"Nực cười, người các anh thuê gặp vấn đề, liên quan gì đến tôi?"

Không khí thoắt chốc trở nên căng thẳng, trông hai vị máu mặt giương cung bạt kiếm, mọi người xung quanh không ai dám lên tiếng khuyên can, chỉ vờ như không trông thấy, cắm cúi tìm việc mà làm.

"Không sao, tôi đóng được." Một câu nói của Húc Tử miễn cưỡng hóa giải tình thế khó xử.

Nhưng Hình Chí Cương ở trong khoang thuyền như ngồi trên đống lửa.

Dù thuyền viên và người chạy việc trên du thuyền đều đã lẳng lặng rời khỏi vị trí đi tới boong thuyền xem minh tinh nổi tiếng đóng phim, nhưng quả tim của Hình Chí Cương vẫn đang lơ lửng ngay trên cổ họng. Gã mặc áo sơ mi cùng áo len nhẹ nhàng, cuộn áo khoác nỉ, bọc trong túi chống nước để tiện đổi thuyền xong còn mặc. Ngoài ra còn có một chiếc ba lô bằng da bò, là hàng nhập từ Mỹ, quà sinh nhật chị Yến tặng gã. Mới đầu gã từng chê món đồ này vừa to lại chẳng ra hình thù, giống như của đám cao bồi miền viễn Tây mang đi khai hoang, hơn nữa bình thường gã cũng không hề hợp với com lê giày da, nên càng chẳng coi nó ra gì, nhưng chị Yến chỉ cười nói: "Chưa biết chừng sớm muộn cũng có ngày dùng đến thì sao?" Nghĩ đến đây, gã không khỏi đầm đìa mồ hôi lạnh, thì ra người phụ nữ đó kể từ ngày đầu quen biết đã nhìn thấu số mệnh gã nên mới âm thầm thu xếp mọi việc. Hiện giờ trong ba lô đang đựng thức ăn đóng hộp, một bình nước ngọt, hai bộ quần áo thay đổi, và một xấp tiền mặt được bao bọc tầng tầng lớp lớp.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, gã ngồi trên giường của Kỳ Vân hít một hơi thật sâu, đợi Húc Tử tới đón ra. Có một loạt các việc cần tay thủ hạ này giúp gã hoàn thành, ví dụ như đem chiếc hòm đựng quần áo có gã trốn bên trong chuyển tới đuôi thuyền, sau đó dùng ròng rọc thả xuống thuyền tiếp ứng, trả tiền cho đám người trên thuyền ấy xong là mọi chuyện đâu vào đấy. Nếu có thể, gã thậm chí còn hy vọng Húc Tử cùng gã sang Nhật, một mình lên đênh vượt biển quả thực quá đỗi cô đơn, gã không biết liệu mình có phải trải qua cả phần đời còn lại nơi đất khách quê người không nữa. Nhưng nếu bên cạnh có một người quen bầu bạn, tâm trạng sẽ có thể được an ủi rất nhiều, dù cho chỉ là một tên oắt con trước giờ mình không thèm để mắt đến.

Giở đồng hồ ra xem, thấy kim giờ đã chỉ đến số ba, gã biết sắp đến thời điểm hành động, bèn mở nắp hòm, bỏ ba lô và áo khoác vào một góc, rồi mới khom người chui vào trong, khó nhọc đóng nắp hòm lại, thoắt chốc gã đã chìm nghỉm trong bóng tối.

Chẳng bao lâu sau, Hình Chí Cương nghe tiếng cửa khoang mở ra, tiếp đó, hòm hơi rung lắc nhẹ, có vẻ đai da đã được cài vào.

"Húc Tử?" Gã không yên tâm, lên tiếng.

"Suỵt..."

Bên ngoài vọng vào một tiếng ra hiệu im lặng, khiến gã căng thẳng đến độ cổ họng khô rát, song cũng vô thức làm theo.

Trước nay chưa từng có con đường nào khiến Hình Chí Cương cảm thấy dài dằng dặc như vậy. Bởi gã đang nằm, và chỉ có thể nghe thấy tiếng ken két ma sát giữa đáy hòm và sàn tàu, tiếp đó đáy hòm bắt đầu nóng lên. Tuy không thể nhìn rõ động tĩnh bên ngoài, nhưng gã cảm thấy bản thân đang cùng chiếc hòm dịch chuyển theo một hướng nào đấy, gã nghe những âm thanh hỗn độn này mà muốn đinh tai nhức óc, thậm chí trong đó còn xen lẫn cả tiếng thở hổn hển khó nhọc.

Hình Chí Cương phát hiện, chiếc hòm cứ di chuyển được khoảng một đến hai phút lại phải dừng lại một lần, như thể người kéo hòm sợ khả năng chịu đựng của nó có hạn, còn chưa đến đích thì đã tan tành. Thế nên gã cố duỗi thẳng người hết cỡ, một Tay sờ vào món đồ cứng ngắc trong túi quần – là một chiếc bật lửa, cầm chặt nó trong lòng bàn tay.

Mỗi lần chiếc hòm dừng nghỉ, gã đều nhẩm đếm, đếm đến ba mươi sáu lần thì cuối cùng hòm cũng dừng hẳn. Gã đoán đã đến duôi thuyền, việc tiếp theo cần làm là đem hòm thả xuống bàn giao cho thuyền tiếp ứng, cũng là đem tính mạng gã giao cho một đất nước xa lạ. Gã có cảm giác bi thương, cảm thấy mình hoàn toàn bị thao túng, nhưng lại không biết thổ lộ với ai.

"Ông chủ Hình, đến nơi rồi."

Không đúng! Giọng nói này, hoàn toàn không đúng!

Gã vừa định giãy giụa thì cả người đã bị dội ngược lên không, đập trúng nóc hòm.

Sao lại có thể bay vút lên thế này? Một giây sau, gã mới nhận ra mình đang rơi xuống, chiếc hòm nhất định đã bị đẩy khỏi thuyền chứ không phải thả bằng ròng rọc gì hết!

Nỗi tuyệt vọng hối hả bò lên trái tim gã như loài bò sát, gã sắp cùng chiếc hòm này trở thành oan hồn dưới đáy biển rồi. Đang nghĩ vậy thì người gã đã rơi trở xuống đáy hòm, tiếng sóng lớn ầm ầm dọa gã muốn khóc thét.

Bình tĩnh!

Gã một mặt răn đe bản thân, một mặt thử duỗi người ra, định giơ tay móc lấy chiếc ba lô bên cạnh chân, vì trong đó có một con dao găm Thụy Sĩ, có thể dùng vào thời khắc then chốt. Nhưng dù là tay hay chân thì giờ cũng chẳng dùng được nữa. Thứ duy nhất có trong tay gã hiện giờ, chỉ là một chiếc bật lửa!

Gã đành đánh lửa, gí vào khe hở ở miệng hòm, trong hòm lập tức có mùi cháy khét, chiếc hòm đang liên tục tròng trành trên sóng biển, gã chỉ cầu khẩn để nó đừng chìm quá nhanh, đồng thời cũng hối hận đã buộc quanh bụng năm thỏi vàng nặng trình trịch, số vàng này hiện giờ hoàn toàn có thể lấy mạng gã!

Có lẽ là ông trời có mắt, trong khi nước không ngừng ngấm vào đáy hòm, gã bỗng nghe thấy "phựt" một tiếng, một dây đai da buộc hòm đã đứt! Gã cả mừng, vội giơ lửa đốt dây còn lại, cũng mau chóng thỏa nguyện. Thế rồi gã mở nắp hòm ra, cả người bấy giờ mới thực sự chìm trong nước. Cũng may trong thời khắc then chốt gã túm được chiếc ba lô kia, nó nổi lềnh bềnh trên mặt nước như kỳ tích, chẳng khác nào một vòng tay dịu dàng khiến gã không màng tất thảy muốn lao vào.

Sau khi thoát khỏi chiếc hòm, phản ứng đầu tiên của Hình Chí Cương là ngẩng đầu nhìn du thuyền, đuôi thuyền vẫn cao vút, vì đang trong tình trạng thả neo, động cơ cũng tắt hết nên trông càng giống một con mãnh thú đang say ngủ.

Gã đành bơi về phía nó, nhưng lại loáng thoáng nghe thấy một tràng tiếng động ập đến như sóng dữ, loáng thoáng nghe ra tiếng người huyên náo hô hào "Nhanh! Nhanh lên!" "Vẫn còn người kìa." Gã không khỏi sốt ruột, lo người ở đầu mũi thuyền sẽ vì tìm ai đó mà chạy lại đuôi thuyền, nghĩ đi nghĩ lại, đành bơi ra đoạn giữa, định leo lên chiếc phao cứu sinh móc bên mạn thuyền, rồi trở lên thuyền.

Đúng vào lúc này, gã cảm thấy chân mình bị thứ gì đó quấn chặt, mới đầu còn tưởng là thủy tảo, ra sức đạp đạp mấy cái vẫn không ăn thua, trái lại càng bị thít chặt hơn, một sức hút bí ẩn và mạnh mẽ kéo tuột gã xuống nước, gã vùng vẫy giãy giụa, định lấy con dao Thụy Sĩ trong ba lô ra, chặt đứt thứ quẩn chân bên dưới. Song sức mạnh thần bí kia lại nhảy lên lưng gã, nhanh như chớp thít lấy cổ họng gã.

"Tạm biệt, ông chủ Hình."

Trước lúc lâm chung, Hình Chí Cương còn nghe bên tai tiếng nói nhỏ nhẹ, âm trầm mà sầu muộn của Húc Tử, tuy ý thức đã theo cơ thể chìm vào làn nước biển ố vàng, nhưng tay gã vẫn túm chặt chiếc ba lô, tựa hồ túm chặt lấy tay chị Yến.

"Cứu anh..." Gã rú lên lời cuối cùng với âm hồn chị Yến.

8.

Hòm mây đựng xác Hình Chí Cương được đặt trước cửa nhà Tần Á Triết, dây đai đứt lìa, có dấu vết cháy sém, lớp véc ni trên mặt hòm đã bị mài sạch, sờ lên thấy ram ráp. Hình Chí Cương mặt mày sưng phù, môi tím tái, toàn thân trần như nhộng, giữa các kẽ tóc bò lổm ngổm mấy con bọ đen bé li ti. Hạ Băng nhìn thấy thế không hiểu sao liền liên tưởng đến mấy xác chết trôi không rõ danh tính trên sông Hoàng Phố, chỉ là chưa trương phình đến mức độ ấy. Có điều Hình Chí Cương sau khi biến dạng vẫn là một gã đẹp trai, trên lông mày bị ngâm trong nước ướt rượt vương đầy hạt muối lấm chấm như bột, bờ mông tái nhợt gập lại thành một đường cong trơn tuột, đẹp đến độ có phần lẳng lơ.

"Ai làm đây?"

Sau khi chiếc hòm mây đựng "xác mỹ nam" được khiêng tới phòng khách nhà họ Tần, chủ nhà vẫn ung dung điềm nhiên ngồi bên trên uống trà, liếc Hạ Băng hỏi: "Cậu chắc biết là ai làm chứ?"

"Biết." Hạ Băng gật đầu, "Là Húc Tử."

"Làm sao biết?"

"Hình Chí Cương gần đây náu mình ở chỗ cô nàng minh tinh kia, sau khi ông thả Húc Tử ra, gã liền được Kỳ Vân thu nhận. Về sau Kỳ Vân đi Tân Hải đóng phim, Húc Tử cũng ở trong đoàn làm phim đó, bấy giờ lúc đi Kỳ Vân mang theo năm chiếc hòm, lúc về lại chỉ còn có bốn." Hạ Băng vừa nói, vừa xoa xoa góc đáy hòm mài nham nhở, trên miếng kim loại nẹp góc quả nhiên có khắc một chữ "Vân".

"Chiếc hòm này cũng là do gã ta để lại sao?"

"Chắc vậy."

"Vì sao? Giết Hình Chí Cương rồi, lại còn vạch trần Kỳ Vân..."

"Không phải vạch trần, là Kỳ Vân muốn tiến hành một vụ giao dịch với ông chủ Tần, không có cái mạng của Hình Chí Cương thì sao lấy được lòng tin của ông." Đỗ Xuân Hiểu nãy giờ vẫn ngồi trong góc nghịch bộ bài tarot, cuối cùng cũng lên tiếng lạnh tanh.

"Nói vậy, hai cô cậu không phải đưa ra kết luận nhờ theo dõi Húc Tử, mà là chuyển lời giúp cô Kỳ Vân?"

"Đúng thế. Có điều..." Đỗ Xuân Hiểu sắp lại bộ bài, cười nói, "tối nay hai người gặp nhau ở nhà hàng Lựu Đỏ trên đường Tô Châu, ngoài việc giao dịch, cô ấy sẽ còn nói với ông một chuyện khác nữa, đấy có lẽ mới là chuyện ông quan tâm nhất lúc này."

"Chuyện gì?"

"Chuyện bà năm."

