Tuổi thơ của Elena gắn liền với lớp tuyết dày đặc bao phủ quanh năm suốt tháng, với khí hậu khắc nghiệt rét buốt luôn khiến má em đỏ ửng lên bên cạnh hơi thở từng cơn hóa khói trắng, và với vòng tay rắn chắc an toàn luôn bảo bọc chở che của ba đi kèm là bao chuyện lạ lùng trên trời dưới đất.

Ba Ajax là người vô cùng bận rộn, ba là một trong 11 kỵ sĩ trung thành có chức vụ cao cả : bảo vệ Nữ Hoàng Bệ Hạ, bảo vệ Snezhnaya, và bảo vệ đứa con gái ba yêu thương nhất trên đời. Ba rất hay có những chuyến đi xa nhà nhiều ngày, lâu nhất là 1 tháng liền em không được thấy ba. Không vì thế mà con bé ghét ba Ajax, ngược lại Elena yêu ba nó bằng cả trái tim nhỏ bé của mình, hoàn toàn tha thứ khi mà ba không có mặt ở đó lúc nó chập choạng đi những bước chân đầu tiên trong đời, bao bọc bởi tiếng hò reo vui sướng của cậu Anthon, nước mắt của dì Tonia, và tiếng sụt sịt của ông bà nội.

"5 tháng tuổi đã có thể đi rành rọt như thế", dì Tonia nghẹn ngào, tay run rẩy ôm mặt.

Elena không thể nhớ chi tiết khoảng khắc lạ lùng ấy lúc nó tập đi lần đầu, chỉ biết cậu Teucer đã hét lên rằng họ đã thắng cược và không một ai phải chuyển ra khỏi nhà, trong khi ông bà nội vui vẻ vuốt tóc con bé khen nó đã giúp họ có được số tiền không hề nhỏ.

Lớn lên con bé nghe mọi người kể lại chuyện năm ấy, chẳng có ai lấy làm ngạc nhiên, sau cùng thì nơi đây cũng là Snezhnaya, đất nước bao trùm trong tuyết được cai trị bởi vị thần nổi loạn chống lại Thiên Lý, nhiều thứ quái đản hơn đã từng xảy ra trong hàng trăm năm tồn tại.

Chẳng hạn như việc ba Elena, mặc kệ tất cả lời cầu hôn của các cô gái trẻ ngoài kia, đã cưới một sinh vật huyền thoại trên toàn cõi Teyvat, dẫn đến sự ra đời của nó. Có lẽ vì trong một lần đi làm nhiệm vụ giải cứu nàng công chúa nước láng giềng, ba đã đem lòng yêu quái vật canh gác ngôi tháp, hóa ra lại là một tiểu thư xinh đẹp bị nguyền?

Ngay ngày đầu tiên ba đem nó về từ Liyue, cậu Teucer (như lời của cậu Anthon) đã la toáng lên :

"Anh đã kết hôn rồi á?!"

Mắt cậu bừng sáng, mặc kệ tất cả cái suỵt lẫn ánh nhìn kì thị của hàng xóm xung quanh, Teucer hào hứng chạy đến bên Elena lúc bấy giờ còn chưa mở mắt nằm gọn trong vòng tay ba, cẩn thận nghiêng mình nhìn con bé cười tủm tỉm, theo sau là dì Tonia, rồi cậu Anthon cuối cùng là ông bà nội. Vì mệt mỏi sau quãng đường dài đằng đẵng về nhà, nó cuộn người tay đưa lên che đi cặp sừng bé xíu nhú ra trên trán ngủ thiếp đi trong cái ôm ấm áp của ba, để lỡ mất tiếng cười buồn từ ba nó:

"Chỉ còn lại con bé và anh thôi Teucer."

----------------------------

Năm đầu tiên, Elena dành phần lớn thời gian bên ba Ajax. Ăn, ngủ, kể cả chơi đùa con bé đều dính chặt lấy ba, không rời nửa bước. Con bé sẽ khóc nếu sáng phát hiện người kế bên nó không phải ba Ajax, phụng phịu hất đổ bát nếu người cho nó ăn không phải ba, và sẽ chống cự kịch liệt để thoát khỏi cái ôm của bất kì ai ngoài ba nó kể cả phải dùng đến cặp sừng nhỏ xíu yếu ớt trên đầu. Ông bà nội lúc ấy hay trêu rằng biết đâu các vị thần trên cao xót thương cho tình cảnh lẻ loi một mình của ba mà đã phái xuống thế gian một thiên thần bé nhỏ, cùng ba bầu bạn, giữ nụ cười luôn chực nở trên môi ba. Cứ mỗi lần bị trêu như vậy, ba đều sẽ quay sang hướng ánh nhìn về phía em. Còn quá bé để có thể hiểu được, Elena không hề nhận ra điểm đặc biệt trong đôi mắt xanh trong veo của ba, trong lắm, xanh lắm, đến nỗi có thể phản chiếu cả bóng hình ai đó bên trong.

Khi em nhìn thẳng vào mắt ba, hình ảnh phản chiếu ấy chưa bao giờ là của nó cả.

Cái tính dính ba của Elena đôi khi cũng dẫn đến vài rắc rối nho nhỏ. Ba em là kỵ sĩ, mà kỵ sĩ luôn gánh vác trên vai trọng trách to lớn, trách nhiệm bảo vệ Nữ Hoàng, bảo vệ đất nước và con người trong nó, bảo vệ cả Elena nữa. Chính vì thế, những chuyến công tác của ba có thể xảy đến bất cứ lúc nào, mà Elena một tuổi chưa bao giờ sẵn sàng cho chuyện ấy.

Một lần, ba đã dành cả tuần để nhắc nhở con bé chuẩn bị chia tay ba trong 1 tháng. Ba Ajax thậm chí còn cố gắng giải thích cho nó - đứa bé chỉ mới biết bập bẹ vài chữ, rằng chỉ cần ăn xong 93 bữa, họ sẽ lại được ở bên nhau.

"Elena nhớ ăn uống đàng hoàng nha," Ba cười thật tươi mặc cho những giọt nước mắt ấm nóng chảy xuống má con bé ngày một nhiều hơn,"Có khi ăn ngủ xong béo lên, béo quá gặp lại ba không thể chạy ra mừng được ấy chứ hahahaha"

Elena một tuổi, ngay sau khi lời động viên cợt nhả được nói ra từ mồm Ajax, đã vung tay tát ba nó một cái. Mạnh hay nhẹ thì chẳng ai biết, chỉ được nghe kể rằng ba nó sau đó đã tủi thân khóc rất nhiều.

Ngoại trừ việc cứ mỗi lần ba đi công tác con bé sẽ la đến khàn cả tiếng, ba Ajax chưa bao giờ tỏ ra phiền lòng với cái tính ấy của nó mà ngược lại còn vui ra mặt. Ajax nuông chiều, cưng nựng Elena như thể nó là thứ quý giá nhất trên đời, là món báu vật anh khổ công có được trong những chuyến đi xa. Cũng phải, khi mà đứa trẻ ấy là tất cả gì người để lại cho anh, trước khi rời đi không một lời báo trước.

----------------------

Lớn thêm tí nữa, khi mà con bé đang tập nói, Ajax bắt đầu kể cho em nghe những câu chuyện. Ba em đã lớn lên và có một cuộc sống không như tất cả mọi người ở ngôi làng này - công việc ổn định, vây quần bởi vợ và các con nhỏ, cuộc đời an nhàn bình thản, thay vào đó, ba đã được Nữ Hoàng gửi đến những nơi xa tít tận chân trời, đến vùng đất lạ, gặp nhiều con người mới mẻ sống tại đó.

Lúc bấy giờ, mọi người ai cũng biết con bé yêu những câu chuyện của ba nó đến nỗi một khi đã thấy ba trông như muốn kể cái gì đó, con bé lập tức dừng ngay tất cả những việc nó đang làm, kể cả có đang ăn miếng bánh yêu thích, chỉ để lắng tai nghe. Không một cuốn sách nào có thể sánh được với chuyện ba kể, vì em biết chúng có thật : những con rồng to bằng cả căn nhà vảy ánh kim lấp lánh khạc ra ngọn lửa cuồn cuộn hay quái vật bị phong ấn dưới biển sâu từng một thời hô mưa gọi gió đem đến cuồng phong phá hủy cả một bến cảng giàu mạnh, tất cả bọn chúng đều đã được ba chứng kiến tận mắt, kể lại cho em nghe. Cứ như vậy, chuyện kể trước giờ đi ngủ đã trở thành một phần tuổi thơ con bé.

Hằng đêm, ba đều kể cho em về một trong những chuyến đi xa của mình với điều kiện ngay sau đó nó liền phải ngoan ngoãn chui vào chăn ngủ. Mà Elena thì không bao giờ muốn đi ngủ, vì ba nó đang ở ngay đây, cạnh nó chứ không phải ở nơi xa xôi nào đó thực hiện nhiệm vụ Nữ Hoàng giao cho. Nó sợ trong lúc ngủ ba sẽ lại trốn đi mất. Ba không thường đi vào ban ngày, vì ba sợ phải nhìn thấy Elena khóc mà không được chạy đến ôm nó vào lòng an ủi vỗ về, vuốt ve cặp sừng nhỏ xíu dần lớn lên trên đầu nó, thì thầm những lời hứa hẹn ngọt ngào đến khi chỉ còn lại tiếng sụt sịt khe khẽ. Con bé biết ba phải gánh vác rất nhiều trọng trách nặng nề trên đôi vai, nhưng phần ích kỷ trong nó chỉ muốn giữ ba Ajax cho riêng mình, khao khát được như bao đứa trẻ con khác trong làng, được bảo bọc trong vòng tay của cả ba lẫn mẹ.

Mẹ

Elena không có mẹ, nhưng theo như lời của ông bà nội, để có thể cho nó ra đời, con bé có một vị phụ huynh khác nữa.

'Mẹ'

Đề tài này mỗi khi nhắc đến đều khiến ánh nhìn trong mắt ba Ajax thay đổi, ảnh phản chiếu trong ấy lại biến thành dáng dấp một người lạ mặt. Lạ, nhưng với em lại rất quen.

"Solnyshko", Ajax gọi, hướng ánh mắt dịu dàng mà chính anh cũng không nhận ra về phía đứa trẻ đang ngồi trên đùi mình,"Con nhìn này".

Được giữ một cách cẩn thận giữa những ngón tay chai sạn của anh là tấm ảnh cũ đã phai màu, chụp lại cảnh một người lạ mặt cười rạng rỡ dưới bầu trời mùa thu, tay ôm bó hoa lưu ly nở rộ. Gió lén lút hôn lên mái tóc rối, ánh mặt trời e thẹn trốn sau tầng tầng mây cao trước cặp thạch phách hơi nheo của người.

"Đây là người ba còn lại của con ", Ajax chầm chậm nói, một tay vòng qua ôm Elena giữ con bé thăng bằng,"Đây là nơi bọn ba gặp nhau lần đầu tiên và cũng như lần cuối cùng, bức ảnh này được ba chụp lén trong lúc người kia không để ý đó".

Tay lướt qua khuôn mặt trong ảnh muốn chạm lên làn da trắng mịn khi xưa, khẽ khàng nâng niu như thể người ấy đang ở trước mặt anh, mỉm cười với anh, và chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi qua cũng đủ để người tan biến vào hư không, bỏ mặc anh ở lại.

