Trời đã về khuya, ánh trăng bạc nhạt rọi xuống khuôn viên cung điện Minh triều, nhuộm một vẻ u ám bí ẩn. Bóng cây đổ dài, những cơn gió đêm lạnh buốt lùa qua, mang theo tiếng xào xạc nhẹ nhàng nhưng đầy ma mị. Trong một căn phòng nhỏ, nơi ánh đèn dầu lập lòe chiếu sáng, nhóm của Elandor – gồm Lumina, Elzel, và Linze – đang tập trung bàn bạc.

Trên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, bản đồ chi tiết của cung điện được trải rộng, những dấu mực đỏ rải rác khắp nơi, đánh dấu các điểm mà họ đã xác định là dễ bị đột nhập. Công chúa Lumina đứng thẳng người, nét mặt hiện rõ sự lo lắng nhưng vẫn kiên định. Nàng đưa tay vuốt qua những điểm đánh dấu, giọng nói nhẹ nhưng rắn rỏi: "Mỗi buổi sáng, ta thường ra vườn ngự uyển để luyện phép thuật," cô bắt đầu, ánh mắt chăm chú không rời khỏi bản đồ. "Trưa dùng bữa cùng các quan thần trong đại sảnh. Buổi chiều, ta thường tham gia các buổi hội họp hoặc giao lưu với khách quý từ các nước."

Elandor, tay cầm bút, ghi chép cẩn thận những thông tin vừa nghe được. Cậu cau mày, sự lo lắng dần hiện lên rõ nét trên gương mặt. "Có những lỗ hổng rõ rệt trong lịch trình bảo vệ," cậu nhận định, ngón tay gõ nhẹ vào bản đồ. "Ví dụ, mỗi đêm khi ánh sáng tắt và canh phòng buông lỏng, đội lính gác được thay ca mà không có sự chồng chéo thời gian, tạo ra một khoảng trống vài phút không ai giám sát."

Linze, đứng kế bên, bổ sung thêm: "Và trong những buổi chiều nóng bức, lính gác thường có xu hướng tụ lại để nghỉ ngơi dưới bóng râm," cô chỉ vào một vài khu vực trên bản đồ, "khiến cho hàng rào an ninh trở nên yếu kém. Một kẻ xâm nhập khôn ngoan sẽ dễ dàng lợi dụng điều đó."

Elzel, với vẻ nghiêm nghị thường ngày, nhấn mạnh thêm: "Bên cạnh đó, lối ra vào của các thương nhân và khách mời đôi khi không được kiểm tra kỹ lưỡng. Kẻ bắt cóc có thể trà trộn vào bằng cách ngụy trang, qua mắt lính gác dễ dàng."

Cả nhóm lặng đi một lúc, những gương mặt căng thẳng phản chiếu dưới ánh sáng bập bùng của đèn dầu. Những điểm yếu trong sự bảo vệ mà họ vừa phân tích đã trở thành mối nguy lớn, tựa như con dao hai lưỡi treo lơ lửng, mở đường cho âm mưu bắt cóc công chúa. Tiếng gió ngoài khung cửa sổ rít lên khe khẽ, như nhắc nhở họ rằng không còn nhiều thời gian để hành động.

Trong căn phòng đá lạnh lẽo nơi ngự y thường làm việc, hương thảo mộc đắng cay vẫn còn phảng phất, bám vào không khí như một lời nhắc nhở nặng nề về căn bệnh đang bủa vây. Ngự y – một người đàn ông già với gương mặt nhăn nheo và đôi mắt sâu thẳm, chứa đựng những năm tháng từng trải – đứng cúi người trước nhóm của Elandor. Dáng ông trĩu nặng, giọng nói chậm rãi vang lên, như thể mỗi từ đều chứa đựng sự nghiêm trọng sâu xa.

"Chất độc được tìm thấy trong rượu," ông cất giọng, từng từ nhấn nhá cẩn trọng, "là một loại độc hiếm, không màu, không mùi, có khả năng tích tụ trong cơ thể. Chỉ sau khi uống nhiều lần, nó mới phát huy tác dụng mạnh mẽ." Những lời ấy, như những lưỡi dao vô hình, cắt ngang không khí, khiến mọi người không khỏi cảm nhận được áp lực đáng sợ đang phủ lên cung điện.

Elandor đứng im, sự căng thẳng dần siết chặt lấy cậu. Môi cậu mím lại khi cân nhắc từng lời của ngự y. Linze, đứng bên cạnh, không kìm được mà lên tiếng, giọng cô vang lên với chút lo âu lẫn phẫn nộ. "Chai rượu đó đến từ đâu?"

