CHƯƠNG BỐN 

NHỮNG THỨ KHÔNG CÒN DẤU VẾT LÀ NHỮNG THỨ NGUY HIỂM VÀ KHÓ NẮM BẮT NHẤT

1 

Tuyết bay đầy trời, sườn núi Ngũ Công Lĩnh tĩnh mịch vô cùng. Tam Lại Tử nằm ngửa, nhắm nghiền mắt im lìm trong huyệt. Những bông tuyết rơi trên mặt, hắn cảm thấy ngứa, cảm thấy vẫn còn chút hơi ấm. Nếu được hoa tuyết lặng lẽ che phủ hoặc mai táng như vậy thì quả là điều hắn không ngờ tới. Đây có lẽ là kết thúc tốt nhất cho hắn. Tam Lại Tử chờ chết trong mưa tuyết. 

Từ thị trấn Đường xa xôi vọng tới tiếng pháo đón mừng năm mới. 

Niềm vui chờ đón Tết trong Tam Lại Tử đã tắt ngấm. 

Hắn chỉ mong mình sẽ chết dần chết mòn trong mưa tuyết. 

Mùi tanh thổi nồng nặc khắp núi rừng tập trung về phía mộ hắn . 

2 

Vào ngày 30 Tết, nhà nào cũng đốt rất nhiều pháo. Người dân trong thị trấn đều mong muốn tiếng pháo giòn giã sẽ xua đuổi được các hồn ma. Toàn thị trấn nhỏ nồng nặc mùi diêm sinh. Hôm nay, Trương Thiếu Băng không mở cửa hiệu quan tài mà đốt một băng pháo trước của tiệm rồi về nhà. Lúc anh đốt pháo, không có ai để ý tới, không ai muốn có bất kỳ quan hệ nào với anh ta vào ngày vui vẻ này. Và bản thân người ít mồm ít miệng như Trương Thiếu Băng cũng không muốn bắt chuyện với người khác. Trên đường về Trương Thiếu Băng nhìn thấy mụ điên Hồ Nhị Tẩu đang đứng ở một góc đường, đầu bù tóc rối cười ngây ngô. Đây là mụ đàn bà bị vứt bỏ, chồng và con trai mụ Tết cũng không về. Trương Thiếu Băng, ghê tởm quét ánh mắt lên khuôn mặt bẩn thỉu của mụ. 

Màn đêm buông xuống, Trương Thiếu Băng và gia đình đang cùng nhau ăn cơm tất niên. 

Bọn trẻ con được diện quần áo mới, vui vẻ nếm những món ăn ngon chỉ Tết mới có. Trương Thiếu Băng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi. Anh đang nhớ tới người anh em tốt Du Vũ Cường. Thế giới bên ngoài loạn lạc, không biết giờ này Du Vũ Cường đang ở đâu, không hiểu có gặp bất trắc gì không ? Bình thường, Trương Thiếu Băng không hay uống rượu nhưng hôm nay anh bỗng nhấp một ngụm rượu gạo, rượu hơi chua khiến anh ta nhíu mày. 

Trương Thiếu Băng nhìn vợ mình - Du Thủy Muội - nói: “Rượu năm nay nấu kiểu gì mà chua thế ?”. 

“Cũng chẳng biết làm thế nào, chỉ được vậy thôi.” 

Trương Thiếu Băng cũng không trách vợ nữa, tiếp tục trầm ngâm uống một mình. 

Ăn cơm tất niên xong, bọn trẻ con liền chạy ra bên ngoài chơi. Ngoài trời tuyết vẫn rơi. Dưới mặt đất đã có một lớp tuyết dầy. Tuyết khiến lũ trẻ hứng chí. Chúng chơi đùa với bọn trẻ hàng xóm ở bên ngoài, tiếng cười đùa vô tư của bọn trẻ khiến lòng Trương Thiếu Băng càng nặng nề hơn. 

Trương Thiếu Băng trầm ngâm ngồi ở đó, vợ nói gì cũng chẳng để tâm, cứ như thể Du Thủy Muội là người không tồn tại vậy. Du Thủy Muội lắc đầu, sau đó vào bếp rửa bát. Bỗng một tiếng gọi quen thuộc vẳng đến tai Trương Thiếu Băng. Tiếng gọi đó vòng từ nơi rất xa nhưng rất gần gũi. 

Trương Thiếu Băng đi ra khỏi nhà như bị ma xui quỷ khiến. 

Màu tuyết trắng xóa trong màn đêm ngày 30. Trong màu tuyết trắng, anh ta không hề quan tâm tới lũ trẻ đang vui đùa, đi thẳng một mạch về phía đập nước ở phía tây thị trấn. Bóng anh ta cô đơn, lạc lõng. Anh ta đi trên con đường tuyết đã phủ trắng, bước chân trên tuyết phát ra tiếng soạt soạt. Bản thân anh ta cũng không lý giải nổi tại sao mình lại đi một mình tới đê trong đêm thế này. 

Tuyết trắng phù đầy trên đê thành một lớp dày. Hoa tuyết vẫn rơi. Trương Thiếu Băng đứng trên đê, thở một hơi dài. Anh ta nhìn về phía dãy núi xa xa, mắt nhòe lệ. Gió mang theo tuyết phả vào mặt, như thể có rất nhiều hồn ma đang kêu gọi. Toàn thân Trương Thiếu Băng nổi da gà. Trong màu tuyết trắng, dường như có vô số bóng đen giơ những cánh tay khô quắt ra ôm lấy anh ta. 

Trương Thiếu Băng run bần bật, muốn quay người đi về phía thị trấn Đường, nhưng đôi chân không có cách nào chuyển động được, cứ như thể mọc rễ vậy, 

Chốc chốc tiếng pháo lại vọng tới xua đuổi nỗi sợ hãi trong lòng Trương Thiếu Băng. Đột nhiên, anh ta nghe thấy tiếng hát thê lương. Đây chẳng phải là bài hát mà Thẩm Văn Tú từng hát khi còn sống đó sao ? Trương Thiếu Băng không dám đi tới chỗ khe suối, cũng có thể Thẩm Văn Tú đang đứng ở đó và hát. Anh ta bị tiếng hát thê lương khiến cho khiếp sợ. Anh ta lẩm bẩm: 

“Văn Tú à, cô tha cho tôi đi, tôi vốn muốn tặng một chiếc quan tài tốt cho cô.” 

Anh ta không nói tiếp được, gió thổi mạnh hất rất nhiều tuyết vào miệng, khiến anh ta gần như chết nghẹn. Tiếng hát nhỏ dần, Trương Thiếu Băng nhìn thấy một bóng trắng bay lượn. 

Bóng trắng đó bay là là trên bờ đê, đi lên chiếc cầu nhỏ, nhanh chóng biến mất ở bên kia bờ suối. 

Bóng trắng đó là ai ? 

Ai có thể một mình vào núi vào ngày lễ tết thế này ? 

Trương Thiếu Băng lấy mu bàn tay dụi dụi mắt, thử động đậy chân. Cuối cùng cũng có thể đi được rồi. Lòng anh ta vui như mở hội, chạy một mạch về hướng treo đèn kết hoa trong thị trấn. Tiếng gió thổi vù vù đằng sau anh ta, cứ như thể có vô số hồn ma đang đuổi theo vậy. 

Trương Thiếu Băng đã về nhà. Anh ta bảo vợ gọi các con về, sau đó đóng chặt cửa lại. Bọn trẻ con vẫn chưa được chơi đã, chúng nhìn ông bố đang hoảng hốt bằng cặp mắt bất lực. Hằng năm, cứ vào ngày 30, chúng thường được chơi tới nữa đêm. Tới khi mở cửa đốt pháo đón xuân xong chúng mới phải lên giường đi ngủ. Chúng không hiểu tại sao đêm nay bố chúng lại đóng cửa nhà sớm như vậy, lại không cho bọn chúng chơi tiếp. Ở vùng núi phía nam này, rất ít khi tuyết rơi dầy vào dịp Tết như thế này. Lũ trẻ con hễ nhìn thấy tuyết thì đã phấn khích lắm rồi. Trong nhà này, lời nói của Trương Thiếu Băng rất có uy, lũ trẻ không dám cãi lại. 

Du Thủy Muội kéo Trương Thiếu Băng vào phòng ngủ rồi hỏi: “Anh sao vậy ? Sao mặt lại trắng bệch thế này ?”. 

Trương Thiếu Băng thở dồn dập, không nói được gì. 

Du Thủy Muội sờ trán Trương Thiếu Băng rồi nói: “Nóng quá! Anh đã đi đâu vậy ? Chắc bị cảm lạnh rồi. Em đi làm bát canh gừng cho anh nhé!”. 

Uống xong bát canh gừng, Trương Thiếu Băng nằm trên giường. Du Thủy Muội đắp chăn cho chồng. 

Lũ trẻ vẫn chơi đùa trong phòng khách, nhưng đều cảm thấy không hứng thú lắm nên đứa nào cũng buồn ngủ rũ ra. Du Thủy Muội đưa bọn trẻ vào phòng rồi một mình ngồi trong phòng khách, thở dài não nuột. Cô không thể ngủ, mặc dù đã rất mệt mỏi. “Ý” muốn chờ tới nữa đêm để mở cửa đốt pháo, cô sợ Trương Thiếu Băng không dậy nổi. Nếu không mở cửa đốt pháo vào lúc nữa đêm 30 thì năm mới sẽ xảy ra rất nhiều bất trắc, thậm chí là tai nạn. Tuy chẳng dễ dàng chút nào để thức tới nữa đêm, nhưng cô vẫn làm được, đúng lúc cô định mở cửa lớn thì nhìn thấy Trương Thiếu Băng từ phòng ngủ bước ra. 

Lúc này, trong thị trấn Đường đã có người đốt pháo. 

Tiếng pháo nhanh chóng dội lên, cả thị trấn náo nhiệt vô cùng. Trương Thiếu Băng mở cửa lớn, mùi diêm sinh nồng nồng phả mạnh vào mặt, anh ta húng hắng vài tiếng rồi châm lửa bánh pháo treo ở sào tre. Tiếng pháo bắt đầu nổ, Du thủy Muội dùng tay bịt tai lại, trên mặt cô lộ nụ cười vui vẻ, lòng cô đang thầm cầu chúc một năm mới vạn sự như ý, cửa hiệu quan tài làm ăn phát đạt. 

Đốt pháo xong, hai vợ chồng Trương Thiếu Băng vào nhà, đóng cửa lại. Du Thủy Muội quan tâm hỏi han: “Thiếu Băng à, anh đã đỡ chút nào chưa ?”. 

Trương Thiếu Băng gật gật đầu: “Đỡ nhiều rồi”. 

“Em đi nấu chút gì cho anh ăn nhé!” 

Trương Thiếu Băng càu nhàu: “Ăn cái gì mà ăn, đi ngủ thôi!”. 

Hai vợ chồng vừa nằm xuống giường liền nghe thấy tiếng gõ cửa. 

“Ai vậy ?”, Du Thủy Muội ngồi dậy hỏi. 

Trương Thiếu Băng cũng ngồi dậy, tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục. Một bóng đen vụt qua mắt khiến anh ta rùng mình. Du Thủy Muội nói: “Để em xuống xem sao”. 

Cô vừa định xuống giường thì Trương Thiếu Băng kéo lại “Để anh đi cho!”. 

Trương Thiếu Băng vừa đi ra phía cửa vừa thấp thỏm hỏi: “Ai vậy ?”. 

Một giọng nói trầm vọng từ ngoài cửa vào: “Là tôi, mau mở cửa đi!”. 

3 

Đội trưởng đội bảo vệ Trư Cốc lủi vào quán Tiêu Dao trong ngõ hoàng đế. Chủ tịch Du Trường Thủy đang đánh mạt chược với mụ Lý Mị Nương và hai người nữa trong trấn. Vì tối nay không có khách, nên Chủ tịch Du mời người tới quán Tiêu Dao đánh mạt chược với mụ Lý Mị Nương. Bình thường Tết nhất như thế này, họ thường không đánh mạt chược bởi nếu thế thì còn có ai dám vào quán Tiêu Dao chơi gái. Người ta treo đèn kết hoa trong quán Tiêu Dao, khuôn mặt ai cũng hiện vẻ vui tươi. Trư Cốc vừa mới mò tới cửa chính thì đã bị mụ Lý Mị Nương bắt gặp: 

“Ồ, đội trưởng Trư Cốc tới rồi à, Xuân Hương đang chờ cậu trong phòng đấy.” 

Trư Cốc gật đầu cúi người về phía mụ Lý Mị Nương: “Cảm ơn bà chủ Lý, cảm ơn!”. 

Tiếp đó, Trư Cốc đi về phía chủ tịch Du, ghé sát miệng vào tai ông nói gì đó. Nụ cười trên khuôn mặt Chủ tịch Du nhanh chóng biến mất, ông ta đứng bật dậy: “Đi, vừa đi vừa nói chuyện”. 

Đi tới một góc khuất, Du Trường Thủy thận trọng hỏi lại Trư Cốc: “Cậu thực sự nhìn thấy thằng Du Vũ Cường à ?”. 

Trư Cốc đáp: “Sau khi nhìn thấy hắn, em liền bám theo sau, thằng ấy thực sự đã vào nhà Trương Thiếu Băng rồi”. 

Du Trường Thủy giơ tay vuốt râu: “Nó về làm gì không biết nữa ? Chung Thất cũng chết rồi. Không hiểu nó còn định làm gì ?”. 

Trư Cốc xun xoe: “Em đã sai người coi chừng Trương Thiếu Băng rồi, chỉ cần Chủ tịch hạ lệnh, em sẽ đi bắt hắn về ngay”. 

Du Trường Thủy suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước tiên đừng rút dây động rừng, nếu thực sự ép nó thì cậu không phải là đối thủ của nó đâu. Thế này đi, cậu bố trí người theo dõi nó từng bước để xem rốt cuộc nó muốn làm gì. Nhớ đừng để nó phát hiện ra. Có tình hình gì phải lập tức báo cáo cho tôi”. 

Trư Cốc gật đầu lia lịa: “Được. Thôi em đi đây ạ”. 

Sau khi Trư Cốc đi rồi, mụ Lý Mị Nương vừa cười vừa nói với Du Trường Thủy: “Thằng Trư Cốc và anh nói chuyện gì mà bí mật vậy ?”. 

Du Trường Thủy cười đáp lại: “Không có gì, không có gì”. 

Một hương thân ngồi đối diện Chủ tịch Du Trường Thủy - ông Vương Bình Thuận cười nói: “Tiếp bạc đi, chúng ta nên đánh mạt chược tiếp đi, chắc Chủ tịch Du có chỗ khó nói, thôi đừng làm khó ông ấy nữa”. 

Một hương thân khác phụ họa: “Đúng vậy, đánh tiếp đi, đánh tiếp đi!”. 

Nốt ruồi ở khóe miệng mụ Lý Mị Nương lại giật giật: “được thôi, được thôi, tôi không hỏi nữa, tiếp tục đánh đi. Thằng Trư Cốc này xem ra tử tế hơn thằng khốn Chung Thất nhiều. Có thể nói là trung thành tuyệt đối với Chủ tịch, hơn nữa làm người củng được lắm, mỗi lần tôi quán Tiêu Dao đều rất có phép tắc, còn trả tiền đàng hoàng. Tôi còn nói với hắn rằng, Xuân Hương là của hắn, ai muốn cũng không cho, bất kể hắn tới hay không thì cũng để dành Xuân Hương cho”. 

Chủ tịch Du đánh con nhị bình rồi nói: “Ha ha, Lý Mị Nương đang giúp tôi đấy”. 

Dưới bàn mạt chược để một bếp than. Than đang cháy rụi trong lò. Trong lòng Du Trường Thủy vẫn phấp phỏng, đêm nay chắc sẽ xảy ra chuyện bất ngờ, nhưng ông ta không nói ra được. 

Vương Bình Thuận vừa nhìn thấy Chủ tịch Du đánh con nhị bình, khuôn mặt nhờn dầu của ông ta lóe lên nụ cười đắc ý. Ông ta dùng bàn tay thô kệch ngắn củn lật ngửa bài của mình ra: “ù rồi”. 

Lý Mị Nương rít một hơi thuốc lào: “Anh Vương béo, hôm nay anh hên quá đấy, sao anh luôn thắng vậy nhỉ ?”. 

Vương Bình Thuận đáp lại rất sâu xa: “May mắn vẫn còn ở phía sau”. 

Không ai nhận ra hàm ý sâu xa trong câu nói của Vương Bình Thuận. 

4 

Tuyết vẫn rơi. 

Tam Lại Tử bị đánh thức bởi tiếng pháo không ngừng nghĩ trong thị trấn. Tuyết đã phủ kín người và khuôn mặt hắn. Hai bên mũi là những hạt nước ẩm ướt. Toàn thân hắn đã tê dại, trước thời điểm này Tam Lại Tử vẫn cảm thấy mình đang bay trên những đám mây, rất nhiều bông tuyết nhảy múa xung quanh hắn, lại còn phát ra những tiếng vui tai nữa. Hắn có cảm giác mình đã bay vào thiên đường. Hắn cảm thấy vô cùng khó hiểu, bản thân hắn xấu xa như vậy làm thì sao hắn lại có thể lên thiên đường được. Có lẽ ông trời chiếu cố hắn, và cũng có thể thương hại hắn, bởi vì hắn đã phải sống rất vất vả, cho nên để hắn sau khi chết được lên thiên đàng chăng ? 