"Bọn ba gặp nhau trong khi ba đang thi hành một nhiệm vụ quan trọng, trở thành đối tác làm ăn của nhau, ba rất thường hay mời người ăn trưa", Ajax cười khúc khích, mắt anh hướng về phía tấm ảnh ánh lên bao nhung nhớ, hoài niệm về một ký ức tươi đẹp đã qua, hối tiếc cách mấy cũng không tài nào tìm về được,"Người ấy luôn khiến ba ngạc nhiên, từ vẻ ngoài kiêu sa đến lượng kiến thức khổng lồ người hay thuyết giảng mỗi khi bọn ba đi ăn cùng nhau. Ba luôn phải trả cho tất cả những tiêu xài vì người ba còn lại của con đáng ngạc nhiên lại là người vô cùng đãng trí không bao giờ nhớ đem theo Mora trong người."

Elena ngơ ngác đưa mắt nhìn nụ cười chân thành trên môi ba nó, con bé chưa từng thấy ba nó cười như vậy. Mắt ba sáng bừng vì thích thú, song lại vô cùng dịu dàng, ngập tràn yêu thương. Khi nói về người ấy, ba Ajax như trở thành con người hoàn toàn khác, trở về là Ajax năm 24 tuổi - vô tư, vui vẻ đắm chìm trong tình yêu.

"Trước khi kịp nhận ra, ba đã yêu người vô điều kiện".

----------------------------------------------

Không như những câu chuyện khác ba vẫn thường nhắc đi nhắc lại nhiều lần, cứ mỗi lần kể lại sẽ có thêm những chi tiết mới được lồng ghép, có duy nhất một câu chuyện ba chỉ kể cho con bé nghe đúng hai lần, không thêm thắt, không lồng ghép chỉ có một phiên bản ba thuộc nằm lòng.

Lần đầu tiên là khi Elena tròn một tuổi, đó cũng là câu chuyện đầu tiên ba Ajax kể cho em nghe.

Xưa thật xưa từng có chàng hoàng tử trẻ tuổi ngông cuồng hiếu chiến.

Người dân sợ hãi xem chàng như quỷ dữ, họ xa lánh hoàng tử, né tránh chàng. Ẩn sâu bên trong vẻ ngoài trẻ tuổi và nụ cười thân thiện là một ác ma thèm khát được tắm mình trong máu, trong sự hưng phấn ngập tràn của một trận chiến ác liệt. Hoàng tử rong ruổi khắp vương quốc mong tìm được cho mình đối thủ xứng tầm - người có thể thỏa mãn mong muốn của chiến binh thuần khiết nhất trong tim chàng.

Điều đó đã khiến Nữ hoàng vô cùng đau buồn.

Bà muốn Hoàng tử học cách yêu thương, cho đi để nhận lại nhiều hơn, rằng khi biết yêu, thế giới xung quanh chàng sẽ khác, sẽ đẹp hơn, sống động hơn, ấm áp hơn biết bao. Nữ hoàng không muốn tất cả những gì chàng thấy chỉ là màu đỏ thẫm chói lòa của máu tươi trên nền tuyết tinh khiết.

Thời bấy giờ, tại đất nước xa xôi được bao bọc bởi hơi ấm của mặt trời và tiết trời dịu nhẹ mùa thu đem đến, có con rồng nghìn năm quấy phá đe dọa sự yên bình vốn có trải dài bến cảng trù phú xinh đẹp. Con rồng ấy vì thu thập tiên khí của tiên nhân trong nhiều năm mà trở nên lớn mạnh, hòng chiếm bến cảng cho riêng nó, ảnh hưởng giao lưu hàng hóa giữa các vương quốc trên toàn lục địa.

"Ta sẽ công nhận con là một người trưởng thành", Nữ Hoàng ôn tồn nói, mắt bà như mặt biển phẳng lặng yên bình, nghiêm nghị hướng về phía chàng trai trẻ tuổi,"Ta cho phép rời khỏi đây, đi bất cứ đâu con muốn, làm bất cứ thứ gì khiến con hài lòng. Ta sẽ cho con sống theo ý muốn của chính con."

Bến cảng sống động rực rỡ chưa bao giờ ngừng nghỉ bởi dòng người tấp nập ngày lẫn đêm. Thương nhân bốn phương tụ về đây buôn bán, trao đổi từ đá cẩm thạch nổi tiếng đến rượu bồ công anh bí truyền dẫn đến bao cơn say không ngớt của nhiều gã nghiện rượu. Người dân nơi đây đón bình minh bằng những tiếng rao cá mới câu ngoài sập, chào hoàng hôn qua ánh đèn sáng lên của hàng loạt hàng quán, theo sau là âm thanh chào nhau của các công nhân ra về dành thời gian nghỉ ngơi bên người thân yêu. Và kẻ đến từ xứ tuyết phủ trắng xóa quanh năm như Hoàng tử không khỏi cảm thấy lạc lõng trong sự xô bồ náo nhiệt bến cảng đem lại.

Giữa hàng nghìn người bản địa giống nhau như đúc với màu tóc đen đặc trưng, Hoàng Tử tìm thấy cho mình một báu vật quý giá.

'Mái tóc đen mượt mà hệt tơ lụa đắt đỏ nhất cả lục địa được cố định gọn gàng sau một chiếc ghim cài vàng rực nổi bật, đôi mắt người thì ôi thôi, giây phút chàng nhìn vào trong cặp mắt hổ phách sáng màu của nắng, của lá rẻ quạt tung bay trong gió giữa tiết trời dịu dàng mùa thu ấy, Hoàng Tử nhận ra mình đã biết yêu là gì.

Hoàng Tử muốn đem người về giấu đi chốn cấm cung, để kẻ duy nhất được chứng kiến dung nhan ấy chỉ có thể là một mình chàng. Muốn đối xử với người như báu vật chàng trân quý nhất trên đời, muốn được cảm nhận hơi ấm của người, muốn ở bên cạnh cùng người bầu bạn đến hết cuộc đời.'

Điều khiến Hoàng Tử càng muốn kết hôn với người lạ mặt này và quyết tâm không trở về nếu không thể đem người theo có lẽ là khi chàng hỏi về thông tin con rồng nghìn năm cổ xưa hùng mạnh, không như bao kẻ khác với ánh mắt khinh bỉ chê bai, người nọ nhẹ nhàng gật đầu, môi cong lên thành một nụ cười bí ẩn.

Hoàng Tử nín thở, tim như ngừng đập.

Càng dành nhiều thời gian bên cạnh người bản địa lạ mặt nơi vương quốc xa xôi này, Hoàng Tử nhận ra mình càng bị thu hút, bởi nụ cười chân thành khiến tim chàng xốn xang, bởi cách người chau mày trước những lời nói đùa và bởi cách người thuyết giảng không ngớt với đôi mắt sáng hơn cả vầng trăng trên cao. Khi Hoàng Tử thắc mắc tại sao người lại biết nhiều thứ đến như vậy, am hiểu bến cảng hơn cả chính nó. Người nọ chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, mắt người mơ màng nhìn về phía xa xôi như thể đang hồi tưởng về một miền ký ức xa xăm :

"Chỉ là tôi có trí nhớ tốt mà thôi."

Chàng Hoàng Tử trẻ tuổi chưa bao giờ là kiểu người có thể giữ bí mật quá lâu trong lòng. Lần này cũng vậy, ngay khi gặp nhau lần đầu tiên, chàng đã kể hết về mình cho người kia nghe, chàng thật sự là ai, đến từ đâu và cả mục đích của mình ở bến cảng này. Hoàng Tử nhận ra mình thích biểu cảm điềm tĩnh lạ lùng của người ấy, như thể người đã sống quá lâu trên cõi đời này, đã chứng kiến vạn vật được sinh ra rồi lại chết đi theo như quy luật tự nhiên hàng trăm năm nay. Chàng như con thiêu thân khờ dại, còn người là đốm lửa rực rỡ nhất, hệt bao kẻ cô đơn ngờ nghệch khao khát chiếm lấy một ánh sáng cho riêng mình, chàng lao vào lửa.

Một ngày Hoàng Tử bày tỏ lòng thành, mong muốn được cùng người sánh bước trên quãng đường còn lại; người tặng chàng 1 đôi đũa chạm khắc rồng phượng tinh xảo như món quà đáp lễ.

Những cuộc hẹn hay những bữa ăn không vì thế mà cắt giảm, họ vẫn đối xử với nhau hệt như trước đó, không có đôi lời hứa hẹn ngọt ngào cũng chẳng thấy cái liếc mắt ngượng ngùng cho đối phương.

"Ba và Zhongli ngày xưa cũng đơn giản như vậy đó", Ajax cười khúc khích với hình hài nhỏ bé cuộn lại nằm im trong lòng mình, ngoan ngoãn nín khóc chăm chú nghe từng lời anh nói,"Nhiều khi ba cũng tự hỏi có phải mình đã mơ không nhỉ, vì làm gì có chuyện tình nào mượt mà như thế. Bọn ba kết hôn với nhau khi nào ba cũng chẳng rõ luôn."

Ajax ôm con bé, vừa sợ nó một lúc nào đó sẽ tan biến vào hư vô, cũng sợ cái ôm chặt quá làm đau đến nó.

"Nhưng mà sâu trong thâm tâm có một điều mà ba rất rõ, cũng giống như chàng Hoàng Tử điển trai kia và người thương của anh ta ..."

Họ là tri âm tri kỷ.

Cứ mỗi lần gặp nhau, Hoàng Tử đều sẽ hào hứng mà kể đi kể lại kế hoạch của chàng cho người nghe, rằng chàng sẽ đánh bại con rồng cổ xưa và đem trái tim bằng đá của nó về cho Nữ Hoàng, bà sẽ phải công nhận Hoàng Tử đã trưởng thành, cho phép Chàng bước ra khỏi chiếc lồng, tự do thỏa ý lang thang khắp nơi. Đáp lại chàng Hoàng Tử luôn là cái nhìn đầy thích thú với nụ cười dịu dàng, đôi mắt người trở nên êm dịu, chăm chú lắng nghe từng lời.

Chàng trai trẻ mừng rỡ giữ chặt đôi tay của đối phương, hạnh phúc ngập tràn trên gương mặt điển trai.

"Ta sẽ trở lại đón người, đi bất cứ đâu người muốn, làm bất cứ gì khiến người cảm thấy hài lòng."

Đối phương điềm tĩnh nhìn chàng, hàng mi mỏng rung rinh theo từng cử động. Hoàng Tử mím chặt môi, nín thở.

"Thế còn Ngài?", người từ tốn hỏi,"Không phải Ngài cũng có những ước mơ và nguyện vọng muốn hoàn thành hay sao? Một kẻ tầm thường như tôi đây không đáng cản bước chân của Ngài ra ngoài khám phá thế giới."

"Với Người, ta muốn cùng thực hiện những mong ước ấy với Người. Đổi lại ta sẽ trở thành điểm tựa, một nơi để Người dựa vào, một ai đó Người có thể trao lòng tin. Ta sẽ trân quý Người cả cuộc đời này, ta sẽ tìm lại cho Người niềm vui và hạnh phúc."

Đó không phải những lời thề non hẹn biển gió bay, hay các câu hứa bay bổng vô nghĩa, đó là khế ước.

Một khế ước liên kết hai con người xa lạ lại với nhau đến khi cái chết chia lìa.

Hai tháng.

Là thời gian chàng Hoàng Tử ở lại bến cảng, và sau từng ấy thời gian với sự giúp đỡ của người lạ mặt, tung tích về con rồng đá nghìn năm tuổi mãi vẫn không thấy. Hoàng Tử mặc dù bị đánh giá là kẻ khát máu cuồng chiến, lại vô cùng kiên nhẫn với mục tiêu mình đã đặt ra, chàng rất cứng đầu nhưng cũng vô cùng sắc bén. Song cũng có những giây phút chàng cảm nhận được sự mỏi mệt len lỏi vào trong tâm hồn, một phần lý trí khuyên chàng không nên từ bỏ, một phần lại tuyệt vọng cho rằng phải chăng ngay từ đầu sinh vật cổ xưa ấy vốn dĩ không hề tồn tại.