Chiếc cốc sứ trên tay Tần Á Triết bất ngờ vỡ tan, ngón tay thô kệch vương đầy nước trà vàng như nghệ.

"Hiếm thấy ông chủ Tần luống cuống như thế." Đỗ Xuân Hiểu dường như chẳng thể sửa nổi bản tính cay nghiệt, "Có điều Hình Chí Cương chết rồi, người biết về tung tích bà năm, e cũng chỉ còn lại mình Kỳ Vân thôi."

"Hình Chí Cương không hề bắt cóc bà năm."

Trong nhà hàng Lựu Đỏ, Kỳ Vân vừa mào đầu đã nói ngay điều Tần Á Triết không thích nghe nhất. Nếu cô ta không dối trá, có lẽ chẳng bao giờ gặp lại được Tất Tiểu Thanh nữa.

"Tôi biết điều ông quan tâm nhất là chuyện này, nên..."

"Vậy cô chắc chắn cũng biết hẹn tôi ra ngoài thế này, tôi đến tức là muốn có kết quả thu về chứ. Nhược bằng không có, hậu quả thế nào, cô hẳn cũng nghĩ ra được đấy."

Tần Á Triết nói ra câu này thật chậm rãi từng từ từng chữ, như thể chỉ đang giới thiệu với người nghe một món đồ cổ quý hiếm.

Đối diện với sự uy hiếp trắng trợn này, Kỳ Vân có vẻ chẳng hề biến sắc, trái lại còn càng cười tươi hơn, mặt mày rạng rỡ như hoa: "Xem ra ông chủ Tần sốt ruột lắm rồi! Người ta chỉ nói Hình Chí Cương không bắt cóc bà năm, chứ có nói không biết tung tích bà năm đâu mà."

"Nghe nói cô Kỳ Vân muốn bàn một vụ giao dịch với Tần Á Triết tôi, không biết ý cô là gì?" Tần Á Triết đột nhiên đổi chủ đề, khiến Kỳ Vân trong thoáng chốc không biết đối đáp thế nào.

Cô ta đành đâm lao theo lao, nói: "Đương nhiên là chuyện chuyến hàng đó rồi, ông chủ Tần sở dĩ không giết bà năm mà muốn bắt sống, hẳn cũng là vì nó phải không?"

Câu nói này, quả thật khiến Tần Á Triết đanh mặt lại.

"Về chuyện này, ông chủ Tần cũng không cần nghĩ ngợi nhiều, đồ mất rồi không đáng ngại, đáng ngại là làm thế nào bù vào, không để người kia biết." Lúc nói đến "người kia", Kỳ Vân gõ gõ mấy cái lên tay áo xường xám màu vàng tơ mình đang mặc.

"Tôi nghe đây." Tần Á Triết im lặng hồi lâu mới thốt ra ba từ này.

"Tuần sau sẽ có một chuyến hàng từ Tùng Giang Khẩu chuyển vào khu tô giới Anh, thời gian và tín hiệu giao dịch đến lúc đó tôi sẽ báo cho ông, ông chủ Tần chỉ cần nhận lấy hàng, bù vào đấy là không còn chuyện gì nữa rồi."

"Tôi làm vậy thì cô được lợi gì?"

"Chia theo tỷ lệ 4:6, tôi sáu ông bốn."

"Một mình cô lại là phận đàn bà, có nuốt nổi nhiều thế không?"

"Vậy thì thôi, trước khi tôi rời khỏi đây ông cứ giết quách tôi đi, thế là xong chuyện." Cô ta cười khúc khích nói, tay vẫn nghịch chiếc thìa canh bằng bạc.

Tần Á Triết vẫn ngồi thẳng tắp, trông hoàn toàn lệch tông với không khí trang nhã thoải mái trong nhà hàng. Lão trước nay luôn giữ tác phong nghiêm trang truyền thống, nhưng không hiểu sao vẫn toát lên sức hút nam tính kỳ lạ.

Kỳ Vân đủng đỉnh đứng dậy, vừa đi ngang qua bên cạnh Tần Á Triết liền bị túm lấy cổ tay, lực túm không mạnh, nhưng lại đáng sợ vô cùng.

"Sau khi lấy được tiền, giao Tất Tiểu Thanh lại cho tôi."

Cô ta giằng tay khỏi lão, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười, trong vẻ khinh miệt mang chút hoang mang.

Không khí xung quanh Chu Phương Hoa luôn có vẻ lạnh lẽo mà mỏng manh, bởi vậy mùa đông này cô ta móc rất nhiều đồ len, vắt lên lưng tựa xô pha và ghế ở bàn ăn. Que móc không ngừng nhảy tanh tách trên đầu ngón tay, cảm giác sợi len cọ vào da thịt mềm mại mà đơn điệu, cô ta không nhất thiết phải hoàn thành mấy món đồ thủ công này, chỉ là hễ tay động đậy thì đầu óc có thể tạm thời nghỉ ngơi đôi chút, đây mới là công hiệu của trò đan móc.

Thi thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ, lá cây thường xanh trong sân đã ngả sang màu vàng, mấy bông hồng tươi tắn um tùm trong vườn hoa ngày hè từ lâu đã không thấy tăm hơi đâu nữa, quanh thành vò là một lớp sương bạc đóng dày, khiến cô ta cứ ngỡ trời đang đổ tuyết. Nhưng nhìn sang cây quất gần bên cạnh, thấy trên nhánh cây trụi lủi lá lộ ra những vệt lốm đốm kỳ dị, cô ta bèn hiểu Thượng Hải chẳng qua sạch sẽ đấy thôi. Người phụ nữ đứng dưới gốc cây ấy, vẫn khiến Chu Phương Hoa cảm thấy toàn thân ớn lạnh.

Người phụ nữ đó cô ta đã từng gặp, tuy chỉ là đi lướt qua nhau, nhưng ấn tượng vẫn vô cùng sâu đậm, bởi hiếm hoi mới ngửi thấy mùi thuốc lá nồng nặc như thế trên người một phụ nữ trông chẳng có vẻ gì là gái lăn lộn chốn yên hoa. Quan hệ giữa người này và Thi Thường Vân, có lẽ cũng khó phân định rạch ròi. Nhưng cô ta không muốn tìm hiểu kỹ, chỉ hy vọng mọi chuyện có thể sớm trôi đi, đáng tiếc chẳng có gì trôi đi được, nên cô ta đành ngồi một chỗ móc mấy tấm khăn phủ đủ màu, đấu sức với thời gian.

"Mợ cả, có cô đây họ Đỗ muốn gặp mợ." Vú nuôi chạy vào báo, sắc mặt cũng nhợt nhạt.

"Họ Đỗ? Trước đây đã gặp lần nào chưa?" Cô ta đặt đồ móc xuống, tiện tay vuốt mấy lọn tóc khô xác trước trán.

"Chưa gặp ạ, cô ta nói cô ta là bạn của cậu hai, có chuyện muốn nói với mợ cả, bây giờ đang đợi trong vườn hoa, có mời vào không ạ?"

Chu Phương Hoa gật đầu.

Chiếc áo bông trên người Đỗ Xuân Hiểu vừa to vừa không ra hình thù gì, phần eo rộng thùng thình, vòng ngực lại căng chặt, không có chỗ nào mà ních thêm. Vải hoa nhí trắng trên nền xanh nhạt trông cũng cực kỳ kệch cỡm, nhưng lại đem đến cảm giác nắng ấm. Chu Phương Hoa kinh ngạc nhận ra, đã rất lâu rồi mình không trông thấy ánh nắng, mặc dù son môi vẫn thoa rất kỹ lưỡng.

"Thơm quá... Bữa trưa mọi người ăn gì thế?" Đỗ Xuân Hiểu ra sức chun mũi hít hà, bộ dạng rất tức cười.

"Cà tím rim, trứng hấp cách thủy với thịt bò xào." Chu Phương Hoa sở dĩ liệt kê đầy đủ, một phần cũng là vì muốn xem mình liệu đã biến thành cái xác biết đi không nhớ ngày tháng hay chưa.

"Chắc chị biết tôi chứ?" Đỗ Xuân Hiểu nhoẻn cười.

"Từng gặp." Chu Phương Hoa cúi đầu, tai hơi nóng lên chẳng hiểu vì sao, "Cô là người đoán ra món đồ trong hòm mây rồi nhờ Erie đến kiểm chứng với tôi phải không?"

"Phải, thực ra chị vẫn nên hy vọng là tôi đoán sai mới phải chứ?"

Sao cũng được...

Chu Phương Hoa muốn nói vậy, nhưng ngoài miệng lại đáp: "Hơi bất ngờ thôi."

"Người bất ngờ phải là tôi kìa!" Đỗ Xuân Hiểu lấy bộ bài tarot ra, đặt vào tay Chu Phương Hoa, nói, "Tôi đến xem bói cho chị."

"Tôi không xem đâu." Chu Phương Hoa chẳng buồn nhìn đã đẩy bài trả lại.

"Chị không muốn xem, nhưng tôi muốn xem." Đỗ Xuân Hiểu tảng lờ việc mình không được chào đón, hào hứng lấy lại bài, tráo ba lượt, trải bài hình thoi, "Lần này, tôi muốn bói xem Thi Thường Vân rốt cuộc đi đằng nào."

"Quá khứ... quá khứ thôi khỏi xem, dù sao tôi cũng biết anh ta ở trong tù." Cô cười ha hả bỏ đi lá quá khứ - Hoàng đế xuôi.

"Lá tương lai... tạm thời cũng không cần thiết." Dứt lời, lá Ẩn sĩ ngược cũng bị cô thu về, chỉ để lại hai lá bài hiện trạng song song.

Thế giới xuôi.

Hoàng hậu ngược.

"Là lá Thế giới, tức là đất trời bao la, mặc anh ta lang bạt. Có điều... rốt cuộc vẫn không chạy thoát khỏi lòng bàn tay đàn bà! Dù sao cũng là cậu ấm quen sống trong nhung lụa, đi đến đâu cũng có người che chở. Vậy nên..." Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên hạ nhỏ âm lượng, ghé sát vào tai Chu Phương Hoa, "Anh ta hiện giờ đang ở trong nhà này phải không?"

Chu Phương Hoa đánh hơi thấy mùi cạm bẫy bên cạnh mùi thuốc lá, tự nhiên thấy váng vất mặt mày: "Cô nói nhăng cuội gì thế?"

"Nói chính xác là, anh ta hẳn đang trốn trong phòng ông chủ Thi trên tầng phải không? Tẩy trắng tóc, hóa trang thành cha mình, vượt qua vòng kiểm tra của cảnh sát trưởng Erie, tôi nói có đúng không?"

Chu Phương Hoa quay đầu đi chỗ khác, cao giọng gọi vú nuôi đang đứng bên ngoài: "Vào tiễn khách!"

"Không cần, tôi tự đi." Đỗ Xuân Hiểu đứng dậy, đút bộ bài vào túi, "Hôm nay tôi không đến để gặp cậu hai Thi, nên mợ cả cứ yên tâm."

Lúc này vú nuôi đã nhón chân chạy vào phòng, Đỗ Xuân Hiểu dường như không nhìn thấy, vẫn hướng mặt về phía Chu Phương Hoa đang ngồi ngay ngắn trên xô pha, nói: "Mợ cả, về sau nhớ bớt thoa son, kẻo dễ để lộ tâm sự." Nói đoạn cô lại hất cằm về phía vú nuôi người ngồn ngộn nọ, "Vừa rồi tôi có hỏi bệnh tình lão gia nhà chị thế nào, đã uống bao thang thuốc rồi nhưng chị ta chẳng trả lời được câu nào, chỉ nói hình như không cần uống thuốc. Thế thì lạ thật đấy."

"Lạ cái gì? Mau lên đây hàn huyên với tôi đôi câu!"

Giọng nói lanh lảnh của Thi Thường Vân từ trên gác vọng xuống.

9.

Thi Thường Vân hóa trang thành người già rất khéo, đến cả màu muối tiêu trên tóc mai lẫn nếp nhăn nơi khóe miệng đều được chăm chút tỉ mỉ kỹ càng, khiến Đỗ Xuân Hiểu không khỏi thầm thán phục. Thi Thường Vân đặc biệt giống cha anh ta, cả hai đều là kiểu khuôn mặt đường nét sắc sảo. Cô cũng từng trông thấy ảnh chụp Thi Thường Phong ở chỗ Đường Huy, cảm thấy cậu cả nhà họ Thi hai má đầy đặn, mặt mày tuấn tú rắn rỏi, tỏa ra khí chất như ánh dương rực rỡ ấm áp, khác trời vực với vẻ âm u nham hiểm của em trai.

Lâu ngày gặp lại, tuy không khí có phần kỳ quặc nhưng Đỗ Xuân Hiểu vẫn mơ hồ cảm thấy ấm áp. Nhất là sau khi được Chu Phương Hoa đưa cho cái ấm ủ nóng bọc vải bông, cô ôm trong lòng bàn tay, mỉm cười với Thi Thường Vân.