Khi bị đánh thức bởi tiếng pháo nổ, hắn mới nhận ra đó chỉ là một giấc mơ đẹp. 

Hắn chưa chết, hắn vẫn đang nằm trong huyệt. 

Hắn không cử động được, cũng không còn cảm nhận được sự ấm áp cũng như lạnh giá nữa. Nhưng hắn vẫn nghe thấy rõ mồn một tùng tiếng thở nhẹ như hoa tuyết rơi của mình. Điều này khiến hắn nhận ra mình vẫn đang sống. Niềm vui đón Tết của thị trấn Đường ở rất xa hắn. Đêm nay ai sẽ là người nhớ tới hắn - người chờ đợi cái chết trong huyệt đây ? 

Tam Lại Tử lại ngửi thấy mùi tanh thối. 

Hắn cảm thấy vô cùng kinh ngạc, không hiểu mùi này từ đâu tới ? 

Tam Lại Tử vẫn nhắm nghiền mắt, hắn không muốn nhìn cái thế giới này. Hắn cũng không lý giải nổi tại sao mạng sống của hắn lại dai dẳng như vậy. Hắn nằm ở huyệt đã hơn mười mấy canh giờ nhưng vẫn không chết cóng trong cái lạnh thấu xương. Mặc dù không còn muốn sống nữa, hắn nghĩ mình sẽ chết, nhưng lúc tỉnh lại, hắn vẫn khỏe mạnh như thường. Hắn cũng chẳng còn sợ nữa. Giống như từ khi có mặt trên đời, cái chết chính là một cái gì đó hạnh phúc, đáng được mong chờ nhất đối với hắn. 

Đang lúc này, Tam Lại Tử nghe thầy tiếng bước chân. 

Ai tới sườn núi Ngũ Công Lĩnh đầy những ngôi mộ nhấp nhô này vào buổi tối chứ ? 

Tiếng bước chân sột soạt tiến gần tới chỗ hắn. 

Tuy đã kiên định với quyết tâm tìm đến cái chết, nhưng hắn vẫn dõi theo từng tiếng bước chân. Tiếng bước chân đó dừng lại trước huyệt mộ. Tam Lại Tử nhận thấy người đó đang cúi xuống nhìn hắn. Tim Tam Lại Tử đập nhanh một cách kỳ lạ, mặc dù chỉ vài phút trước hắn không còn cảm nhận được tiếng tim mình đập. Có một sức mạnh kỳ lạ dồn vào người Tam Lại Tử. Người đó không nói không rằng, đứng im ở đó, cứ như thể cũng đang chờ cái chết của Tam Lại Tử vậy. Mùi tanh thối càng lúc càng nồng nặc. 

Cuối cùng Tam Lại Tử cũng đã mở mắt ra. 

Cái hắn nhìn thấy chỉ là một màu tuyết trắng. 

Hắn không nhìn thấy ai đứng ở cạnh huyệt mộ cả. 

Nỗi sợ hãi trong lòng Tam Lại Tử dâng lên. Hắn cảm thấy rất rõ rệt rằng chỉ có chết đi mới không còn cảm giác sợ hãi nữa. Chỉ cần hắn còn sống, nỗi sợ hãi sẽ giống như lông và tóc đeo bám suốt đời hắn. Bỗng tuyết ngừng rơi, gió đêm cũng giấu mình ở nơi nào đó. Cả sườn núi Ngũ Công Lĩnh lặng như tờ. Tiếng thở của Tam Lại Tử càng lúc càng nặng, hai tay hắn vẫn ôm chặt bức truyền thần màu Tống Kha vẽ cho. Lòng bàn tay hắn túa mồ hôi. 

Một lát sau, Tam Lại Tử nghe thấy tiếng thở của một người khác. 

Tiếng thở đó vừa khẽ khàng vừa rõ ràng. 

Tam Lại Tử há miệng định nói thì cảm nhận được có một vật gì mềm mềm trượt từ miệng xuống, vật đó trườn xuyên qua họng xuống bụng. Tam Lại Tử tự đáy lòng thầm rên rỉ: “Hỏng rồi!”. 

Lúc này, hắn nghe thấy hai tiếng cười khẩy của phụ nữ vì nhìn thấy một bóng trắng lướt trên miệng huyệt. 

Lẽ nào cả đời mình sẽ không thoát khỏi bóng trắng đó ? 

Lẽ nào cô ta là người bị giết trên pháp trường ngoài phố huyện ? 

Vật trườn xuống họng hắn cứ quẫy ngược quẫy xuôi. Hắn muốn nôn, nhưng nôn không ra. Bụng hắn bắt đầu đau, ruột hắn như bị cắn đứt thành nhiều khúc. Sự đau đớn này có thể nói là khiến hắn sống không bằng chết. Tại sao mỗi lần hắn quyết tâm tìm tới cái chết lại không chết được ? Sự đau đớn khiến toàn thân hắn như bị thiêu đốt. Tứ chi cứng đờ của hắn đã cử động được. Cái chết lại đang rời xa hắn, thay vào đó là nỗi sợ hãi và sự đau đớn. 

Hắn chẳng biết nếu còn sống sẽ còn xảy ra chuyện gì nữa. 

Sợi dây số mạng lại một lần nữa tàn nhẫn kéo hắn trở Lại Tử Quỷ môn quan. 

Tam Lại Tử ôm bụng rồi lăn lộn trong huyệt mộ. 

Chẳng biết bao lâu sau đó Tam Lại Tử mới bò lên khỏi huyệt. Hắn nằm úp trên tuyết, qua ánh sáng trắng của tuyết, hắn nhìn thấy một bóng trắng đang đứng ở chỗ không xa hắn lắm. Bóng trắng đó bịt mặt bóng hình đó giống hệt với Lăng Sơ Bát - người nuôi trùng độc mới bị chặt đầu. 

Tam Lại Tử tuyệt vọng hét lên: “Sao cô không buông tha cho tôi hả ?”. 

Bóng trắng cười khẩy rồi bay về phía thị trấn. Đột nhiên bụng Tam Lại Tử không đau nữa. Nhưng thứ đó vẫn còn ở trong hắn, bụng của hắn vẫn trướng trướng. Hắn như bị ma ám lầm lũi đi theo bóng trắng kia, người hắn cũng nhẹ bỗng rồi bay lên, bay rất nhanh cùng bóng trắng kia qua cánh đồng tuyết trắng, bay qua thị trấn Đường, tiếp tục bay qua đám khói pháo đầy mùi diêm sinh trên đường phố, về hướng phố huyện. Lúc đó, người dân trong thị trấn đốt pháo xong đều đã đóng cửa đi ngủ rồi. 

5 

Ngày mùng 1 tháng Giêng âm lịch năm Dân Quốc thứ ba mươi sáu, đất trời lạnh khác thường. Khắp nơi là những đống tuyết lớn. Người dân trong thị trấn có một tục lệ, ngày mùng 1 tháng Giêng không ăn đồ tanh, chỉ ăn chay, không những thế còn phải tới miếu dâng lễ nữa. Trong ngày này, không có ai tới nhà bà con họ hàng. Người dân trong thị trấn quen ngủ nướng trong ngày này, tới tận trưa mới mở cửa, lúc đó mới có lác đác người đi lại trên đường. Tuyết phủ trắng con đường lát đá của thị trấn Đường, trên nền tuyết là xác pháo đốt tối qua. Trong gió lớn, nhà nào nhà nấy treo đèn lồng. Mọi cửa hàng, cửa hiệu trong thị trấn đều đóng của, cửa hiệu truyền thần được khóa chặt bằng chiếc khóa đen xì. Tam Lại Tử quay người lại thì nhìn thấy mụ điên Hồ Nhị Tẩu tóc tai rối bù ngồi trước cửa nhà, mụ ta đang nhét gì đó vào mồm. Tam Lại Tử đã nhìn rõ hơn, đó là củ đậu sống. Tam Lại Tử nuốt nước bọt, hắn cũng đang đói bụng. Nếu mụ Hồ Nhị Tẩu không bị điên, không hiểu mụ có cho hắn một bát cơm không nhì ? 

Tam Lại Tử nghĩ đi nghĩ lại rồi quyết định đi tới chỗ mụ. 

Tam Lại Tử đi qua mụ rồi bước vào quán đang mở toang hoang. 

Hắn tìm được một củ đậu khác trong nhà mụ ta, chẳng thèm rửa đã cho ngay vào mồm. Hắn và mụ điên Hồ Nhị Tẩu ngồi cùng nhau trên bậc cửa, chỉ lo ăn củ đậu không quan tâm tới ai. Điều kỳ lạ là, Tam Lại Tử lại không về miếu Thổ Địa phía đông thị trấn, vốn là hang ổ của hắn. Hôm nay, chỗ đó rất náo nhiệt, lại còn có nhiều đồ lễ nữa. Hắn và mụ điên Hồ Nhị Tẩu lúc này trông giống như hai chị em ăn gió nằm sương. Những người qua đường nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng kỳ lạ. 

Tam Lại Tử ăn hết củ đậu, thì thấy bụng lại trướng lên. Hắn đứng dậy, lại mò vào quán mụ điên Hồ Nhị Tẩu, tìm thấy một con dao chặt củi đã gỉ trong bếp. Hắn khua con dao rồi đi ra ngoài quán, bước tới trước cửa hiệu truyền thần, ánh mắt dừng lại ở cái khóa đen sì trên cửa. 

Đúng lúc này mụ Hồ Nhị Tẩu hét toáng lên: “Văn Tú, cô tha cho tôi đi, tha cho tôi đi. Tôi sẽ không nói lung tung nữa, tôi nên đi ăn cứt, tôi nên đi ăn cứt”. 

Cơn điên của mụ Hồ Nhị Tẩu tái phát, mụ bật dậy rồi loạng choạng đi ra đường, vừa chạy vừa hét. 

Tam Lại Tử không quan tâm tới mụ ta, hai tay giơ cao chiếc dao chặt củi, rồi chặt mạnh xuống cái khóa đen sì kia. Cái khóa đó rất chắc, Tam Lại Tử chặt một hồi vẫn không đứt. Hắn lầu bầu gì đó trong miệng, sau đó lại tiếp tục giơ cao con dao chặt củi. 

Đúng lúc này thì đội trưởng đội bảo vệ Trư Cốc xuất hiện trước mặt Tam Lại Tử. Hắn mặc áo kép bông, đội mũ quả dưa, khoác súng moze. Trư Cốc vừa cười vừa nói với Tam Lại Tử: “Tam Lại Tử, mày đang làm gì thế ?”. 

Tam Lại Tử nhìn thấy Trư Cốc, liền buông tay cầm con dao chặt củi xuống. Hắn nhìn chằm chằm tên Trư Cốc đểu cáng, con người tóe lửa, lạnh lùng đáp lại: “Tao làm gì thì liên quan gì tới mày ?”. 

Trư Cốc không ngờ Tam Lại Tử lại trả lời như vậy. Mặt hắn cau lại vẻ không vui, nhưng nhanh chóng trở lại như thường. Trư Cốc vẫn bình tĩnh nói với Tam Lại Tử: 

“Tam Lại Tử à, họa sĩ Tống chết rồi, cửa hiệu truyền thần này ủy ban thị trấn thu hồi lại. Cải cửa này do chính tao khóa đấy, tao là đội trưởng đội bảo vệ của thị trấn, lẽ nào việc mày phá cửa lại không liên quan tới tao ư?” 

Lời nói của Trư Cốc khiến rất nhiều người quây tới xem gật đầu tán đồng. Sự khác biệt lớn nhất giữa Trư Cốc và Chung Thất chính là Trư Cốc không vênh váo, hơn nữa lại biết ăn nói có lý, không giống như Chung Thất cứ cậy thế làm càn ức hiếp người khác. Vẻ mặt tươi cười của Trư Cốc trở nên giả tạo vô cùng trong mắt Tam Lại Tử. Tam Lại Tử quay đầu lại, chẳng nói chẳng rằng vẫn giơ cao dao lên, tiếp tục chặt khóa. Tam Lại Tử chặt mạnh ba cái liền thì chiếc khóa tách ra. 

Trư Cốc cùng mọi người đứng xem xung quanh ngỡ ngàng, giương mắt nhìn Tam Lại Tử đẩy cửa rồi bước vào trong. Sau đó, hắn liền chốt cửa lại. 

Tam Lại Tử muốn làm gì vậy ? 

Không ai có thể giải đáp được câu hỏi này. 

Trư Cốc bình tĩnh trở lại, tươi cười nói với mọi người: “Giải tán thôi, có chuyện gì đâu mà xem. Mọi người ai làm việc nấy đi. Tôi sẽ báo cáo việc này lên Chủ tịch Du rồi sẽ xử lý sau”. 

Trư Cốc nói xong liền đi về phía ngõ hoàng đế. 

Trư Cốc không tới ủy ban, mới sáng sớm hắn đã đưa chủ tịch Du tới thắp hương tại miếu Cửu Hoa cách thị trấn Đường tới mười dặm. Cứ vào sáng mùng Một Tết hằng năm, Chủ tịch Du đều tới miếu Cửu Hoa thắp hương, việc này đã trở thành thói quen của ông ta. Sau khi về, ông ta mới ngủ. Trên đường đi, Trư Cốc kể tường tận việc theo dõi Du Vũ Cường cho Du Trường Thủy nghe. Hắn kể rằng Du Vũ Cường ở nhà Trương Thiếu Băng, cả tối đó uống rượu, trời vừa tờ mờ sáng đã đeo một túi đồ rời khỏi nhà họ Trương rồi đi về hướng tây. Chủ tịch Du nghe xong, thở dài não nuột: 

“Sao thằng này lại chẳng làm nên trò trống gì thế, tôi đối với nó cũng không bạc, sao nó lại hận tôi tôi vậy chứ ?” 

Trư Cốc không có cách nào để tìm hiểu vấn đề của Du Trường Thủy, đó là việc nhà họ. 

Hắn rẽ vào quán Tiêu Dao. 

Hắn biết Lý Mị Nương đang ngủ. Hắn nhẹ nhàng đi tới phòng Xuân Hương. 

Xuân Hương đang ngồi lau nước mắt trước bàn trang điểm. 

Trư Cốc liếc nhìn cô một cái rồi nằm dài trên giường phàn nàn: “Mệt quá!”. 

Xuân Hương trèo lên giường cởi áo khoác và quần cho hắn, sau đó đắp chăn cẩn thận cho hắn nữa. Trư Cốc co quắp trong chăn, răng đánh vào nhau lập cập. Hắn muốn bảo Xuân Hương cởi hết quần áo rồi làm nóng người hắn bằng cơ thể cô. Nhưng hắn không làm vậy, bởi chỉ một lát thôi chăn sẽ ấm lên. Xuân Hương ngồi ở giường, vẻ mặt buồn bã, trông bộ dạng như không biết phải làm gì. Cô rất xinh đẹp, thậm chí có thể nói là mỏng mày hay hạt. Đó là người mà mụ Lý Mị Nương đã phải cất công mua về từ vùng núi rất xa để dành riêng cho Trư Cốc. Năm nay mới mười sáu tuổi, vậy mà cô đã cảm nhận được nổi buồn tê tái chưa từng có. 

Tuy Trư Cốc nói ngày nào cũng tới quán Tiêu Dao ngủ, nhưng hắn chưa từng động vào người cô. Việc này chỉ có Trư Cốc và cô biết mà thôi. Vậy mà Trư Cốc còn dặn dò cô nhất quyết không được tiết lộ chuyện này với ai, nếu ai hỏi thì cũng không được nói là Trư Cốc chưa từng động vào người. 

Trư Cốc nằm trong chăn nói: “Xuân Hương à, em đừng khóc nữa. Anh biết trong lòng em rất buồn, nhưng đó là số mệnh của em”. 

Trư Cốc thực sự đã rất mệt rồi, nằm chưa được một lúc hắn đã ngáy o o. 

Xuân Hương nghe tiếng ngáy của Trư Cốc, nước mắt lại tuôn rơi lã chã. 

Cô chẳng làm sao đoán định được tương lai của mình sẽ thế nào. 

Người đàn ông trước mặt cô lúc này sẽ mang gì tới cho cô ? Cô hoàn toàn không biết. 

6 

Bước vào cửa hiệu truyền thần, Tam Lại Tử ngửi thấy mùi mốc. Thực ra hắn đã không còn cảm giác đối với những mùi vị bất thường nữa. Nhưng trong cửa hiệu có một thứ khiến hắn không thể không quan tâm. Hắn men theo cầu thang, đi lên gác xếp, cửa sổ vẫn đóng kín mít. Gian gác xếp tối om. Vẫn là cái giường đó, không có ai động tới chăn chiếu trên giường, nó chỉ được dùng khi Tống Kha còn sống. Tam Lại Tử bước lại gần, đứng cạnh giường, rồi giơ tay chạm vào chăn. Chăn hơi ẩm, lạnh lẽo. Tam Lại Tử dường như nghe thấy tiếng thở nhẹ thân thiết. Hắn nghi ngờ rồi cảm thấy có một bàn tay thò ra từ trong chăn tóm chặt lấy hắn. Toàn thân Tam Lại Tử nóng rực lên, mắt hắn phát ra ánh sáng chói lòa màu xanh lam. 

7 

Tối ngày mùng 1 Tết, Trư Cốc bị một người đàn ông đánh thức. Hắn và người đàn ông kia vội vàng rời khỏi quán Tiêu Dao để tới ủy ban thị trấn Đường. Người đàn ông kia nói với Trư Cốc: “Chủ tịch Du đang đợi anh ở phòng đọc sách”. 