Nữ Hoàng lừa gạt chàng sao?

Chàng trai nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ yếu kém ấy ra khỏi đầu, ngay lúc này đây sự tỉnh táo là quan trọng nhất. Chỉ cần Hoàng Tử giữ được cái đầu lạnh, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.

Như vị hôn phu của chàng đã nói.

Nhưng chỉ nghĩ đến việc bị trêu đùa thao túng như một con rối, lòng Hoàng Tử lại dấy lên một cảm giác nôn nao khó tả.

Người ấy xin của Hoàng Tử trẻ một buổi tối, nói rằng đêm nay ở bến cảng có diễn ra lễ hội hoành tráng nhất trong năm, rằng người sẽ rất vui nếu được cùng chàng tham dự. Thông tin về nhiệm vụ trọng đại Nữ Hoàng tín nhiệm giao cho chàng vẫn chưa thấy đâu, nhưng khi nhớ về đôi mắt thạch phách để lộ một cái nhìn buồn, Hoàng Tử không hề cảm thấy hối hận về lựa chọn bỏ mặc tất cả dành một đêm vui chơi của mình lúc đó. Người luôn bảo chàng hãy nghỉ ngơi và quan tâm đến bản thân mình hơn, đúng, và đây chính là thời điểm thích hợp nhất.

Dưới ánh sáng lấp lánh của hàng nghìn chiếc đèn tiêu được thả bay trên bầu trời đen mang theo hy vọng, ước mong về một năm an lành của người dân nơi đây, tay trong tay, người kéo chàng hòa làm một cùng đám đông náo nhiệt của lễ hội. Hai bên là hàng dài những sạp đồ ăn với thứ hương thơm khiến bụng người ta cồn cào, trên đầu họ là từng dãy vải đủ sắc xen kẽ nhau, tô điểm bởi những chiếc đèn treo ngay dưới. Tiếng cười đùa của trẻ con bên gia đình lẫn vào âm thanh pháo nổ lốp bốp, giọng Hoàng Tử như chìm giữa biển. Nếu trước đây tất cả gì tâm hồn chàng trai trẻ đến từ vùng đất băng giá xa xôi cảm thấy là lạc lõng, thì nay, trong bàn tay ấm áp của người, chàng không còn là một Hoàng Tử danh giá mà chỉ kẻ si tình mê mẩn với người anh ta yêu, sức sống căng tràn con tim, vô tư tận hưởng lễ hội.

Họ đứng kề vai nhau tựa vào hàng tay vịn gỗ sơn đỏ quen thuộc, mắt hướng về phía chiếc đèn tiêu cuối cùng của tối hôm đó. Người giải thích rằng năm nay người dân vì muốn tưởng nhớ công ơn các vị tiên nhân hàng nghìn năm gìn giữ hòa bình cho bến cảng đã chung tay làm một chiếc đèn tiêu lớn hình hươu đặt ngay trung tâm trên một đài hoa nổi giữa biển. Hoàng Tử đưa mắt lướt nhìn thân ảnh quen thuộc bên cạnh mình lần cuối, bàn tay vô thức đưa lên má người khựng lại.

Tiếng pháo nổ vang lùng bùng trong tai chàng, âm thanh mừng vui hào hứng của người dân lặng dần đến khi chìm hẳn.

Chiếc đèn hươu cất bước đi rồi bay vút lên trời cao, theo sau nó là vệt sáng trải dài cả bầu trời đêm lấp lánh. Nó lướt qua thắp sáng hàng trăm chiếc đèn bên dưới lớp vải xen kẽ đủ sắc, đem đến hào quang lung linh bao trùm cả bến cảng, thổi lên sức sống mới mẻ chuẩn bị cho một năm mới mùa màng bội thu làm ăn phát đạt. Rồi nó bay vút lên cao, trên cả những tầng mây mỏng, và với một tiếng nổ đủ để bọn trẻ giật mình, chiếc đèn như đóa hoa, nở rộ thành hàng nghìn tia sáng rực rỡ bừng lên cả khoảng trời tăm tối.

"Đã luôn là Người sao?"

Chàng đưa tay chạm vào gò má, nhẹ nhàng, nâng niu trái ngược hoàn toàn với cái nhìn trống rỗng đầy thất vọng.

Mắt vị hôn phu vẫn hướng về phía xa xa trên cao chiếc đèn từng bay đến, im lặng không nói gì.

Lớp vảy vàng ánh kim lấp lánh nơi gò má, nổi bật giữa làn da mịn màng.

"Sinh vật huyền thoại ta cất công tìm kiếm không ai khác chính là Người sao?"

Đáp lại chàng là một nụ cười chân thành.

Người chàng đem lòng yêu mến, vị hôn phu chàng mong muốn dành cả đời ở bên nay trông xa cách đến đau lòng. Họ một lần nữa trở về là Hoàng Tử ngoại quốc từ vương quốc xa xôi và người lạ mặt nơi bến cảng. Không quen biết, không liên hệ, không cùng chung trên một con đường.

Tay vị hôn phu xinh đẹp tìm đến tay chàng trai trẻ đặt trên má, nhẹ nhàng để lên trên, tựa vào cái chạm của Hoàng Tử, giữ chàng lại, không nỡ rời xa hơi ấm dần hình thành qua tay chàng.

Người nhẹ nhàng dời tay chàng xuống ngực trái, nơi hằng đêm Hoàng Tử đều ghé sát vào đếm từng nhịp đập đến khi giấc ngủ đưa chàng đi. Hoàng Tử đưa mắt nhìn đôi thạch phách sáng hơn cả ánh đèn tiêu lung linh nhất, tim như bị bóp nghẹt.

"Thứ này đã thuộc về Ngài từ rất lâu rồi."

Trong khoảng khắc thời gian như dừng lại, giữa sự hân hoan tràn ngập nơi nơi, tiếng pháo nổ hòa làm một cùng âm thanh reo hò từ dòng người tấp nập của lễ hội, vị hôn phu nghiêng người, đặt lên môi Hoàng Tử một nụ hôn.

Elena không bao giờ để bất kì ai khác ngoài ba kể chuyện cho nó nghe trước khi phải đi ngủ. Một phần vì cả nhà không ai kể chuyện hay bằng ba nó - người đã trải qua bao cuộc chinh chiến xứ lạ, hàng tháng trời lênh đênh trên những vùng biển hoang vu thực hiện nhiệm vụ Nữ Hoàng tin tưởng giao cho; và có lẽ do cảm giác an toàn ấm áp và hương muối biển tươi mới vương vấn trên người ba luôn làm rất tốt công việc dỗ dành nó.

Ajax xem con bé như ánh mặt trời duy nhất xuyên qua mùa đông vĩnh cửu đến thắp sáng trái tim anh.

Với đứa trẻ khác biệt ấy, anh là cả thế giới của nó.

Ba kể biết bao nhiêu là chuyện lạ, nào là lần ba đến tham gia lễ hội xứ gió và phá 1 trận tưng bừng, hay là khi ba đi công tác ở Fontaine, đem về chiếc máy ảnh kì lạ có khả năng giữ lại tất cả khoảng khắc đáng giá. Những chuyến phiêu lưu của ba cũng trở thành người bạn tinh thần duy nhất ở bên an ủi con bé khi mà thời gian ba ở nhà ngày một ít đi.

Năm 4 tuổi, như bị gió cuốn đi mất, ba nó không về nữa.

-------------------------------

Như bao đứa trẻ lên 6, Elena dành phần lớn thời gian của em lang thang chơi đùa. Trẻ con ở Snezhnaya lớn lên với những cơn gió buốt giá, với cánh rừng phủ tuyết trắng xóa, với những con sông im lìm bên dưới lớp băng dày nơi bọn chúng vẫn hay nhận biết được qua tiếng kêu đau đớn của đứa nhóc xấu số nào đó trượt chân ngã xuống. Tất nhiên bọn trẻ sẽ không bao giờ hiểu được cái cảm giác ấm áp khi chạy xuyên qua khu rừng trên con đường mòn vào mùa thu, hay khung cảnh rực rỡ ngập hương thơm của cánh đồng hoa khi xuân đến. Mấy đứa trẻ con trạc tuổi con bé đã sớm quen với cái lạnh thấu xương và mùa đông bất tận, chúng ngừng đặt ra câu hỏi từ rất lâu rồi. Nhưng Elena là đứa trẻ đặc biệt, phần vì nó không bao giờ ngừng thắc mắc và khám phá thế giới, lí do còn lại do sự tồn tại của nó nơi đây cũng đã không khỏi khiến người ta tò mò.

Người lớn luôn truyền tai nhau kể từ khi bọn trẻ phát hiện làng của họ có một đứa rất khác biệt, không như họ với tóc sáng màu đỏ vàng, con bé đấy sở hữu 'quả đầu như bị nướng khét' (như thằng nhóc hàng xóm hay gọi), mắt nó không xanh như mắt họ, mà lại 'sáng chẳng khác nào ngọn đèn đuốc trong đêm khuya'. Ấy vậy mà khi dì của nó chạy sang gửi quà bánh kèm lời xin lỗi vì trận đánh nhau ban nãy, thằng nhóc bị tra hỏi mãi cũng phải lí nhí thừa nhận đã giựt tóc con bé chỉ vì nó mãi chú ý lắng nghe bọn kia không đếm xỉa gì đến thằng này.

Người ta không rõ mẹ con bé, có kẻ đồn rằng đến bản thân nó cũng chẳng biết người sinh ra mình là ai, chỉ có thể chép miệng buông lời ghen tuông với người con trai thứ 3 của gia đình vì đã may mắn lấy được lòng của một mỹ nhân thần bí nào đó đẹp nghiêng nước nghiêng thành.

Elena - tóc đen mun mắt thạch phách, luôn là tâm điểm chú ý của cả ngôi làng kể từ ngày gia đình không còn cách nào giấu em trong nhà nữa.

"Elena hôm nay lại đánh nhau à?"

Nghe tiếng Anthon hỏi, Tonia vừa chạy về từ nhà đối diện thở dài, vừa phủi tuyết khỏi tóc vừa lên tiếng mắng con bé thay cho lời xác nhận.

Ngoại trừ dì Tonia - người luôn phải giải quyết hậu quả của những trận xô xát, cả nhà chẳng ai thèm lên tiếng phàn nàn, cũng chẳng buồn dạy dỗ nó ứng xử sao cho phù hợp với giới tính của mình. Dì Tonia mắng nó là thế, nhưng bản thân dì lại là người chiều nó đến hư, dì luôn nấu món Elena thích nhất, luôn kể chuyện cho nó trước khi đi ngủ, việc dạy con bé học cũng một tay dì làm.

Elena dù thế nào thì cũng là Elena không phải một ai khác để so sánh, nhưng sâu thẳm trong tim, cả gia đình đều xem nó như bản sao của người con trai thứ 3, dù ngoại hình như đúc từ người kia, nhưng tính cách và cả bản tính hiếu chiến đặc trưng ấy đều là của con trai họ - người kỵ sĩ trung thành phải đi một chuyến công tác xa nhà không hẹn ngày trở về 2 năm về trước. Sự hiện diện của con bé với họ mà nói, như một phúc lành trời ban, là ánh sáng hy vọng chiếu rọi, là ngọn lửa bùng lên sức sống lan tỏa ấm áp cho cả căn nhà, đem lại tiếng cười xua đi cái lạnh cô đơn. Nên cũng chẳng hại gì khi họ nuông chiều con bé một ít.