Ngự y nhíu mày, hàng lông mày già nua chụm lại thành một đường nhăn sâu. "Đó là một trong những chai rượu được mang ra từ hầm rượu hoàng gia," ông giải thích, "nơi cất giữ những món quý giá nhất mà bệ hạ rất yêu thích." Không khí trong phòng như chùng xuống thêm một bậc, sự nặng nề phủ kín không gian khi bí ẩn lại thêm phần dày đặc.

Lumina, gương mặt nhợt nhạt nhưng ánh mắt lóe lên sự quyết tâm, tiến lên một bước. "Vậy nguồn gốc của nó?" cô sốt sắng hỏi, như muốn phá tan ngay lớp sương mờ của âm mưu đang bủa vây. Ngự y thở dài, đôi vai rũ xuống, "Phải truy tìm ngay," ông đáp, vẻ mặt trĩu nặng như đá tảng.

Cả nhóm trao đổi ánh mắt, không cần nói ra nhưng tất cả đều hiểu rõ: họ đang dấn thân vào một mạng lưới âm mưu ngày càng rối rắm, nơi từng bước đi có thể dẫn họ vào vòng xoáy hiểm nguy mà chưa từng ngờ tới.

Dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa, nhóm của Elandor, ngự y và tướng Holdo tiến sâu vào hầm rượu hoàng gia. Cánh cửa gỗ dày nặng nề khép lại sau lưng họ, chặn lại âm thanh huyên náo của cung điện, để lại không gian yên tĩnh, trầm lặng. Bên trong, những kệ rượu gỗ sồi to lớn xếp thành hàng dài như một mê cung bí ẩn, hương gỗ và mùi rượu mạnh thấm đẫm trong không khí, như chứng nhân câm lặng của những bí mật bị che giấu.

Ánh sáng từ những ngọn đuốc lờ mờ chiếu lên các chai rượu lấp lánh ánh vàng, từng giọt rượu sóng sánh trong bình pha lê như những viên bảo ngọc, đẹp nhưng giờ đây đầy vẻ đe dọa. Tướng Holdo, với dáng người lực lưỡng và gương mặt rắn rỏi, cẩn thận tiến về phía một trong những kệ rượu và chỉ tay vào một hàng chai được cất giữ kỹ lưỡng.

"Chai rượu này," ông bắt đầu, giọng trầm và nặng nề, "bệ hạ đã tự mình mua từ một cửa hàng danh giá nhất ở kinh thành. Chủ cửa hàng đó là một thương gia uy tín, người mà triều đình đã giao thương suốt nhiều năm. Ông ta không chỉ được biết đến với danh tiếng lẫy lừng, mà còn có mối quan hệ mật thiết với các quan chức triều đình." Những lời nói của tướng Holdo vang vọng trong không gian hầm đá, như càng tô đậm thêm sự phức tạp của tình thế.

Elandor, đứng gần đó, đôi mắt ánh lên vẻ trăn trở, nhíu mày. "Vậy nếu không phải từ chủ hàng, thì ai có thể hạ độc?" Câu hỏi của cậu như cắt ngang không khí nặng nề, khiến mọi người xung quanh cảm nhận rõ hơn sự bất an đang bao phủ. Linze và Elzel trao đổi một cái nhìn lo lắng, hiểu rằng kẻ chủ mưu không phải là một người dễ đối phó.

Tướng Holdo thở dài, gương mặt dày dạn kinh nghiệm giờ cũng lộ vẻ căng thẳng. "Đó là điều chúng ta cần làm rõ," ông đáp, ánh mắt sắc lạnh nhìn quanh, như cố tìm kiếm một manh mối nào đó giữa hàng trăm chai rượu lấp lánh. "Nếu một kẻ nào đó đã có thể vượt qua sự kiểm soát nghiêm ngặt để hạ độc trong rượu của bệ hạ, thì vụ việc này đã chạm đến một tầng lớp đáng ngại, nơi niềm tin và sự phản bội hòa vào nhau."

Lời nói của tướng Holdo khiến cả nhóm rơi vào một sự im lặng khó chịu. Elandor cảm thấy nỗi lo lắng lan tỏa trong không khí như một tấm màn vô hình đang dần siết chặt lấy họ. Cậu biết rõ rằng điều này không đơn thuần là một âm mưu nhỏ lẻ. Nó là một âm mưu được sắp đặt tinh vi, được thực hiện bởi một kẻ không chỉ có sức mạnh mà còn có trí tuệ và sự thâm hiểm.