Đầu óc Trư Cốc vẫn không tỉnh táo lắm, hắn đã định bụng ngủ một mạch tới sáng mùng Hai. Lúc hắn đi ra khỏi quán Tiêu Dao, gió lạnh vẫn không khiến hắn tỉnh táo hơn. Trư Cốc đẩy cửa văn phòng, một luồng khí nóng ập vào người hắn, luồng khí này nồng nặc mùi thuốc lào. 

Chủ tịch Du đang trầm ngâm ngồi trên chiếc ghế thái sư hút thuốc lào. 

Dưới chân ông ấy để một chậu than đồng, than trong chậu đang cháy đỏ. 

Chủ tịch Du nhìn thấy Trư Cốc bước vào, liền đặt ống điếu xuống bàn. 

Trư Cốc đi về phía Du Trường Thủy, khẽ nói: “Chủ tịch Du à, ông tìm tôi có việc gì vậy ?”. 

Du Trường Thủy thở dài: “Lúc chạng vạng, phố huyện có người đưa tin nói xảy ra chuyện rồi”. 

Trư Cốc thót tim, đầu óc mụ mị của hắn bỗng chốc tỉnh táo lạ thường, mắt sáng lên: “Chủ tịch Du, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ?”. 

Du Trường Thủy vuốt râu nói: “Trư Cốc, ngồi xuống đi, tôi sẽ kể cho”. 

Hắn vẫn đứng đó, thành khẩn, không dám ngồi. 

Giọng của Du Trường Thủy đã dịu đi: “Trư Cốc à, ngồi xuống đi!”. 

Lúc này, hắn mới ngồi xuống, cặp mắt vẫn dán vào khuôn mặt gầy gầy của Du Trường Thủy. 

Du Trường Thủy nói tiếp: “Trư Cốc à, người trên phố huyện đưa tin nói hai tay đao phủ hành hình Lăng Sơ Bát ở pháp trường đều đã chết rồi, đều bị trúng trùng độc”. 

Trư Cốc há hốc miệng: “Hả ? Lẽ nào mụ Lăng Sơ Bát vẫn chưa chết, mụ lại hạ độc họ ? Nhưng rõ ràng mụ ta đã bị chặt đầu rồi mà.” 

Du Trường Thủy nhìn vẻ ngỡ ngàng của Trư Cốc nói tiếp: “Việc này quả thực rất khó hiểu. Nghe nói họ chết giống hệt với một số người ở thị trấn này. Bây giờ người dân trên phố huyện cũng hoang mang sợ hãi, họ lo sợ trùng độc sẽ xuất hiện trên người mình”. 

Họng Trư Cốc khô khốc, lại còn ngứa lạ, muốn ho nhưng lại không ho được. 

Một cơn gió lạnh thổi từ cửa sổ vào khiến giấy dán cửa kêu sột soạt. Ánh mắt của Du Trường Thủy và Trư Cốc lộ vẻ sợ hãi tột độ, cứ như thể có người nào đó sắp phá cửa xông vào vậy. Tay Trư Cốc nắm chặt báng súng moze. Một lát sau, hắn mới nói với Du Trường Thủy: “Là gió thôi, đừng quá căng thẳng”. 

Tiếp đó, Du Trường Thủy kể cho Trư Cốc nghe chuyện xảy ra buổi tối hôm qua ở nha môn phố huyện. 

Hai tay đao phủ đều là người ngoại tỉnh, Tết không về quê. Không hiểu không còn người thân để đoàn tụ hay sao mà chúng không về. Một tay tên là Đỗ Ngũ, tay còn lại tên là Đinh Tam. Chúng sống ở một căn nhà nhỏ trong ngõ cạnh nha môn. Đêm 30 Tết, hai đứa nó có làm một số món ăn, coi như cơm tất niên. Ăn xong cơm tất niên, hai đứa nó rủ nhau đi xem đèn lồng. Nhà nào nhà nấy đều treo đèn lồng, các loại đèn muôn hình vạn trạng trông rất vui mắt. Chúng cứ đi trên phố, rồi vô tình tới cửa Văn Miếu, phát hiện bên trong có gánh hát đang biểu diễn, liền vào trong xem kịch. Xem xong kịch, tuyết rơi lất phất, thực ra ở trên núi tuyết đã rơi cả một ngày rồi. Chúng trở về nhà, con chó to màu vàng vẫy đuôi mừng chủ. Trong nhà đốt than nên không khí ấm áp vô cùng. Đến nữa đêm, trên phố huyện rộ lên tiếng pháo đón Tết. Từ trước tới giờ chúng chưa từng đốt pháo, năm sau sẽ thế nào, chúng chưa từng nghĩ về chuyện này. Nhưng khi nghe thấy tiếng pháo vui tai kia, chúng liền hâm lại rượu uống, vừa uống vừa nói chuyện, vô tình nói về chuyện giết người. 

Đinh Tam nhấp một ngụm rượu nói: “Năm đó, tao giết một thổ phỉ, chặt đầu của hắn, hắn còn đứng dậy đi mười mấy bước mới ngã vật xuống đất. Máu từ cổ hắn phụt ra, bắn tung tóe khắp nơi, thằng thổ phỉ đó không hiểu sao lại nhiều máu thế chứ. Rất lâu sau đó, cứ mỗi lần nhớ tới thằng thổ phỉ đó tao lại không ngủ được cứ nghĩ tới chuyện ngập mình trong máu của nó, toàn thân tao đã lạnh cóng”. 

Đỗ Ngũ cũng nhấp một ngụm rượu rồi nói: “Tao với mày giết nhiều người như vậy, loại người nào còn chưa gặp chứ ? Tao bây giờ đã trơ rồi. Cũng không còn nghĩ được nhiều như thế nữa. Thà chết quách đi còn hơn sống dặt dẹo, thôi thì sống được ngày nào hay ngày đấy thôi, tao cũng chẳng muốn nghĩ nhiều nữa. Chính tao và mày biết đâu một ngày nào đó lại chết dưới đao của ai đó. Loại người như tao với mày là loại tội ác ngập đầu, có chết cũng sẽ bị đày xuống mười tám tầng địa ngục thôi”. 

Đỗ Ngũ uống một hơi hết bát rượu to. 

Chúng cứ uống như vậy, không biết uống tới lúc nào nữa. Đột nhiên, chúng phát hiện con chó vàng chúng nuôi đã biến mất. 

Con chó vàng đó ngồi canh cửa, hình như nó cảm nhận được có động tĩnh gì liền chui ra khỏi ổ. Đó là con chó rất trung thành. Tuyết vẫn đang rơi đầy trời, phố huyện đã im lắng trở lại. Đột nhiên, con chó phát hiện có bóng người đứng trong ngõ không xa chỗ nó nằm lắm. Nó liền sủa về phía bóng đen đó. Bóng đen đó không bỏ đi mà bay vút lên như hồn ma vậy. Con chó vàng nhảy xô về phía bóng đen. Bóng đen vứt cái gì xuống, con chó liền tợp lấy thứ đó. Đó là một miếng thịt rất ngon, sự cảnh giác của con chó đã không còn nữa. Nó ngấu nghiến ăn hết miếng thịt. Chẳng mất chút sức lực gì, bóng đen đã khiến con chó ngã lăn ra đất, co quắp, kêu ăng ẳng vài tiếng rồi chết hẳn. 

Sau khi con chó vàng chết, một bóng trắng bay vào ngõ nhỏ, bay tới trước căn nhà nhỏ của Đỗ Ngũ và Đinh Tam. Bóng đen vẫn đứng im ở chỗ cũ như một xác chết khô. Nếu có ai ra khỏi nhà vào lúc này, chắc chắn sẽ bị bóng đen kia làm cho hồn bay phách lạc mất. 

Đỗ Ngũ và Đinh Tam vẫn đang uống rượu, bỗng nhiên tiếng gõ cửa vọng tới. 

Chúng đưa mắt nhìn nhau, cứ như thể đứa này muốn hỏi đứa kia: “Ai lại gõ cửa vào lúc này nhỉ ?”. 

Tiếng gõ cửa lại vang lên. 

Chúng không nói chuyện nữa. Đỗ Ngũ đi tới cửa. 

Tay phải của hắn đã để lên chốt cửa nhưng vẫn chần chừ không mở. 

Đinh Tam cũng đứng dậy, rút đao Quỷ Đầu thường dùng để giết người ở trên tường xuống. Hắn rút đao ra khỏi bao, dưới ánh đèn dầu đao Quỷ Đầu lóe lên ánh sáng lạnh khiến ma sợ quỷ khóc. Đinh Tam đứng ở đó, mặt lạnh tanh, nếu như có người tới trả thù, thì hắn sẽ bảo vệ mình bằng cái đao đã giết vô số người kia. Đỗ Ngũ quay lại nhìn Đinh Tam rồi khe khẽ mở cửa. Cửa vừa mở, gió lạnh cùng tuyết bay vào nhà, Đỗ Ngũ rùng mình. Bên ngoài chẳng có ma nào cả. Bỗng đèn dầu trong nhà phụt tắt, cả căn nhà tối om. Đỗ Ngũ cảm thấy có thứ gì đó đi vào nhà ngay cạnh hắn. Sau khi Đinh Tam thắp lại đèn dầu xong, Đỗ Ngũ lại kiểm trả cả trong nhà lẫn ngoài sân nhưng vẫn không phát hiện được gì. 

Sợ bóng sợ gió một lúc, chúng lại tiếp tục ngồi vào bàn, bưng bát rượu uống tiếp. Vừa uống xong một bát, thì từ ngoài cửa vọng tới tiếng cười nhạt của phụ nữ, hai thằng đó ngã úp mặt xuống bàn.... Vào trưa ngày mùng 1, có người tới tìm, phát hiện chúng đã chết một cách rất đáng sợ. Toàn thân chúng trương lên, bụng trương lên như một chiếc trống, mặt sưng như cái đấu, da mặt vàng ệch. Thất khiếu chảy máu đen, và từ miệng chúng xuất hiện con rắn hoa màu xanh. Bất giác người đó nhớ tới Lăng Sơ Bát - người đàn bà nuôi trùng độc mới bị chặt đầu cách đó không lâu. Tất cả người dân trong thị trấn kinh hãi, lẽ nào Lăng Sơ Bát sống lại ? 

Trư Cốc bủn rủn cả người trong lời kể chậm rãi của Du Trường Thủy. 

Sau khi Du Trường Thủy kể xong, Trư Cốc run rẩy lên tiếng: “Chủ tịch Du à, liệu cô ta có tới thị trấn Đường không ? Vì chính chúng ta đã đi tới phố huyện báo quan bắt cô ta”. 

Du Trường Thủy lấy chiếc ống điếu lên, hút một hơi dài rồi nói: “Gọi cậu tới, là để bàn bạc phải phòng họa như thế nào. Bây giờ không để ý tới việc Lăng Sơ Bát sống lại hay không mà cái chính là phải làm tốt công tác phòng bị. Đội bảo vệ của cậu phải gánh trách nhiệm lớn, nuôi quân nghìn ngày, dùng quân nhất thời, cậu phải hướng dẫn đội bảo vệ tăng cường công tác bảo vệ đối với ủy ban và trên thị trấn. Nếu phát hiện thấy có người khả nghi, cậu có thể tiền trảm hậu tấu, nhất thiết không để bọn nuôi trùng độc có bất kỳ cơ hội nào”. 

Trư Cốc gật đầu lia lịa: “Em nhất định sẽ làm theo lời Chủ lịch. Chủ tịch đã cất nhắc em như vậy, em quyết không phụ lòng chủ tịch”. 

Du Trường Thủy nhả ra một hơi khói đặc: “Cậu cũng phải bảo vệ tốt quán Tiêu Dao đấy!”. 

“Chắc chắn, chắc chắn rồi, em biết rồi ạ.” 

Du Trường Thủy khẽ cười: “Biết thì tốt, cậu quả thật biết làm việc hơn Chung Thất, xem ra Du mỗ tôi không nhìn lầm người. Được rồi, cậu đi sắp xếp công việc đi!”. 

Trư Cốc đứng dậy từ biệt, đi tới cửa rồi quay người lại nói: “Chủ tịch Du, em còn có một chuyện muốn báo cáo”. 

“có chuyện gì vậy ? Mau nói đi!” 

Trư Cốc chun mũi nói: “Thằng Tam Lại Tử phá hỏng khóa cửa hiệu truyền thần, nó đã chiếm chỗ đó rồi, Chủ tịch xem xem...”, 

Du Trường Thủy cười: “Việc này tôi biết rồi, thằng này cũng đáng thương lắm. Trời lạnh như vậy mà chẳng có chỗ nào ở. Chỗ miếu Thổ Địa gió lùa tứ phía, thôi cứ để nó sống ở đó. Cuối năm, lại tới phố huyện tìm họa sĩ rồi tính sau”. 

Trư Cốc xun xoe: “Chủ tịch Du đúng là người có tâm Bồ Tát, từ bi quá! Vậy em đi đây!”. 

Du Trường Thủy khẽ nói: “Đi đi!”. 

Trư Cốc đi tới cửa, liền nghe thấy Du Trường Thủy lẩm bẩm một mình: “Tống Kha là một họa sĩ tốt biết bao, thật đáng tiếc cho một nhân tài như thế. Phải đi đâu để tìm được họa sĩ giống như anh ta chứ ?”. 

Trong lúc mê man, Tam Lại Tử loáng thoáng nghe thấy có ai đó đang gọi tên hắn. Hắn mở to mắt, cửa hiệu truyền thần tối như mực xòe bàn tay ra cũng không thấy năm ngón. Toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi. Có mùi tanh thối lởn vởn quanh đây. Hắn giơ tay sờ vào bụng, bụng hơi trướng. Hắn nhớ lại cơn đau nhói ban nãy, hai tay run lên. Hắn nhận ra Lăng Sơ Bát vẫn chưa chết, mà cũng có thể là chết rồi nhưng hồn của cô ta vẫn lẩn quẩn đâu đây. Mặc dù rất sợ bóng trắng đó nhưng cứ mỗi lần nhớ tới câu nói của cô ta, trong lòng hắn lại yên tâm phần nào. Bóng trắng đó nói với hắn: “Chỉ cần mày nghe lời tao, thì con rắn trong bụng mày sẽ nằm im, còn không nó sẽ cắn đứt ruột mày, ăn hết gan, phổi của mày”. 

“Thế bức truyền thần họa sĩ Tống vẽ cho tôi ở đâu?”, bỗng trong đầu Tam Lại Tử thoáng qua ý nghĩ đó. 

Hắn nghĩ ngợi một hồi rồi rút ra kết luận như sau: Bức truyền thần vẫn còn ở trong huyệt mộ. Tam Lại Tử lo lắng cho sự an nguy của bức truyền thần. Hắn ngồi bật dậy trên giường, thở hồng hộc. Trong bóng tối, hắn có cảm giác nghe thấy sự thôi thúc: “Tôi nhất định sẽ lấy lại bức truyền thần đó, người còn thì bức họa còn, người mất bức họa cũng mất”. 

Tam Lại Tử nhảy xuống giường, hắn lần mò xuống cầu thang. 

Hắn mở cửa, thò đầu ra ngoài như trộm, đường phố thị trấn Đường vắng lặng chẳng có người nào, hắn chỉ thấy những chiếc đèn lồng treo ở cửa các ngôi nhà đang lắc nhanh trong gió. Hắn ra khỏi cửa hiệu truyền thần, đóng cửa lại rồi đi về phía tây. Lúc hắn lùi lũi một mình ra đường, có một đôi mắt đang nấp ở một góc nào đó dõi theo. 

Lúc Tam Lại Tử đi tới con đập, một người đi tới trước mặt hắn. 

Người đó vừa nhìn thấy Tam Lại Tử liền nhảy bổ về phía hắn, dúi sát đầu hắn xuống tuyết. 

Tam Lại Tử giãy giụa: “Anh là ai?” 

Người đó nói to: “Vớ vẩn, đến cả ông nội Du Vũ Cường mà mày cũng không nhận ra hả?”. 

Tam Lại Tử thều thào: “Anh che hết mặt mũi như vậy, sao tôi biết anh là người hay là ma?”. 

Du Vũ Cường bóp cổ hắn: “Có phải mày muốn tao chết, biến thành ma phải không?”. 

Du Vũ Cuờng nới tay đang bóp cổ hắn ra, thở dài một tiếng nói tiếp: “Thực ra mày cũng là người đáng thương, hôm nay tao tha cho mày, nhưng mày phải đáp ứng một điều kiện của tao”. 

Tam Lại Tử thở hắt ra: “Điều kiện gì?”. 

“Mày không được nói với bất kỳ ai là tao đã trở về đấy”. 

“Du Vũ Cường, sao tôi lại có thể nói việc anh đã trở về với ai được chứ?” 

Du Vũ Cường cười nhạt một tiếng: “Tha cho mày vì mày không có cái gan đó”. 

Nói xong, Du Vũ Cường thả Tam Lại Tử ra. Hắn đứng dậy rồi lầm lũi đi về hướng thị trấn Đường. Tam Lại Tử nhìn theo bóng Du Vũ Cường mãi tới khi biến mất khỏi tầm nhìn mới thôi, lòng thầm nghĩ: “Du Vũ Cường trở về làm gì chứ? Liệu hắn ta có làm những chuyện động trời khiến người dân trong thị trấn phải ngỡ ngàng nữa không? Tại sao ban nãy hắn không giết mình đi, nếu bị hắn giết thì tốt thật!”. 

Tam Lại Tử bước lên cơn đập... Hắn đi tới sườn núi Ngũ Công Lĩnh. 