"Cha cậu đâu?"

"Sao vừa gặp đã hỏi điều không nên hỏi thế?" Hắn cười, nhưng là cười với Chu Phương Hoa. Có những người đàn ông, không hẳn anh tuấn, khoát đạt, nhưng lúc nào cũng toát lên một vẻ tao nhã tàn nhẫn, phụ nữ tâm tình nhạy cảm thường thích loại đàn ông này.

"Tôi cứ thích hỏi những câu không nên hỏi đấy, cậu biết tính tôi còn gì."

"Thế trước đây sao cô lại chạy trốn khỏi Stephen?" Hắn đột nhiên trở nên hung hăng, "Đây cũng là một câu hỏi không nên hỏi đấy."

"Tôi không chạy trốn, nếu trốn thì tôi đã chẳng đặt chân đến Thượng Hải."

"Vậy thì là vì cô cảm thấy oan ức, cần người buộc chuông đứng ra cởi chuông, sớm muộn cũng phải đòi món nợ này rồi." Hắn vạch trần nút thắt trong lòng cô, "Sau khi tay người Pháp kia đến đây, cô đã biết tôi đóng giả cha tôi rồi hả?"

"Không, biết từ trước đó nữa."

"Lúc cậu vượt ngục, tôi nghĩ đi nghĩ lại, cậu chắc chỉ còn cách này. Chẳng còn ai có thể hy sinh bản thân vì cậu hơn cha ruột cả."

"Cô nói hy sinh là ý gì?"

"Ý là nếu có thể, ông ấy sẽ vĩnh viễn không xuất hiện nữa, nhưng cũng không thể bị phát hiện là đã chết. Có điều hành động mạo hiểm nhất của cậu là lấy danh nghĩa cha mình đi lo liệu tang lễ cho Thượng Quan Giác Nhi, ở một sự kiện đông người như vậy, tuy chưa chắc ai nấy đều tới nhìn mặt cậu, nhưng cậu không đời nào lại chịu mạo hiểm như thế lần nữa..." Trong đầu cô bỗng lóe lên một tia sáng, "Không! Cậu nhất định không màng đến chuyện ấy, vì con người một khi đã lên đến nấc thang quyền lực nào đấy, sẽ không còn ai dám nhìn thẳng mặt người đó nữa. Cậu hiểu rõ điều này, hơn nữa mẹ Thượng Quan Giác Nhi cũng luôn giữ điệu bộ nhún nhường, hễ gặp người bèn cúi đầu. Chỉ có..."

"Chỉ có ai?"

"Chỉ có Kỳ Vân là không. Cậu thật sự không lo cô ta nhận ra mình sao?"

"Có lẽ cô ta đã nhận ra từ lâu rồi, chỉ là không nói ra thôi." Thi Thường Vân đưa ngón trỏ bàn tay phải lên xoa xoa đôi môi khô khốc, nhíu mày nói, "Thực ra tôi vẫn luôn tò mò ả đàn bà đó rốt cuộc đang âm mưu chuyện gì."

"Nghe nói là muốn làm ăn với nhị đương gia của Hồng Bang."

"Làm ăn kiểu gì?"

"Tôi cũng muốn biết đây, có lẽ cậu còn rõ hơn tôi đấy."

Thi Thường Vân cười khẩy, nói: "Hễ nhắc đến hai chữ 'làm ăn', đa phần đều là vì mong kiếm tiền, cô cho rằng Hồng Bang có những phi vụ gì có thể hốt ra tiền? Mở sòng bạc, kinh doanh nhà chứa, bắt cóc tống tiền, buôn thuốc phiện... trong đây chắc chắn có một chuyện bọn họ đang bàn đến."

"Thế cậu cho đây là vụ làm ăn kiểu gì?"

"Cái này thì phải hỏi cô chứ, các cô chẳng đã thuê một tay săn tin ư?"

Đỗ Xuân Hiểu nhất thời cứng họng, lờ mờ nhớ đến khuôn mặt u ám lanh lợi của Tiểu Tứ. Mấy ngày nay điều làm cô đau đầu nhất chính là tìm một tay săn tin, cô gần như đã đi gặp tất cả các tay săn tin ở bến Thượng Hải này, nhưng chẳng một ai chịu nhận lời, chỉ nói: "Bận việc khác rồi." Hệt như cái cớ Tiểu Tứ viện ra lúc từ biệt. Cái "việc khác" ấy là việc gì, đã trở thành mối khúc mắc lớn nhất của Đỗ Xuân Hiểu hiện giờ.

"Tay săn tin đó không dùng được nữa, gần đây tất cả tin tức tôi có được đều là nhờ tự mình điều tra, cộng thêm mấy manh mối vụn vặt từ chỗ Đường Huy và Erie."

"Manh mối gì? Giờ cô đang muốn tìm hiểu chuyện gì nhất?" Thi Thường Vân lại thẳng thừng túm lấy chỗ yếu hại.

"Đương nhiên là chuyện được ông chủ Tần ủy thác, tìm ra bà năm của ông ta rồi."

"E là còn có mục đích khác phải không? Ví dụ như chuyện Bươm Bướm Nhỏ, hay như chuyện Thượng Quan Giác Nhi..."

"Với cả chuyện của cậu."

Sau lưng Đỗ Xuân Hiểu có tiếng loảng xoảng, quay đầu lại nhìn, thì ra là Chu Phương Hoa làm đổ chiếc cốc sứ, đang cuống quýt lau dọn.

"Cô Đỗ lúc nào cũng không kìm lòng được muốn biết quá nhiều, hơn nữa còn không màng hậu quả. Cuối cùng tôi cũng hiểu vì sao năm đó Stephen lại quay họng súng sang đối phó cô, đẩy cô vào đường cùng rồi."

Dứt lời, Thi Thường Vân lại để lộ bản mặt gian ác như loài lang sói.

Không ngờ Đỗ Xuân Hiểu dường như chẳng hề để ý đến lời hắn, chỉ nói, "Cậu hai, có chuyện này tôi vẫn luôn muốn hỏi cậu. Vì sao cậu lại chém anh cả mình ra nông nỗi ấy?"

"Không biết, chắc là do điên đấy. Ha ha ha ha!" Trong tiếng cười sằng sặc của Thi Thường Vân xen lẫn cả sự bối rối của Chu Phương Hoa, chiếc đĩa lót cốc vỡ vụn rung bần bật trên ngón tay cô ta.

"Với lực cánh tay của cậu, chỉ cần bổ một nhát rìu lên đầu anh ta là xong. Huống hồ đầu óc cậu thông minh như vậy, hẳn phải nghĩ ra trăm phương ngàn kế để giết một người mà không cần ngồi tù, vì sao phải chọn cách ngu xuẩn nhất ấy? Còn nữa..."

"Cô Đỗ, tôi mệt rồi." Giọng Thi Thường Vân khàn khàn, mắt nhìn chằm chằm vào tấm rèm cửa phủ bụi, tỏ ý không muốn tiếp chuyện Đỗ Xuân Hiểu nữa.

Muốn tìm ra Tiểu Tứ hoàn toàn không khó, nhưng cũng không dễ. Lần thứ hai quay lại dưới gầm cầu nọ, Đỗ Xuân Hiểu và Hạ Băng phát hiện số lều vải bạt đã giảm giá gần một nửa. Tiết trời ngày càng lạnh giá, mỗi bước đặt xuống đất, lòng bàn chân lại đau buốt, đôi giày vải của Đỗ Xuân Hiểu là do bố mẹ Hạ Băng gửi lên từ trấn Thanh Vân, cô đi vừa thích vừa xót, bởi với tốc độ đi lại của cô, giày kiểu này quả thực không bền nổi, nhưng muốn mua giày da bò chất lượng cao thì lại không có tiền. Cô nhớ lại hồi vẫn còn ở London, hằng năm cứ đến dịp Giáng sinh Stephen đều tăng cô một đôi giày, kiểu dáng đa dạng, quanh miệng giày thi thoảng còn được viền lông cáo rất xinh.

"Sao có vẻ vắng đi thế nhỉ?" Hạ Băng và cô có cùng một câu hỏi.

"Vì trời lạnh quá đấy mà." Lúc Đỗ Xuân Hiểu nói ra câu này, mặt mày rất nghiêm túc, cô từng tận mắt chứng kiến những xác người chết cóng trên đường.

"Năm nay cũng giống năm ngoái, không ít người lại phải chết vì lạnh đây!" Hạ Băng khép chặt cổ áo bông, nghiến răng nghiến lợi vì lạnh, "Cậu bảo Tiểu Tứ liệu có phải đã bỏ chỗ này về quê không? Sắp Tết rồi còn gì."

"Loại người ấy thì làm gì có nhà."

"Ai mà biết được, không chừng lại còn có vợ con ở đâu đó cũng nên."

"Nếu vậy bọn họ đâu thể theo chúng ta mãi được." Giọng điệu Đỗ Xuân Hiểu bỗng trở nên kỳ quái.

"Gì cơ?" Hạ Băng rõ ràng nghe không hiểu, nhưng thấy cô đã quay mặt đi hướng khác, bèn cũng quay đầu nhìn theo, thấy mấy tay ăn mày người ngợm quấn giẻ rách cứng đơ nhưng bước chân lại cực kỳ nhanh nhẹn đang lấm lét đi lại phía sau, cặp mắt đảo láo liên dưới lớp tóc tai bù xù.

"Ê! Lại đây, tất cả lại hết đây!" Hạ Băng mừng húm, vội gọi bọn họ lại. Mấy kẻ nọ đưa mắt ra hiệu với nhau, như thể đang trao đổi trong im lặng, rồi một người trong số họ rụt rè bước lên mấy bước.

"Cho xin mấy đồng?" Tên ăn mày nọ nuôi râu rậm, nhe nhởn chìa ra một bàn tay bẩn thỉu.

Hạ Băng đặt một hào vào lòng bàn tay ấy, nói: "Người anh em, tôi muốn hỏi thăm một người, được việc rồi sẽ còn cho anh nhiều hơn."

Dứt lời, anh lại cho hắn thêm mấy hào nữa, mấy tên đằng sau thấy thế cũng xúm cả lại.

"Các anh có biết Tiểu Tứ không?"

Đám ăn mày dường như không hề nghe thấy, chỉ chăm chăm cúi đầu đếm tiền, duy có gã đầu tiên lại gần bọn họ là ngẩng đầu lên, liếc Đỗ Xuân Hiểu.

"Anh biết hả?" Cô thấy vậy bèn nhìn chằm chằm hắn.

Kẻ kia do dự một thoáng, rồi đột nhiên gật đầu lia lịa.

"Giờ anh ta đang ở đâu?"

"Ở kia." Tên ăn mày bỏ đồng bạc vào túi áo, nuốt nước bọt đánh ực, nói, "Đợt trước thấy trôi qua kia."

Nơi hắn chỉ, là mặt sông Hoàng Phố đục ngầu.

Đỗ Xuân Hiểu tức thì lạnh buốt da đầu.

10.

Cùng là chết dưới nước, nhưng các xác chết trôi trên sông Hoàng Phố có những điểm khác với Hình Chí Cương, mặt phù thũng, móng tay bầm đen, da bụng cứng ngắc. Đỗ Xuân Hiểu nói với Erie: "Những xác chết trôi này mãi không có ai tới nhận là bởi bọn họ đều là đám người lang thang không nhà không cửa, vì vậy có chết thế nào cũng không ai quan tâm, không gây ra khủng hoảng gì lớn, nhưng... lẽ nào không ai biết về nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của bọn họ sao?"

Các ngón tay xỏ găng trắng của Erie lật tới lật lui tử thi, kiểm tra mấy đốm xác trên bề mặt da, những đốm xác này hiện chi chít ở sau lưng như dấu hiệu đậu mùa, nhưng ông ta càng quan sát, lông mày càng nhíu chặt lại: "Nguyên nhân cái chết vẫn phải đi sâu điều tra thêm, nhưng có thể khẳng định, phổi những cái xác này đều không bị ngấm nước, vì thế nhất định không phải là chết đuối."

"Với cả số người chết vẫn đang không ngừng tăng thêm."

"Tay Tiểu Tứ kia, lần cuối cùng gặp cô, hắn có nói gì không?"

"Có." Nỗi thê lương trong lòng Đỗ Xuân Hiểu càng chất càng đầy, lúc nhìn cái xác chết trôi, cô vẫn chưa buồn mấy, nhưng càng lại gần ký ức ùa về càng nhiều, có những nỗi đau như cát vun thành tháp, chẳng thể nào trong thoáng chốc tuôn trào, "Nhưng anh ta cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ bảo đang bận làm vài việc."

"Cô... gặp Thi Thường Vân rồi hả?" Erie đột nhiên hỏi.

"Sao ngài biết?"

"Tôi cũng thu nhặt được ít kiến thức về thuật giả trang qua tiểu thuyết của Agatha Christie, hơn nữa tôi tin rằng một người già lâm bệnh nặng không đời nào chịu nổi một cái đồng hồ váng óc như thế đặt trong phòng ngủ." Erie tự đắc nhún vai.

