mais ne bougea pas, attendant de voir la position que prenait Silas. Astrid put détecter un froncement de sourcils sur le visage de Silas, et ne put s'empêcher de se faire un high five mental. Cette fois-ci, elle arriva à récupérer son retour, et décida au dernier moment de le renvoyer sur la droite.

Cela sembla prendre Silas au dépourvu.

– 40 - 15 !

Elle remonta la pente plutôt rapidement après ça.

– Jeu et match : Astrid !

– Hm, joli match... murmura Silas en lui serrant la main. Joli match. Tu es maligne. Il va falloir que je t'étudie de plus près... pour pouvoir prévoir encore mieux.

– Euh... merci... ? Beau match.

Mais il ne l'écoutait déjà plus, recouvrant son petit carnet d'une multitudes de petits griffonnages. Décidément, le monde du tennis était rempli de joueurs... particuliers, dirons-nous.

– Félicitations !! cria Mona en lui sautant presque dessus. Tu as gagné un match !! Tu es prête pour ton second match avec Allen ? Il t'attend, et il est très en forme après avoir vu la fin de ton match contre Silas.

Astrid grimaça. Elle commençait déjà à sentir la fatigue, à cause du stress engendré par le match contre Silas.

– Des conseils ?

– Oh, euh... Len est un joueur... comment dire ça. Original, murmura Moon en laissant échapper un petit gloussement. Il est très acrobatique.

– Acrobatique ?

– Dans une autre vie, il était certainement artiste de cirque. Surtout, ne pense pas que tu pourras l'avoir avec des coups vicieux : il est le roi du retour. Il arrive à renvoyer les coups les plus compliqués avec des techniques... improbables. Improbables, c'est le mot.

– Okayyyy... marmonna Astrid. Je ne vois pas très bien où tu veux en venir, mais d'accord. Je ferai attention.

– Bon courage, Ari. Je veux dire, Astrid ! Se reprit-elle en voyant le regard râleur de son amie.

– Merci, Moon.

Elle se dépêcha de rejoindre son court, où en effet un Allen surexcité l'attendait. Il se jeta presque sur elle en la voyant arriver, et l'emprisonna entre ses bras puissants.

– Ariiiiiiiiiiiii ! Alors comme ça tu as battu Silas ?! Génial !!

– Ar... Arrgh... Allen, lâche-moi. Lâcheuh-moiiiii ! J'étouffe !

– Oups, pardon pardon pardon ! S'excusa-t-il en la relâchant, mais à regret. Ce ne sera pas aussi facile avec moi, je te préviens !

– Oui, on m'a prévenue...

– Ahah, c'est bien, ça ! Bon allez, sur le terrain !

Et il la poussa sans ménagement sur le court, sous le rire des quelques spectateurs, visiblement bien habitués à sa personnalité exubérante.

Astrid profita des quelques minutes de préparation pour l'observer : il ne cessait de sautiller sur place, ses cheveux bordeaux voletant autour de son visage fin. Il était athlétique et ne semblait clairement pas souffrir d'un quelconque manque d'endurance, au contraire de la jeune fille en face de lui. Son premier match s'était appremment passé sans encombres.

Il arborait un sourire enjoué et lançait sa raquette d'une main à l'autre. Même quand l'arbitre indiqua le début du match, il ne cessa de sauter d'un pied à l'autre, comme s'il ne pouvait pas s'arrêter. Il lança le premier service, qu'elle rattrapa sans difficulté.

Elle renvoya la balle à l'opposé de sa position, mais il fut dessus en deux temps trois mouvements et la renvoya. Ce gamin avait une détente incroyable ! En ajoutant à cela le fait qu'il était grand, il n'avait eu aucune difficulté à toucher la balle, sans même avoir besoin d'étendre son bras au maximum.

Astrid grinça des dents.

" Y a clairement des avantages à être grand... Que ceux qui disent que même les petits ne sont pas désavantagés au tennis revoient leur copie : c'est n'importe quoi !"

Mais sa position laissait une ouverture, et une belle. Dans l'état actuel des choses, si Astrid renvoyait la balle dans son dos, Allen n'avait aucune chance de la récupérer. Alors elle visa son angle mort, s'apprêtant à pouvoir célébrer le gain d'un point... mais les paroles de Mona lui revinrent à l'esprit.