---------------------------------

Khu rừng sau nhà đã luôn là nơi trú ẩn yêu thích của nó, ở đây con bé được tự do làm tất cả những gì nó muốn mà không bị ai dòm ngó đánh giá, kể cả việc leo lên cây bắt bọn sóc hay nhặt quả thông ném chim. Chỉ có duy nhất một dặn dò rằng Elena không được đi vào quá sâu trong khu rừng và phải về nhà trước khi trời tối, hàng cờ đỏ thẫm cắm trên tuyết chính là giới hạn họ đã đặt ra cho em, bất kì đứa trẻ sáu tuổi nào đủ can đảm vào rừng một mình cũng có thể hiểu và quay đầu trở về trước khi quá muộn.

Elena giấu mình sau lớp áo lông thú dày cộm, lang thang trong rừng. Bên dưới những tán cây bám đầy tuyết, nơi hơi ấm của ánh mặt trời không thể chạm đến, Elena núp mình lặng lẽ giương mắt nhìn con mồi lần này - một con cáo nhỏ trắng tinh. Con thú tội nghiệp vẫn đang thản nhiên gặm bữa ăn cuối cùng của nó khi bị con bé lao tới chụp lấy.

Elena có thể cảm nhận nhịp tim đập liên tục trong lồng ngực nó, đôi tay nhỏ xíu bóp chặt con cáo, vụt mất lại chạy đến bắt con vật lại, sự phấn khích ngập tràn khi mà nụ cười trên miệng nó dần méo đi một cách quái dị. Thần kinh căng ra, lực bóp trên tay con bé càng mạnh hơn, vật lộn trên tuyết siết chặt cổ con cáo, đến khi vượt quá sức chịu đựng, con thú ngừng chuyển động buông thõng tay chân cũng là lúc Elena lăn ra đất, mồ hôi trên trán chảy xuống tuyết trắng, thở dốc biết chiến thắng đã thuộc về mình.

Đến khi lảo đảo đứng dậy toang về nhà cùng chiến lợi phẩm, em thấy có gì đó sâu trong khu rừng.

Một thứ gì đó không thuộc về thế giới này.

Thứ đó thôi thúc em đến tìm nó, khám phá nó, không cho phép mắt em rời khỏi nó, dụ hoặc đứa trẻ sáu tuổi bằng thứ mị lực như khi xưa nó đã từng.

Một cái hố sâu không đáy.

Trời sẫm tối, nhiệt độ hạ xuống rõ rệt, tiếng chim kêu vang trên trời cao cũng chẳng thể thu được sự chú ý của con bé. Hàng cờ đỏ lẫn con cáo đã bị bỏ lại sau lưng, Elena từng bước chậm rãi tiến về phía thứ đó, dẫn dắt bởi hàng trăm tiếng thì thầm trong tai thôi thúc em tiến lên.

Sáu tuổi - độ tuổi con người ta vẫn còn quá nhỏ để biết đến nỗi sợ sâu thẳm dần len lỏi trong tim, hay mối hiểm họa từ thứ vượt xa hiểu biết của loài người.

Chỉ mãi đến khi em vô tình va vào thân cây gần đó, cái bánh dì Tonia đưa đã mất đi hình dạng đẹp đẽ ban đầu do trận chiến khi nãy rơi khỏi túi áo, hương thơm thoang thoảng sắp tan biến vào trong tuyết đánh thức con bé, khiến nó nhớ về bữa tối ấm áp chờ đợi ở nhà cùng ông bà nội, dì Tonia, cậu Anthon, cậu Teucer. Elena bừng tỉnh, tiếng thủ thỉ kì lạ cũng theo đó mà tan theo gió, để lại tiếng réo dài của 1 cái bụng đói đủ để con bé cảm thấy xấu hổ.

"Mình sẽ đến đây vào lần sau."

Em tự thì thầm với bản thân.

Quay gót, con bé dùng tay phủi lớp tuyết vương trên áo rồi rảo bước đi. Sự phấn khích lùi xa đem đến cảm giác mệt mỏi quen thuộc không khỏi khiến con bé chán nản, đôi chân nhỏ tăng tốc, cuối cùng là chạy đua với thời gian. Mặt trời đã xuống từ lâu, nhiệt độ cũng theo đó giảm rõ rệt, bên trong chiếc áo lông thú, con bé bắt đầu cảm thấy lạnh. Mặt nó ửng một sắc hồng, khói thở ra cũng dần dày hơn, cổ khô rát. Mọi người sẽ lại mắng mình nữa, Elena thầm nghĩ trong lúc cắm mặt chạy, mong xua đi cảm giác lạnh buốt khó chịu dần tăng lên bên trong nó.

Con cáo nhỏ đã trôi vào quên lãng từ lâu.

----------------------------

Nicholas hoảng sợ đưa mắt nhìn thằng kế bên nó, thì thầm:

"Bọn mình chết chắc."

Thằng Alexei trông vậy mà bình thản ra mặt, nhặt lên cục đá lốm đốm máu đỏ từ con thỏ nâu tai cụp chết lặng nằm bên dưới, nó lùi lại lấy đà rồi ném cục đá thẳng vào rừng.

"Là tại con bé kỳ cục đó cứ xen mõm của nó vào đấy thôi", thằng nhóc cau có,"2 tuần rồi tao vẫn chưa ăn được cái bánh nào của Maxim, mà bà của thằng đấy nướng bánh ngon nhất cái làng này."

Alexie hậm hực dậm chân mấy cái, đút đôi bàn tay bị cóng của nó vào túi quần rồi đi thẳng không đợi bạn. Trước khi bỏ đi nó có quay lại nhìn xác con thỏ lần cuối, lòng dấy lên cảm giác tội lỗi, tiếc nuối vì dù gì đó cũng là con thỏ rất đẹp, cả bọn chưa ai từng thấy giống thỏ này lần nào.

Chả sao, thằng nhóc nghĩ, chỉ là một con thú cưng trong bộ sưu tập vật nuôi của con bé đó, nó sẽ không hay biết gì mà bọn này cũng được một trận hả hê hành hạ con vật xấu số.

Màu vàng.

Thằng Alexei chưa từng thích màu vàng. Thứ màu đó luôn làm chói mắt nó, gợi nó nhớ đến lần trốn đi chơi khuya bị ánh đèn pin từ tay mẹ nó chiếu thẳng vào mặt, sau đó còn lại bị tét đít và cấm túc hẳn 1 tuần!

Tự nhiên thằng nhóc thấy nhớ mẹ. Mẹ thì nghiêm với nó thật, nhưng chẳng bao giờ kề dao sát cổ nó như con bé đó.

"Mày giết con thỏ của tao?"

Thằng Alexie cứng người, trước mắt nó là cặp thạch phách sáng hơn cả những vì sao trên cao - giờ đây phản chiếu bóng hình thảm hại của nó. Con dao càng nhích thêm về phía trước, gần như lướt qua vẽ lên cổ thằng nhóc vệt màu đỏ thẫm. Con bé kỳ cục đó ghì Alexie xuống đất, và ai có thể nghĩ rằng một đứa con gái cỡ 6 tuổi lại khỏe ngang một đứa 12? Người ta đồn con bé đó mong muốn được gia nhập Fatui và lên chức Quan Chấp Hành như ba nó, thằng Alexie mỉa mai nghĩ, thứ kỳ cục đó mà được Nữ Hoàng công nhận, thằng này sẽ đi bằng đầu cho cả làng xem.

"Con thỏ đó ba tao đặt riêng cho tao đó", chất giọng không cao cũng chẳng thấp từ phía trên đem thằng nhóc về hiện tại - bị một đứa con gái ghì xuống đất kề dao ngay cổ,"Đồng nghiệp cược thua ổng, thế là ba tao đã đặt lai giống con thỏ đó cho riêng mình tao. Mắt nó có màu giống tao, lông của nó thì y hệt tóc tao vậy."

"Mày sẽ phải chết!", con bé la lên như thể đang thông báo tối nay nhà nó ăn súp hải sản,"Vì sinh mạng nhỏ bé của món quà ba tặng nhân ngày tròn 5 tháng nữa sẽ đến sinh nhật thứ 9 của tao!".

Thường thì đến đây sẽ có ai đó chạy lại cản con bé tóc nâu ngớ ngẩn, có thể là dì Tonia đáng thương hay người mẹ nghiêm khắc của Alexie đi kèm là vài cái tét đít trời giáng và có lẽ là 2 tuần cấm túc. Thế nên thằng Alexie hồi hộp nhắm chặt mắt lo lắng chờ đợi.

Thằng nhóc đã đúng, có người chạy đến thật.

"Elena về nhà nào tối nay chúng ta có món súp", bóng cậu Anthon lấp ló sau hàng thông trắng xóa, mờ mờ ảo ảo đến nỗi nheo mắt nhìn chẳng ra,"Súp sẽ nguội đấy nên nhanh lên nhé".

Rồi cậu bỏ đi.

Tại ngôi làng ven biển ở Morepesok, dù chỉ mới sống trên đời có vỏn vẹn 8 năm, Elena đã không khỏi khiến người ta tò mò và rất nhanh đã trở thành chủ đề để các bà các dì bàn tán. Hết nói về người mẹ bí ẩn chưa ai từng thấy thì lại bàn về gia đình, về người ba đi công tác xa của em.

Mọi người kính trọng ba em, nhưng lại kiêng dè với con bé. Đúng thật là cái tính cách đặc trưng ấy là của ba nó, nhưng ngoại hình thì lại chẳng giống ai. Ở Snezhnaya tóc không cam thì cũng vàng, bỗng từ đâu xuất hiện mái đầu nâu nâu lạc loài, như kẻ ngoại đạo không tài nào hòa lẫn được vào tuyết trắng. Bọn trẻ con trước kia luôn tìm cơ hội giật tóc em, cười phá lên khi thấy con bé ngã ra tuyết lộn 1 vòng, rồi lại la hét bỏ chạy khi bị Elena lấy đá ném. Trò đùa ngày một ít đi, đá lại mỗi giây một nặng. Không còn ai dám quấy rầy con bé nữa, nhưng cũng vì thế mà nó chẳng có ai để bầu bạn.

Cũng có thể vì lý do đó mà Elena phát triển theo chiều hướng xấu đi. Ban ngày con bé rong ruổi trong cánh rừng hoang vu sau nhà, cỡ chiều tối lại tự tìm đường về, trên tay có khi là con cáo nhỏ, lúc lại là một con sóc chậm chạp xấu số.

Như bao đứa trẻ 6 tuổi khác, nó cũng có một ước mơ.

Elena muốn mai sau được cùng ba nó lang thang khắp lục địa Teyvat, trở thành những nhà thám hiểm tài ba tiếng tăm lừng lẫy, nhân vật chính trong hàng trăm cuốn sách thuật lại chuyến đi của họ. Không có một nơi nào mà họ chưa bước chân đến, mọi lời nguyền, phong ấn cổ xưa đều bị họ phá giải, cùng ba chiến đấu với nhiều ma vật thần thoại, khai quật các kho báu quý giá như một phần thưởng sau mỗi hành trình.

Nó muốn tìm thấy 'mẹ'.

Con bé có hàng trăm, hàng nghìn câu hỏi muốn được giải đáp. Em muốn biết tại sao người bỏ họ lại, biệt tăm biệt tích như thể sự tồn tại của người chỉ là một ảo ảnh mong manh giữa ranh giới của sự sống và cái chết. Người có thật sự đem lòng yêu ba không? Hay người đang có cho riêng mình một chuyến đi xa chưa thể trở về nhà, một nhiệm vụ khó nhằn đè nặng bờ vai mà không một ai có thể làm được? Khi nghĩ về 'mẹ', các câu hỏi trong đầu cứ thế mà trào ra, nhiều lúc con bé lại tự hỏi 'mẹ' nó liệu có còn sống trên cõi đời này.