Đỗ Xuân Hiểu thực lòng thấy khâm phục vị thanh tra người Pháp ngày: "Vậy sao ngài không vạch trần anh ta ngay lúc ấy?"

"Vì tôi cảm thấy người này không phải là hung thủ giết người."

"Dựa vào đâu?"

"Cặp mắt." Erie chỉ vào đôi mắt màu xám nhạt của mình, "Tôi từng tiếp xúc với quá nhiều tội phạm giết người, vì vậy tôi có thể nhìn ra loại người nào có thể trở thành hung thủ, loại người nào vĩnh viễn không thể."

"Vậy tiếp theo, trò chơi này phải đi theo hướng nào đây?" Đỗ Xuân Hiểu ra sức kìm nén đau thương và sửng sốt, thọc tay vào túi áo đựng bộ bài tarot, rút ra một lá bất kỳ - Người tình.

Kỳ lạ... Cô đột nhiên để tâm đến ý nghĩa gốc trên mặt lá bài. "Ví dụ như "Người tình", xuôi thì là sắp sửa xảy ra chuyển biến lớn trong một việc nào đó, còn ngược lại là sai lầm trong chọn lựa. Rốt cuộc là chuyển biến kiểu gì đây? Còn nếu là lựa chọn, thì cô đã sai ở đâu? Hẳn là sai ở chỗ ngay từ đầu đã không hỏi rõ Tiểu Tứ về chuyện gã phải làm.

Nhưng, nghe tên ăn mày kia nói, trước khi trở thành oan hồn trôi sông, Tiểu Tứ từng tiết lộ rằng mình cần đi tìm một người, một người được gã gọi là "ông chủ Hoa".

Lúc Tần Á Triết tìm Trương Tiếu Lâm cùng uống trà, băng Tiểu Bát Cổ của Trương Tiếu Lâm đang hoạt động bên ngoài, nên cả hai đều chỉ mang theo vài tay tâm phúc bên mình. Tố Thu, danh kỹ của Thư Xuân Lâu đang ngồi một bên trình diễn bài Xuân giang hoa nguyệt dạ, tư thế ngồi cũng yểu điệu ngọt ngào hệt giọng hát, song trong lòng lại lo ngay ngáy. Bởi hai người đàn ông trước mặt đều là khách ruột của ả, trước đây bọn họ vốn nước sông không phạm nước giếng, cho dù biết sẽ cùng xuất hiện tại một địa điểm cũng sẽ cố hết sức tránh mặt nhau, nhưng lần này không hiểu vì sao, lại chủ động hẹn gặp tại đây. Thế nên tiếng đàn của Tố Thư có vẻ lạc điệu, ả chỉ sợ để hai người họ biết mình một lúc thờ hai chủ, rồi sẽ bị xách đi cho cá ăn. Có điều nghĩ lại, đàn bà trong chốn phong nguyệt làm gì có ai không đa mang? Nếu muốn tính toán kiểu ấy thì nhà chứa chẳng phải là nơi máu chảy thành sông hay sao? Nhờ vậy ả lại ưỡn ngực ngẩng cao đầu.

"Tố Thu của anh hôm nay đẹp hết sảy!" Trương Tiếu Lâm người lùn tịt, nhưng khí độ bất phàm, dù là nói chuyện ong bướm cũng vẫn mang dáng vẻ không nộ mà uy, "Ông chủ Tần, ông anh đã được nếm mùi vị người đẹp này chưa? Nếm qua rồi đảm báo nhớ suốt đời đấy!"

"Ôi trời. Ông chủ Trương nói làm người ta ngượng chết mất, em xin phép ra ngoài bưng lên thêm ít món ngon, có được không ạ?" Tố Thu đỏ mặt đứng dậy, giao cây tỳ bà cho người làm đem ra ngoài.

"Món gì ngon thì cũng đợi đấy cái đã, em mau qua đây uống với bọn anh một ly." Trương Tiếu Lâm quờ tay ôm rịt lấy Tố Thu, Tố Thu cười tủm tỉm đón lấy ly rượu uống cạn.

Tần Á Triết vẫn ngồi thẳng lưng, như thể không hề quen biết Tố Thu, rượu vang trong ly cũng không hề động đến một giọt: "Ông chủ Trương, tôi chỉ nhờ cậu nhường cho một đêm thôi."

"Nghe thấy chưa?" Trương Tiếu Lâm bóp cằm Tố Thu, cười nói: "Ông chủ Tần kêu anh nhường cho một đêm thôi, Trương Tiếu Lâm này đâu phải kẻ nhỏ mọn, chỉ là một ả đàn bà thôi mà, nhường thì nhường, nhưng không biết ý Tố Thu em thế nào?"

"Ra ngoài." Tần Á Triết mắt nhìn Trương Tiếu Lâm, nhưng lời lại nhắm đến Tố Thu.

Tố Thu mau chóng hiểu ý, vùng khỏi vòng tay Trương Tiếu Lâm, nói: "Em đi xem còn có món gì ngon, đợi lát quay lại rồi bàn tiếp nhé."

Nói đoạn ả bèn lả lướt rời khỏi phòng.

"Ông anh xem, loại đàn bà này thành tinh rồi chắc? Nói đến điểm mấu chốt là cô ả lỉnh ngay!" Trương Tiếu Lâm mặt đỏ tía tai, chóp mũi bóng loáng dầu, có vẻ đã phấn khích đến cực điểm.

"Ông chủ Trương, cậu hiểu ý tôi mượn một đêm là mượn gì rồi đấy."

"Chồi ôi chồi ôi! Ông chủ Tần nghiêm cả mặt lại rồi!" Mùi rượu nồng nặc trên người Trương Tiếu Lâm thậm chí cũng hung hăng phách lối, "Mượn Tố Thu ấy mà, nói luôn cho nó vuông, đàn bà cũng chẳng khác gì quần áo mặc trên người, cho ông anh cũng chẳng sao. Nhưng mà mượn thứ khác thì không phải mình Trương Tiếu Lâm tôi quyết là được, phải xem ý anh em thế nào đã."

Tần Á Triết nhấp một ngụm vang đỏ, nói: "Ông chủ Trương, giờ không phải tôi đến đàm phán với cậu, mà chỉ là thông báo cho cậu một tiếng, tối nay tôi mượn."

"Ông chủ Tần nói câu này có hơi quá đáng rồi đấy." Trương Tiếu Lâm dài dòng nói, "Anh em tôi đã ở trên thuyền, giờ lại bảo bọn họ quay về thì e không hay lắm."

"Không vấn đề gì, tôi đã cho mấy anh em của cậu quay về cả rồi." Tần Á Triết lại nhấp một ngụm rượu vang, hai hàng lông mày rậm ngang ngược dãn ra thư thái.

"Là ý gì?" Trương Tiếu Lâm

mặt, hơi men cũng tức thì bay đi quá nửa.

"Ý là, lần trước cậu cho người của tôi ăn 'vằn thắn' thì lần này ít nhiều gì tôi cũng phải đáp lễ chứ." Tiếng Tần Á Triết không to, nhưng từng từ từng chữ đều đâm vào thần kinh Trương Tiếu Lâm.

"Tôi đã giải thích với ông anh rồi, chuyện lần trước không liên quan đến Trương Tiếu Lâm này! Số vàng thỏi đó cũng không phải người của tôi động đến..."

"Đấy là vì số lượng chẳng đáng là bao, không lọt nổi mắt cậu, nếu như lần đó tôi thực sự bỏ đầy hòm, e hôm nay cậu đã chẳng cùng tôi ngồi đây uống trà được rồi."

"Tôi đi trước, kính ông anh!"

"Muốn tìm đại ca tôi phân xử đúng sai à? Tôi khuyên cậu nên cân nhắc cho kỹ..." Nụ cười khẩy trên môi Tần Á Triết lạnh như băng, đây là biểu cảm của kẻ thắng.

"Chuyện này trước đây chúng ta đã thống nhất rồi, sao giờ ông anh lại nuốt lời?" Trương Tiếu Lâm lập tức tái mét mặt mày, nhưng giọng nói vẫn nguyên vẻ hung hãn.

"Không phải tôi nuốt lời, mà là có người bất nghĩa trước, tôi cũng chỉ vạn bất đắc dĩ thôi. Phải rồi, ông chủ Trương còn muốn ăn sơn hào hải vị mà? Sắp đưa lên ngay giờ đây, đừng vội."

Dứt lời, tấm rèm bên ngoài liền được vén lên, người bước vào là Tố Thu, trên tay bưng một âu canh nắp bạc, trông thấy hai người đàn ông đang đằng đằng sát khí, ả bèn cười khúc khích nói: "Sao thế? Đợi đồ ăn lâu quá mặt mày

cả lại hả..."

Ả vừa cười vừa bày âu canh lên bàn, đang định mở nắp thì bị Tần Á Triết giữ tay lại: "Ra ngoài đi."

Tố Thu còn định cợt nhả mấy câu, nhưng thấy tình thế có vẻ không ổn, bèn câm như hến rụt cổ lui ra.

Tần Á Triết bấy giờ mới thong thả nói: "Chuyện ông chủ Trương cho tôi mượn đêm nay, Tần Á Triết này suốt đời không quên, đây chỉ là chút lễ mọn không tỏ hết thành ý."

Nắp âu được mở ra, bên trong là nửa âu tai người máu me be bét, tím ngắt kỳ dị.

"Mỗi người một cái, phiền cậu đếm xem," Tần Á Triết nói, "có khớp với số anh em của mình không?"

Đường Quân Dịch nằm ở đoạn phía Đông khu phố cổ Thượng Hải, Đường Huy đã quá quen thuộc nơi này, bao gồm cả chỗ bà quả phụ Tô thị mở tiệm thêu, nơi A Tam bán "xôi nắm A Tam", quán trà có lò đất bị củi lửa hun đen thui, đều từng lưu dấu chân anh ta, nơi đó có ký ức tuổi thơ của anh ta, cùng với sự cám dỗ không sao thoát nổi của hiện tại. Lần đầu anh ta đến ổ thuốc phiện là do một người bạn lôi kéo, nói là còn kích thích hơn nhiều đi nhà chứa uống rượu tay vịn, rủ anh ta tới thử. Không hiểu sao, mỗi lần đi qua những nơi tường hoa ngõ liễu, hình ảnh Kim Ngọc Tiên hay Thượng Quan Giác Nhi sẽ luân phiên hiện lên trước mắt anh ta.

Hiện giờ, bọn họ lại đang hiển hiện trong làn khói mù dày đặc cay sè. Thượng Quan Giác Nhi người lõa lồ lạnh buốt, núm vú màu nâu nhạt và nốt ruồi son trên ngực từ từ áp sát anh ta, anh ta đưa tay ra sờ nắn, thì nàng thoắt cái đã rời đi, rưng rưng nước mắt bi thương.

"Anh không được quên đâu đấy..." Kim Ngọc Tiên ghé tai anh ta nỉ non.

"Quên gì?" Tim anh ta đập thình thịch.

"Anh không được quên đâu đấy..." Kim Ngọc Tiên lại nói. Anh ta có thể ngửi thấy mùi nước hoa thoang thoảng ấm áp trên người cô, lông măng trên cổ cũng đang cảm nhận được hơi thở dịu dàng của cô.

Quên... Anh ta cười khổ, hít sâu khói thuốc vào phổi, cơ thể bỗng chốc lơ lửng trên không trung, giẫm lên áng mây hồng bước vào một căn nhà mặt tường loang lổ. Thượng Quan Giác Nhi đang ngồi trong đó, tay bưng bát cháo hạt sen, tóc uốn từng lọn rất tỉ mẩn, vẫn nguyên dáng vẻ lúc bọn họ giao hoan trong phòng khách sạn. Nàng trông thấy anh ta, sắc mặt tươi nhuận óng ánh, rõ ràng là màu tường vi được người khâm liệm trang điểm cho vào hôm tổ chức tang lễ.

"Ông chủ Hà về cẩn thận! Kìa, tiễn ông chủ Hà đi!"

Một tiếng chào hỏi lanh lảnh cắt đứt dòng suy tưởng của Đường Huy. Anh ta mở trừng mắt, thấy một lão già lưng còng gập đang bước ra ngoài, tuy trang phục trên người không có vẻ gì khá giả, nhưng dử mắt bọt mép đều lồ lộ cả ra, vừa trông đã biết chất độc đã đục khoét vào tận xương tủy, không cứu nổi nữa. Đường Huy trở người trên sập, định đắm mình vào trong làn hơi nâu lần nữa, nhưng lòng không hiểu sao vẫn canh cánh, cảm giác đã từng đụng mặt người này mấy lần ở tiệm thuốc phiện, nhưng trước đó, hình như còn từng gặp ở đâu nữa... là chỗ nào nhỉ?

Đường Huy bỗng sáng bừng hai mắt, đặt tẩu thuốc xuống "ồ" lên đứng bật dậy, tức thì hoa mày chóng mặt, cơ thể không tự chủ được lại ngồi phịch xuống.