" Il arrive à renvoyer les coups les plus compliqués avec des techniques... improbables. "

Si Mona ne lui avait rien dit, Astrid aurait sûrement relâché sa vigilance. Mais elle resta sur ses gardes, et ce fut une bonne idée : Allen venait d'exécuter une pirouette tel un danceur étoile et avait réussi à taper la balle, la renvoyant avec une certaine précision vers une partie vide du court.

Mais Astrid était prête, et se fit une note mentale de remercier Moon pour ses conseils dès qu'elle sortirait de là. Et en effet, Allen aurait bel et bien pu être artiste de cirque dans une autre vie, comme il le lui prouva tout au long du match.

Il sautait, faisait des flips, des roues, se rattrapait sur les mains... une vraie puce ! Le match était serré, et Astrid commençait vraiment à fatiguer. Les contre-attaques toutes plus étranges les unes que les autres d'Allen commençaient à lui taper sur les nerfs, et elle n'arrivait pas à prévoir quelles balles il réussirait à renvoyer et quelles balles il n'arriverait pas à renvoyer.

Mais à un moment... le comportement de son adversaire changea. Il ne mettait plus autant d'énergie à rattraper toutes les balles, il ne se donnait plus autant de mal. Astrid pouvait le sentir. C'était un peu comme si... il la laissait gagner ?

Mais pourquoi ?

– 2 jeux à 1 ! Astrid remporte le match !

Mais elle n'était pas satisfaite.

– Bon match, gamine ! S'exclama Allen en lui tendant la main.

– Tu m'as laissée gagner.

– Q-Quoi... Oh, euh, non...

– Mon Dieu, Allen, tu sais vraiment pas mentir. Pourquoi m'avoir laissé gagner ?

– Non, mais euh... je, euh... je ne vois vraiment pas de quoi tu parles.

Et il s'en alla à peine sa phrase terminée, laissant sur place une Astrid décontenancée. Derrière elle, une sale odeur lui monta au nez, et elle se retourna pour constater que Silas était là, un verre rempli d'un liquide verdâtre et fumeux à la main.

Il lui adressa un sourire éblouissant et s'éloigna.

Astrid sentit la nausée lui monter. Elle se précipita dans la direction opposée et fonça directement dans Mona.

– Astrid ! Félicitations pour ta victoire !!

– Mouais... Allen m'a laissée gagner.

– N-non, il n'aurait... euh, il n'aurait pas fait ça. Je-je-je vois pas de quoi tu parles.

– Moon. Tu bafouilles. Tu mens aussi mal qu'Allen.

– Non mais... bon, ok, il a peut-être été un peu moins violent sur la fin de la partie. Mais tu l'as mérité quand même, d'accord ? C'est juste Silas et ses menaces, il fait vraiment peur donc je peux comprendre pourquoi Allen a préféré lui obéir.

– Lui obéir ? Mais de quoi tu parles ?!

– J-j'en ai trop dit...

– Mooooon... commença Astrid d'une voix qui ne laissait aucun doute quant à ce qu'elle allait faire à son amie si celle-ci ne lui expliquait pas ce qu'il se passait.

– Silas... Ç-ça fait un bout de temps qu'il veut se concentrer sur le management de l'équipe, mais qu'il ne peut pas... S'il abandonnait sa place de titulaire, il nous manquerait deux joueurs. Il ne voulait pas faire ça avant d'être sûr que la relève soit assurée... Toi et Percy avez gagné contre lui. Je suppose qu'il a vu ta valeur et qu'il a menacé Allen avec son Jus pour qu'il te laisse gagner. Il voulait être sûr que tu rentre dans l'équipe.

– Pfeuh... J'avais pas besoin de lui... Attends, son "jus" ?

Mona grimaça et Astrid hésita presque à insister.

– Comment tu menaces quelqu'un avec du jus ?

– Dans sa quête pour devenir manager, Silas s'est beaucoup intéressé à la nutrition... Mais la cuisine, c'est pas son fort. Son Jus a des conséquences... assez horribles sur la santé de nos joueurs. C'est une menace effective pour les forcer à s'entraîner correctement.

– Beurk... marmonna la jeune fille en repensant au verre rempli de liquide vert et puant.

Mais Astrid avait beau faire semblant d'être grognon, au fond d'elle, elle était heureuse.

Pour la première fois depuis des mois, elle était heureuse.