Em đã nghĩ đến chuyện viết cho 'mẹ' nó một bức thư thật dài. Trong thư, nó sẽ kể cho 'mẹ' nghe về cuộc sống hằng ngày của nó, nó ăn gì, ngủ như thế nào, chơi đùa ở đâu. Sống ở Snezhnaya lạnh mà vui lắm, 'mẹ' có ở đâu ngoài kia thì hãy nghe lời khuyên của con bé mà trở về nhà đi, dù chỉ ghé qua một tí thôi cũng được. Nó có nhiều thứ muốn kể với 'mẹ', ba cũng vậy nữa, ai cũng nói rằng họ muốn được gặp 'mẹ'. Nó sẽ dẫn người đi tham quan ngôi làng nhỏ bên bờ biển nơi họ đang sinh sống, dạy người cách bắt cá trên dòng sông đóng đá, sau đó họ sẽ cùng nhau chơi ném tuyết, trượt băng, hay nấu ăn và nướng bánh. Lạnh thì họ sẽ ôm lấy nhau rồi rúc vào chăn bông ngủ một mạch đến sáng. Người sẽ hướng dẫn em cách để có mái tóc đen mun mịn như tơ, nên chăm sóc cặp sừng nhỏ trên đầu như thế nào. Ba cũng vui vẻ hơn trước đây, mà niềm vui của ba lây sang con bé nhanh lắm, rồi sẽ lan đến 'mẹ' nữa.

Được như vậy thì hay nhỉ, nó nghĩ thầm, cuộc sống có 'mẹ' hay ho nhỉ.

Như bao đứa trẻ 6 tuổi, Elena cũng muốn được 'mẹ' ôm vào lòng.

-----------------------------------

Elena lang thang một mình giữa cánh rừng trắng xóa sau nhà, vừa đi vừa ngó nghiêng dù cho nó đã thuộc nằm lòng từng cái cây, gốc rễ. Mấy hôm trước con bé khóc lóc đòi được tự tay tiễn con thỏ yêu quý, dì Tonia đã gạt ngay cái ý nghĩ đó đi vì chôn vùi như thế con thỏ sẽ không thể yên nghỉ bay về trời, thần linh khó mà tìm được nó dưới lớp tuyết dày đặc. Elena nghe xong ngẫm nghĩ thì nhận ra dì nó nói cũng có lý, thế nên cả hai nhất trí quyết định sẽ cho con thỏ vào một chiếc hộp gỗ rồi đào tuyết sau vườn, chôn nó trong đất. Dù đã đồng ý nhưng con bé vẫn vô thức nhìn ngó cảnh vật xung quanh, tự hỏi liệu nó có thể tìm được vị trí phù hợp hơn ý kiến của dì Tonia không.

Mặt trời đỏ ửng như hòn lửa, chầm chậm đi xuống. Qua lớp mây và tầng sương đặc trưng bao phủ quanh năm suốt tháng, mặt trời mất đi vẻ ngoài chói lóa của nó, thay lớp áo màu cam dịu nhẹ, in lên lớp tuyết bên dưới nó một sắc màu nhợt nhạt sắp phai.

Hoàng hôn buông xuống, khu rừng cũng trở nên lạnh lẽo hơn, tiếng gió rên rỉ luồn lách qua tán cây dày đặc thổi đến bên tai con bé.

Bỗng trong lòng nó dấy lên thứ cảm giác chán ngán, rầu rĩ. Elena không muốn đi về nhà, dù trước cái lạnh rét buốt này con bé chỉ muốn sà vào trong vòng tay ấm áp luôn mở rộng chào đón nó sau cánh cửa gỗ nặng trịch.

Em cảm thấy mơ hồ.

Rồi Elena nhìn thấy thứ mà em lẽ ra không nên thấy.

'Nó' lẳng lặng nằm im trên tuyết, lông rối tung như thể đã trải qua một cuộc ẩu đả, hai mắt nhắm nghiền, 'nó' đã ngừng thở.

Phía sau 'nó' là hàng cờ đỏ thẫm gia đình cất công cắm cho con bé, lời cảnh báo vang trong đầu, sau hàng cờ là thứ vô cùng nguy hiểm.

Một thứ không thuộc về thế giới này.

Một năm về trước chính tay con bé đã bóp chặt lấy chiếc cổ nhỏ mong manh của sinh vật ấy, tước đi hơi thở cuối cùng của 'nó', hào hứng đem về một chiến lợi phẩm sau trận chiến khốc liệt.

Con cáo ấy lẽ ra không nên nằm ở đây trước hàng cờ - nguyên vẹn, tươi mới như thể cái chết chỉ vừa đến với nó. Elena nhớ rất rõ nó đã vượt qua khu vực giới hạn, mải mê săn đuổi con mồi, rồi lại trở về nhà với hai bàn tay trắng. Elena biết có gì đó đã xảy ra ngay sau khi em bắt được con cáo, vì quay về tay không không phải phong cách của nó, nhất là khi vừa trải qua một cuộc rượt đuổi đầy ấn tượng.

Con bé có một linh cảm không lành. Thứ gì đó ở phía trước đã giữ xác một con cáo chết tươi mới như thể nó chỉ vừa rời bỏ sự sống vài phút trước bất luận tốt hay xấu đều vô cùng nguy hiểm.

Nằm ngoài hiểu biết của con người.

Kẻ thù của Thiên Lý.

Elena phải về nhà.

Tuyết lún xuống theo từng bước chân nhỏ bé, chầm chậm lê về phía trước, tuyết lõm xuống theo sau chân em. Elena cảm nhận rõ ràng gió đang rít ngày một mạnh hơn bên tai, cái lạnh cắt da cắt thịt của tháng 11 lách qua lớp áo lông thú dày dặn cứa vào người. Hàng cờ đỏ nổi bật đã bị bỏ lại đằng xa, ngoái đầu lại nhìn cũng chỉ có thể thấy sắc đỏ lấp ló không rõ ràng. Mặt con bé ửng lên vì lạnh, khói trắng theo nhịp thở chậm rãi phả ra rồi lại va vào sóng mũi của em mà tan biến. Nó run rẩy đưa tay ôm lấy bản thân.

Tiếng gió nhỏ dần nhỏ dần rồi im hẳn.

Đầu óc quay cuồng, đôi thạch phách lấp lánh nay phủ tầng sương mờ mịt, con bé thấy khó thở, luồng không khí lạnh ra vào khiến phổi nó khô rát đau đớn, mũi cũng không còn có thể kiểm soát nước từ từ rỉ ra.

Nhịp thở chậm chạp đứt quãng, đến nỗi con bé nghĩ nó có thể ngừng thở bất cứ lúc nào.

Elena từng đọc về một trong những tư liệu hiếm có của loài rồng mà ba Ajax tìm được sau mỗi chuyến đi, rằng rồng không giỏi chịu lạnh. Nói là không thể chịu được giá rét thì cũng không chính xác, vì rồng thường mỗi cá thể đều có cho mình một bộ lông đặc trưng phù hợp với hoàn cảnh sống. Chỉ có Elena, vì là đứa trẻ mang một nửa huyết thống của giống loài cao quý này, không được thừa hưởng bộ lông ấy. Nó không thể có đôi cánh rộng lớn sải dài trên nền trời tự do bay lượn hay cặp vuốt sắc bén xé nát mọi thứ khiến kẻ thù phải run rẩy bù đắp lại hay sao?

Chính bản thân con bé cũng không hiểu vì cớ gì mặc cho cơ thể đang kêu gào, chân nó vẫn lê trên tuyết từng bước một. Nhưng không phải về phía ngôi nhà ấm áp đang lo lắng chờ đợi mà lại hướng vào sâu trong rừng. Có ai đó rủ rỉ bên tai nó, lôi kéo Elena, thôi thúc con bé đến tìm và khám phá, hứa hẹn nó một chuyến phiêu lưu sôi nổi hào nhoáng hệt như một trong những câu chuyện của ba. Có thể là một di tích bí ẩn chưa ai đến, hoặc là một câu đố bí ẩn chờ đợi người đủ dũng cảm tìm đến nó, dùng trí tuệ giải mã để nhận được kho báu kếch xù. Con bé như kẻ mộng du nửa mơ nửa tỉnh, bị thao túng tâm trí không còn cách nào ngoài chậm rãi lê bước theo tiếng gọi đến từ hư vô.

Em ngã khuỵu xuống tuyết, mơ màng thấy mình đang rơi xuống khoảng không sâu thẳm. Cảnh xung quanh quanh cuồng, mờ mịt, con bé chìm trong bóng tối.

---------------------------------------

Ba Ajax chưa từng khóc.

Kể cả khi trở về sau những chuyến đi xa, băng gạc quấn đầy cơ thể, hay khi đuôi mắt ba đỏ hoe, trông ba buồn bã đến cỡ nào đi nữa.

Ba có từng nói rằng công việc của ba không cho phép một người đàn ông rơi lệ, mang trên vai trọng trách bảo vệ Nữ Hoàng đáng mến, nếu bọn ba sụp đổ ai sẽ là chỗ dựa vững chắc cho hàng nghìn người dân Snezhnaya ngoài kia đây? Khóc là để cảm xúc tuôn trào ra ngoài theo hình dáng của nước, mà ba lại có khả năng điều khiển dòng nước, việc con bé không thấy ba rơi nước mắt là điều hiển nhiên. Hơn nữa, khi tâm trạng ba không tốt đã có Elena ở bên cạnh an ủi rồi đó sao, nỗi buồn biến mất thì làm sao để lộ ra ngoài nữa?

Em nhớ rất rõ khi ấy ba đã nhấc bổng nó khỏi mặt đất, ôm hôn con bé rồi tranh thủ đút ngay vào miệng nó 1 thìa thuốc đắng chát lưỡi.

Ba Ajax nói dối.

Nếu những lời ba nói là thật thì tại sao hai bên má của ba lại ướt đẫm, nước từng giọt chậm rãi chảy xuống, thấm vào ga giường trắng tinh.

Khung cảnh xung quanh con bé mờ mịt, chưa kịp thích nghi với ánh sáng, em không nhìn thấy khi mắt ba Ajax ngỡ ngàng mở to như vừa bừng tỉnh sau 1 giấc mộng dài đằng đẵng. Ba vùng dậy từ chiếc ghế kế bên giường, hấp tấp vội vàng mà lại nhẹ nhàng cẩn trọng ôm nó vào lòng, sợ cái ôm làm đau con bé nhưng cũng lo rằng chỉ cần chớp mắt lơ là con bé sẽ vuột mất khỏi tay anh, tan biến vào hư không.

Em chìm trong cái ôm của ba, ấm áp mà cũng lạ lẫm. Áo ba vẫn có mùi nắng mùi gió, thơm hương muối biển mặn, mùi của những chuyến phiêu lưu. Hai năm xa ba Ajax mà nó thấy như thể họ để lạc nhau hàng chục năm tách biệt, nó không còn nhớ cảm giác được gần gũi với ba, cũng đã quên sự ấm áp thoải mái khi xưa đã ru đứa trẻ cứng đầu như nó vào giấc ngủ. Hai năm xa nhà, vai ba rộng hơn, thô ráp hơn, tay ba đầy vết chai sạn, dáng người cũng cao lớn hơn khi xưa rất nhiều. Chỉ có ánh mắt dịu dàng và sự an toàn được bọc trong vòng tay ba là vĩnh viễn không thể nào thay đổi được.

Cái ôm của ba Ajax thật lạ, mà cũng thật quen.