"Khách quan cẩn thận! Đừng vội, cứ từ từ đứng dậy." Một tay chạy việc vội bước tới đỡ anh ta.

Anh ta vứt lại một xấp tiền rồi lao ra khỏi cửa, đi quá nửa con ngõ mới trông thấy người kia đang co ro rúm ró bước tới một hàng vải bông.

"Quản gia Hà!" Đường Huy gọi to.

Bóng người kia quả nhiên khựng lại, sau đó tiếp tục rảo bước.

"Quản gia Hà!" Đường Huy đuổi mấy bước đã dễ dàng bắt kịp, tóm lấy cánh tay phải lão.

"Cậu nhận nhầm người rồi!" Lão Hà yếu ớt vùng cánh tay ra, ánh mắt đầy vẻ khiếp sợ.

"Không nhầm được, trước kia ông từng làm việc trong nhà ông chủ Nguyệt!" Đường Huy bỗng thấy kích động lạ lùng. Một là vì nghĩ đến cả nhà họ Nguyệt chết thảm không còn ai, hai là bởi vẫn luôn canh cánh chuyện bản thân còn chưa báo thù rửa hận được cho ông chủ Nguyệt mà hai người bạn bên cạnh lại đang bán mạng cho kẻ thù.

11.

So với lần gặp ở đám tang nhà họ Nguyệt, lão Hà hiện giờ đã tiều tụy hốc hác không ra dáng người, mới hơn năm mươi tuổi mà trông tóc bạc da mồi, y như một lão già tám mươi. Đường Huy mới đầu còn nghĩ ông ta vì thương tiếc chủ cũ, dằn vặt đau khổ thành ra nông nỗi này, nhưng nghĩ lại, bèn hiểu ra đây chính là uy lực của "cao Phúc Thọ".

"Quản gia Hà, giờ ông đang làm ở đâu?"

Thời tiết âm u lạnh lẽo, trong quán trà yên ắng lạ thường, cả một tầng rộng là thế mà chỉ lác đác năm sáu người khách. Lão Hà nhăn mũi, đưa cái nhẫn ngọc cổ đeo trên ngón cái lên cọ cọ cằm, không giống hồi tưởng lại chuyện xưa mà như đang suy tính cách chuồn thì đúng hơn.

"Quản gia Hà, có mấy chuyện này tôi nghĩ mãi không hiểu, có thể hỏi luôn ngọn ngành ở đây không?" Bộ não suýt chút nữa bị thuốc phiện đục rỗng của Đường Huy bỗng dưng bắt đầu vận hành lại bình thường.

Lão Hà chỉ khẽ hừ mũi, không đáp.

"Hôm ông chủ Nguyệt bị giết, chắc ông cũng có mặt ở nhà hầu hạ hai phu nhân chứ? Vì sao ngoài bà hai trốn dưới gầm giường, lại chỉ có một mình ông thoát được?"

"Lúc đó, tôi đi vào bếp..."

"Hồi trước ông chủ Nguyệt tổ chức tiệc mừng sinh con gái ở nhà riêng, tôi đã từng đến đó rồi. Phòng khách nơi xảy ra vụ án và phòng bếp chỉ cách nhau có mười mấy bước chân, ông nghe thấy tiếng súng nổ lớn như thế, phản ứng đầu tiên hẳn phải là chạy ra phòng khách, huống hồ bà cả trước khi chết vẫn còn nắm chặt chiếc chuông rung gọi người làm, không thể có chuyện ông không nghe thấy được." Đường Huy thấy lão Hà sầm mặt, tỏ vẻ "lợn chết chẳng sợ nước sôi", thì không kìm được nổi giận thực sự, bức hỏi, "Vì sao người của Tần Á Triết lại chỉ tha cho mỗi mình ông?"

"Cậu Đường này, họ Hà tôi mạng lớn mới thoát được nạn, cậu lại quay sang nghi ngờ tôi ư? Ha! Ha!" Lão Hà đột nhiên cười khan hai tiếng, "Cách nghĩ của người trẻ các cậu, tôi thật không sao hiểu nổi."

"Tôi vẫn còn một điểm không hiểu nữa, chẳng hạn như quản gia Hà dăm hôm ba bữa lại đụng mặt tôi ở tiệm thuốc phiện, chắc hẳn vẫn chưa đi làm ở đâu, vậy ông lấy tiền đâu ra mà đốt trên bàn đèn thế?"

Chẳng ngờ lão Hà nghe vậy liền trưng ra bản mặt khinh khỉnh, đủng đỉnh bưng chung trà lên uống một ngụm lớn, đoạn nói: "Tôi có tiền hút thuốc phiện hay không là chuyện của tôi, thằng nhãi vắt mũi chưa sạch như cậu không có quyền hỏi. Tôi phải về ăn cơm đây, cậu muốn nghĩ thế nào thì nghĩ."

Vừa quay đi bước được mấy bước, lão đã nghe giọng Đường Huy như mũi tên bắn trúng lưng mình: "Tôi có thể nghĩ thế nào thì nghĩ, còn ông chủ Nguyệt thì chẳng nghĩ gì được nữa rồi, đành mở trừng hai mắt ở dưới âm tào địa phủ, đợi ngày rửa sạch oan khiên thôi."

"Người trẻ..." Lão Hà từ từ quay người lại, quan sát anh ta bằng cặp mắt mờ đục, "Có những chuyện, cậu có thể quản, có những chuyện, cậu không quản nổi đâu. Tôi khuyên cậu, mau về đi. Ít nhất hiện giờ vẫn có thuốc phiện mà hút, có trà mà uống, nếu còn tiếp tục lo việc bao đồng, chưa biết chừng sau này đến những thứ ấy cũng chẳng có nữa đâu."

"Nói vậy tức là, ông thực sự biết được vài nội tình?" Đường Huy bám riết không buông, "Những chuyện tôi không thể quản ấy rốt cuộc là gì? Cái chết của ông chủ Nguyệt có phải liên quan đến ông không?"

Lão Hà không nói gì nữa, đi thẳng xuống tầng.

Ngày hôm sau, Đường Huy nhận được tin báo, quản gia trước kia của nhà họ Nguyệt đã tự sát tại nhà riêng, khi thi thể được phát hiện, khám nghiệm thấy trong cổ họng nhét đầy cao thuốc phiện.

"Nhất định là lão quản gia đó biết chuyện gì đấy, lương tâm cắn rứt nên mới tìm đến cái chết." Đỗ Xuân Hiểu nói vậy, không biết có phải lời thật lòng hay chỉ là đang an ủi Đường Huy.

Đường Huy bỗng ngửa mặt thở dài, Đỗ Xuân Hiểu bàng hoàng bắt gặp vẻ tang thương của người già trên khóe mắt anh ta, lòng thầm kinh ngạc. Lẽ nào anh ta đã bước qua giai đoạn ngông cuồng của tuổi trẻ rồi? Trong ấn tượng của cô, đàn ông một khi nản lòng thoái chí, thì cũng có nghĩa là cầm chắc bất hạnh, điều này không giống trưởng thành, bởi trưởng thành sẽ khiến đàn ông dễ trở thành bậc kiêu hùng hơn. Về mặt này, cô thầm hy vọng Hạ Băng có thể mãi mãi là một đứa trẻ.

"Có những chuyện, mãi chẳng thể nguôi ngoai cho nổi." Bóng tối càng lúc càng kết dày giữa hai chân mày anh ta.

Cô bước lại gần, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta hồi lâu, rồi tự dưng bật cười.

"Sao?" Ngay cả thái độ ngạc nhiên trong lời nói anh ta cũng có vẻ đờ đẫn.

"Chẳng sao cả, tôi chỉ nghĩ, lúc này nếu hôn anh thì anh sẽ phản ứng thế nào." Thứ đang lóe lên trong mắt cô chính là ánh sáng của dục vọng, người phụ nữ ngày thường kiêu ngạo biếng nhác này, giờ lại đang phơi bày tấm chân tình và mục đích của mình.

Ánh mắt Đường Huy nhìn cô cũng ít nhiều chất chứa tâm tư, rồi đột nhiên chóp mũi đỏ ửng như thể xúc động, anh ta nói: "Thực ra, hiện giờ tôi cũng chỉ mong có người gần gũi được mình."

Trong nụ hôn của Đỗ Xuân Hiểu, có vị thuốc lá, có vị nước bọt, có sự mạnh mẽ và nồng nghiệt hiếm thấy ở phái nữ, vừa vồn vã vừa ngấu nghiến. Đường Huy tưởng như muốn vỡ vụn trong nụ hôn kiểu này, cảm giác ấy khiến anh ta càng nhung nhớ nụ hôn của Thượng Quan Giác Nhi, nàng mơn trớn theo anh ta, giống như nụ hôn của người cá, khơi lên những nỗi đau vô nghĩa; còn nụ hôn của Đỗ Xuân Hiểu lại giống như sự khích lệ, thậm chí còn mang chút hung hãn, không phải sự an ủi mà anh ta mong mỏi, thế nên anh ta vô thức đẩy cô ra... nhưng đã không kịp nữa, cuốn sổ săn tin anh ta vẫn cất ở túi trong áo khoác giờ đã nằm trong tay Đỗ Xuân Hiểu.

"Lúc không có cơm ăn tôi còn kiêm nghề ăn trộm nữa. Có lần biết sắp phải bói cho một bà chủ tiệm cầm đồ tính tình gian xảo, đêm hôm trước tôi đã tiễn luôn mấy cục cưng trong tiệm ấy lên đường, tiền đổi được đêm trang trải cho hiệu sách, tiện thể khiến ả ngu đó tâm phục khẩu phục, ngỡ là bài của tôi thiêng thật, xem được cả đồ ả ta bị mất đã đi đằng nào..." Cô vừa nói vừa lật giở quyển sổ ghi chép đã quăn mép, một bức ảnh ố vàng rơi ra.

"Trả tôi!" Anh ta gần như lao bổ xuống đất, ngón tay vừa chạm vào tấm ảnh, cô đã nhanh hơn một bước nhặt nó lên, kẹp lại vào sổ.

"Từ ngày hai mươi tháng trước anh đã không ghi chép gì nữa, chứng tỏ món đồ này chẳng còn ích gì, để đây tôi giữ cho, sau này rồi trả." Dứt lời cô liền tự ý nhét quyển sổ vào cổ áo, gài trước ngực.

Đường Huy há miệng định to tiếng, nhưng nhớ lại nụ hôn ẩn giấu mưu mô vừa rồi, lại gắng gượng nuốt mấy lời khó nghe xuống.

Về sau, Hạ Băng chất vấn Đỗ Xuân Hiểu, cô chỉ trả lời với vẻ mặt nặng nề: "Vì tôi có cảm giác, anh ta càng lúc càng giống một người chết..."

Thi Thường Vân dường như càng ngày càng ăn ngon miệng, lúc dùng cơm với Đỗ Xuân Hiểu, cô ăn ngấu ăn nghiến vẫn không lại với hắn ta. Cuối cùng Đỗ Xuân Hiểu đành nhận thua, buông hai bàn tay bóng nhẫy vừa cầm đùi dê nướng xuống, cười mỉa mai: "Cậu hai quả nhiên là bậc hào kiệt ăn uống, tôi không đấu lại nổi."

"Thực ra sức ăn của đàn ông vốn dĩ luôn lớn hơn đàn bà một chút, chỉ là bình thường còn phải chừa bụng uống rượu, nên mới khiến các cô lầm tưởng là bọn tôi không thích ăn đấy thôi." Thi Thường Vân cầm khăn lên lau khóe miệng, cười đáp.

Điệu bộ khoan thai của hắn khiến Đỗ Xuân Hiểu bực mình, hỏi: "Sao không hỏi xem tôi vì sao dăm bữa nửa hôm lại lui tới chỗ cậu? Cậu nghĩ tôi chỉ đến ăn chực thật đấy à?"

"Bao giờ cô muốn nói khắc sẽ nói, không nói thì tức là muốn giấu tôi, tôi có cố cạy miệng cũng chẳng tích sự gì." Khuôn mặt vốn dĩ chằng chịt nếp nhăn của hắn giờ được bao món ngon vỗ cho căng mượt sáng bóng.

"Vậy tôi cho cậu biết, mấy hôm trước Đường Huy tình cờ đụng phải quản gia Hà nhà Nguyệt Trúc Phong, ông ta giờ hút thuốc phiện rất kinh, cũng không biết lấy đâu ra tiền nữa. Vì bị Đường Huy nghi ngờ có liên quan trực tiếp đến vụ án mạng nhà họ Nguyệt nên ông ta đã nuốt thuốc phiện tự tử rồi. Cậu bảo chuyện này có kỳ cục không?"