Tất cả các ngôi mộ, to có nhỏ có trên sườn núi Ngũ Công Lĩnh đều đã bị tuyết che phủ, những cây dại xung quanh cũng bị che phủ trong tuyết. Đằng sau những ngôi mộ đó ẩn chứa điều gì thần bí mà Tam Lại Tử không nhìn thấy được. Người dân thị trấn Đường ngoài mấy người có gan tới chỗ này vào buổi đêm ra nhũng người khác chỉ cần nghe thầy tiếng gió thổi cũng có thể sợ vỡ mật. Trong mắt người dân thị trấn Đường, đây là nơi xui xẻo, là nơi tụ tập của các hồn ma. 

Tam Lại Tử đi thất thểu, bước thấp bước cao, gió thổi vù vù bên tai. Hắn đi tới huyệt mộ đã đào sẵn cho mình, trong huyệt đầy tuyết. Tam Lại Tử bò xuống huyệt, hắn có cảm giác cả người u ám, dường như hắn ngửi thấy mùi chết chóc. Hắn lại muốn nằm xuống đó chờ chết. Lúc ý nghĩ này vừa thoáng qua thì bụng hắn lại đâu âm ĩ, tiếng cười khẩy của người phụ nữ kia lại vọng tới. Toàn thân Tam Lại Tử run bắn, hắn nhanh chóng đập tan ý nghĩ đó. Hắn cúi người rồi dùng hai tay bới tuyết. Tay hắn vừa chạm vào bức truyền thần, hắn sướng rơn, bức truyền thần màu dường như vẫn còn ở đó. 

Tam Lại Tử lấy bức truyền thần lên, phủi hết tuyết trên đó rồi cuộn lại. 

Cách huyệt mộ đó không xa, ngôi mộ của Tống Kha bốc lên một luồng khói. 

Luồng khói nhanh chóng đuổi theo Tam Lại Tử. Tam Lại Tử bỗng sững lại, đờ đẫn đứng tại đó. Lúc này, gió đã ngưng hẳn, mọi thứ ở sườn núi này lại yên tĩnh trở lại. Tam Lại Tử nghe thấy tiếng thở dài não nuột, tiếng thở dài đó dường như xuất hiện bên trong cơ thể hắn. Tam Lại Tử thần người ra một lát, vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì thì đã mất hết tri giác. Hắn đứng như thế mãi một lúc lâu sau mới tỉnh táo lại được, tiếp tục đi về hướng thị trấn Đường. 

Lúc Tam Lại Tử đặt chân lên thị trấn Đường, đôi mắt thần bí đó lại dõi theo hắn. 

Tam Lại Tử đã đi tới trước cửa, đang định mở thì đột nhiên nghe thấy tiếng gào khóc thảm thiết. Hắn quay đầu lại thì thấy mụ điên Hồ Nhị Tẩu đang nằm sống soài trước cửa quán mở toang, vừa khóc vừa nhìn hắn. Tam Lại Tử không nhìn thấy rõ mắt mụ ta, nhưng có thể cảm nhận được là mụ đang khóc. Tam Lại Tử cảm động trước tình cảnh này. Hắn để bức truyền thần vào cửa rồi đi về phía mụ điên Hồ Nhị Tẩu. 

Tam Lại Tử đi tới bên cạnh, cúi người rồi bế mụ ta lên. Trước đây mụ vốn khỏe mạnh béo tốt là vậy, mà bây giờ gầy tới mức chỉ còn da bọc xương. Tam Lại Tử dễ dàng bế mụ ta vào nhà. Hắn để mụ lên giường. Qua ánh đèn dầu phập phù, hắn nhìn thấy nước mắt còn vương trên đôi mắt sưng mọng húp híp của mụ. Tam Lại Tử thở dài, quay người đi ra thì lại nghe thấy tiếng khóc. Hắn quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt mụ điên Hồ Nhị Tẩu méo xệch, mụ ta co quắp lại khóc, nước mắt tuôn rơi ròng ròng. 

Lúc này, trông mụ ta không điên loạn chút nào mà chỉ giống với người phụ nữ đang có nỗi đau khổ trong lòng mà thôi. 

Trái tim Tam Lại Tử như bị vật gì đánh trúng, phút chốc mềm yếu lạ thường. 

Tam Lại Tử hạ giọng nói: “Hồ Nhị Tẩu đáng thương, bà chị muốn tôi làm gì cho bà chị?”. 

Mụ ta không nói gì, vẫn tiếp tục khóc thút thít. Trong mắt mụ ta chứa đựng nỗi mong mỏi. Tam Lại Tử ngửi thấy mùi hôi bốc ra từ người mụ ta. Mùi hôi này khiến Tam Lại Tử nảy ra một ý nghĩ. Hắn phân vân không biết có nên thực hiện. Mụ Hồ Nhị Tẩu vẫn nhìn hắn đáng thương như vậy, vẫn khóc thút thít, dường như mụ ta muốn dùng phương pháp này để dốc bầu tâm sự với Tam Lại Tử. 

Còn ai có thể ngồi nghe mụ ta dốc bầu tâm sự chứ? 

Tam Lại Tử lặng lẽ đi về phía cửa quán, rồi đóng lại. Hắn quyết định không bỏ đi, mà ở lại đây thực hiện ý đồ đó. 

Tam Lại Tử đi vào bếp, cọ rửa sạch sẽ cái nồi to. Hắn lấy đầy nước từ trong vại đổ vào nồi. Sau đó hắn nhóm bếp. Củi khô nhanh chóng bén lửa. Ánh lửa rọi vào khuôn mặt xấu xí của hắn. Tam Lại Tử ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước bếp, không ngừng đút thêm củi vào lò. Mụ Hồ Nhị Tẩu đang ngồi trên giường, mụ không còn khóc nữa, đờ đẫn nhìn vào cánh cửa được bếp lò chiếu đỏ. 

Cuối cùng nước cũng sôi. 

Tam Lại Tử bê chiếc chậu gỗ tắm vào phòng ngủ mụ Hồ Nhị Tẩu. 

Hắn đổ hết nước sôi vào chiếc chậu gỗ rồi thêm chút nước lạnh vào, Tam Lại Tử nói với mụ Hồ Nhị Tẩu: “Bà chị tắm đi, đã lâu bà chị không tắm rồi thì phải?”. 

Hồ Nhị Tẩu vẫn ngồi im tại chỗ, phút chốc nước mắt lại tuôn rơi. 

Tam Lại Tử đi về phía mụ, rồi cởi hết quần áo trên người mụ. 

Thân xác mụ Hồ Nhị Tẩu phơi bày trước mắt Tam Lại Tử. Mụ ta vẫn ngồi im, không giãy giụa, chỉ khóc. Mụ ta quả thực đã gầy tới mức không ra hình người nữa, hai bầu vú chảy xệ như hai cái túi rách, trên người chỉ còn lại lớp da nhăn nheo. Thế nhưng cái bụng mụ ta lại cứ trướng lên, trông cứ như thể đang đeo một cục đá tròn vậy. Những đường gân như con giun nổi khắp bụng mụ ta... Tam Lại Tử cảm thấy vừa thương cảm vừa tuyệt vọng. 

Hắn bế mụ Hồ Nhị Tẩu trần như nhộng vào chiếc chậu gỗ. 

Từ trước tới giờ Tam Lại Tử chưa từng tắm cho một người đàn bà nào cả. Tay hắn vụng về, nhưng hắn rất nhẫn nại, nhẫn nại như khi đào huyệt vậy. Hắn bắt đầu dội nước từ cái đầu rối bù tóc của mụ rồi xuống tận chân... Hắn kỳ được rất nhiều ghét bẩn từ trên người mụ ta nhưng lại không cảm thấy ghê tởm. Thế nhưng khi nhìn thấy trong chiếc bụng trướng đang ngâm trong nước của mụ Hồ Nhị Tẩu có hình một con rắn đang chuyển động, toàn thân hắn run bắn. Hắn biết, trong bụng mụ Hồ Nhị Tẩu có thứ đáng sợ thế nên mụ mới điên điên khùng khùng. 

Khi Tam Lại Tử tắm cho mụ Hồ Nhị Tẩu, có một cặp mắt nhìn trộm vào nhà qua khe cửa nhỏ. Nhưng người đó không nhìn thấy tình cảnh trong phòng ngủ. 

Sau khi tắm rửa xong, khuôn mặt mụ Hồ Nhị Tẩu thoáng hồng hào, mặc dù môi mụ vẫn nhợt nhạt. 

Tam Lại Tử tìm quần áo sạch sẽ mặc cho mụ, sau đó để mụ nằm trên giường. Hắn khẽ nói: “Bà chị ngủ một giấc đi. Bà chị cố gắng chịu đựng một thời gian, thằng em đây sẽ tìm cách trị bệnh điên cho bà chị”. 

Hồ Nhị Tẩu nhìn Tam Lại Tử bằng cặp mắt long lanh, môi hơi run lên. 

Dường như mụ ta muốn nói gì đó mà không nói ra được. 

Tam Lại Tử mỉm cười với mụ. 

Hắn biết nụ cười của mình rất khó coi, nhưng hắn chỉ có thể làm như vậy thôi. Hắn cũng không thực hiện bất cứ động tác thân mật nào hơn với mụ Hồ Nhị Tẩu. 

Hồ Nhị Tẩu nằm trên giường, Tam Lại Tử bước tới đắp chăn cho mụ. 

Sau khi đổ hết nước bẩn, hắn liền mang chậu gỗ ra khỏi phòng ngủ. 

Hắn nghĩ thầm, tối này hắn cũng phải tắm táp một bữa ra trò. Hắn cũng không nhớ đã bao lâu rồi mình chưa tắm. 

Hắn biết nếu hắn tắm, cái bụng trướng của hắn cũng sẽ xuất hiện những hình rắn giống hệt với mụ Hồ Nhị Tẩu. Đó là thứ mà hắn sợ suốt đời. 

Tam Lại Tử đi ra rồi khóa cửa bên ngoài lại. Nếu hắn làm vậy thì mụ ta sẽ không đi ra ngoài vào ban đêm. Hắn đi tới trước cửa hiệu truyền thần, thì nghe thấy tiếng hét vọng ra từ nhà mụ Hồ Nhị Tẩu. Tiếng gào khóc nức nở của mụ vừa bi thương vừa thê thảm khiến ai nghe thấy cũng tan nát cõi lòng... Nhưng hắn không trở lại nhà của mụ, mà đi vào cửa hiệu truyền thần rồi đóng cửa lại. 

9 

Ngày mùng 3 Tết, mặt trời ló rạng. Ánh nắng chói chang, quét hết sự âm u những ngày qua. Sau khi mặt trời xuất hiện, những đám tuyết vương trên núi bắt đầu tan chảy. Con đường của thị trấn Đường ướt nhèm, nước tuyết tan chảy lênh láng khắp nơi. Nước đang nhỏ tí tách từ trên mái hiên của mọi ngôi nhà. Ngày tuyết tan còn lạnh hơn cả ngày tuyết rơi, những người tới thị trấn Đường thăm người thân đều mặc rất nhiều quần áo, họ co đầu rụt cổ đi lại trên đường. 

Đường xá vẫn tấp nập vô cùng. 

Đồ tể Trịnh Mã Thủy bắt đầu bán thịt lợn vào ngày này. Hắn tính ngược tính xuôi, cả ba ngày Tết hắn chẳng nghĩ ngơi gì. Theo cách nói của hắn, bây giờ bán thịt lợn mới kiếm được tiền, giá thịt cao, đã thế người mua thịt tươi lại đông. Thời điểm này bán thịt lợn một ngày kiếm được gấp đôi so với bình thường. Hai tay hắn đút chặt trong túi áo bông, chốc chốc hắn lại dùng ống tay áo quệt nước mũi. 

Trịnh Mã Thủy ngồi sau bàn bán thịt, chốc chốc lại nói với những người đi ngang qua: “Thịt tươi đây, lợn mới giết ban sáng, lại đây mua một miếng về đãi khách nào”. 

Một số người tới chọn mua một miếng thịt ngon rồi đi, lại có người chỉ quay ra cười với hắn, rồi đi thẳng. 

Trịnh Mã Thủy nhìn thấy một người phụ nữ đi về phía hắn, hắn cảnh giác mở to mắt nhìn. 

Người phụ nữ đó chính là mụ góa Dư Hoa Khố - người đã từng sống vui vẻ với hắn. 

Dư Hoa Khố tiến tới chỗ hắn, mặc dù mụ đang mặc áo bông dày nhưng Trịnh Mã Thủy vẫn có thể cảm nhận được hai bầu vú to tướng của mụ rung lên theo từng bước chân. Nhớ khi xưa, chỉ vì bị mê hoặc bởi hai bầu vú này mà hắn sống chung với mụ. Nhưng mụ đúng là cái động không đáy, không bao giờ nhét đầy được. Vì mụ ta, nhà của Trịnh Mã Thủy cũng chuẩn bị “sạt nghiệp”, may mà hắn sớm tỉnh ngộ, đã tuyệt tình với mụ. 

Lúc này, hắn dán mắt lên ngực mu, trông rất giống con bọ hung đính vào cứt chó. Lòng hắn lại xao động, hắn nuốt nước miếng ừng ực. Dư Hoa Khố đã tới bàn bán thịt của hắn, mụ ta dừng bước, mắt nhìn hắn, cười nhạt rồi nói: “Trịnh Mã Thủy, có phải lại muốn ăn vú bà không?”. 

Trịnh Mã Thủy thu ánh mắt lại, nhìn về chỗ khác, giả bộ không thèm để ý, thực ra trong người vẫn rất ngứa ngáy. 

Dư Hoa Khố lại cười nhạt tiếng nữa: “Hôm nay mới là mùng Ba Tết, tao sẽ không chửi mày! nhưng tao vẫn phải nói với mày, cho mày chết thèm, cái đồ chó ăn không biết no kia”. 

Nói xong Dư Hoa Khố đánh mông đi luôn. 

Anh mắt của Trịnh Mã Thủy lại dán theo bóng mụ, mãi tới khi mụ biến mất khỏi tầm nhìn của hắn. Hắn vốn định gọi mụ lại, rồi cho mụ một miếng thịt ngon, thế nhưng rốt cuộc lại không gọi nữa. Trịnh Mã Thủy rút tay ra khỏi ống tay áo, rồi tát vào mặt mình một cái, lại còn hằn học nói với mình: “Trịnh Mã Thủy, mày đúng lá thằng chẳng ra sao”. 

Lúc này, Trư Cốc đi ngang qua, hắn cười rồi hỏi: “Ông anh Mã Thủy à, sao lại tự đánh mình thế?”. 

******************* 

Phần 2 

Trương Thiếu Băng hốt hoảng hỏi lại: “Lẽ nào lại là hồn ma của Lăng Sơ Bát?”. 

Đúng lúc họ đang uống rượu nói chuyện, bên ngoài nhà Trương Thiếu Băng có một đôi mắt dán vào khe hở trên cửa nhìn trộm vào bên trong. 

17 

Khoảng giờ Tý, sau khi đã dặn dò xong xuôi về công việc canh giữ ủy ban thị trấn cho nhân viên bảo vệ, Trư Cốc không tới quán Tiêu Dao mà lặng lẽ chuồn về nhà. Hắn nhớ Phùng Như Nguyệt. Lúc Trư Cốc vai đang đeo súng moze bước vào ngõ Đôi Mễ, gió lạnh thổi liên tục, trong tiếng gió gào thét dường như có tiếng người đang khóc. Trư Cốc cảm thấy có điều gì không ổn. Nhưng lòng vẫn rất nhớ Phùng Như Nguyệt nên cũng chẳng nghĩ được nhiều chuyện như vậy, hắn vội vàng bước vào cửa nhà mình. 

Trư Cốc vừa mới đóng cửa, thì đã nghe thấy tiếng khóc thút thít trong gian nhà phía tây. 

Chiếc đèn dầu để trên bàn thờ trong phòng khách vẫn đang cháy, ngọn đèn dầu này sẽ cháy tới ngoài Rằm tháng Giêng mới tắt. Đây là ngọn lửa đón giao thừa. 

Đó là tiếng khóc của con gái, bố con ông mù Phùng sống ở gian phòng phía tây, chắc chắn là Phùng Như Nguyệt đang khóc. Lẽ nào tiếng khóc của Phùng Như Nguyệt lại quyện trong gió thổi ở ngõ Đôi Mễ? Tại sao cô lại khóc chứ? Trư Cốc rón rén đi về phía gian phòng phía tây, hắn ghé sát tai vào cửa. Lúc này tiếng khóc đã biến mất, cả gian phòng im ắng lạ thường. Trư Cốc nghĩ thầm có thể Phùng Như Nguyệt biết mình đã về nên không khóc nữa chăng? 

Trư Cốc gõ cửa, khẽ gọi: “Như Nguyệt, cô ngủ chưa vậy?”. 

Không có ai đáp lại. 

Trư Cốc lại gõ cửa, khẽ hỏi tiếp: “Như Nguyệt, cô ngủ chưa vậy?”. 

Vẫn không có ai đáp lại. 

Trư Cốc thở dài, hắn biết Phùng Như Nguyệt vẫn chưa ngủ, rốt cuộc giữa hắn và cô vẫn không thân quen cho lắm nên cô không mở mở cửa cho hắn vào lúc nữa đêm canh ba như thế này, mặc dù trong phòng vẫn còn ông mù Phùng. Trư Cốc cảm thấy hụt hẫng khó tả, lòng xót xa. Đúng lúc hắn tiu nghỉu chuẩn bị đi về phòng mình thì bị bàn tay ai đó đập vào vai. 