Chiều muộn buông xuống như tấm màn nhung, ánh sáng cuối ngày len lỏi qua những khung cửa sổ lớn của cung điện Minh triều, hắt lên sàn đá những vệt sáng lung linh. Bếp hoàng gia, nơi vốn nhộn nhịp và ồn ã, đang tràn ngập tiếng dao chặt thịt, tiếng thìa khuấy vào nồi đồng, và mùi thơm của những món ăn đang được chế biến cho bữa tối hoàng gia. Không ai chú ý đến những góc khuất phía sau hàng thùng gỗ đựng nguyên liệu và bao tải bột mì, nơi ánh sáng không thể chạm tới.

Elandor, đi ngang qua bếp cùng Elzel và Linze, bỗng khựng lại. Ánh mắt cậu bám chặt vào một bóng người lạ đang lẩn khuất giữa những thùng gỗ, đôi bàn tay nhanh nhẹn đổ gì đó vào nồi lớn đang chuẩn bị cho bữa tối. Tim cậu đập thình thịch, như thể có một hồi chuông cảnh báo đang réo lên trong đầu. Kẻ lạ mặc áo choàng đen trùm kín từ đầu đến chân, gương mặt che kín chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng đầy toan tính. Hắn hành động lén lút, không để lại dấu vết, không hay biết rằng có ai đó đã phát hiện.

Elandor nín thở, lùi lại một bước. Trong giây phút đó, Elzel, người luôn nhạy bén với những biểu hiện bất thường, phát hiện ra vẻ mặt căng thẳng của cậu. Đôi mắt sắc bén của cô lóe lên, và cô ngay lập tức thủ thế, tay đặt lên chuôi kiếm bên hông. Linze, với bản năng của một pháp sư hỗ trợ, lặng lẽ lui về phía sau, bắt đầu tụ phép dưới lớp áo choàng mỏng của mình, chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất.

Kẻ lạ lấp lánh trong ánh mắt nghi ngại của Elandor. Hắn dường như cảm nhận được điều gì đó bất thường, đôi vai căng cứng lại. Khi hắn quay người, ánh mắt của kẻ lạ và Elandor chạm nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng cũng đủ để ngọn lửa nghi kỵ bùng lên trong cả hai. Gương mặt ẩn sau lớp vải đen thoáng giật mình, rồi không chần chừ, hắn quay ngoắt và lao về phía cửa bếp, như một cái bóng đen lướt đi trong ánh chiều đang nhạt dần.

"Chặn hắn lại!" Elzel hét lớn, đôi chân nhanh như cắt lao theo kẻ lạ. Cô đẩy những đầu bếp và hầu gái ra khỏi đường chạy, những chiếc đĩa và khay thức ăn đổ xuống loảng xoảng, tạo ra một sự hỗn loạn bất ngờ. Linze, vẫn giữ sự điềm tĩnh, đưa hai tay lên, một luồng nước trong suốt hình thành và lao về phía kẻ lạ như những mũi tên băng.

Kẻ lạ khéo léo lách qua, đôi chân nhanh nhẹn nhảy qua một chướng ngại vật là những thùng rượu đang được di chuyển. Hắn biến mất qua cánh cửa sau của bếp, và Elzel không hề chậm trễ, lao theo như một cơn gió. Elandor, biết không thể chần chừ, rút thanh kiếm của mình, đôi mắt sáng lên vẻ quyết tâm. "Chúng ta không thể để hắn thoát!"

Ra khỏi bếp, họ tiến vào hành lang lát đá dẫn đến các khu vực ít người qua lại hơn của cung điện. Ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đuốc không thể xua tan bóng tối đang dày đặc dần, chỉ làm nổi bật những góc tường và bức tượng cẩm thạch. Kẻ lạ không hề dừng lại, đôi chân tiếp tục phóng đi như thể hắn biết rõ từng ngóc ngách của cung điện, trốn tránh những cặp mắt soi mói và các lối canh gác.

Elzel, chỉ cách hắn vài sải chân, cảm nhận được hơi thở của chính mình nặng nề hơn, nhưng quyết không để hắn cắt đuôi. Với một cú nhảy dứt khoát, cô chặn đầu hắn ở góc giao giữa hai hành lang. "Hết đường rồi!" cô quát, đôi mắt rực lửa. Nhưng kẻ lạ không hề sợ hãi. Hắn rút ra một con dao ngắn sắc bén từ thắt lưng, lưỡi dao ánh lên vẻ nguy hiểm trong ánh sáng lờ mờ.