Từ trước đến giờ ba đặc biệt giỏi trong lĩnh vực chăm sóc trẻ con, thế mà giờ đây lại luống ca luống cuống, nước mắt lem nhem trên gương mặt, ba cuống cuồng hỏi han xem trong người con bé cảm thấy thế nào rồi, có đau chỗ nào không, có muốn ăn muốn uống gì không. Nếu không vì các vết sẹo chạy dài khắp người, sẽ chẳng có ai lại nghĩ người đàn ông trước mặt nó và chàng hiệp sĩ mạnh mẽ một thân đại náo nơi chiến trường lại là cùng một người. Elena thấy mọi người đứng nép sau cánh cửa gỗ thông, an tâm thở phào. Mắt dì Tonia sưng húp, dì cũng chẳng buồn che giấu, còn có tiếng sụt sịt nức nở của cậu Teucer, chốc lát lại nấc lên một cái.

"Ba sẽ không đi đâu nữa Elena, Nữ Hoàng cho phép ba nghỉ việc sớm hơn dự tính.", ba Ajax vẫn cứ lẩm bẩm hứa hẹn, rồi lại hết lời xin lỗi vì đã bỏ nó mà đi xa, lâu lâu thì thào vài câu từ không rõ ràng. Ba hối hận vì đã không đến sớm hơn, không kịp bảo vệ để nó rơi vào nguy hiểm. Cái ôm của ba trong vô thức lại chặt thêm một chút.

"Ba khóc nhìn xấu quá đi."

Nó thấy ba ngẩng đầu ngơ ngác nhìn nó, mũi anh đỏ ửng, hai gò má nhem nhuốc. Con bé vòng tay qua cổ ôm lấy ba, đắm chìm trong hương muối biển êm dịu phảng phất trên áo.

"Ba về rồi"

"Ừ", anh nghẹn ngào,"Ba về rồi đây."

Elena nhiều lần nghe ba kể những câu chuyện có chàng hiệp sĩ lạc lối, về nỗi sầu muộn đóng vảy sâu thẳm trong tim chàng, hay về những giọt nước mắt xấu xí tâm hồn chàng đã rỉ ra. Thứ gì có thể khiến một hiệp sĩ kiên cường như chàng phải đau đớn đến như vậy? Khi mà giông ba bão táp không thể lay đổ chàng, yêu vật tà ma cũng chẳng thể để lại vết xước trên bộ giáp. Thế nhưng chàng vẫn bước tiếp trên chặng đường dài lang thang vô định của mình để đạt được đến vinh quang và kho báu.

Khi ấy ba chỉ cười.

"Chàng hiệp sĩ đã tìm lại được ánh sáng yếu ớt thắp lên tâm hồn héo mòn trong đống tàn dư của những gì từng thuộc về một người đã khiến chàng say đắm. Ánh sáng ấy chỉ là một đốm lửa nhỏ, nhưng đối với chàng hiệp sĩ mà nói, nó rực rỡ hơn cả mặt trời kiêu ngạo trên kia. Rồi từ lúc nào chẳng hay, nó biến thành một mặt trời bé con của riêng chàng ấy, sưởi ấm trái tim đầy sẹo của chàng, giữ chàng thật xa khỏi con quái vật khủng khiếp mang tên Cô Độc."

Ba Ajax dịu dàng nhìn nó, sau đó con bé chỉ thấy mình được bao bọc trong hơi ấm quen thuộc của cái ôm.

"Solnyshko của ba cũng là như vậy đó".

--------------------------------------------

Ra đây là cảm giác khi có ba bên cạnh sao?

Nó mơ màng nghĩ khi cả hai ngồi trên dòng sông băng, nằm gọn trong lòng ba, lắng nghe những câu chuyện về các chuyến đi xa trong lúc đợi cá cắn câu. Khi lăn lộn trên giường sau trận chiến ném gối ác liệt, được ba hỏi ngày mai con bé muốn ăn món gì cho bữa sáng. Khi cả gia đình cắm trại dưới bầu trời huyền ảo lấp lánh ánh sao của lục địa Teyvat, hết trầm trồ vì giọng ca của ba rồi lại tặc lưỡi tự hỏi sao người đàn ông này lại có thể may mắn đến vậy lúc ba kể lại cách hồi xưa ba tán đổ vị phụ huynh còn lại của con bé.

Ấm áp lắm.

Elena vui vẻ nghĩ. Chỉ có hai người bọn họ thế này là đủ, em không đòi hỏi gì thêm nữa.

"Hôm nay công chúa muốn ăn bánh kếp hay súp hải sản nào?"

Buổi sáng của họ luôn bắt đầu như thế này.

"Cá nướng ạ."

Ba Ajax cười lớn. Tiếng ba vang vọng cả căn phòng ngủ ấm cúng vô tình đánh thức đứa trẻ nhỏ xíu vùi bên dưới đống chăn gối dày cộm, mơ màng cuộn tròn người né tránh khí lạnh. Sau đó anh chậm rãi xốc nách con bé lên như thể nó chỉ là một con gấu bông nhẹ tênh, dịu dàng cúi xuống đặt lên trán một nụ hôn chào buổi sáng - thứ chẳng biết từ khi nào đã trở thành một thói quen, rồi gấp chăn dọn giường trong khi bóng Elena mất hút sau cánh cửa gỗ của nhà vệ sinh. Mười lăm phút sau anh liền nghe thấy tiếng con bé gọi mình từ trong phòng, nhờ ba Ajax làm tóc vì cặp sừng vướng víu quá khiến nó không thể tự thắt tóc cho bản thân.

"Sau này không có ba rồi ai sẽ tết tóc cho công chúa đây hửm?"

Ba Ajax phì cười khi nghe lời đáp trả quen thuộc, rằng nó sẽ tự động biết vào một ngày nào đó, tay vẫn thuần thục chải từng lọn tóc màu đất mượt mà, khéo léo lồng sợi này vào sợi kia, cuối cùng cố định hai búi tóc lại bằng dải ruy băng sáng màu.

Áo quần tươm tất, tóc tai gọn gàng, dù đã sống cùng nhau mười năm nhưng lần nào gia đình cũng khen em không ngớt. Và cứ mỗi sáng em sẽ lại đến bên cạnh từng thành viên lần lượt đặt lên má họ một nụ hôn phớt qua đổi lấy cái ôm nồng thắm tràn đầy yêu thương. Họ ăn sáng cùng nhau trong khoảng ba mươi phút, sau đó đến giờ học với dì Tonia chiếm cả buổi sáng.

Trưa thường là quãng thời gian em thích nhất trong ngày, vì khi ấy em có thể cùng ba ra ngoài rong chơi, có hôm câu cá, khi lại vào rừng đi săn, nếu gặp thời tiết xấu cả hai sẽ ở nhà nướng bánh hoặc đọc sách cùng nhau. Một điều mà em chắc chắn đó là ở bên cạnh ba thì sẽ chẳng bao giờ hết việc để làm, cũng chưa bao giờ thấy chán.

Như hôm nay, tận dụng tiết trời trong xanh se lạnh hiếm có của tháng ba, ba đưa con bé ra ngoài câu cá, mà câu cá là được nghe ba kể về các chuyến phiêu lưu, có khi may mắn còn được nghe ba kể chuyện yêu đương của ba hồi xưa ( ba hay đỏ mặt cốc đầu nó một cái, nhưng cũng mềm lòng trước lời nài nỉ van xin mà kể cho nó vừa nghe vừa ngồi cười trêu ba ). Elena sẽ yên vị trong chỗ ngồi yêu thích của nó - trong lòng ba, rồi im lặng ngoan ngoãn chú tâm lắng tai nghe từng câu từng chữ. Giữa vòng tay rộng lớn của ba Ajax không chỉ ấm áp mà còn an toàn dễ chịu, trách sao được khi em ngồi thẳng lưng được một tiếng đồng hồ, rồi lim dim thiếp đi. Mãi đến khi chiều tà, nắng in bóng lên bề mặt nhẵn nhụi của dòng sông đông đá lạnh lẽo, ba mới gọi em dậy đem cá về. Hôm nào con bé có hứng lười biếng làm nũng, ba một tay cõng nó, tay còn lại xách giỏ cá được hai ba con, cùng nhau vui vẻ ngâm nga một giai điệu quen thuộc trên đường về nhà.

Phụ trách bữa tối thường sẽ là cậu Anthon và dì Tonia, có hôm còn được ăn đồ bà nội nấu, mà bà nấu là ngon nhất nhà!

"Gì chớ", ba phụng phịu, "Ba học từ bà nội hết đó, sao lại thua kém được."

Bà nội cười ha hả, tiện tay lấy luôn viên thịt mới trên dĩa ba qua dĩa con bé, bà lơ ba quay sang phía nó dịu dàng nói nhỏ, "Con ăn tạm nhé, bà vô lấy thêm."

"Này!!"

Cả hai vừa đặt chân vào cửa, chưa kịp tận hưởng không khí ấm áp của căn nhà đã bị lùa ngay vào phòng tắm, ba lần nào cũng bị mắng vì để Elena lang thang bên ngoài trong cái thời tiết khắc nghiệt của Snezhnaya.

Ăn tối xong sẽ là thời gian đọc sách của con bé, để ba làm nốt việc với đống giấy tờ khô khan khó hiểu. Nó cũng bí mật dành một tiếng mỗi ngày để viết và vẽ về 'mẹ', thư từ con bé tự tay viết tâm sự về một ngày của nó, theo mỗi lá thư là một bức tranh để 'mẹ' có thể dễ dàng hình dung được cuộc sống nơi Morepesok. Thư nó giấu trong tủ quần áo ngày một nhiều lên, mong mỏi đến lúc được tận tay trao chúng cho vị phụ huynh còn lại của em. Elena giấu ba không cho ba biết chuyện con bé viết thư đâu, ba đòi đọc thì ngượng chết, trong đấy toàn tiếng lòng ba được nó tốt bụng chuyển lời đến Người cả.

Ba từng ví von người như ánh dương chiếu sáng cả cuộc đời ba, sau đó đến con bé là mặt trời tí hon bên cạnh người làm bừng lên cuộc sống tăm tối vốn có. Rồi như thể ba sợ nó buồn vì hiểu nhầm ba không yêu nó nhất, ba lại lúng ta lúng túng thêm vào rằng anh thương nó thứ hai thì trên thế gian chẳng ai là số một. Con bé cười hì hì làm ba lại càng rối hơn, ba nào biết nó đã ghi lại trong đầu ngày mai sẽ thêm câu nói ấy vào một trong những lá thư gửi 'mẹ'.

Elena vẽ vời linh tinh xong cũng là lúc ba Ajax gọi em đến giờ ngủ. Nó cẩn thận xếp chồng thư ngay ngắn rồi cất dưới đáy tủ, hí hửng chui vào chăn ấm với ba. Đèn đã tắt, gian nhà vốn náo nhiệt chìm vào tĩnh lặng, con bé rúc vào người ba nó, tay ôm chặt chiếc gối hình cá voi bông, lắng nghe ba kể chuyện trước giờ ngủ.

"..... sau đó cậu Nhà Lữ Hành cùng người bạn đồng hành biết bay của cậu ấy đã chán nản bỏ đi sau trận chiến với ba", Ajax vừa hồi tưởng vừa kể,"Nhưng mà mặt cậu ta nhăn nhúm khó chịu lắm ấy nhé, còn lẩm bẩm cái gì mà tuần này lại là mảnh đao, còn bảo ba là đồ ích kỷ gì ấy."

Cả hai cùng cố gắng nén tiếng cười chực trào khỏi miệng, bọn họ từng bị dọa sẽ bị nhốt bên ngoài đến sáng một lần bởi bà nội vì tội không cho cái thân già cỗi của bà ít thời gian nghỉ ngơi.