Trư Cốc giật thót người, nhảy dựng lên, quay ngoắt đầu lại.Dưới ánh đèn mờ mờ tỏ tỏ, hắn nhìn thấy khuôn mặt nặng nề của bố mình lù lù hiện ra trước mặt. Trư Cốc mặc dù vẫn chưa định hồn lại nhưng đã quay ra trách bố: “Tối thế này rồi, bố vẫn chưa ngũ à? Bố muốn làm gì vậy? Bố có biết làm vậy dễ dẫn tới chết người lắm không?”. 

Vương Bình Ích cười nhạt: “Nếu dọa chết được mày thì mới hay, đúng là đồ bỏ đi! Mày đừng tưởng rằng bộ dạng lúc này của mày là oai lắm nhé, tao nói cho mày nghe, không ai trong thị trấn Đường này coi trọng cái đồ tay sai như mày đâu! Mày để cho hai bố con nhà kia sống ở nhà tao với ý đồ gì? Chẳng qua là mày ưng con bé kia đúng không? Hì hì, những ngày tháng khổ cực của mày còn đang ở phía sau. Tao bây giờ đã già rồi, cũng không thể quản được mày nữa, mày liệu mà sống cho tốt”. 

Trư Cốc bị bố mắng cho tức tới mức mặt hết đỏ lại tái. 

Ông Vương Bình Ích nói xong liền chống gậy đi vào phòng. Trư Cốc thở dài, quay về phòng. Hắn trằn trọc trên giường, không sao ngủ được, khuôn mặt của Phùng Như Nguyệt thoắt ẩn thoắt hiện trước mắt. Tâm trạng hắn khó chịu như bị mèo cào vậy, phần hạ bộ như có một ngọn lửa đang bùng cháy. 

Chính lúc Trư Cốc nhớ nhung Phùng Như Nguyệt tới nỗi da diết, cồn cào ruột gan, thì trong một căn phòng ở quán Tiêu Dao, Xuân Hương lại đang trốn trong chăn lặng lẽ rơi lệ. Trong tiết xuân này, cô hầu như không có niềm vui, chủ yếu là nỗi đau khổ nhớ những người thân. Cô không ngờ rằng chính trong đêm nay, mọi sự tổn thương như một tai nạn đáng sợ sẽ giáng xuống người cô. Ban đầu, cô chờ đợi Trư Cốc tới cô không biết người đàn ông tên Trư Cốc kia đang làm gì, tại sao đã lâu như vậy không tới. Sự chờ đợi của Xuân Hương biến thành sự lo lắng, cảm giác cô độc như một thứ bệnh khiến cô cảm thấy mình thật thê thảm, không nơi nương tựa. Khi Trư Cốc ở bên, hoặc khi đến, hắn chỉ vùi đầu vào ngủ mà chẳng hề động chạm hay nói với cô câu nào nhưng vẫn tạo cho cô cảm giác bình yên về mặt tinh thần. Cô đã quen với tiếng ngáy của Trư Cốc. 

Xuân Hương trốn trong chăn khóc thầm. 

Anh đèn dầu trong phòng phập phù, lúc sáng lúc tối. 

Lúc này, cửa phòng bị ai đó đẩy nhẹ, Xuân Hương không hề biết. 

Một gã đàn ông thần bí đội nón bước vào phòng Xuân Hương. 

Người đó chốt cửa khẽ tới mức không phát ra tiếng động gì, sau đó rón rén đi về phía đầu giường. 

Gã đàn ông thần bí đứng ở trước giường trầm ngâm. 

Xuân Hương bỗng cảm thấy điều gì đó, cô thò đầu ra khỏi chăn, cô phát hiện thấy gã đàn ông thần bí đang đứng trước giường. Người đó đứng xoay lưng về phía đèn, chiếc nón kéo sụp xuống thấp che hết nữa khuôn mặt. Cô chỉ nhìn thấy mỗi chiếc cằm đầy râu của người đó. Cô túm chặt lấy chăn rồi hốt hoảng hỏi: “Ông là ai?”. 

Gã đàn ông thần bí cười nhạt đáp lại: “Tao nói ra chỉ sợ mày sợ chết khiếp thôi”. 

Xuân Hương run rẩy: “Ông, ông định làm gì?”. 

Gã đàn ông thần bí lại cười nhạt: “Tao nghe nói trong quán Tiêu Dao ở thị trấn Đường mới xuất hiện một mỹ nhân, hôm nay vừa đúng lúc thuận đường đi qua đây nên tao tới để kiểm chứng lời đồn có chuẩn xác không. Hì hì, quả nhiên là một tiểu mỹ nhân, đáng tiếc là đã bị thằng chó kia xơi trước rồi”. 

Từng lời nói của gã đàn ông thần bí kia đều toát ra sát khí lạnh lùng. 

Xuân Hương nước mắt lưng tròng van xin: “Xin ông tha cho tôi!”. 

Gã đàn ông thần bí kia bỏ nón ra, vứt lên bàn. Xuân Hương vừa nhìn thấy vết sẹo dài xiên xiên trên trán ông ta liền kinh hãi hét lên một tiếng, kéo chăn che mặt lại. Gã đàn ông thần bí kia lấy ra hai chiếc súng moze từ bên hông đặt trên bàn, sau đó bắt đầu cởi quần áo. 

Gã đàn ông thần bí kia ung dung cởi quần áo, cứ như thể hắn đang ở chính nhà của mình vậy. Hắn đặt từng chiếc quần, từng chiếc áo vừa cởi ra lên bàn, tới khi cởi hết hắn liền nhếch mép cười nhạt. 

Hắn thổi tắt đèn rồi chui vào chăn. Cả gian phòng tối om, trong phòng vang lên tiếng xé quần áo cùng tiếng khóc của Xuân Hương. 

Gã đàn ông thần bí hạ giọng: “Con điếm nhỏ, mày khóc lóc cái gì chứ, mày vào quán Tiêu Dao chính là để phục vụ đàn ông mà. Thằng đàn ông khác làm được thì lẽ nào ông mày không làm được? Mày mà còn khóc nữa, ông bóp cổ chết bây giờ. Chịu khó mà hầu hạ ông mày, may ra ông mày tha cho mày cái mạng bần tiện này”. 

Dường như xuân Hương không nghe thấy những lời của gã, cô vẫn không ngừng giãy giụa, kêu gào. 

Tiếng kêu gào và sự chống trả của Xuân Hương đều vô ích. Gã đàn ông thần bí kia đè chặt lên người cô, chỉ một lát sau tiếng thở hổn hển, nặng nề của gã đã vang lên. Xuân Hương kêu như xé phổi xé gan. Gã đàn ông thần bí kia vừa thở hồng hộc vừa nói: “Hôm nay coi như tao gặp hên, không ngờ trong ổ điếm này lại được phá trinh. Em điếm nhò, kể từ hôm nay, em đã là người của Trần Lan Đầu này rồi”. 

Xuân Hương vừa mới nghe thấy ba chữ Trần Lan Đầu liền nín ngay, cắn chặt răng, nước mắt tuôn như suối. 

Thổ phỉ Trần Lan Đầu ra sức giày vò Xuân Hương, miệng hắn gầm gừ như một con thú đang phẫn nộ vậy. 

Phần dưới của Xuân Hương như bị xé nát, cơn đâu không thể chịu nổi cùng nỗi kinh hoàng tột độ đã nhấn chìm cô. Lúc này, cô cảm thấy sống không bằng chết, hai bàn tay không ngừng cào cấu lưng thổ phỉ Trấn Lan Đầu, da thịt hắn bám đầy dấu móng tay cô. 

Sáng hôm sau, lúc đi ngang qua cửa phòng Xuân Hương, Lý Mị Nương phát hiện cửa phòng mở toang. Nghe thấy tiếng rên rĩ của Xuân Hương, mụ ta chau mày nói: “Xuân Hương à, Trư Cốc đi rồi mà con vẫn chưa dậy đóng cửa lại à? Có phải đã thả phanh cả tối đúng không? Hai đứa mày cũng thật là, làm thì làm thôi, còn tạo ra tiếng động lớn như vậy khiến tao bực chết đi được”. 

Thực ra không chỉ một mình mụ Lý Mị Nương nghe thấy tiếng gào khóc của Xuân Hương và tiếng động không kiêng dè ai của thổ phỉ Trần Lan Đầu. Mọi người trong quán Tiêu Dao đều cho rằng đó là do Trư Cốc và Xuân Hương đang làm chuyện đó nên cũng không để ý. 

Xuân Hương vẫn rên hừ hừ trên giường, hầu như không để ý tới những lời nói của mụ Lý Mị Nương. 

Lúc này mụ Lý Mị Nương đã nhận ra điều gì đó liền bước vào phòng. Xuân Hương nằm trên giường không một mảnh vải che thân, hai mắt nhắm nghiền, phần dưới chảy đầy máu, khắp người toàn những vết bầm tím, the thảm tới mức người khác không dám nhìn. Chăn bị vứt xuống dất, hai đồng tiền đại dương đặt trên bàn. Lý Mị Nương thần người, mất một lúc lâu sau, mụ ta mới ôm cái chăn ở dưới đất lên rồi phủ lên người Xuân Hương. 

Lúc hôn mê, Xuân Hương còn rên rĩ đau đớn. 

Nốt ruồi bên khóe miệng mụ Lý Mị Nương giật giật, mụ nghiến răng gầm gừ: “Cái thằng Trư Cốc lòng lang dạ sói mất hết lương tâm kia, sao mày lại có thể đối xử với Xuân Hương như vậy chứ”. 

Mụ ta đặt tay lên trán Xuân Hương, đầu cô nóng như lửa đốt. 

19 

Tin thổ phỉ Trần Lan Đầu đã vào thị trấn lan khắp nơi. Nỗi khiếp đảm che phủ không khí vui vẻ của ngày Tết. Những người có máu mặt trong thị trấn lũ lượt đi tìm Du Trường Thủy, yêu cầu ông ta tăng cường công tác phòng vệ. Ai nấy đều lo vào một đêm nào đó, thổ phỉ Trần Lan Đầu sẽ đột nhiên xuất hiện ở nhà họ, gây nguy hiểm không thể cứu vãn cho tính mạng cũng như tài sản của họ. Điều này khiến Du Trường Thủy đau đầu vô cùng, việc ông ta lo lắng cuối cùng cũng đã xảy ra. Du Trường Thủy gọi đội trưởng Trư Cốc vào thư phòng. Trư Cốc cúi gằm mặt đứng trước Du Trường Thủy, không còn dám thở mạnh nữa. Lúc này trong lòng Trư Cốc đang nghĩ gì, Du Trường Thủy không hề đoán được. 

Du Trường Thủy trốn trong ủy ban không dám ra ngoài, nỗi lo sợ trong lòng càng lúc càng tăng. 

Trái ngược với tâm trạng của Du Trường Thủy, tay hương thân trong thị trấn - Vương Bình Thuận - lại hớn hở khác thường, hắn đi đi lại lại trên đường, gặp ai cũng huênh hoang rằng không nên sợ thổ phỉ Trần Lan Đầu. Hắn đã chuẩn bị tiền quyên góp cho đội bảo vệ để mua thêm vài khẩu súng bảo vệ sự an toàn cho dân trong thị trấn. Vương Bình Thuận không hề nói dối, ông ta thực sự quyên góp một khoản tiền cho đội bảo vệ, còn việc đội bảo vệ có mua súng ống đạn dược hay không thì người dân không thể biết được. Nhưng uy tín của Vương Bình Thuận trong thị trấn Đường nhanh chóng dâng cao, điều này trái ngược hẳn với Du Trường Thủy - cả ngày rụt đầu rụt cổ co ro trong ủy ban. 

Vương Bình Thuận còn tung tin, vào ngày Rằm tháng Giêng sẽ mời đoàn hát tới thị trấn Đường biểu diễn, coi như để kết thúc năm mới. Tuy toàn thể người dân trong thị trấn Đường đều hoang mang, lo sợ nhưng họ vẫn mong chờ ngày Tết Nguyên tiêu. Nhưng sẽ xảy ra chuyện gì vào ngày Tết Nguyên tiêu này không ai có thể đoán trước, cũng giống như không ai có thể đoán trước được sự sống chết của mình vậy. 

20 

Tam Lại Tử đi trên con đường của thị trấn Đường vào lúc hoàng hôn, có một người đi sát bên hắn, mặc dù đã nhìn thấy nhưng hắn vẫn coi như không thấy. Sau khi Tam Lại Tử đi qua, người đó thở thờ một hơi nặng nề, mắt toát ra cái nhìn tăm tối. Người đó chính là mụ góa Dư Hoa Khố. Ánh nắng chiếu trên lưng Tam Lại Tử, mụ góa Dư Hoa Khố nhìn thấy một luồng sáng kỳ lạ. Trên người Tam Lại Tử lúc này đang mặc chiếc áo xám dài lại có mùi tanh lạ. Đây là phát hiện lớn nhất trong tháng Giêng này của mụ góa Dư Hoa Khố. Du Hoa Khố cảm thấy kinh ngạc vô cùng trước phát hiện của mình. Mụ nhìn theo bóng Tam Lại Tử như người mất hồn, mãi tới khi tiếng pháo nở rộ bên vệ đường, mụ mới trở lại với hiện thực cuộc sống kỳ quái ở thị trấn Đường. 

Lúc Dư Hoa Khố đi ngang qua cửa hàng thịt, mụ thật sự muốn vớ lấy một miếng thịt rồi bỏ chạy. Tự dưng trong đầu mụ hiện lên quãng thời gian vui vẻ với Trịnh Mã Thủy, trong nhà mụ lúc nào cũng phảng phất mùi thịt lợn thơm phức. Nhưng giờ đây, mặc dù là Tết, mụ ta và những đứa con háu ăn cứ ngoác mồm đòi ăn cũng không được ăn thịt lợn đã đời như trước kia nữa. Tự dưng trong lòng mụ dâng lên nỗi tủi thân, nếu như gã đổ tể người toàn mùi thịt này có thể đối tốt với mình mãi thì đã vui vẻ biết bao. 

Cũng có thể Trịnh Mã Thủy cũng đã ngửi thấy mùi hồ ly lẳng lơ độc nhất vô nhị trên người mụ Dư Hoa Khố, hắn mở to đôi mắt vằn đỏ. Thứ đầu tiên đập vào mắt hắn chính là bộ ngực đồ sộ của mụ Dư Hoa Khố, sau đó mới là khuôn mặt béo phì của mụ. Tay Trịnh Mã Thủy lần tới chuôi dao, nắm chắc con dao trong tay xong liền hỏi một cách cảnh giác: “Dư Hoa Khố, mụ muốn làm gì thế?”. 

Dư Hoa Khố thở dài than: “Anh không phải sợ, tôi không cướp thịt lợn của anh đâu mà lo. Tôi không vô lại như tưởng tượng của anh đâu, anh cũng không nên thù hằn tôi như vậy, quá lắm anh chỉ cho tôi một nhát là xong thôi mà”. 

Trịnh Mã Thủy đặt dao xuống bàn, thở dài một tiếng: “Hoa Khố à, tôi biết cô cũng chẳng dư dật gì, một thân một mình nuôi mấy cái tàu há mồm, nhưng tôi thực sự cũng chẳng có cách nào cả, bởi tôi cũng có gia đình, có con, tôi cũng phải nuôi sống chúng nó. Có trách thì cũng chỉ trách mình tôi thôi, lúc đó đã sai lầm mê đắm cô. Hầy!”. 

Mắt Dư Hoa Khố đỏ hoe, nhưng mụ ta lại cười: “Được rồi, Trịnh Mã Thủy, anh có lời như vậy thì tôi quả thực đã không bõ công đã đối xử tốt với anh một dạo. Anh yên tâm đi, tôi sẽ không bám theo anh nữa đâu”. 

Trịnh Mã Thủy không nói câu nào nữa, vung dao cắt một miếng thịt, dùng rơm tươi quấn lại, sau đó đưa cho mụ Dư Hoa Khố: “Cầm về cho bọn nhỏ ăn đi, năm nay chắc lại khó khăn đấy, nhưng dù gì cũng phải cho bọn trẻ ăn một bữa thịt cho đã”. 

Dư Hoa Khố cúi đầu: “Tôi không cần đâu”. 

Trịnh Mã Thủy thuyết phục: “Cầm lấy đi mà, tôi không đòi hỏi cô phải báo đáp gì đâu. Cô đừng coi thường tôi như vậy”. 

Dư Hoa Khố dang tay đón lấy miếng thịt nặng trịch kia, mụ khẽ nói: “Nếu như anh còn muốn tới, thì cứ tới đi, tôi cũng không cần anh phải báo đáp gì đâu. Tôi có thể nuôi sống lũ con của tôi, cho dù có phải ăn cám nuốt rau đi chăng nữa thì tôi cũng sẽ đủ sức nuôi chúng thành người”. 

Trịnh Mã Thủy nghe xong lời nói của mụ Dư Hoa Khố, thần người ra. 

Dư Hoa Khố lại khẽ nói tiếp: “Mã Thủy à, từ nay về sau, anh phải cẩn thận một chút với thằng Tam Lại Tử, tôi thấy nó không bình thường chút nào. Trên người nó có mùi tanh thối, chính là mùi tanh thối trên người họa sĩ Tống Kha đấy”. 

Trịnh Mã Thủy hoài nghi hỏi lại: “Sao cô biết trên người hắn có mùi tanh thối, có phải cô lại ngủ với hắn không vậy?”. 