Elandor đến ngay sau Elzel, mồ hôi lấm tấm trên trán. Linze cũng xuất hiện, đôi mắt cô tập trung, tay vẫn nắm chặt luồng phép thuật. "Đừng dồn hắn vào đường cùng," Linze nói, giọng cô run nhẹ nhưng kiên quyết. "Chúng ta cần biết hắn đã làm gì và tại sao."

Nhưng kẻ lạ không cho họ cơ hội thương lượng. Hắn tung một cú chém về phía Elzel, nhanh và mạnh. Elzel né sang một bên, thanh kiếm trong tay cô lóe lên, sẵn sàng đáp trả. Elandor, nhận thấy tình hình nguy hiểm, xông lên, dùng kiếm đỡ cú chém tiếp theo. Tiếng kim loại chạm nhau vang lên sắc lạnh, làm nảy bật những tia lửa nhỏ trong bóng tối.

Kẻ lạ lợi dụng khoảnh khắc phân tâm của cả ba, xoay người định bỏ chạy lần nữa. Cuộc rượt đuổi hỗn loạn bắt đầu. Kẻ lạ chạy băng qua khu chợ sầm uất, lướt qua những dãy hàng náo nhiệt, với đoàn quân hoàng gia và Elandor cùng hai chị em Elzel và Linze đuổi theo sát phía sau. Người dân hoảng loạn né tránh khi thấy lính gác vũ trang và tướng Holdo hét lệnh bao vây mọi ngả.

Nhưng thích khách có vẻ quen thuộc từng ngóc ngách của kinh thành, nhảy qua các bức tường và biến mất vào các ngõ hẹp. Những nỗ lực bao vây liên tục thất bại. Từng giây phút trôi qua, cảm giác bất lực và căng thẳng bủa vây lấy nhóm Elandor. Tên thích khách bí ẩn vẫn trốn thoát, để lại một dấu hỏi lớn về danh tính và mục đích của hắn.

Linze, nhận ra ý đồ của hắn, nhanh chóng vận phép, tạo ra một vòng nước lớn bao quanh hắn. Dòng nước xoay tròn, giam cầm hắn trong một cái bẫy ướt át và mờ ảo. Nhưng kẻ lạ vẫn không nao núng. Hắn lẩm bẩm gì đó trong miệng, và bất ngờ, một luồng khói đen dày đặc bùng lên từ dưới chân hắn, che phủ toàn bộ hành lang.

"Chết tiệt, hắn dùng phép thuật bóng tối!" Elandor thốt lên, mắt cay xè vì khói. Cả ba ho sặc sụa, cố gắng nhìn qua màn khói mịt mờ. Elzel giơ kiếm, sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào, nhưng khi khói tan đi, kẻ lạ đã biến mất, chỉ để lại một cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng.

Trong khoảng khắc im lặng, chỉ còn lại tiếng thở dồn dập và ánh mắt thất vọng của cả nhóm. "Hắn đã biến mất," Linze nói, giọng đầy sự thất vọng. "Chúng ta đã để hắn trốn thoát."

Elandor siết chặt chuôi kiếm, cảm giác nặng nề trong lòng. "Nhưng ít nhất, chúng ta biết rằng kẻ địch của chúng ta không hề tầm thường. Phải tìm ra hắn... trước khi mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát."

Cuộc rượt đuổi hỗn loạn bắt đầu. Kẻ lạ chạy băng qua khu chợ sầm uất, lướt qua những dãy hàng náo nhiệt, với đoàn quân hoàng gia và Elandor cùng hai chị em Elzel và Linze đuổi theo sát phía sau. Người dân hoảng loạn né tránh khi thấy lính gác vũ trang và tướng Holdo hét lệnh bao vây mọi ngả.

Nhưng thích khách có vẻ quen thuộc từng ngóc ngách của kinh thành, nhảy qua các bức tường và biến mất vào các ngõ hẹp. Những nỗ lực bao vây liên tục thất bại. Từng giây phút trôi qua, cảm giác bất lực và căng thẳng bủa vây lấy nhóm Elandor. Tên thích khách bí ẩn vẫn trốn thoát, để lại một dấu hỏi lớn về danh tính và mục đích của hắn.