Nó lim dim, mắt đóng mắt mở để bản thân chìm trong sự dễ chịu của vòng tay ba. Ngước lên thấy mắt ba đã nhắm từ thuở nào, nó áp tai sát lồng ngực rắn chắc, để nhịp tim đều đều ru vào giấc ngủ.

"Ba ơi?"

Đáp lại nó là tiếng hửm quen thuộc, con bé rúc đầu vào ngực ba sâu hơn.

"Con yêu ba."

Âm thanh gió hú ngoài cửa nhỏ dần rồi im hẳn, chỉ còn tiếng thở nhịp nhàng bên tai nó cùng cái ôm vô thức lại chặt thêm một chút.

"Ba cũng yêu con, solnyshko."

-----------------------------------------------

Thân gửi người mà con thầm mong nhớ,

Hôm nay bọn Adrian lại thách con chơi ném đá, con đã từ chối vì kiểu gì con cũng thắng chúng nó thôi, con trai kiểu gì mà yếu xìu. Thế là bọn con xông vào đánh nhau. Kỳ cục thật đấy vì rõ ràng con không hề nói gì đó xúc phạm đến chúng nó, nhưng mà vận động một tí cũng vui nên thôi kệ vậy.

Con bé ngẩng đầu lên ngẫm nghĩ một lát. Bữa trưa bà gói cho nó vô tình rơi khỏi túi áo qua một lỗ thủng to tướng, lăn trên tuyết rồi bị cản lại bởi cánh tay gầy cọc của thằng Adrian. Con bé chán chường nhìn cái hộp, rồi liếc mắt qua hướng thằng nhóc bất động nằm yên trên tuyết, nếu không vì nhịp thở đều đều làm ngực nó phồng lên xẹp xuống, hẳn ai cũng sẽ nghĩ nó đã bị Elena hành hung. Mà con bé lại đang viết dở bức thư quan trọng, nên thôi để sau chắc cũng không sao nhỉ.

Sáng nay cậu Anthon tặng con một cuốn sách cực kỳ hay ho ý, dù hơi cũ vì cậu có lâu rồi nhưng để lạc mất. Con đi lục lọi cái kho sau nhà thì vô tình tìm được, nên cậu tặng nó cho con luôn. Con mới đọc được vài chương đầu thôi, mấy hôm nữa đọc xong con sẽ kể cho người nghe. Hôm nay bữa sáng ba nấu có bánh Crepes siêu ngon!! Ba còn đắc chí bảo trình độ nấu ăn của ba rồi sẽ có ngày qua được bà thôi, lúc ấy nhìn ba buồn cười lắm, còn bà cứ cười nhẹ. Con chưa kịp hỏi bà thì dì Tonia nhờ đi mua ít thịt. Trời dạo này ấm lên nhiều, ba nói với con người không giỏi chịu lạnh, nếu người có nhã ý ghé thăm Snezhnaya thì lúc này là hợp nhất đó.

Elena nhanh tay cuộn tròn lá thư lại rồi nhét trong áo khoác bên còn lành lặn, nó không thích cái ý nghĩ để mất thư từ viết cho 'mẹ' lắm, như vậy có nghĩa là không tôn trọng người nhận thư. Con bé nhón chân bước qua người lũ con trai nhát cáy ngất mãi chưa tỉnh, nhấc bữa trưa lên toang để vào túi áo để rồi chợt nhớ đến lý do khiến chiếc hộp rơi ra.

Hôm nay trời rất đẹp, trong xanh cao vời vợi giống với đôi mắt của ba nhưng xấu hơn một tí và không tinh tế bằng. Gió rít qua cánh rừng thông, đưa luồng khí lạnh xộc vào phổi nó. Cổ con bé khô ran, phổi rát lên một nỗi đau quen thuộc. Khí hậu khắc nghiệt xua đuổi bất kì du khách nào lạc đến đây, nhưng lại được người dân mở rộng vòng tay đón chào. Elena hào hứng hít một hơi dài, vẫn còn thấy lạnh là vẫn đang ở Snezhnaya. Vẫn còn run lẩy bẩy vội vã kéo cao khóa kéo áo khoác nghĩa là con bé vẫn đang ở Morepesok thân thương, vẫn đang ở nhà.

Giữ chắc bữa trưa trong tay, chỉnh chiếc mũ lông trùm kín đầu, con bé ngâm nga một giai điệu cũ kỹ rồi vui vẻ rảo bước xuống phố.

Thịt đã mua xong, nhưng vẫn còn khá sớm để trở về nhà, nó thầm nghĩ, hơn nữa hôm nay là ngày tàu thuyền của lái buôn cập bến, mà con bé lại có ít tiền tiêu vặt trong tay....

Đi lang thang về muộn một tí cũng chẳng sao nhỉ.

Nói rồi nó chạy thẳng đến cửa hàng đồ trang sức, lần trước đến đây chị chủ tiệm hứa hẹn vài tuần nữa sẽ nhập thêm ít hàng mới, nghe bảo là hàng thủ công đến từ Liyue xa xôi. Với khối tài sản khổng lồ của ba thì con bé không thiếu thốn bất kì thứ gì cả, chỉ là nó thật sự muốn đến tận mắt ngắm nhìn số trang sức lấp lánh, cái thì sáng nhẹ nhàng, cái lại rực lên nổi bật thu hút người đến xem.

Elena hào hứng đẩy cửa, nghe tiếng chuông lanh lảnh quen thuộc, rồi nhanh chóng bước vào cuộn mình trong luồng không khí ấm áp đối lập hẳn với bên ngoài. Cửa tiệm quen thuộc hiện ra sau lớp kính dày, dãy kệ dài nối tiếp những chiếc bàn xếp trang sức lung linh lần nào cũng khiến con bé lóa mắt xếp ngay ngắn sát vách tường, khu vực kệ bên dưới còn trưng bày biết bao nhiêu quà lưu niệm, có khi vài trong số chúng còn đến từ những vùng đất khác.

"A em đến rồi", chị Maria vui vẻ chào nó, "Hôm nay đúng như đã hứa, có lô hàng mới nhập từ cảng Liyue đây. Chị chỉ vừa bày chúng ra khỏi hộp xếp lên kệ thôi đó."

Không hổ danh là vùng đất trị vì bởi nham thần Morax, khoáng thạch của Liyue luôn là thứ đẹp nhất, sáng nhất, trang sức có công phu tinh tế đến mức nào đi chăng nữa, khi đứng bên cạnh hàng của Liyue không khỏi ngượng ngùng thu mình nhường bước.

Em lướt qua dãy hàng lộng lẫy, mắt dò một lượt từ sợi dây chuyền bạc đến chiếc nhẫn nạm đá quý, cuối cùng khựng lại trước đôi bông tai đính thạch phách lấp lánh ánh kim.

"Bản thân thạch phách rất khó khai thác, để tìm được một cặp có hình dạng tương đương như vậy, thực có tài nghệ cao siêu, không mua thì thật đáng tiếc."

Elena ngẩng đầu lên, tò mò ai là chủ nhân của chất giọng trầm ấm xa lạ, để rồi bị hút hồn bởi cặp thạch phách sắc sảo nhất lục địa Teyvat.

Gương mặt anh thân thuộc đến lạ kỳ, vô tình gợi lên mảnh ký ức vụn vỡ về thời tuổi thơ tuyết vùi khi xưa, về người đàn ông trong tấm ảnh cũ nát ba đã để lạc mất, về bóng hình thoắt ẩn thoắt hiện chôn sâu trong đáy mắt xanh của ba.

Người nọ cười khúc khích, đuôi mắt cong lên đầy thích thú, đuôi tóc nâu dài ngả sắc cam khẽ rung rinh.

"Xin chào bé con"

Hỏi ra mới biết người đàn ông lạ mặt đến từ Liyue xa xôi, trong một phút lơ đễnh đã để lạc mất đoàn du lịch cùng cái ví của mình. May sao lại tình cờ gặp được một đứa trẻ vừa đáng yêu vừa tốt bụng, không chỉ mua tặng anh đôi bông tai mà còn đồng ý làm hướng dẫn viên dắt anh đi khắp Morepesok.

"Liyue là một nơi như thế nào vậy ạ?"

Hai người họ ngồi cạnh nhau trên một chiếc ghế nhỏ trong quảng trường, trên tay là miếng khoai tây nướng nóng hổi thơm phức mùi pho mát. Người đã đề nghị họ nên ngồi nghỉ một lát, vừa cười vừa bảo sức anh không thể nào đọ lại sức một đứa trẻ mười tuổi được. Tiết trời trở lạnh, hai người ngồi sát bên nhau từ lúc nào không hay.

"Hm để xem nào", tay anh mân mê miếng khoai tây cắn dở, ánh nhìn trôi về phía xa xăm,"Đó là một nơi ấm áp, cuộc sống lúc nào cũng nhộn nhịp rộn ràng, người qua kẻ lại, tàu thuyền tấp nập cập bến."

Anh hướng mắt lên cao, hồi tưởng khung cảnh chợ phiên rôm rả tiếng rao hàng hòa cùng dòng người không ngừng luân chuyển, lái buôn, thương nhân đến từ các vùng đất khác nhau tệ tựu về một chỗ, nương theo lối sóng đem đến trăm nghìn của ngon vật lạ. Tất cả tiền tài hàng hóa trên cả Teyvat đều tập hợp tại bến cảng Liyue giàu có - nơi được mệnh danh là cảng thương mại phồn vinh và phát triển nhất lục địa.

"Mùa xuân có tiết trời se lạnh, rồi dần ấm hơn vào cỡ tháng 3, mùa hè tương đối mát mẻ. Mùa đông tất nhiên sẽ không lạnh như ở Snezhnaya, cũng không có tuyết rơi dày đặc hay gió thổi rét buốt." Anh cười dịu dàng,"Là một nơi rất tuyệt vời để sống đó."

Elena trầm ngâm ngắm nghía gương mặt người cạnh bên con bé, bất chợt hỏi:

"Thế tóc nâu mắt vàng có phổ biến ở Liyue không ạ?"

Thấy anh ngơ ngác nhìn ngược lại, nó vội vàng bổ sung thêm.

"Chuyện là con đang tìm kiếm một người rất quan trọng.", con bé luống cuống giải thích,"Con chỉ biết người ấy là người Liyue, có mái tóc nâu dài và cặp mắt vàng rất nổi bật. Theo lời ba kể thì người đó xinh đẹp lắm ạ."

Anh trìu mến nhìn nó, đưa tay phủi lớp tuyết mỏng vương vãi trên chiếc mũ trùm kín đầu con bé.

"Có thể ta biết người con đang tìm đấy"

"Thật không ạ?!"

"Nhưng phải đến cuối chuyến đi này ta mới nói được. Theo như khế ước giữa chúng ta, con sẽ dẫn ta tham quan Morepesok, đổi lại ta sẽ cố gắng trả lời tất cả các câu hỏi con đưa ra.", anh cười khúc khích.

"Chúng ta tiếp tục thôi nào", anh chậm rãi đứng dậy, tay vô thức đưa lên trên mũ con bé quét đi vài bông tuyết nho nhỏ,"Phải tranh thủ trong khi trời đang đẹp chứ nhỉ".

Elena ngẩn ngơ nhìn rồi đuổi theo, mơ màng chạm lên đầu vị trí vài giây trước người đưa tay phủi tuyết. Nó thấy lòng ấm một cách kỳ lạ, như thể người vừa cho nó một cái xoa đầu đầy yêu thương.