"Không." Thi Thường Vân thỏa mãn nhấp một ngụm trà, nói, "Tuy tôi không quen biết quản gia Hà, nhưng trước đây nghe chuyện cũng đã lấy làm lạ, sao giết cả nhà lại không giết quách luôn lão quản gia, chắc hẳn lão ta đã nhận món hời nào đấy, từ bên trong ăn cánh với kẻ thủ ác. Quản gia mà, có tắt mắt trong nhà chủ cũng là thường tình, nếu cần tiền quá thì chuyện gì mà chẳng dám làm."

"Nhưng ông ta làm cách nào để cho người ta vào giết cả nhà ông chủ mình, chắc cũng chỉ cậu hai Thi mới biết thôi nhỉ."

"Sao cô khẳng định được là tôi biết?"

"Vì quá trùng hợp, sao Bươm Bướm Nhỏ vừa mất tích, Đường Huy vừa viết về việc này trên báo, Nguyệt Trúc Phong liền bị ám sát chứ? Giữa hai chuyện chắc chắn có mỗi liên hệ nhất định. Còn đó là mối liên hệ gì thì phải đợi cậu hai Thi tiết lộ cho tôi rồi."

Thi Thường Vân im lặng hồi lâu, chỉ nhìn chằm chằm vào Đỗ Xuân Hiểu, mãi mới lên tiếng: "Làm ăn với cô đúng là phiền phức. Tôi đã bán đứng Stephen rồi, cô đừng quan tâm đến mấy chuyện khác nữa. Bằng không, cứ đào xới tiếp, không ai biết được sẽ có hậu quả gì đâu."

"Việc cậu tiết lộ cho tôi chuyện Stephen, vốn đã nằm trong kế hoạch của anh ta cả rồi, thế nên vụ làm ăn này không hề công bằng. Nếu cậu không nói rõ chân tướng cho tôi thì cũng đừng trách chuyện thay xà đổi cột này bị người ta biết!"

Thi Thường Vân quả nhiên khó chịu ra mặt, nhưng rất mau đã khôi phục lại vẻ điềm nhiên, giống như chỉ vừa cắn phải một hạt dưa hỏng: "Cô Đỗ, có câu 'mỗi người mỗi số', rất nhiều chuyện cưỡng cầu cũng không được. Ân oán giữa cô và Stephen e là không thể giải quyết dứt điểm trong ngày một ngày hai, nhưng mặt khác, chuyện của nhị đương gia Hồng Bang thế nào còn chưa giải quyết xong, sợ rằng... cô có nhằng nhẵng cắn lấy tôi cũng vô dụng. Chuyện nên buông tay thì vẫn phải buông tay, người nên chết cũng vẫn sẽ chết thôi."

"Chẳng có ai là nên chết cả." Đỗ Xuân Hiểu lấy ra lá bài Tử thần, di đến bên tay Thi Thường Vân, "Tử thần đảo ngược chính là đón cuộc đời mới, tôi điều tra án xưa nay không thích trả giá bằng nhiều mạng người."

"Chuyện đấy cũng đâu do cô quyết định." Chu Phương Hoa ngồi phía sau nãy giờ cắm cúi đan móc u uất thở dài.

Đỗ Xuân Hiểu nhìn hình ảnh tử thần khoác áo choàng đen, tay cầm lưỡi hái trên lá bài Tử thần, bất giác cảm thấy trong đó mang cả một luồng sức mạnh tích cực, bèn thu bài về, xếp cùng hai mươi mốt lá còn lại, tráo lên, trải kiểu quen thuộc...  

  "Lá quá khứ, Ngôi sao xuôi. Chứng tỏ thấy tiền mờ mắt, cuối cùng dẫn đến một loạt các vụ án mạng khác nhau. Lá hiện trạng, Hoàng đế ngược và Sức mạnh xuôi, có thể thấy các người đã là rắn mất đầu, rốt cuộc chỉ báu kẻ nào đó ngư ông đắc lợi. Lá tương lai này mới thú vị đây, lại là Thế giới xuôi, đúng là ông trời có mắt, thể hiện rõ thái độ tà nhất định không thắng nổi chính. Cậu hai Thi, bài tarot nói đúng chứ?"

"Ừm." Thi Thường Vân gật đầu nói, "Xem cũng hòm hòm, nhưng muốn chắp nối được mắt xích then chốt thì còn phải xem năng lực cô thế nào nữa, chỉ dựa vào trò giả thần giả quỷ này thì chắc chắn không được đâu."

"Cậu hai Thi, cậu không giết anh cả của mình phải không?"

Trước khi đi, Đỗ Xuân Hiểu mặt lạnh tanh vứt lại một câu, găm chặt Thi Thường Vân trên ghế ngồi.

12.

Lúc gặp ông chủ Hoa, Kỳ Vân đã không còn lo lắng gì nữa. Cô ta đội một chiếc mũ tròn không vành giản dị tinh tế, môi tô son đỏ thẫm, điếu thuốc lá trong tay tỏa ra mùi bạc hà thanh mát, hai gò má vốn bằng phẳng được giặm phấn cho hơi cao lên. Tiếng nhạc jazz phát ra từ máy hát trong nhà hàng Lựu Đỏ trầm lắng chậm rãi, trời vẫn lạnh, có điều nhờ hơi thở của các thực khách mà ấm lên đôi chút.

"Bọn họ không đợi được nữa đâu, phải nhanh lên." Kỳ Vân thần người nhìn điếu thuốc kẹp giữa kẽ tay, thực ra mỗi hơi thuốc rít vào đều khiến cô ta khó chịu, nhưng không làm sao dừng lại được.

"Chuyện bên phía Tần Á Triết đã giải quyết ổn thỏa, đồ cũng có rồi, cô còn lo không xong việc chắc?" Ông chủ Hoa cười nhạt.

"Món đồ ấy chỉ có tác dụng nhất thời thôi, tôi bắt buộc phải tìm ra thùng hàng đó, bằng không..."

"Bằng không cô sẽ bị lộ nguyên hình?"

Cô ta ngẩng lên chỉnh lại búi tóc được chải cẩn thận sau đầu, run giọng nói: "Đây không phải vấn đề có bị lộ nguyên hình hay không, việc này can hệ đến quá nhiều chuyện."

"Theo tôi thấy, cần kíp nhất lúc này là thả Tất Tiểu Thanh trở về, bằng không cô vẫn sẽ nằm giữa hai gọng kìm, sớm muộn gì cũng bị kẹp vụn thôi." Ông chủ Hoa chậm rãi khuấy cà phê trong cốc, làm tan tác lớp màng mỏng kết trên bề mặt.

Kỳ Vân thoáng chốc cảm thấy như rơi xuống hố băng.

Ngày hôm sau, trước cửa nhà họ Tần lại xuất hiện một chiếc hòm mây, giống y sì đúc từ kiểu dáng đến kích cỡ chiếc hòm đựng Hình Chí Cương, vì vậy người làm không ai dám tự tiện mở ra, sau khi hốt hoảng chạy đi báo với Tần Á Triết mới khiêng vào giữa phòng khách trong nhà. Lúc mở hòm ra, ai nấy đều ra sức kiềm chế để không đưa tay bịt mũi, bởi đã có kinh nghiệm sặc sụa vì mùi xác thối lần trước.

May là lần này, thứ đựng trong hòm không phải ông chủ vũ trường đã chết, mà là Tất Tiểu Thanh đang hôn mê. Bà năm nhà họ Tần xuất hiện như cá nằm trên thớt, chỉ mặc một tấm áo ngắn thêu hoa lòe loẹt. Toàn thân mềm nhũn, tựa như bên trong đã bị khoét rỗng, chỉ chừa lại hơi thở nặng nề, ngoài bàn tay phải sưng vù mất một ngón tay đang được băng bó, cô ta có vẻ hoàn toàn khỏe mạnh.

Tay quản gia mới được cất nhắc có biết sơ về y thuật, sau khi xác nhận phu nhân vẫn còn thở bèn vội vàng nhấc bà năm ra khỏi hòm, kiểm tra qua loa một lượt rồi ngẩng đầu bẩm báo chủ nhân: "Cảm tạ trời đất, chỉ bị đánh thuốc mê nên ngất đi thôi, đợi một lát là tỉnh."

Tần Á Triết không nói không rằng, nhìn Tất Tiểu Thanh hôn mê bất tỉnh.

Ba ngày sau, Đỗ Xuân Hiểu xuất hiện tại dinh thự nhà họ Tần, chỉ nói đến lấy tiền.

"Hay thật, người cũng không phải do cô tìm thấy, dựa vào đâu mà đòi lấy tiền?"

"Chính là dựa vào việc chúng tôi liều mạng vì ông chủ Tần chứ gì!" Đỗ Xuân Hiểu hùng hồn nói, "Ông chủ Tần chắc quên rồi, ban đầu ai là người thông qua Húc Tử tìm ra tung tích Hình Chí Cương, rồi ai dùng cách mượn dao giết người bắt Hình Chí Cương nộp mạng?"

"Mượn dao giết người?" Tần Á Triết không thể nhẫn nhịn nổi nữa, "Trí nhớ của cô có vẻ hơi kém thì phải, tôi sai bọn cô đi chuộc người, kết quả vừa mất vàng vừa hao lính. Tay người Quảng Đông kia do tôi thả, mục đích chính là thông qua hắn tìm ra Hình Chí Cương, ai biết hắn lên cơn lại đi ra tay với chính ông chủ của mình chứ? Giờ Tiểu Thanh có thể trở về, sao cũng lại thành công lao bọn cô thế? Về tình về lý, món tiền này tôi đều không phải trả."

Màn giễu cợt này không những không hề khiến Đỗ Xuân Hiểu chùn bước mà trái lại, cô càng tỏ ra ung dung. Bốc một miếng bánh xốp gạch cua trong đĩa bỏ vào miệng nhai nhồm nhoàm xong, cô mới nói: "Trí nhớ tôi hơi kém, còn đầu óc ông chủ Tần thì có vấn đề! Ông không nghĩ xem, bà năm có thể bình an quay về đâu phải nhờ Hình Chí Cương làm phúc, nếu không có chúng tôi lo liệu xung quanh, ông cho rằng người mình muốn tìm có thể vô duyên vô cớ xuất hiện trước cửa nhà chắc?"

Cặp mắt như hai quả chuông đồng của Tần Á Triết nhìn chằm chằm Đỗ Xuân Hiểu, ngọn lửa rừng rực trong con ngươi như muốn thiêu cháy người ta. Đỗ Xuân Hiểu cũng không kém cạnh nhìn trả ông ta, tuy trống ngực đánh thình thịch nhưng cô hiểu rằng, trong trò lừa bịp, yếu lĩnh chính là tuyệt đối không được chịu thua bất cứ ai.

"Ha ha ha ha..." Tần Á Triết bật cười ha hả vang nhà, "Cô Đỗ cũng gan đấy! Món tiền này, tôi đưa!"

"Đợi một thời gian nữa, thứ tôi đòi ông không chỉ là tiền thôi đâu."

Đỗ Xuân Hiểu thầm nhủ trong lòng, rồi cũng phá lên cười.

Tất Tiểu Thanh tuy mất một ngón tay nhưng ngoài mặt chẳng hề lộ vẻ đau khổ. Lúc soi gương trang điểm động tác rất tỉ mẩn thành thạo, không giống người bị thương tẹo nào, khi kẻ lông mày bàn tay băng gạc vẫn đưa đậm nhạt đâu ra đấy, có thể nhận ra cô ta hơi sốt ruột, nhưng nhịp điệu từng động tác lại rất vừa vặn. Vú nuôi định tới bên giúp, nhưng lần nào cũng bị cô ta từ chối, chỉ nói: "Đi ra chỗ khác, việc này sao để người khác làm hộ được? Chẳng thà chị ăn cơm đi vệ sinh hộ tôi còn hơn?" Dù trên gương mặt vẫn thấp thoáng oán hận chưa thể nguôi ngoai, nhưng ai đến hỏi cô ta gặp phải chuyện gì những ngày bị bắt cóc, cô ta đều lắc đầu, nói "Không nhớ." Duy chỉ có Tần Á Triết lờ mờ cảm thấy, cô ta không phải không nhớ, mà là sợ hễ lật lại những chuyện này thì không ai chấp nhận nổi. Trong sạch lẫn tôn nghiêm, đều là chuyện không được phép trình bày quá thẳng thắn.

Tuy đang trong tình trạng gần như giam lỏng, Tất Tiểu Thanh thỉnh thoảng vẫn tranh thủ ra khỏi nhà đi mua ít đồ, mấy người Hoa Lộng Ảnh trước khi bị đưa tới Hàng Châu, không hiểu sao đều lẻn vào phòng cô ta tiện tay cầm đi mấy bộ váy áo, nên cô ta đành phải may lại đồ mặc. Tần Á Triết biết vậy cũng mắt nhắm mắt mở để cô ta đi, hai người càng không có vẻ gì định ở cùng phòng nữa, thậm chí muốn mời Chu Tuệ Quyên là vú nuôi cũ quay về hầu hạ song ả sống chết không chịu. Chị Nguyệt vì thế bị điều từ nhà bếp lên, thoạt nhìn chị ta có vẻ không mấy bằng lòng, nhưng làm được mấy ngày, phát hiện bà năm vốn bị đồn được chiều quá sinh hư hóa ra không hề khó chịu như trong tưởng tượng, nên cũng không oán thán gì nữa. Huống hồ tiền lương hằng tháng cũng nhờ vậy tăng lên, lại thêm Hạ Băng dăm hôm ba bữa lại phụ cấp một khoản để hỏi han chuyện này chuyện kia.