Đôi mắt còn ướt lệ của mụ Dư Hoa Khố phút chốc toát ra vì tức giận, mụ ta nhổ nước bọt về phía Trịnh Mã Thủy rồi lồng lên: “Trịnh Mã Thủy, anh đúng là đồ khốn khiếp mà. Tôi chỉ nói vậy thôi, còn tin hay không tùy anh”. 

Dư Hoa Khố xách miếng thịt quay người bỏ đi. 

Trịnh Mã Thủy giơ bàn tay nhờn mỡ vuốt mặt một cái, miệng lẩm bẩm: “Đúng là đồ lẳng lơ!”. 

Trịnh Mã Thủy nghĩ thầm, nếu như không còn ai tôi mua thịt nữa thì hắn sẽ dọn hàng. Hôm nay buôn bán ế ẩm, buổi sáng mổ một con lợn, tới giờ vẫn còn khoảng một phần ba. 

Tam Lại Tử đi tới trước cửa nhà Hồ Nhị Tẩu, mở khóa rồi bước vào trong. Hồ Nhị Tẩu ngồi trên tấm ván, quay về hướng Tam Lại Tử cười. Trong lòng Tam Lại Tử sung sướng bội phần, lẽ nào bệnh điên của mụ ta đã khỏi? Hắn tiến tới gần chỗ Hồ Nhị Tẩu rồi khẽ hỏi: “Chị à, chị đói chưa?”. 

Mụ Hồ Nhị Tẩu gật đầu lia lịa. 

Tam Lại Tử giơ tay vuốt mái tóc khô cứng của mụ ta: “Chị à, chị không phải chờ lâu đâu, tôi sẽ nấu ngay cho chị ăn đây”. 

Mụ Hồ Nhị Tẩu lại gật đầu. 

Trong giây lát Tam Lại Tử thấy tâm trạng của mình tốt lên hẳn, lòng thầm nghĩ nếu như bệnh điên của mụ Hồ đã khỏi thì bản thân hắn sẽ không còn phải hy vọng người đàn bà áo trắng kia tới tìm hắn nữa. Sự xuất hiện của cô ta đối với hắn mà nói chẳng phải chuyện tốt đẹp gì. Lúc Tam Lại Tử xào rau, mụ Hồ Nhị Tẩu nhẹ nhàng bước vào, ngồi trước bếp lò, sau đó đút củi vào lò, ánh lửa khiến khuôn mặt xanh xao của mụ ta ửng hổng. Tam Lại Tử nhìn thấy sự sống bừng lên trên khuôn mặt mụ. 

Hồ Nhị Tẩu ăn rất ngon miệng, Tam Lại Tử vẫn ngồi nhìn mụ ăn, chờ sau khi mụ ăn xong, Tam Lại Tử mới bắt đầu ăn cơm. 

Hồ Nhị Tẩu cũng nhìn Tam Lại Tử ăn không chớp mắt, trên khuôn mặt hiện rõ nụ cười vui vẻ, điều này khiến hắn cảm thấy ấm áp vô cùng. 

Bên ngoài bỗng rộ lên tiếng pháo nổ đì đùng. 

Tam Lại Tử thắc mắc: “Không hiểu ai tới chúc Tết lúc tối thế này chứ?”. 

Ơ thị trấn Đường, nếu tới chúc Tết nhà người khác, thì trước khi vào nhà phải đốt pháo, một là để nhắc nhở chủ nhà có khách tới, hai là thể hiện sự may mắn, ba là thể hiện sự tôn trọng với chủ nhà. Tam Lại Tử còn đang băn khoăn không hiểu ai lại tới nhà của người đàn bà bị cả thị trấn quên lãng, vứt bỏ này chúc Tết thì bên ngoài vọng tới tiếng trẻ con: “Tam Lại Tử, đen sì sì, nếu tắm nước sông còn làm nước sông bẩn ; Hồ Nhị Tẩu, điên khùng khùng, đầy miệng là cứt thối tận trời ; một thằng vô lại một bà điên, nằm chung một giường buồn cười chết đi được....” 

Hóa ra bọn trẻ con trong thị trấn Đường đã thêu dệt chuyện của họ thành bài vè. Tam Lại Tử rất tức giận , định đứng dậy mắng bọn trẻ con một trận nên thân nhưng mụ Hồ Nhị Tẩu giơ tay, dùng ánh mắt kỳ quái ngăn hắn. Hắn lại ngồi xuống, lặng lẽ ăn cơm tiếp, mặc kệ bọn trẻ kêu thét bên ngoài, chơi chán chúng tự khắc bỏ đi thôi. 

Đêm đã khuya, Tam Lại Tử tắm cho mụ Hồ Nhị Tẩu xong, chờ mụ ta ngủ say, hắn mới lặng lẽ bỏ đi. Hắn hy vọng bắt đầu từ tối nay, Hồ Nhị Tẩu sẽ không còn điên loạn nữa, mụ ta sẽ dần dần hồi phục sức khỏe, sau đó lại tiếp tục mở quán cơm sống cuộc sống như trước kia. 

Đường phố lạnh lẽo vắng tanh, Tam Lại Tử không nhìn thấy ai cả. 

Những chiếc đèn lồng lặng lẽ soi xuống đường phố tĩnh lặng, cứ như thể đang chờ đợi điều gì sắp xảy ra vậy. 

Trong mắt Tam Lại Tử, trong những chiếc đèn lồng đơn côi trong đêm khuya lặng gió kia là vô số những hồn ma không có nhà để về. 

Tam Lại Tử cũng đã nghe được chuyện về thổ phỉ Trần Lan Đầu, nhưng hắn không hề sợ, có lẽ trong thị trấn Đường chỉ có mình hắn và mụ Hồ Nhị Tẩu là không để ý tới chuyện thổ phỉ Trần Lan Đầu. Bởi bất kể thế nào thì Trần Lan Đầu cũng chẳng tìm tới họ làm gì, do vậy lại càng không thể làm hại họ. 

Tam Lại Tử hít thở sâu. 

Hắn lại chau mày. 

Hăn ngửi thấy mùi gì đó rất kỳ lạ, giống hệt mùi cú mèo, Tam Lại Tử rất mẫn cảm với mùi này. 

Đó chính là mùi người chết. 

Lẽ nào có ai đó chết ở thị trấn Đường sao? 

Mùi người chết kích thích thần kinh Tam Lại Tử. Chỉ khỉ nào có người chết thì người ta mới nhớ tới hắn, lại tới mời hắn đi đào huyệt cho người chết. Thế nhưng, trong đêm thanh tĩnh như thế này, hắn lại hoàn toàn không nảy sinh tâm trạng hưng phấn đối với mùi người chết như trước kia, trái lại là nỗi sợ hãi khó hiểu. Tam Lại Tử - người đã từng đào rất nhiều huyệt mộ cho người chết - lại cảm thấy sợ hãi. Hắn vội vàng mở cửa cửa hiệu truyền thần, bước vào rồi đóng chặt cửa lại ngay. Hắn thắp đèn dầu, ánh mắt nhìn thẳng vào chỗ treo bức truyền thần trên tường. Bức truyền thần màu Tống Kha vẽ cho hắn đã biến mất, thay vào đó là bức truyền thần Tống Kha vẽ cho ông họa sĩ già Hồ Văn Tiến. Dường như ông họa sĩ già đang nhìn hắn bằng con mắt oán hận, chân tay Tam Lại Tử lạnh toát, bức truyền thần của ông Hồ Văn Tiến và một loạt những bức truyền thần khác để dưới gầm giường liêu đã bị Tam Lại Tử đem lên sườn núi Ngũ Công Lĩnh đốt sạch rồi kia mà, tại sao lại có thể xuất hiện ở đây được chứ? 

Tam Lại Tử lẩm bẩm một mình: “Ông họa sĩ già, tôi kiếp trước không mắc nợ, kiếp này cũng không thù oán gì với ông, ông đừng dọa tôi đấy”. 

Hồ Văn Tiến vẫn không nói gì, vẫn nhìn Tam Lại Tử chòng chọc. 

Tam Lại Tử cúi lạy bức di ảnh của Hồ Văn Tiến, sau đó lại cầm đèn lên gác. Bước chân của Tam Lại Tử trên chiếc thang gỗ cũ kỹ tạo ra tiếng cót két khiến hắn có cảm giác bất an. Tam Lại Tử cẩn thận đi lên gác xép. Chỉ còn vài bậc thang nữa là lên tới nơi, lúc này mắt hắn ngang với gầm giường. Trong ánh đèn dầu mờ ảo, hắn nhìn thấy rất nhiều bức truyền thần được nhét chặt dưới gầm giường. Những bức truyền thần đã được đốt đi kia sao lại có thể trở về dưới gầm giường được kia chứ? Tam Lại Tử cảm thấy lạnh hết người. 

Hắn chưa kịp nghĩ được gì thì đã thấy một làn khói xanh bay ra từ dưới gầm giường. 

Trong làn khói xanh bay lên, Tam Lại Tử còn nghe thấy tiếng thở dài não nề. Một làn gió âm thổi từ gầm giường về phía hắn, bấc đèn dầu phập phù hai cái rồi tắt hẳn. Dường như có một bàn tay vô hình đang bóp chặt cổ Tam Lại Tử, luồng hơi mắc lại ở cổ hắn không thoát ra được. Tiếp đó, có rất nhiều cánh tay vô hình giơ ra trong bóng tối, không ngừng đẩy hắn. Hắn ngã người về phía sau, trượt chân, mất thăng bằng rồi lăn xuống dưới cầu thang như một bao tải rách. 

Lần ngã này của Tam Lại Tử không nhẹ chút nào, toàn thân như vỡ ra, hông, cùi chỏ... Đau nhói. Trong bóng tối, có rất nhiều người đang cười một cách dữ tợn. Tam Lại Tử quên cả đau, đứng bật dậy chạy thục mạng về phía cửa. Tới cảnh cửa, hắn mở chốt, rồi chạy vội ra ngoài. Hắn khóa cửa hiệu truyền thần, vẫn chưa hoàn hồn, thở phì phò, sự im lặng chết chóc bao quanh. Lúc này, hắn bỗng nghe thấy tiếng hét của Hồ Nhị Tẩu. 

Hồ Nhị Tẩu lại điên ư? 

Tam Lại Tử do dự một lát rồi đi về phía nhà mụ. 

21 

Trư Cốc biết Chủ tịch Du Trường Thủy vẫn chưa ngủ. 

Đèn trong văn phòng Du Trường Thủy vẫn sáng, Trư Cốc và một đội viên đội bảo vệ khác đứng ở một góc tối. Chỗ này vừa có thể nhìn thấy văn phòng của Chủ tịch, vừa có thể nhìn thấy cửa lớn của ủy ban, còn có một số đội viên đội bảo vệ mai phục ở các góc khác trong quán Tiêu Dao và ngõ hoàng đế để bảo vệ. Nếu phát hiện có bất kỳ điều gì bất thường, họ sẽ ào ra như ong vỡ tổ khiến kẻ đột nhập có mọc thêm cánh cũng khó thoát. 

Liên tiếp mấy tối liền không có thu hoạch gì, không hiểu tối nay có xảy ra chuyện gì không, không ai trong số họ biết cả. 

Lúc này, điều Trư Cốc trăn trở trong lòng không phải là sự an nguy của Chủ tịch Du Trường Thủy, mà là cô gái có tên Phùng Như Nguyệt. Mấy ngày nay, cứ đến tối, Trư Cốc cùng một số đội viên đội bảo vệ tới canh giữ ủy ban và quán Tiêu Dao, ban ngày lại về nhà ngủ. Từ lúc Phùng Như Nguyệt đến nhà hắn tới giờ, hắn cũng không còn tới quán Tiêu Dao ngủ nữa. Sau khi phát hiện ra người ngược đãi Xuân Hương đêm đó không phải Trư Cốc, Lý Mị Nương cảm thấy đã trách nhầm hắn, nhưng mụ không hiểu tại sao hắn không tới tìm Xuân Hương nữa. Trư Cốc cảm thấy mình vô cùng may mắn vì đêm hôm đó hắn không ngủ ở phòng Xuân Hương, nếu hắn ở đó chắc chắn đã bị thổ phỉ Trần Lan Đầu trừ khử rồi. Xét về mặt ý nghĩa thì Phùng Như Nguyệt đã cứu mạng hắn. Điều này càng khiến Trư Cốc thêm ham muốn với Phùng Như Nguyệt, như thể Phùng Như Nguyệt đã là người đàn bà của đời hắn. Trư Cốc xác định tình cảm hắn dành cho Phùng Như Nguyệt đúng là tình yêu ngay từ ánh mắt đầu tiên. 

Nhưng vẫn có rất nhiều chuyện khiến hắn phiền não. Từ sau khi hai bố con ông già mù họ Phùng kia tới, nhà hắn trở nên lục đục liên miên. Phùng Như Nguyệt nghiễm nhiên coi nhà Trư Cốc là nhà mình, nhìn thấy trong nhà hắn có thứ gì ngon liền nấu lên ăn không chút do dự. Bố của Trư Cốc - ông Vương Bình Ích - nhìn thấy điệu bộ cô nàng là khách nhưng lấn quyền chủ thì tức ra mặt, đặc biệt khi Trư Cốc không có nhà, Phùng Như Nguyệt nấu bữa trưa hay bữa tối đều không gọi ông ta ra ăn, cứ như thể ông ta là không khí, chứ không phải là người đang sống vậy. Ông ta lớn tiếng chửi về phía căn phòng luôn đóng chặt cửa kia hòng đuổi hai bố con ông mù Phùng ra khỏi nhà họ Vương, nhưng bất luận ông ta có chửi bới thế nào, trong phòng vẫn không có động tĩnh gì cả. Sau khi Trư Cốc về nhà, ông Vương Bình Ích kể cho hắn nghe rồi còn chửi mắng hắn nữa. Lúc này, Phùng Như Nguyệt lại nước mắt lưng tròng đi tới trước mặt hắn nói: 

“Anh à, em rất cảm kích vì anh đã cho bố con em ở lại, em đã gây thêm nhiều phiền phức cho anh, em không muốn lại tục gây phiền phức cho anh nữa, anh hãy để bố con em đi”. 

Trư Cốc hễ nhìn thấy nước mắt của Phùng Như Nguyệt thì lại như trúng bã, không để ý tới thái độ của bố đẻ nữa. Hắn an ủi: “Bây giờ bên ngoài chiến loạn bất ổn lắm, hai bố con có đi đâu thì cũng chẳng an toàn bằng nhà anh. Thôi hai người cứ tạm ở đây, đừng suy nghĩ nhiều như vậy, đây cũng là nhà của hai người mà”. 

Lời nói của Trư Cốc khiến ông Vương Bình Ích tức hộc máu 

Đêm nay, Trư Cốc lại không về nhà. Lúc hắn và những đội viên đội bảo vệ canh giữ ở một góc nào đó trong ủy ban thị trấn thì trong nhà hắn đã xảy ra một chuyện hắn không hề hay biết. 

Tối nay, Phùng Như Nguyệt chỉ nấu cơm hai bố con cô ăn, sau đó mang về phòng ăn. Ông Vương Bình Ích ngửi thấy mùi lạp xưởng xào ngổng tỏi, liền chống gậy đi ra. Phùng Như Nguyệt đã mang thức ăn vào phòng, đồng thời cũng đã đóng chặt cửa rồi. Toàn thân ông Vương Bình Ích run lên, ông dùng gậy gõ vào cửa phòng hai bố con Phùng Như Nguyệt rồi chửi: 

“Chúng mày là loại quỷ đói ở đâu tới vậy hả? Có phải kiếp trước bọn tao nợ gì chúng mày không mà kiếp này chúng mày tới đòi nợ vậy? Sao chúng mày lại ở lỳ trong nhà tao, ăn không uống không nhà tao lại còn bất kính với tao vậy hả?” 

Căn phòng vẫn im lìm khó hiểu, chỉ có mùi lạp xưởng xào ngổng tỏi lẫn với mùi gì đó rất lạ bay ra từ khe cửa. Từ lúc hai bố con Phùng Như Nguyệt dọn về nhà họ Vương, ông Vương Bình Ích đã ngửi thấy mùi kỳ lạ này. Ông ta cũng không xác định được mùi lạ đó tỏa ra từ người ai, lạ hơn nữa là ông Vương Bình Ích chỉ nhìn thấy mặt ông mù Phùng đúng một lần vào ngày đầu tiên, còn sau đó không thấy mặt mũi ông ta đâu nữa. Dường như ông mù Phùng kia chưa từng đi ra ngoài cửa. Trong mắt ông Vương Bình Ích, ông già mù Phùng kia trở nên vô cùng kỳ dị. 

Vương Bình Ích chẳng làm được gì, đành phải chống gậy ra khỏi nhà, vừa đi khỏi ông đã nghe thấy một tràng cười nham hiểm của đàn bà. Vương Bình Ích tới nhà cậu con cả Vương Văn Thanh. Nhà Vương Văn Thanh hôm nay có khách, con ông đang ngồi uống rượu với khách. Vừa nhìn thấy bố tới, anh ta vội vã đứng lên đón: “Bố, sao bố tới vậy?”. 

Mặt ông Vương Bình Ích hầm hầm: “Lẽ nào tao không tới được hả?”. 

Vương Văn Thanh nhũn nhặn đáp: “Bố à, sao lại không tới được chứ? Đây cũng là nhà bố mà, bất cứ lúc nào bố muốn tới, lẽ nào lại còn phải hỏi con ư?”. 