Elena nhảy chân sáo rẽ sang con đường quen thuộc, vừa đi vừa nói không ngừng, giọng con bé vang vang giữa cánh rừng thông trắng xóa. Nó kể về những lần hồi bé vấp phải một ụ tuyết té để rồi gần như bị chôn vùi bên dưới đống tuyết dày nặng vô tình vì nó va vào mà rớt xuống tán cây thông bên trên, hay khi ba nó mỗi khi dắt nó qua đoạn đường này đều phải vác con bé trên vai. Người phía sau chỉ im lặng lắng nghe, không nói một lời nào, đôi khi mắt người ánh lên ý cười, miệng tủm tỉm theo từng cử chỉ khua tay minh họa của con bé.

Địa điểm đầu tiên là hồ băng nơi nó thường xuyên đến câu cá. Trong mắt bọn con nít thì nơi này rộng khủng khiếp, có đứa còn mạnh miệng ví hồ như một đại dương thu nhỏ, song với người trưởng thành thì nó cũng chỉ bằng 2-3 lần một cái hồ bình thường. Mà người lớn thì ít ai ra đây, nên bọn con nít trong làng thống nhất với nhau cái hồ này sẽ là một đại dương của riêng bọn nó. Khu vực xung quanh hồ rất rộng, cả một khoảng đất bao quanh, bên ngoài là hàng thông cao và dày với những lối đường xen kẽ dẫn đến khu dân cư. Nơi đây ngoài để câu cá còn có thể để tổ chức sinh hoạt lều trại, nấu nướng ngoài trời. Nhưng dạo gần đây chẳng còn ai đến trừ gia đình Elena, không biết từ bao giờ mà khu hồ trở thành một trong những địa điểm vui chơi của riêng nó, một nơi trú ẩn an toàn của con bé và ba Ajax.

"Con thường hay đến đây câu cá với ba", nó chỉ tay vô cái thuyền nho nhỏ đặt gần bờ,"Mùa đông thì trực tiếp khoét băng rồi câu, khi trời ấm lên bọn con sẽ dùng thuyền bơi ra giữa hồ".

Anh theo con bé đến gần bờ hồ, tỉ mỉ quan sát mặt băng đóng dày đặc, nhưng vì thời tiết trở lạnh, băng đã lâu không tan nên có xem đến mấy cũng chẳng thể thấy bóng dáng con cá nào bên dưới.

"Vì cần thời gian đợi cá cắn câu nên ba hay kể cho con nghe những câu chuyện phiêu lưu khi xưa của ba", nó nói,"Con hay ngủ gục nên lúc tỉnh lại đã thấy nằm ở nhà rồi hehe."

"Thế con có cảm thấy vui không?"

"Vui ạ!", mắt con bé lấp lánh,"Nằm trong lòng ba ấm áp lắm, thơm nữa. Giọng ba kể chuyện siêu dễ nghe ý, nghe ba kể một câu chuyện cả trăm lần cũng thành câu chuyện mới, khi cá cắn câu ba sẽ lay con dạy để con có thể cùng ba kéo cá lên nữa. Nói chung là con thích lắm!"

Bàn tay của người lần nữa được đặt lên đầu em, như một cử chỉ thân mật trong vô thức. Chỉ là lần này không phải để gạt tuyết rơi khỏi mũ trùm áo khoác con bé nữa.

Tiếp theo Elena dẫn người lạ mặt lang thang khắp làng, trên đường gặp thứ gì hay ho nó liền thuyết giảng luôn mồm. Như gặp cây đại thụ giữa làng nó sẽ vừa chỉ vừa bảo rằng khi xưa ngày con bé được ba đem về, cái cây trong trận giông đã bị sét đánh gãy hai cành. Mùa xuân tuyết tan cây trông xanh tươi rất đẹp, chỉ tiếc người đến vào đầu đông nên lá đã rụng hết, thay vào đó là lớp áo trắng tinh phủ kín tán cây dày đặc.

Như cũ người vẫn im lặng không nói gì, chỉ vui vẻ quan sát con bé nhảy tung tăng khắp nơi. Người trong làng đi ngang qua thì thầm thủ thỉ, chỉ chỏ Elena, có người trực tiếp hỏi nó người đi cùng con bé là ai. Em chỉ bảo họ mới gặp nhau lần đầu tiên mà thôi, trước đây chưa hề thấy qua.

"Ôi chao thế mà cứ tưởng Elena tìm được vị phụ huynh còn lại rồi ấy chứ."

Nó ngẩn ngơ nhìn bóng bà hàng xóm dần khuất xa, rồi lại nhìn người đằng sau vốn đang săm soi mấy viên pha lê bên đường. Nó suy nghĩ vớ vẩn, xong lại tự mình gạt phắt đi. Sao có chuyện đó được, không như Snezhnaya tóc cam tóc đỏ, người có mái đầu nâu như nó hẳn là rất phổ biến. Như vậy có lẽ mỹ nhân ở Liyue cũng rất nhiều, vì ba thường khen dung nhan Người có một không hai, mà vị du khách người Liyue nó gặp hôm nay cũng được xem là rất xinh đẹp.

Elena vẫn còn chìm trong suy tư thì bị tiếng bụng kêu giật mình, nó ngượng ngùng lấy tay che bụng, thấy người kia đã tủm tỉm cười với nó.

Hai người ngồi trên băng ghế gỗ gần đó, con bé cẩn thận lôi hộp đồ ăn trưa dì Tonia đưa nó khi sáng ra, hôm nay được chuẩn bị món bánh mì đen ăn kèm với thịt xông khói, xúc xích, vài lát rau và khoai tây. Con bé nhâm nhi phân nửa buổi trưa, không quên mời người bên cạnh một lát bánh mì cùng thanh xúc xích.

"Khi xưa ta có quen một chàng hiệp sĩ", người bỗng cất tiếng,"Mạnh mẽ, hiếu chiến nhưng lại sở hữu một trái tim nồng cháy biết yêu biết thương. Chàng hiệp sĩ đã dạy cho ta biết về các thứ cảm xúc phức tạp của con người, chàng dạy ta khi nào con người sẽ cảm thấy vui, lúc nào họ sẽ buồn. Chàng hiệp sĩ đem đến sắc màu mới cho cuộc sống của ta, nhưng đến cuối cùng, ta lại là người khiến chàng rơi vào đau khổ."

Elena giương mắt nhìn người cạnh nó, rồi hỏi :

"Điều gì khiến một hiệp sĩ sầu muộn ạ?"

"Có lẽ là mất đi người mình yêu thương chăng?"

"Con nghĩ con hiểu được", nó trầm tư nói, miệng vẫn nhóp nhép miếng khoai tây nhai dở,"Hồi trước con có một con thỏ ba tặng, khi mất nó con cũng cảm thấy trống rỗng giống như vậy ạ. Chuyện ba kể cũng hay về một chàng hiệp sĩ sầu muộn, đôi khi con thắc mắc là thứ gì đã kinh khủng đến mức khiến tâm hồn chàng héo mòn."

Elena suy nghĩ cái gì đó, rồi nó hỏi :

"Người biết ba con ạ?"

Vị du khách ngạc nhiên nhìn em,"Sao con lại nghĩ vậy?"

"Mỗi khi con kể đến ba, ánh nhìn của người luôn có cảm giác dịu dàng hơn một xíu, người cũng cười khi nhắc ba nữa.", nó giải thích,"Nên con nghĩ có thể người quen biết ba con."

"Không phải đến cuối ta mới trả lời được sao?", anh cười khúc khích,"Khi nãy ta đã ngoại lệ kể cho con nghe một ít rồi đó."

"Nhưng mà chuyến tham quan kết thúc rồi ạ, con cũng không nghĩ ra chỗ nào hay ho nữa... Morepesok nhỏ hơn người tưởng nhiều."

"Hửm ta tưởng còn một nơi chưa đến đó chứ", anh trả lời,"Nếu con thắc mắc liệu ta và ba con có quen biết nhau hay không, thì cứ gặp ba con hỏi là được mà."

Elena bước trên lối mòn quen thuộc nó đã đi hàng trăm lần từ bé đến lớn, có khi là cáu kỉnh chạy về với gương mặt đầy vết thương, khi lại về với giỏ cá nhẹ tênh trong tay. Chỉ là lần này người đồng hành cùng nó không phải ba, cũng không phải dì Tonia, cậu Anthon, Teucer hay ông bà ngoại, mà là một người ngoại quốc lạ mặt đến từ Liyue xa xôi. Con bé ban đầu có chút ngập ngừng, không chắc chắn về việc đưa người lạ về nhà, nhưng nhớ về câu nói khi nãy của bà hàng xóm, nhìn thấy mái tóc nâu và cặp mắt thạch phách hệt của con bé, lòng tò mò đã vượt lên trên nỗi sợ.

"Con về rồi."

Ba Ajax chưa từng khóc.

Kể cả khi trở về sau những chuyến đi xa, băng gạc quấn đầy cơ thể, hay khi đuôi mắt ba đỏ hoe, trông ba buồn bã đến cỡ nào đi nữa.

Ba không cho phép mình được rơi nước mắt, chưa bao giờ ba cho bản thân quyền được làm thế. Nếu ba khóc, trở nên yếu đuối, ai sẽ là người bảo vệ gia đình, ai sẽ là người đứng ra che chở cho em.

Tách cà phê rơi xuống đất, nước đổ lênh láng thấm đầy ra thảm, loang lổ cả một góc thảm tối màu. Một tiếng xoảng lanh lảnh vang lên, rồi bỗng chốc thời gian như ngừng lại. Không khí trong nhà dần trở nên căng thẳng, không ai dám nói gì, cũng không dám thở mạnh ra.

Người chầm chậm tiến lên phía trước, ánh mắt như cũ ôn nhu dịu dàng chất chứa cả bể trời mênh mông., đuôi tóc nâu ngả màu rung rinh uyển chuyển theo từng bước người đi.

Chàng hiệp sĩ đưa tay vuốt ve gò má vị hôn phu, bàn tay thô ráp vì nhiều năm chinh chiến chậm rãi chạm vào gương mặt chàng ngày đêm mong nhớ. Cái chạm nhẹ như bông vì chàng sợ người bị tổn thương, cái chạm ngập ngừng như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi qua cũng đủ để người bay đi mất.

Vụt khỏi tầm tay chàng, tan biến vào hư vô.

Nhưng rồi vị hôn phu nghiêng người tựa vào tay chàng hiệp sĩ, môi cong lên đặt trên tay chàng một cái hôn phớt. Đôi mắt người sáng ngời hệt lần đầu tiên họ yêu nhau dưới ánh trăng rằm soi sáng cả trời hoa, chỉ là lần này, và cả những lần sau đó và sau đó nữa, hình bóng phản chiếu bên trong cặp thạch phách ấy sẽ chỉ là của chàng, của một mình chàng hiệp sĩ mà thôi.

Chàng hiệp sĩ si tình kéo người vào cái ôm chặt, tham lam hít lấy hương lưu ly nhàn nhạt hằng nhung nhớ, vòng tay ôm lấy thân hình đã bao nhiêu năm trôi qua mãi không thay đổi.

Nước mắt cứ thế chực trào ra.

Người có thể là Morax, là Nham Thần vĩ đại vạn người mến mộ của Liyue, là Chiến Thần mang đến hàng nghìn nỗi khiếp sợ, là Vị Thần Khế Ước thanh minh công bằng, nhưng trong mắt chàng hiệp sĩ, người chỉ là Zhongli, một Zhongli đãng trí không cách nào nhớ đem theo tiền, một Zhongli tinh thông mọi thứ trên đời nhưng lại ngờ nghệch với những cảm xúc của nhân loại, càng không hiểu thế nào là yêu.

Lần này chàng sẽ không buông tay nữa.

"Mừng người trở về nhà, Zhongli tiên sinh."