Trong mắt chị Nguyệt, bà năm vừa trở về từ cõi chết thực rất đáng ngờ. Ví dụ như chỉ trốn rịt trong phòng riêng ăn cơm, ăn rất ít nhưng đủ ba bữa một ngày, thi thoảng nửa đêm còn lót dạ bằng mấy món điểm tâm như bánh đậu xanh các thứ. Thế vẫn chưa bằng mấy ngày liền, hễ sáng ngủ dậy là lại phải nôn khan vào ống nhổ, hơn nữa trông thì có vẻ ăn rất ít, nhưng cứ cái kiểu một ngày nhiều bữa như thế, gộp vào lại thành ra chẳng ít tẹo nào, suy đi tính lại, chị ta đồ rằng bà năm hẳn dính bầu mất rồi!

Chuyện này đương nhiên không thể để ông chủ Tần biết được, nhất là tính ra, bà năm rời khỏi nhà đã ba tháng rưỡi, nhưng trông thân hình mỏng dính ấy lại không có vẻ gì đã mang thai thời gian dài như thế, vì vậy lại càng không thể nói được. Nhưng dù không nói được thì vẫn cứ phải nói, chị Nguyệt te tái đi tìm quản gia mới ton hót. Quản gia mới họ Ly tên Trị, khác hẳn với tay nhân tình của Hoa Lộng Ảnh trước kia, tuổi còn trẻ nhưng hết sức chững chạc, thấy chị Nguyệt ấp úng thăm dò thì cười nói: "Hôm trước tôi kiểm tra qua tình hình bà năm, có mang thai hay không thì không biết, nhưng có một chuyện có thể khẳng định, ấy là nếu ai dám động một ngón tay đến bà năm, hay tọc mạch đặt điều dù chỉ một lần, lão gia nhất định – roẹt – người đó!" Gã đưa hai ngón tay làm động tác kéo cắt qua đầu lưỡi lè ra.

Từ đó, chị Nguyệt biết rằng Lý Trị hoàn toàn không đi chung đường với đám người làm còn lại, Tần Á Triết lần này xem như có mắt nhìn người, tìm về được một nhân vật không tầm thường chút nào. Có điều sự khôn khéo và thâm độc của tay quản gia họ Lý này, về sau chị Nguyệt mới thực sự được lĩnh giáo.

Theo thời gian, Tất Tiểu Thanh dần bắt đầu lộ bụng, chẳng trách về sau quần áo cô ta mua đều lớn hơn hai cỡ, ban đầu chị Nguyệt còn không hiểu nổi, nhưng giờ biết chuyện cũng đành mặc kệ. Chị ta biết tỏng mọi chuyện, đồng thời hết sức bối rối, có nên nói ra hay không cũng thành chuyện khó nghĩ, không nói, chỉ sợ khi sự việc bại lộ lại bị liên đới, nói, e rằng phận người làm miệng toang toác lại biết quá nhiều không đời nào được tha. Đương nhiên Tất Tiểu Thanh cũng sợ chuyện đàm tiếu, hằng tháng đều cởi quần lót có dính máu đưa cho chị Nguyệt đi giặt, nhưng đồng thời trên đầu ngón tay cũng thường xuyên xuất hiện các vết thương bị cứa, đàn bà muốn giấu chuyện lớn nhường này, khổ sở nhường nào đàn ông khó mà tưởng tượng nổi. Nhất là những khi nửa đêm canh ba bụng đau quặn lại cũng không được kêu thét mà phải cắn răng chịu đựng, chỉ phát ra mấy tiếng ư ử trong cổ họng, chị Nguyệt ngủ ở phòng ngoài thực ra nghe rất rõ, nhưng đành phải vờ ngủ say, không dám vào xé toạc lớp giấy mỏng ấy.

Vào ngày Đông chí, Lý Trị dặn dò nhà bếp nấu chè trôi nước, đưa đến cho ông chủ Tần và bà năm, hai vợ chồng theo lệ thường ai ăn bát người nấy. Nhưng Tất Tiểu Thanh chỉ ăn một miếng rồi đặt xuống, chè nhân vừng quá ngọt quá ngấy, muốn đổi sang nhân thịt. Loáng cái, Lý Trị đã kêu chị Nguyệt tới nhà bếp bưng chè trôi mặn lên, chị ta sấp sấp ngửa ngửa bưng về, lúc đặt xuống trước mặt bà năm thì đã không thấy sáu viên bánh trong bát chè ngọt đâu nữa, bèn buột miệng hỏi: "Cái bát vừa nãy đâu rồi?"

"Tôi đem cho chó ăn rồi, nhìn mà ngấy!" Tất Tiểu Thanh bụm miệng nói.

Chị Nguyệt biết thừa chính cô ta đã ăn sạch nhưng cũng không dám vặn vẹo, đặt bát bánh mặn xuống rồi đi ra.

Nào ngờ đến nửa đêm, Tất Tiểu Thanh đau bụng phải trở dậy ba lần liền, lần sau dài hơn lần trước. Cuối cùng thực sự không chịu nổi nữa mới gọi một tiếng "Chị Nguyệt", chị Nguyệt đành khoác áo trở dậy, đỡ lấy bà năm bấy giờ đã không tài nào đứng dậy khỏi bô.

"Có cần gọi bác sĩ đến khám không?"

"Khám khám cái con khỉ! Chẳng qua là đau bụng thôi, có cần làm lớn chuyện thế không?" Tất Tiểu Thanh mặt mày tái mét, mồ hôi hột thi nhau chảy qua má, ướt đầm đìa cả cổ, hai tay ấn chặt bụng, mắt đẫm lệ nhòa.

"Vậy... vậy phải làm thế nào giờ?" Chị Nguyệt cuống lên không còn hồn vía đâu, hai chân run lẩy bẩy.

Tất Tiểu Thanh nhăn nhó mặt mày, chẳng còn hơi sức nói gì nữa. Chị Nguyệt nín thở kéo quần cô ta lên, tạ ơn trời đất, vẫn chưa thấy vết máu báo, nên yên tâm dìu bà năm vào giường. Cô ta vừa đặt người xuống giường, quả nhiên cả người lại co quắp như con tôm.

"Bà năm đợi một lát, tôi đi gọi người tới giúp!"

Tất Tiểu Thanh còn chưa kịp thốt khỏi miệng "Không cần", chị ta đã chạy biến ra ngoài.

Chị Nguyệt chạy đến gõ cửa phòng ngủ của Lý Trị, mới gõ mấy tiếng cửa phòng đã mở, Lý Trị quần áo chỉnh tề đứng bên trong, vừa thấy chị Nguyệt đã hỏi ngay xảy ra chuyện gì. Chị Nguyệt lắp bắp chưa kể rõ đầu đuôi, gã đã rảo chân đi còn nhanh hơn chị, chị đành chạy theo sau giải thích, nhưng càng nói càng rối rắm. Đến khi cả hai tới trước cửa phòng Tất Tiểu Thanh, gã quay người lại chỉ nói một câu "Chị đợi ngoài này một chút" rồi đi vào trong.

Chị Nguyệt đứng đờ ngoài cửa, suốt hai canh giờ.

Trong hai canh giờ ấy, tư duy của chị đã sáng rõ ra nhiều, chị phát giác ra điểm dị thường ở Lý Trị. Giày của gã, áo dài của gã, cả hòm thuốc gã cầm trong tay, tất cả, dường như đều là chuẩn bị sẵn cho bà năm đêm nay!

Lúc Lý Trị bước ra, quần áo trên người như đã thay sang bộ khác, có màu nâu đỏ rất bất bình thường.

"Bà năm thế nào rồi?" Chị Nguyệt thấp thỏm hỏi.

"Bánh trôi mặn ban sáng bị hỏng, chắc là do thịt ôi. Tôi đã tiến hành châm cứu, làm sạch mọi thứ trong bụng bà năm rồi."

"Sạch... sạch rồi?" Chị lập tức thấy lạnh toát sống lưng, tựa hồ có hàng trăm cánh tay u linh đang áp lên đó.

"Đúng vậy." Ánh mắt Lý Trị lạnh băng, môi thoáng nở nụ cười, trong nụ cười ấy còn pha lẫn cả vẻ tàn nhẫn, "Sạch sành sanh, tuyệt đối không để lại hậu-họa-về-sau."

"Quản... quản gia Lý, bà năm vẫn còn nhỏ tuổi..."

"Nhỏ tuổi lại càng phải cẩn thận, không thể bạ gì cũng ăn, bằng không sẽ giống như hôm nay, vừa ăn mặn vừa ăn ngọt, không đau bụng mới là lạ. Bà năm hết đau rồi cũng thôi, chỉ khổ cánh người làm chúng ta, lão gia nếu trách phạt thì lấy ai đứng ra gánh? Chị ư? Hay tôi? Hay là bà hai nghe nói đi an dưỡng ở Hàng Châu, song lại chết vì băng huyết khó sinh?"

"Bà hai bị băng huyết chết rồi ư? Sao không..."

"Sao không thấy làm đám tang chứ gì? Người là của ông chủ Tần, mạng cũng nằm trong tay ông chủ Tần, tang lễ cũng phải do lão gia muốn làm thì mới làm. Nói cách khác, lão gia muốn bà ấy chết, hoặc chết rồi không đưa tang, cũng được hết. Vậy nên phận người làm, trước những việc lực bất tòng tâm thì cách tốt nhất là buông tay, nhưng có thể khẳng định một điều, từ xưa trong cung đình đều theo quy tắc này, ở đây cũng vậy thôi. Thế nên, dọn dẹp sạch sẽ những chuyện không mấy đẹp đẽ trên người chủ nhân, mới là bổn phận của kẻ dưới."

"Cậu bớt nói mấy lời bóng bẩy ấy đi!" Chị Nguyệt tức đến sững cả người, "Nhất định hôm đó kiểm tra tình hình bà năm hôn mê, cậu đã biết bà ấy đang mang thai. Nhưng chuyện xấu trong nhà không thể rêu rao ra ngoài, nếu nói với lão gia, chưa biết chừng chính cậu cũng rước họa vào thân, thế nên hôm nay mới giở thủ đoạn bẩn thỉu này, cậu có còn là con người nữa không hả?"

"Có phải là người hay không không quan trọng, quan trọng là phải sống, đến làm công ăn lương ở một nơi như nơi này, chị còn có thể coi mình là người ư?"

Câu nói này của Lý Trị đã đẩy lùi tất thảy căm hận lẫn xót xa của chị Nguyệt. Chị đứng đó hồi lâu không dám bước vào phòng, cũng nhờ thế nhìn rõ được chiếc áo dài nâu màu sắc kỳ dị Lý Trị đang mặc thực ra chính là chiếc áo cũ lộn trái, đó là màu lớp lót bên trong. Mặt ngoài lúc này trông thế nào, chị ta không dám nghĩ tiếp nữa.

13.

Các tiệm hút thuốc phiện ở phố cổ Thượng Hải, càng nằm sát rìa càng làm ăn khấm khá. Chỗ này vốn là ranh giới giữa Trường Tam và Thư Ngụ, các gái điếm được bao nuôi đều kê sập hút tại địa bàn của mình để tiếp đón khách quý, về sau chính phủ Nam Kinh yêu cầu siết chặt kiểm soát các nhà chứa, một vài gái điếm vì thế dần không thấy tăm hơi đâu nữa, chỉ còn lại những căn nhà lớn trở thành động hút chân chính. Nơi Đường Huy hay lui tới chính là điền sản của một gái điếm nổi danh để lại, vách tường màu son, sập hút thì dơ dáy không chịu nổi, đến lớp bụi đóng két trên khung cửa sổ gỗ cũng chưa từng được lau chùi. Anh ta ngồi trước cửa sổ, cảm giác bụi bặm xộc cả vào lỗ mũi.

Sở dĩ anh ta chịu nán lại nơi như thế này, một là vì không thoát được cơn nghiện, hai là ở đây chỉ cần thường xuyên lui tới thì có thể hút chịu, ba là có tay chạy việc tên Trương Sí đặc biệt thân thiện, lần nào trông thấy anh ta đợi tẩu lâu quá không biết làm gì lại tới tán chuyện mấy câu. Về sau mới biết, tay Trương Sí này vốn làm ở quán mì, do được ông chủ tiệm thuốc phiện ra giá cao bèn nhảy việc sang đây. Trương Sí không hề giỏi giang ba đầu sáu tay, chỉ được cái mồm miệng nhanh nhẹn, khách đến bất kể thân phận sang hèn cao thấp hắn đều niềm nở tiếp đón nên rất được lòng mọi người. Đường Huy thích hắn còn vì một nguyên nhân khác, ấy là hắn không ghét bỏ hạng khách túng quẫn như anh ta.