Ông Vương Bình Ích than thở: “Ấy, tao ở nhà đến cả cơm cũng không được ăn”. 

Vương Văn Thanh ngạc nhiên hỏi lại: “Bố vẫn chưa ăn cơm ư?”. 

Ông Vương Bình Ích đập mạnh gậy chống xuống đất: “Nếu tao ăn rồi, thì còn tới nhà mày làm gì hả? Tao bây giờ trở thành ăn mày rồi, lẽ nào đến cả một bữa ăn mày cũng không định cho tao ư?”. 

“Bố, bố ngồi xuống đi, mau ngồi xuống ăn cùng bọn con”. 

Ông Vương Bình Ích cũng không khách sáo nữa, ngồi xuống ăn cùng luôn. Vợ của Vương Văn Thanh đứng ở cửa bếp, lạnh lùng nhìn bố chồng rồi nói: “Văn Thanh, anh ra đây một lát”. 

Vương Văn Thanh từ trước tới giờ luôn nghe lời vợ liền đi ra ngay. Cô ta kéo Vương Văn Thanh vào bếp, khẽ nói: “Sao bố lại tới đây thế?”. 

“Dù gì thì ông cũng là bố anh, tới thì đã tới rồi”. 

Cô vợ xị mặt: “Tết đến vợ chồng mình chẳng thiếu thứ gì với ông cả, em trai anh lúc này là đội trưởng đội bảo vệ rồi, cũng chẳng thấy chú ấy mua thứ gì cho con mình, còn cả bố anh rữa, Tết đến cũng chẳng được chút tiền mừng tuổi cho các cháu. Anh nói đi, khi xưa ra ở riêng, chúng mình cũng chẳng lấy nhà, khoản tiền dành dụm của bố anh, ông ấy cũng chẳng chia cho chúng ta cắc nào cả. Chúng mình tay trắng rời khỏi nhà xây dựng từ đầu, sao anh lại không nhớ gì thế hả?”. 

Vương Văn Thanh nhẹ nhàng phân bua: “Em cũng đừng nên nhớ nhiều thế làm gì, bố còn tới đây chứng tỏ trong lòng bố vẫn có chúng ta. Chắc chắn ông ấy đã phải chịu điều gì ấm ức nên em đừng nói nhiều như vậy”. 

Cô nàng giơ tay cấu Vương Văn Thanh một cái. 

Vương Văn Thanh hét toáng lên: “Ái da”. 

Khách khứa đều nghe thấy tiếng kêu của Vương Văn Thanh, ông Vương Bình Ích cũng nghe thấy. 

Khách khứa về hết rồi, ông Vương Bình Ích cũng muốn về. Vương Văn Thanh bảo bố ở lại, đừng về nữa. Vợ Vương Văn Thanh rửa bát trong bếp, cố ý đá thúng đụng nia. Vương Bình Ích nói với con trai: “Bố về thôi, có chết bố cũng phải chết ở nhà mình”. 

Vương Văn Thanh ở giữa không biết phải làm sao, đành bất lực tiễn bố về ngôi nhà cũ ở ngõ Đôi Mễ. Trên đường đi, ông Vương Bình Ích kể chuyện Trư Cốc đưa hai bố con ông mù Phùng về nhà ở. Vương Văn Thanh nghe xong cũng rất phẫn uất: “Sao họ lại có thể như vậy chứ?”. 

Tới nhà, ông Vương Bình Ích chỉ vào gian phòng đó rồi nói với con trai: “Chúng ở trong phòng đó đấy”. 

Vương Văn Thanh phát hiện căn phòng đó không có chút động tĩnh gì, anh ta liền dìu bố về phòng: “Bố à, bố ngủ đi! Mai con sẽ tới tìm em nói chuyện, không thể để cho chúng tiếp tục thế này nữa”. 

Ông Vương Bình Ích thở dài: “Con về đi, về nhà đừng cãi nhau với vợ. Chỉ cần nó tốt với con là được rồi, con nói với nó rằng cho dù bố có chết đói cũng sẽ không tới nhà con ăn cơm nữa đâu”. 

Vương Văn Thanh rời đi không lâu thì ông Vương Bình Ích nghe thấy tiếng mở cửa bên phòng Phùng Như Nguyệt. 

Đêm đã khuya như vậy, chúng còn mở cửa làm gì chứ? 

Trong lòng ông Vương Bình Ích bỗng dâng lên nỗi sợ hãi khó hiểu. 

Phòng khách bên ngoài vẫn im phăng phắc, chẳng có tiếng động, cũng không có tiếng bước chân nào cà. 

Ông Vương Bình Ích đi tới trước cửa, cài then lại, sau đó, ông cởi quần áo trở về giường. 

Ông ta nằm trên giường, lòng thầm nghĩ, ngày mai nhất định ông sẽ làm ầm lên một trận, không đuổi được bố con ông mù Phùng đi quyết không thôi. 

Anh đèn dầu trong phòng bỗng phát ra ánh sáng màu đỏ sẫm. 

Trong ánh sáng đỏ sẫm đó, thời gian trôi đi như nước chảy. Ông Vương Bình Ích nhắm mắt lại, cố ép mình ngủ. Người già rồi, nghĩ quá nhiều chuyện, từ lúc bố con ông mù Phùng dọn tới đây, những chuyện ông phải nghĩ quá nhiều, sự mất ngủ thường xuyên giày vò ông. Đêm đơn độc cũng trở nên dài hơn, sự buồn phiền vô cớ khiến ông lo lắng không yên. Ông càng cố ép mình ngủ thì càng không ngủ được. 

Ông mở to đôi mắt mờ đục mệt mỏi. 

Lúc này, ông nhìn thấy có một người đúng ở bên giường. Ông không nhìn rõ mặt người đó, cũng không biết người đó làm thế nào vào được phòng ông, phòng ông vẫn cài then kia mà. 

Trong căn phòng nồng nặc mùi lạ. 

Ông Vương Bình Ích ngồi bật dậy, sợ hãi lên tiếng: “Ai đấy?”. 

Người đó không trả lời, tự dưng lấy đầu mình xuống rồi đặt trên người ông Vương Bình Ích. Ông Vương Bình Ích hét lên một tiếng, đờm đặc mắc trong cổ họng, ông không thở được nữa, mắt trợn lên rồi ngất xỉu. Người đó cười nhạt một tiếng, lại lấy đầu đặt lên cổ như cũ rồi nằm úp trên người ông. Sau đó, biến mất tăm như hơi nước, không còn thấy bóng dáng đâu nữa. 

Phòng ngủ của ông Vương Bình Ích lại trở nên yên ắng như cũ.... 

22 

Liên tiếp mấy ngày trong thị trấn Đường không xảy ra chuyện lớn nào, người dân trong thị trấn đã dần buông lỏng sự cảnh giác với thổ phỉ Trần Lan Đầu. Ngày Rằm tháng Giêng được mong đợi cuối cùng đã tới trong tiếng pháo nổ, lý do thực sự người dân thị trấn Đường mong đợi ngày Rằm tháng Giêng chính là việc chờ đợi hương thân Vương Bình Thuận thực hiện lời hứa mời đoàn hát tới biểu diễn. Vương Bình Thuận không nuốt lời, chập tối ngày 14, đoàn hát vào thị trấn Đường, còn dựng sân khấu bên ngoài miếu thổ Địa ngay trong đêm. Liên tiếp mấy ngày trời nắng, nhiệt độ dần nóng lên, những đống tuyết cuối cùng đã tan chảy hết. Mọi người cảm thấy hơi thở mùa xuân trong làn gió ấm áp. 

23 

Sáng sớm ngày 15 tháng Giêng âm lịch năm Dân Quốc thứ ba mươi sáu. Những làn khói lam bốc lên từ những ống khói nhấp nhô trên mọi nóc nhà của người dân trong thị trấn, chậm rãi nhập vào bầu trời xanh. Ngày nắng này là ngày người dân thị trấn Đường chờ đợi từ lâu, không ai muốn xem hát trong ngày Tết Nguyên tiêu này trong tiết trời mưa. 

Tam Lại Tử mơ màng tỉnh lại, giơ tay sờ vào bên cạnh theo bản năng. Hắn chạm vào một cơ thể lạnh toát. Cơ thể này bình thản một cách lạ thường. Tam Lại Tử thờ phào. Đó là Hồ Nhị Tẩu, Tam Lại Tử nghe thấy tiếng ngáy đều đặn của mụ ta. Trong giấc mơ, Tam Lại Tử nhìn thấy mụ Hồ Nhị Tẩu đang giằng khỏi dây trói do Tam Lại Tử trói lại khi mụ lên cơn điên rồi chạy ra ngoài, sau đó mất hút trong bóng tối. Hắn đuổi theo, nhưng không thể tìm được... Từ buổi tối Tam Lại Tử phát hiện những bức truyền thần. Đã bị hắn đốt lại quay trở về cửa hiệu, tối đến, hắn lại ngủ bên nhà Hồ Nhị Tẩu, không những thế còn ngủ cùng giường với mụ ta nữa. Chỉ khi nào Hồ Nhị Tẩu lên cơn, Tam Lại Tử mới trói mụ lại. Tam Lại Tử ngồi dậy, nhẹ nhàng tháo dây trói trên người mụ ta ra, mụ Hồ Nhị Tẩu ngủ say như chết. Lúc Tam Lại Tử cởi hết dây trói ra, mụ ta vẫn chưa tỉnh lại. 

Mặt mụ Hồ Nhị Tẩu trắng bợt như giấy. 

Hồ Nhị Tẩu là người điên, do vậy đầu óc không tỉnh táo mẫn cảm như người bình thường, nhưng Tam Lại Tử vẫn cảm thấy an toàn khi sống bên cạnh mụ. Từ sau khi chuyển tới sống ở nhà Hồ Nhị Tẩu, Tam Lại Tử mới ngộ ra một điều tại sao đàn ông và đàn bà muốn kết hôn, muốn sống bên nhau mà hoàn toàn không phải là vì nhu cầu giao phối giống loài vật. Tam Lại Tử không coi Hồ Nhị Tẩu là vợ, hoặc người nào khác đặc biệt, nhưng hắn cảm thấy được sự bình yên và an ủi khi ở bên cạnh mụ. Hắn cũng không cần Hồ Nhị Tẩu làm chuyện kia với mình, cũng không muốn mụ ta giao lưu với hắn bằng lời nói, chỉ cần được ở bên mụ là đủ rồi. 

Tam Lại Tử không biết quan hệ kỳ lạ giữa hắn và Hồ Nhị Tẩu có thể duy trì được bao lâu, nhưng được ngày nào hay ngày ấy. Hắn cũng chẳng có mong mỏi gì đối với tương lai, từ trước tới giờ, hắn chưa từng cho rằng mình là người có tương lai. 

Tam Lại Tử xuống giường, đi vào bếp nấu bữa sáng cho Hồ Nhị Tẩu. 

Khi hắn vừa đút củi vào bếp lò thì nghe thấy có tiếng ai đó đang gọi tên minh. 

Tam Lại Tử! 

Tam Lại Tử! 

Tiếng gọi yếu ớt, hắn không nhận ra là của ai, cũng không rõ đó là giọng đàn ông hay đàn bà. 

Có phải Hồ Nhị Tẩu đang gọi hắn? Lúc đói, mụ ta cũng thường phát ra những tiếng rên rỉ như vậy. 

Tam Lại Tử chẳng kịp nhóm củi trong lò, chạy như bay về phòng Hồ Nhị Tẩu. Mụ ta vẫn đang ngủ say, vẫn đang ngáy đều. 

Tam Lại Tử! 

Tam Lại Tử! 

Tiếng gọi đó vẫn vang lên. Đột nhiên, Tam Lại Tử nghĩ tới người đàn bà áo trang, lẽ nào cô ta đang gọi hắn? Đã lâu lắm rồi cô ta không xuất hiện. Hắn vừa mong chờ, lại vừa sợ cô ta xuất hiện. Lúc này, người đàn bà áo trắng kia đang ở đâu? Tam Lại Tử bỗng rùng mình một cái giống như trúng tà rồi đi ra ngoài cửa. Lúc Tam Lại Tử mở cửa, một làn gió trong lành thổi vào trong. Tam Lại Tử đi ra khỏi nhà Hồ Nhị Tẩu, một vài người dậy sớm ném về hắn ánh mắt khinh bỉ. Từ trước tới giờ Tam Lại Tử chưa từng để ý tới bất cứ ánh mắt hàm ý sâu xa nào của người dân trong thị trấn, hắn đang xác định xem tiếng gọi đó xuất phát từ đâu. 

Tam Lại Tử đi về phía cửa hiệu truyền thần. 

Lẽ nào tiếng gọi đó vọng ra từ cửa hiệu truyền thần? 

Lúc này, Tam Lại Tử vô cùng bình tĩnh, trên mặt không lộ bất kỳ cảm xúc nào. Hắn mở cửa phòng rồi bước thẳng vào trong, sau đó nhanh chóng đóng cửa lại. 

Hắn thấy bức truyền thần màu Tống Kha vẽ cho hắn vẫn đang treo trên tường. 

Hắn thừ người một lát trước bức truyền thần, sau đó đi về phía cầu thang, từ gác xếp vọng xuống tiếng gọi nhỏ... 

24 

Sau khi trời sáng, Trư Cốc vẫn chưa về nhà ngủ, mặc dù hắn đã mệt rũ người, hắn thực sự muốn ngã người xuống đất ngủ. Những ngày tháng như thế này không biết còn kéo dài tới lúc nào đây, thậm chí hắn còn chẳng có nhiều thời gian tiếp xúc với Phùng Như Nguyệt, điều này khiến lòng hắn khó chịu vô cùng. Không biết từ nơi nào bay đến một con cú mèo đen xì, con cú đó đậu trên cành táo trong sân ủy ban không ngừng kêu những tiếng quái lạ. Cú mèo là con vật luôn mang tới điều xui xẻo, theo truyền thuyết thì hễ nó đậu trên mái nhà nhà ai, thì sẽ có người chết trong nhà đó. Trong lòng Trư Cốc sợ hãi vô cùng khi nghe thấy tiếng kêu của con cú mèo kia, ông chú Vương Bình Thuận đã từng nói với hắn rằng, ngày Rằm tháng Giêng là ngày tốt, do vậy mới mời đoàn hát tới biểu diễn. Trong ngày tốt này lại xuất hiện tiếng kêu của con cú mèo, không hiểu là điềm xấu gì đây?

Trư Cốc sợ hãi cùng một đội viên bảo vệ nữa hò hét nhằm đuổi con cú mèo đi. 

Con cú mèo duờng như chẳng thèm để ý tới những lời hò hét, vẫn tiếp tục kêu. 

Chủ tịch Du Trường Thủy mặc áo dài đi ra, mặt ông ta tái xanh, hai mắt thâm quầng, hõm sâu. Bọn Trư Cốc không hò hét nữa. Du Trường Thủy tiến tới chỗ Trư Cốc, không nói năng gì, thần sắc nặng nề ngẩng đầu lên nhìn, ông ta đã nhìn thấy con cú mèo đang kêu trên cây. Trư Cốc cúi người cười xun xoe. Đội viên đội bảo vệ kia tránh ra một bên, giương đôi mắt đỏ nhìn họ. 

Du Trường Thủy cúi đầu, liếc nhìn sang khẩu súng moze đeo bên hông Trư Cốc rồi nói:« Trư Cốc, đưa súng đây ». 

Trư Cốc nhìn Chủ tịch Du Trường Thủy, ngoan ngoãn đưa súng cho ông ta. 

Du Trường Thủy đở lấy súng, làu bàu chửi tục trong miệng một tiếng sau đó giơ súng bắn liền ba phát về phía cây táo, không có phát nào trúng cả. Con cú mèo kinh sợ kêu lên rồi đập cánh bay mất, hai chiếc lông đen sì từ từ bay xuống. Tiếng súng lôi kéo sự chú ý của người dân trong thị trấn Đường, người dân tò mò không hiểu đã xảy ra chuyện gì ở ủy ban. Sau khi biết đó là phát súng Chủ tịch Du Trường Thủy định giết con cú mèo đáng ghét kia thì họ mới lục tục bỏ đi. 

Du Trường Thủy lại gọi Trư Cốc vào văn phòng. 

Ông ta trầm ngâm: "Trư Cốc à, cậu có biết ngày hôm nay ngày bao nhiêu không? 

Trư Cốc cảm thấy rất kỳ lạ khi nghe ông ta hỏi một câu vớ vẩn như vậy. 

« Biết chứ ạ, hôm nay là Rằm tháng Giêng. » 

Ánh mắt Du Trường Thủy xoáy vào Trư Cốc như chim ưng :« Biết được thì tốt, ngày hôm nay cậu phải cẩn thận hơn thường lệ, đặc biệt vào buổi tối khi đoàn hát biểu diễn, cậu phải điều động tất cả đội viên trong đội bảo vệ tăng cường phòng vệ, canh phòng cẩn mật ủy ban và quán Tiêu Dao. » 

Trư Cốc gật đầu lia lịa : « Em hiểu rồi, hiểu rồi ». 

Du Trường Thủy nói tiếp : « Sau khi sắp đặt xong xuôi người canh phòng ban ngày, thì về nhà ngủ một lát đi. Tôi biết cả tối qua cậu không ngủ, đúng là vất vả thật ». 

