Đức vua của Minh triều ngồi uy nghi trên ngai vàng, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt vẫn chứa đựng nét hiền từ. Bộ hoàng bào lấp lánh của ngài được thêu những hoa văn hình rồng uốn lượn, từng đường chỉ tay khéo léo tinh xảo đến từng chi tiết. Không khí trong đại điện như lắng đọng khi nhóm của Elandor và Công chúa Lumina bước vào. Tất cả ánh mắt trong triều đình đều hướng về họ, sự tò mò và hiếu kỳ pha lẫn vẻ tôn kính.

Elandor cảm nhận được áp lực nặng nề đè lên vai khi đứng trước sự trang nghiêm này. Cậu bước theo Lumina, giữ tư thế thẳng lưng, đôi tay chắp trước ngực. Elzel và Linze đứng sát bên, cả hai đều thể hiện sự nghiêm túc và trang trọng, dù trong lòng họ đang dậy sóng bởi sự bỡ ngỡ khi lần đầu yết kiến bậc quân vương. Cảm giác choáng ngợp và sự trang trọng của đại điện khiến họ chỉ biết nín thở chờ đợi.

Đức vua giơ tay lên, giọng ngài trầm ấm nhưng uy quyền, vang vọng khắp không gian rộng lớn. "Ta nghe Công chúa Lumina kể về lòng dũng cảm của các khanh," ngài nói, ánh mắt quét qua từng người. "Các khanh đã không quản hiểm nguy để cứu giúp người của hoàng gia. Vương quốc Minh triều không bao giờ quên những ân nghĩa như vậy." Giọng nói của đức vua tràn ngập sự trang nghiêm nhưng vẫn mang một nét dịu dàng khi ông quay sang Lumina, ánh mắt ngài ánh lên sự yêu thương dành cho con gái mình.

Nhóm Elandor, Elzel và Linze đồng loạt cúi đầu, giữ im lặng trong sự cung kính. Đức vua ngừng lại trong giây lát, rồi tiếp tục ra lệnh: "Ban thưởng cho các ngươi 30 đồng hoàng gia, để triều đình ghi nhớ công lao của các ngươi." Lời của ngài dứt khoát và mạnh mẽ, khiến các vị quan trong đại điện đều gật đầu đồng tình.

Elandor hít sâu, lòng tràn đầy biết ơn, trong khi Elzel và Linze không giấu nổi sự phấn khích. Dù là những người thám hiểm dạn dày, họ chưa từng nghĩ sẽ được vinh dự đứng trước vua và nhận phần thưởng trực tiếp như thế này. Lumina mỉm cười với nhóm, ánh mắt đầy vẻ ấm áp và trấn an, như muốn nhắn nhủ rằng mọi thứ đang diễn ra theo chiều hướng tốt đẹp.

Sau buổi yết kiến, bữa tiệc mừng công được tổ chức ngay tại sảnh lớn của cung điện. Dãy bàn khắc gỗ quý trải dài, tràn ngập những món ăn sơn hào hải vị. Mùi thơm ngọt ngào của rượu nho thượng hạng hòa quyện cùng hương thơm ngào ngạt của thịt lợn rừng nướng, hải sản tươi rói từ các vùng biển xa, làm cho không khí thêm phần rạo rực. Những khay bánh ngọt và hoa quả quý hiếm được xếp thành từng tầng, sắc màu rực rỡ như một bức tranh ẩm thực.

Âm nhạc vang lên từ những nhạc công tài ba, làm bữa tiệc tràn đầy tiếng cười và sự phấn khởi. Elandor, Elzel, Linze và Công chúa Lumina ngồi chung một bàn, thưởng thức những món ăn mà họ chưa từng được nếm qua. Elandor không giấu được sự ngại ngùng khi nhận ra mình đang ở giữa một khung cảnh xa hoa và tráng lệ, khác xa với cuộc sống bình thường của cậu.

Lumina vui vẻ kể về những kỷ niệm thời thơ ấu trong cung, những câu chuyện về đại công chúa và tam công chúa khiến mọi người bật cười thích thú. Linze và Elzel cũng hòa nhịp, chia sẻ những câu chuyện về hành trình của mình, tiếng cười lan tỏa làm không khí ấm áp hơn bao giờ hết. Sự gần gũi và thân thiện của Lumina giúp họ xóa đi khoảng cách giữa hoàng gia và những người mạo hiểm giả.

Nhưng khi bữa tiệc kết thúc, sự yên bình mong manh ấy nhanh chóng bị phá vỡ. Đức vua và hoàng hậu rời sảnh tiệc, trở về cung riêng, nhưng chỉ vài giờ sau, cả hai bỗng rơi vào cơn sốt dữ dội. Ngự y của triều đình được triệu đến khẩn cấp, nét mặt họ tái nhợt khi đưa ra kết luận: đức vua và hoàng hậu đã bị trúng độc. Tin dữ như sét đánh ngang tai, nhanh chóng lan ra khắp cung điện.

Lính canh được lệnh tuần tra nghiêm ngặt, từng ngọn đuốc sáng rực khắp các hành lang. Những tiếng thì thầm lo lắng bắt đầu râm ran, bóng tối bất an bủa vây không khí trang nghiêm vốn có. Tiếng bước chân vội vã của binh lính vang lên khắp nơi, hòa cùng cảm giác hoảng sợ của những người hầu cận.

Công chúa Lumina khi nghe tin đã sững sờ, đôi mắt nàng rực lên sự hoảng loạn không thể che giấu. Vừa mới sáng nay, nàng còn nghĩ mọi thứ đã yên bình, tưởng rằng những hiểm nguy đã được đẩy lùi. Nhưng giờ đây, mọi thứ lại quay ngoắt trở về cơn ác mộng. Lumina nắm chặt hai tay, ánh mắt rưng rưng, cố gắng giữ bình tĩnh.

Elandor đứng bên cạnh, quan sát tất cả với một vẻ điềm tĩnh, nhưng bên trong cậu đang tính toán từng khả năng một. Sau một hồi im lặng, cậu bước tới gần Lumina, nói khẽ nhưng dứt khoát: "Thưa công chúa," giọng cậu chắc nịch, "việc kẻ chủ mưu vượt qua nhiều lớp canh phòng để bắt cóc công chúa, rồi giờ lại vượt qua thêm lớp bảo vệ để đầu độc đức vua và hoàng hậu... điều này không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên."

Lumina lắng nghe, đôi mắt nàng bừng lên sự ngạc nhiên và lo âu. "Cậu nghĩ rằng... có ai đó đang nhắm thẳng vào hoàng gia ư?" cô thì thầm, giọng run rẩy.

Elandor gật đầu, sự nghi ngờ trong cậu giờ đã trở nên sắc bén hơn. "Mọi việc giờ đây có vẻ đã được xâu chuỗi lại," cậu tiếp tục, giọng nói trầm thấp nhưng đầy chắc chắn. "Kẻ đứng sau tất cả chuyện này chắc chắn có ý định lật đổ cả triều đại Minh triều, và ta e rằng chúng ta không còn nhiều thời gian nữa để tìm ra hắn."

Lumina thở gấp, nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng nhưng ánh mắt lại ánh lên quyết tâm mãnh liệt. Cô biết rằng sự an nguy của gia đình và vương quốc giờ đây đang phụ thuộc vào những đồng minh mạnh mẽ xung quanh mình, và nàng thề sẽ không để bất cứ ai hủy hoại những điều mà nàng yêu quý.