"Cậu Đường, hôm nay trên người có tiền chứ? Không có thì cả tôi cũng không biết ăn nói thế nào với ông chủ đâu."

Mấy ngày nay hễ Đường Huy đến, Trương Sí đều ân cần phủi sập cho, song vẫn hỏi phủ đầu trước.

"Anh sợ cái gì? Không biết ăn nói thế nào thì tôi tự đi ăn nói!" Đường Huy tuyệt đối không dám trắng trợn ăn quỵt, đành cứ dày mặt vậy, có điều thân xác tàn tạ chỉ còn da bọc xương đã không khác gì ma quỷ.

"Hì hì..." Trương Sí cười xòa nói, "Vậy... cậu Đường hôm nay không định hút ở đây nữa chăng?"

Đường Huy bấy giờ mới nổi cáu, túm lấy ngực áo Trương Sí, mắng: "Tên khốn này, anh dám đuổi tôi?"

"Không dám, tôi đâu dám!" Trương Sí vẫn thản nhiên tiếp tục nói, "Thực ra là tôi nghĩ cho cậu thôi, cái thứ này không nên hút nhiều."

"Tôi thích hút đấy, anh quản làm cái thá gì?"

"Cậu Đường thích hút, nhưng có chịu chi tiền không?"

Vừa nghe nhắc đến chữ "tiền", khí thế của Đường Huy tức thì tụt xuống một nửa, ngoài miệng tuy vẫn chửi bới nhưng đã không còn dám to tiếng nữa. Đáng tiếc dù vậy cũng đã bị chưởng quầy nghe thấy, ông ta vung tay ném xoạch cái bàn tính sang bên cạnh, quát lên: "Tiểu Trương, dẫn cậu ta ra ngoài đi!"

"Tôi không ra, tôi phải hút cái này!" Đường Huy quệt nước mũi, lập tức giở trò ăn vạ.

Trương Sí thấy thế, khuôn mặt tươi cười nịnh bợ nhăn nhó lại, vội nói: "Cậu Đường hiểu làm rồi, tôi không định đuổi cậu mà là dẫn cậu đi nơi khác hút."

"Đi đâu? Tôi không đi!"

"Đi theo tôi, nơi này hút không mất tiền."

"Sao lại không thu tiền? Trên đời lại có chuyện tốt thế ư?"

"Có chứ, bây giờ có quy tắc là mỗi lần mới nhập thuốc phiện đều kêu mấy người khách quen đến thử xem thế nào, cậu cũng biết đấy, dạo này hàng chuyển đến từ các kênh khác nhau, nên nhất định phải thử rồi mới bán rộng rãi được. Cậu Đường bình thường cũng coi như ưu ái chỗ chúng tôi, nên giờ đến lượt chúng tôi ưu ái lại cậu chút đỉnh, thế nào?"

Đường Huy bán tín bán nghi, mặc áo khoác đi theo Trương Sí vào một gian phòng yên ắng bên trong. Không khí trong này ẩm thấp hơn bên ngoài rất nhiều, trên một chiếc bàn dài có bày vài cái hòm mây, đều đã mở nắp, bên trong xếp ken dày hai hàng bình sứ xanh biếc, miệng bình bịt sáp. Anh ta vừa ngửi thấy mùi hương quen thuộc trên miệng bình thì mở cờ trong bụng, ngẩng đầu lên nói với Trương Sí: "Tiểu Trương, xem ra anh đúng là ưu ái tôi rồi!"

"Thì... thì thế!" Nụ cười của Trương Sí có phần gượng gạo, hắn mơ hồ cảm thấy một vầng sáng trên người Đường Huy, nhưng lại không biết là từ đâu tỏa ra.

"Mau! Đi lấy tẩu thuốc của tôi vào đây!" Giọng Đường Huy vừa nôn nóng vừa hân hoan.

Nhận được tiền, Đỗ Xuân Hiểu lại cả ngày ngồi chồm hỗm bên bờ sông Hoàng Phố ngắm xác chết, có đợt mấy ngày liền không thấy cái nào, có đợt chỉ trong một ngày đã có mấy cái trôi qua. Song hiện giờ ngoài Hạ Băng, cô đã có thêm một người bạn cùng ngắm xác, đó chính là Erie. Ông ta vừa dán chặt mắt xuống mặt sông, vừa không ngừng huyên thuyên: "Cô Đỗ, tuần trước tôi nổi hứng tìm hiểu lại vụ án mạng cậu cả nhà họ Thi, thấy báo cáo khám nghiệm tử thi viết, Thi Thường Phong tuy người bị chém mấy chục nhát rìu nhưng vết thương chí mạng lại là một nhát dao sau lưng, có thể thấy hung thủ mới đầu đã đâm anh ta từ sau lưng, sau đó..."

Đang nói đến đây thì có một cái xác chết trôi trắng dã nhăn nheo được vớt từ sông lên bờ, Erie vội chạy tới lật giở kiểm tra, như thể có một ẩn ức dị thường với cái chết. Những xác chết này về cơ bản vẫn mang những đặc điểm giống nhau, đều là nam giới mình trần trùng trục tóc dài lòa xòa.

Nhưng hôm nay, có vẻ hai người đã đợi được "hàng hiếm", có một cái xác tóc ngắn trôi qua.

Erie như bắt được vàng, chen hẳn lên hàng đầu, đứng trước toán cảnh sát phụ trách trục vớt chỉ tay năm ngón. Vì ông ta là người Tây, mấy cảnh sát đó đương nhiên không dám có thái độ gì, chỉ biết bấm bụng mặc ông ta chỉ đạo, có điều không ai nghe hiểu được thứ tiếng Trung Quốc lơ lớ của tay ngoại quốc này nên cũng chẳng buồn để ý. Đỗ Xuân Hiểu uể oải đứng đằng sao, hai tay khoanh trước ngực, thầm nhớ đến Tiểu Tứ.

"Cô xem, người chết này rất đặc biệt." Erie chẳng màng đến đám đông dân thường đang đứng vây xem, thẳng thừng xọc ngón tay vào khoang miệng xác chết, nạy miệng anh ta ra xem xét kỹ càng, vừa xem vừa lẩm bẩm, "Răng này có vẻ được định kỳ chăm sóc bởi nha sĩ, hơn nữa tóc cùng lắm chỉ mới cắt từ một tháng trước đây,"

Trước hành động kinh người của Erie, đám đông xung quanh thi nhau ồ lên xì xào bàn tán, mấy tay cảnh sát cũng len lén lườm nguýt ông ta. Duy có Đỗ Xuân Hiểu đứng ngây ra như phỗng sau lưng Erie, trong mắt là bóng tối dày đặc tựa dưới vực sâu.

"Không cần khám nghiệm nữa đâu, tôi biết anh ta là ai."

Giọng cô như nói mớ, nghe chẳng khác nào âm hồn dưới địa ngục.

Đường Huy...

Gã trai kỳ lạ khiến tất thảy mọi phụ nữ vừa gặp đã phải lòng, tiếp đó là rơi vào vòng tay anh ta, ngay từ giây phút bắt đầu quen biết, anh ta và cô đều hiểu rõ đôi bên cần duy trì mối quan hệ này trên tư cách gì. Con người anh ta thẳng thắn bộc trực, nhưng vẫn có ít nhiều bí mật; anh ta đa tình, nhưng không có nghĩa là vô trách nhiệm, đối với nhiều cô gái, anh ta thậm chí không đáng được coi là người tốt, nhưng lại vẫn khiến người ta yêu mến. Tựa hồ trời xanh đã thắt một nút chết trên trái tim người phụ nữ, bọn họ ngỡ rằng có thể quên được anh ta nhưng thực tế sẽ vĩnh viễn nhớ đến chàng trai này.

Bốn bề đã hóa thành đêm đen, lạnh căm căm, thê lương. Trái tim Đỗ Xuân Hiểu như bị dao xoáy.

Trước thuốc phiện, Trương Sí luôn giữ thái độ kinh sợ nhất định, hắn bưng tới trước các khách quen đang nằm nhũn trên sập, nhìn bọn họ ai nấy ủ rũ, lờ đờ, cứ như bị rút sạch xương cốt trên người, nên hắn hiểu sâu sắc rằng, đây không phải tiên đơn, mà là thuốc độc. Lúc này đây trên đường về nhà buổi đêm, hắn cứ cảm thấy con phố cổ này quá dài, dường như có ma quỷ bay phất phơ bám riết sau lưng, tựa hồ muốn đòi hắn trả lại công bằng.

"Đừng... đừng tìm ta!" Trương Sí thu hết can đảm, quay đầu lại hét lớn.

Thực ra sau lưng chẳng có gì cả, ngoài gió lạnh gào rít, đá xanh lát đường kết sương trắng xóa, mỗi bước giẫm lên đều để lại dấu chân. Mấy quán rượu và nhà chứa lụp xụp chưa đóng cửa vẫn chong đèn vàng rực, ánh sáng không đến nỗi tù mù, nhưng không hiểu sao lại hắt ra rất nhiều bóng hắn, càng trông càng giống như ma quỷ hiện hình, làm hắn sợ chết khiếp không nhích nổi bước chân.

"Tôi oan quá..."

Tiếng gì vậy? Một giọng rên rỉ ai oán thoáng qua tai hắn, thần kinh hắn lập tức căng như dây đàn, chiếc mũ da cáo mềm đội trên đầu đã không còn chống chọi nổi với cái lạnh xuất phát từ bên trong.

"Ai? Ai đấy?"

Hắn thử thuyết phục bản thân rằng mình nghe nhầm, tiếp tục cắm cúi đi về phía trước. Nào ngờ lại nghe vọng đến một tràng tiếng khóc lóc nỉ non, xoay vần trong gió thổi lại, giống như một bàn tay vô hình, lặng lẽ bóp chặt tim hắn. Hắn đứng nguyên tại chỗ hồi lâu, không dám quay đầu kiểm tra, rồi quyết định nhắm tịt hai mắt, bước tiếp.

"Tôi chết oan quá..."

Hắn không dám tiến lên nữa, vì cảm giác lần này, giọng nói ấy vọng lại từ trước mặt... Không! Con ma đó hẳn đang đứng ngay trước mặt hắn! Hắn đưa hai tay lên bịt mắt, quỳ thụp xuống đất, da đầu thoắt chốc lạnh buốt thấu xương.

"Tha cho tôi! Tha cho tôi đi mà!" Hắn hét lên, thầm ao ước lúc này một người qua đường nào đó có thể đi tới vỗ vai hắn, nói tất cả chỉ là ảo giác.

"Quý khách, quý khác muốn mua đầu người không?"

Giọng con ma the thé chói tai, tựa hồ dùng dây thép thít thành thòng lọng, khẽ khàng tròng vào cổ Trương Sí, nắm trong tay tất cả, chỉ đợi siết lại cái thòng lọng thép.

"Tôi... tôi..." Trương Sí sống chết lắc đầu, thực tế hắn hoàn toàn không hiểu câu hỏi kỳ dị của con ma, chỉ biết một mực từ chối, bản thân đang từ chối cái gì, chính hắn cũng không biết.

"Quý khách, quý khách muốn mua gan người không?" Con ma tiếp tục hỏi.

"Tôi không mua! Tôi không mua gì cả!" Trương Sí đột nhiên òa lên khóc váng.

Con ma rít lên cười thê lương: "Quý khách, quý khách muốn mua hai con mắt không?"

"Oan có đầu, nợ có chủ, không phải tôi hại các người đâu, thực sự không phải tôi hại các người mà!" Trương Sí vừa khóc vừa ra sức dập đầu. Càng dội bình bịch đầu xuống đất hắn càng thấy lạnh, tin chắc rằng mình đã đặt nửa chân vào cổng địa phủ.

"Vậy ngươi nói xem, là ai đã hại bọn ta?"

Tiếng con ma đột nhiên trở nên thân thiết và quen thuộc. Trương Sí ngước mắt nhìn, chỉ thấy gã trai trẻ đeo kính trước đây từng moi tin từ hắn về vụ án Gavin bị giết hại, đang đội chiếc mũ da cáo rơi trên đầu hắn xuống, cười hì hì.

"Ôi trời!" Trương Sí đấm ngực thở hổn hển, "Ông trẻ ơi, ông dọa chết tôi mất!"

"Không sợ anh bị dọa chết, chỉ sợ anh đập đầu xuống phiến đá xanh này chết, rồi biến thành oan hồn đến tìm chúng tôi đòi mạng thôi."

Sau lưng Trương Sí vang lên một giọng phụ nữ, khiến lông tóc trên người hắn một lần nữa dựng đứng, hắn vội quay đầu lại, thấy Đỗ Xuân Hiểu đang nhe nhởn cười với mình.

Trương Sí đứng dậy trên con đường lát đá lạnh lẽo cứng ngắc, một chiếc nhẫn ngọc ngón cái từ dưới chân hắn lăn tít ra xa...