Lòng Trư Cốc bỗng chốc như mở cờ, cuối cùng Du Trường Thủy cũng biết hắn rất vất vả, Trư Cốc hớn hở, không giấu nổi niềm vui đi ra ngoài văn phòng . Sắp đặt xong xuôi, hắn mới trở về nhà. Sau khi về tới nhà, hắn phát hiện bố hắn – ông Vương Bỉnh Ích – đang ngồi ăn sáng trên bàn với Phùng Như Nguyệt. Điều khiến Trư Cốc cảm thấy khó hiểu là sau ngày bố hắn tới nhà anh trai ăn cơm thì ông như biến thành một người khác hẳn. Ông hoàn toàn không nhắc tới chuyện đuổi hai bố con Phùng Như nguyệt đi nữa, không những thế lại rất kiệm lời, trên khuôn mặt lúc nào cũng thường trực nụ cười giả tạo. Còn Phùng Như Nguyệt thì cũng không còn chỉ nấu cơm cho hai bố con cô ăn nữa, sau khi nấu xong liền gọi ông Vương Bỉch Ích ăn cùng. Điều khiến Trư Cốc càng không thể lý giải được nữa là ông mù Phùng cứ ở lỳ trong phòng chưa thấy ông ta ra ngoài bao giờ. Phùng Như Nguyệt luôn mang cơm lên phòng cho ông ta ăn, không những thế lại thường xuyên đóng chặt cửa. 

Thời gian này, Trư Cốc bận rộn với việc canh phòng thị trấn Đường, còn chẳng có thì gian quan tâm tới Phùng Như Nguyệt, chỉ cần giữ được cô ở đây thì lo gì không có cơ hội chứ. 

Phùng Như Nguyệt thấy Trư Cốc nặng nề lê bước vào phòng khách, liền đứng dậy, tươi cười nói : « Anh à, anh đã về rồi ư ? Mau vào ăn cơm ! ». 

Trư Cốc cố tươi cười đáp lại : «Em ăn đi, anh ăn ở ủy ban rồi». 

Phùng Như Nguyệt quan tâm hỏi han : « Lại một tối nữa anh chưa được ngủ, anh vất vả quá. Anh mau đi nghỉ đi, cứ thức khuya như vậy, cơ thể không chịu được đâu ». 

Trư Cốc liếc nhìn bố - ông Vương Bỉnh Ích –một cái, ông ta không hề để ý tới hắn, chỉ lo ăn thức ăn, cứ như thể Trư Cốc không tồn tại vậy. Trư Cốc lại quay ra nói với Phùng Như Nguyệt ; « Như Nguyệt à, lại khiến em vất vả rồi, bố em thì bệnh tật liên miên, em lại còn trông nom ông cụ nhà anh nữa. » 

Phùng Như Nguyệt thẹn thùng cúi đầu nói nhỏ : «Anh à, bố con em gây nhiều phiền phức cho anh». 

Lúc này Trư Cốc ngửi thấy mùi lạ. 

Do sức đã sức cùng lực kiệt nên hắn cũng không chú ý lắm tới mùi lạ đó. 

Sau khi hắn bước vào phòng ngủ, khuôn mặt của Phùng Như Nguyệt trầm ngâm hẳn, cô ta trở nên vô cùng u uất. 

Vương Bỉnh Ích ngẩng đầu lên nhìn cô ta, trên khuôn mặt vẫn là nụ cười ngượng gạo. 

25

Tết đạt tới độ náo nhiệt nhất là vào ngày Rằm tháng Giêng. Người dân trong thị trấn mời ba con họ hàng của mình ở khắp nơi tới chơi Rằm với gia đình mình, nhà nào nhà nấy đều chuẩn bị các loại đèn hoa đăng. Họ tíu tít chuẩn bị từ trưa, và kéo dài tới tận đêm khuya. 

Tam Lại Tứ sau khi vào cửa hiệu truyền thần liền ngồi lỳ trên chiếc ghế Tống Kha từng ngồi trên gác xép, thẩn người nhìn những tờ giấy vẽ trên giá. Dường như sự náo nhiệt bên ngoài không hề tác động gì tới hắn, thậm chí cả tiếng súng vọng ra từ ủy ban thị trấn cũng không khiến hắn lưu tâm. Tam Lại Từ - người từ lâu bọ nỗi khiếp đãm giày vò – dường như đã tê liệt. Mà cũng có thể là cả thể xác lẫn tâm hồn hắn lúc này đã không còn là của nữa, hắn bị khống chế bởi một sức mạnh vô hình. Tam Lại Tử mấy lần định cầm chiếc bút chì than Tống Kha đã từng dùng để vẻ, bàn tay run run vạnh những đường trên giấy. Hắn muốn vẽ mắt, mũi cùng các đường nét trên khuôn mặt của anh nữa. Đầu óc Tam Lại Tử mụ mẫm, nhưng trong lòng hắn vẫn nung nấu một ý định, đó là vẽ truyền thần cho Tống Kha. 

Tam Lại Tử lại ngửi thấy mùi chết chóc. 

Mùi chết chóc đôi khi rất yếu ớt, lúc thoáng qua lúc lại mãnh liệt. 

Tam lai Tử cứ ngồi thẩn người ra ở đó mãi tới giữa trưa. 

Ánh nắng giữa trưa chiếu rọi trên đường phố thị thị trấn Đường, mọi người đi lại trên đường đều lộ vẻ vui mừng, hớn hở, dường như nỗi sợ hãi và nguy hiểm chưa từng xảy ra ở đây vậy. Buổi trưa hôm nay, Hồ Nhị Tẩu đi ra ngoài, vì buổi sáng khi Tam Lại Tử rời đi, hắn đã quên không trói mụ lại, cũng không nhớ khóa cửa ngoài. Mụ lảo đảo bước trên đường, hoàn toàn xa lạ với không khí vui vẻ của ngày Tết Nguyên Tiêu. Mụ ta đi tới ngõ Thi Niê(u, bốc cứt ăn, vừa ăn vừa lẩm bẩm gì đó. Sau đó, mụ trở về với khuôn mặt nhoe nhoét cứt, còn cởi luôn áo ngoài, lộ ra hai bầu vú của mình, trên bầu vú teo tóp xuất hiê(n rất nhiều vệt máu. Mụ ta điên dại hét lên : « Tôi là đồ đê tiện, tôi mới là đồ đê tiện ». 

Rất nhiều người vây lấy xem mụ ta rồi cười nói, bàn tán. 

Trước khi đoàn hát khuya chiêng gõ trống biểu diễn, mụ Hồ Nhị Tẩu đã trở thành một trò hay trong mắt những người vây quanh. 

Một vài đứa trẻ còn ném mảnh ngói vụn vào người mụ Hồ Nhị Tẩu rồi đồng thanh đọc vè : «Tam lại Tử, đen sì sì, nếu tắm sông còn làm nước sông bẩn ; Hồ Nhị Tẩu, điên khùng khùng, đầy miệng là cứt thối tận trời, một thằng vô lại, một bà điên, nằm chung một giường buồn cười chết đi được ...» 

Lúc này, hương thân Vương Bình Thuận bước tới nói với mọi người : « Mọi người giải tán đi, có gì hay đâu ». 

Buổi biểu diễn lớn vào buổi tối khiến hình tượng Vương Bỉnh Thuận trở nên oai phong hơn trong mắt người dân. Mọi người nghe lời ông ta, cưới vui vẻ tản đi. Ông Vương Bỉnh Thuận nhìn bộ dạng Hồ Nhị Tẩu, chau mày nói ; «Sao lại thế này chứ ! » 

Ông ta gọi một người đàn ông tới hỏi : « Thằng Tam Lại Tử đâu rồi ? Chẳng phải chỉ có mình nó có thể trông coi bà ta hay sao ?» 

Người đàn ông kia cười giễu cợt : «Tam Lại Tử ư ? Cũng không thấy bóng hắn đâu. Có khi đang đào huyệt ở sườn núi Ngũ Công Lĩnh cũng nên ». 

Có người nói chêm vào :«Đã lâu rồi không thấy hắn đào huyệt đào hiếc gì nữa, bây giờ hắn bắt chước cách ăn mặc của họa sĩ Tống Kha, không hiểu có phải muốn vẽ truyện thần cho mọi người chết không ? Đúng rồi, sáng nay tôi nhìn thấy hắn vào cửa hiệu truyền thần, là lúc trước khi tiếng súng nổ ra ở ủy ban thị trấn ấy, lúc này có lẽ hắn đang ở trong đó ». 

Vương Bỉnh Thuận nói với người đàn ông ban nảy : "Mau đi gọi Tam lại Tử tới đây, nhanh chóng dẫn Hồ Nhị Tẩu về nhà. Trông bộ dạng bà ta lúc này có lẽ chẳng ra làm sao, ảnh hưởng tới người dân đang thưởng thức biểu diễn". 

Người đàn ông đó vội vã chạy tới trước cửa hiệu truyền thần, rồi gọi ta : «Tam Tử Lại, mau ra đây, bà Hồ nhị Tẩu lại lên cơn điên, ông Vương bỉnh Thuận bảo mày nhanh chóng đưa bà ta về ». 

Người đàn ông gọi mãi, gọi rất lâu nhưng vẫn không thấy có bất kỳ động tĩnh nào trong cửa hiệu truyền thần. 

Người đó gọi mệt rồi, liền giơ chân đá vào cửa một cái. Chiếc cửa cũ kỹ bị đá ầm ầm, cứ rung lên. 

Lúc người đó đang đạp, thì cánh cửa trên gác xép bật mở, khuông mặt xấu xí, mơ mơ màng màng của Tam Lại Tử hiện ra. 

Một lát sau, Tam Lại Tử nhảy xuống đường từ cửa sổ trên gác xép, hắn ngã dúi dụi trên con đường lát đá của thị trấn. Rất nhiều người ngỡ ngàng nhìn hắn nhảy xuống ; họ đều cho rằng Tam Lại Tử không chết thì ít nhất cũng bị thương. Điều khiến mọi người đều không tin nổi là dường như Tam Lại Tử không hề hấn gì. Hắn đứng dậy rồi chạy thục mạng về hướng Hồ Nhị Tẩu. Khi nhìn thấy Hồ Nhị Tẩu với khuôn mặt be bét cứt, cùng bộ ngực đầy những vết cào cấu đang rỉ máu ngồi ở đó, nước mắt hắn bỗng trào ra. Hắn không nói không rằng, bế Hồ Nhị Tẩu lên rồi d0i về hướng nhà mụ. Vừa đi hắn vừa tự nhủ : « Không hiểu đây là thói đời gì nữa ? » 

26

Đúng lúc Tam Lại Tử vội vã bế Hồ Nhị Tẩu về nhà, có một người lạ mặt đi xuyên qua ngõ Hoàng Đế tới trước cửa ủy ban thị trấn. Khi người này muốn vào ủy ban liền bị hai đội viên đeo súng ống đạn dược đứng bên ngoài ngăn lại. Một viên đội bảo vệ hỏi : «Anh là ai ? Tới đây làm gì ?» 

Người lạ mặt lạnh lùng trả lời : «Tôi tới tìm Chủ tịch Du trường thủy, tôi có một bức thư phải giao tận tay ông ấy». 

Đội viên bảo vệ nhìn người kia bằng ánh mắt hồ nghi, tra xét : "Anh từ đâu tới ?». 

Người đó vẫn lạnh lùng đáp : «Từ nơi rất xa». 

Đội viên đội bảo vệ nghe khẩu khí người lạ mặt, đoán người này cũng có chút thế lực liền nói : " Anh chờ một lát, tôi đi báo cho Chủ Tịch một tiếng" . 

Tay bảo vệ vừa đi vào trong thì Trư Cốc tới trước cửa ủy ban. 

Một lát sau, tay bảo vệ đi ra, nói với Trư Cốc : «Đội trưởng à, Chủ tịch cho phép người này vào văn phòng». 

Trư Cốc dẫn người lạ mặt kia tới văn phòng của Du Trường Thủy, gõ cửa : « Chủ tịch Du à, người đó tới rồi ạ». 

Chủ tịch Du nóI vọng từ trong ra : « Để cho anh ta vào đây, còn cậu đứng canh bên ngoài». 

Trư Cốc nói với người lạ mặt : «Anh vào đi». 

Trư Cốc đứng canh bên ngoài, tay phải hắn nắm chặt báng súng moze, chỉ cần xảy ra chuyện gì bất trắc trong này, hắn sẽ không do dự mà lao vào ngay. Nhưng trong đầu hắn lúc này lại hiện lên khuôn mặt xin tươi như hoa mẫu đơn của Phùng Như Nguyệt, hắn đã mê mẫn, say đắm cô ta thật rồi. Lúc tiễn hắn ra ngoài, Phùng Như Nguyệt dịu dàng dặn dò : «Nhớ về nhà sớm, đừng làm việc quá sức». 

Hắn liền quay sang nói với cô : «Buổi tối có gánh hát biểu diễn ở trước cửa miếu Thổ địa đấy, hình như là vở «Bạch xà truyện», em tới đó mà xem. 

Phùng Như nguyệt nũng nịu : «Nhưng em không thích xem hát ». 

Trư Cốc thầm nghĩ, nếu không phải gánh vác nhiệm vụ nặng nề thì nhất định hắn sẽ dẫn Phùng Như Nguyệt đi xem hát, nếu không đi, hắn sẽ bảo cô hát cho hắn nghe bài Thập bát mê … 

Khoảng nửa canh giờ sau, người lạ mặt từ văn phòng đi ra, thậm chí người đó chẳng thèm nhìn hắn một cái đã đi ra phía cửa. 

Tiếp đó, Trư Cốc nghe thấy tiếng khóc lóc, kêu gào của Du Trưởng Thủy vọng ra từ trong văn phòng. 

Lòng Trư Cốc thắt lại, vào văn phòng, hắn nhìn thấy Du Trường Thủy đang cầm bức thư trong tay, nước mắt dàn dụa, khóc không thành tiếng . Từ trước tới giờ, Trư Cốc chưa từng nhìn thấy ông ta đau lòng như vậy, hắn đứng ở bên không biết phải làm gì. Du Trường thủy khóc gào một lúc thí tới ngồi trên chiếc ghế thái sư của mình. Bức thư rơi xuống đất, ông ta lấy khăn tay trong túi ra lau lau mắt, khàn khàn nói với Trư Cốc : « Chẳng có chuyện gì đâu, cậu ra ngoài làm việc của cậu đi ! ». 

Trư Cốc không tiện hỏi gì thêm, đành phải đi ra. 

Vừa đi ra khỏi cửa văn phòng, hắn nhìn thấy vô số cú mèo đen sì sì đậu kín trên cây táo. Những con cú mèo đó đứng im trên cây, Trư Cốc bỗng cảm thấy lạnh toát người, toàn thân nổi da gà. Không hiểu trong ngày Tết Nguyên tiêu này sẽ xảy ra chuyện gì đáng sợ đây ? Lòng Trư Cốc thắt lại. 

27

Đêm Tết Nguyên tiêu. Mặt trăng tròn vành vạnh, dát ánh bạc xuống dưới, rất nhiều người tập trung bên ngoài miếu Thổ Địa phía Đông thị trấn , mọi người đều rất phấn khích xem hát. Chủ tịch Du Trường Thủy không cùng vui với người dân như mọi năm mà trốn trong văn phòng ủy ban. Trư Cốc cũng không đi xem hát, hắn cùng các đội viên đội bảo vệ phải canh giữ ủy ban. Bọn cú mèo trên cây táo không rời đi, nỗi khiếp sợ càng lớn hơn trong bóng đêm. Tam Lại Tử và mụ Hồ Nhị Tẩu cũng không đi xem hát, cả buổi chiều Tam Lại Tử lo tắm rửa cho Hồ Nhị Tẩu. Trời tối hắn, hắn mới đi nấu cơm cho mụ … Ông chủ cửa hiệu quan tài cũng không đi xem hát, mặc dù vợ con anh ta đều đi xem, còn lại mình anh ở nhà lo chuẩn bị đồ nhắm chờ Du Vũ Cường về, Du Vũ Cường đã từng nói qua ngày Rằm tháng Giêng sẽ rời khỏi thị trấn Đường, sẽ lại đi tung hoành ra thế giới bên ngoài. Con đường nhỏ của thị trấn trở nên tĩnh mịch hơn, chỉ khi nào xem hát xong, thì nó mới nhộn nhịp trở lại, bởi mọi người sẽ ra đường chơi đèn hoa đăng. 

Sự xuất hiện của Du Vũ Cường khiến Trương Thiếu Băng vừa phấn khởi bội phần vừa thấp thỏm lo âu, có lẽ đây là cuộc gặp gỡ lần cuối giữa hắn và Du Vũ Cường. Sau này, Du Vũ Cường có còn nhớ lại thị trấn Đường hay không vẫn còn là điều chưa biết. Họ vừa uống rượu vừa nói chuyện. Du Vũ Cường kể rằng, mấy tối gần đây, lúc hắn trở về ngôi nhà tranh ở Ô Thạch Đông, đều cảm thấy có một bóng trắng cứ thập thò trên mái nhà. Lúc hắn tiến lại gần, bóng trắng đó lại biến mất. Trương Thiếu Băng khăng khăng rằng bóng trắng đó chính là hồn ma của mụ đàn bà nuôi trùng độc Lăng Sơ Bát. Du Vũ Cường thắc mắc từ trước tới giờ hắn chưa từng dây vào Lăng Sơ Bát, tại sao hồn ma của cô ta lại xuất hiện trước mặt hắn chứ ? Trương Thiếu Băng chẳng có cách nào giải thích được chuyện này. 

Lúc hai người vừa uống rượu vừa nói chuyện thì bên ngoài có một người đang dán mắt vào khe cửa nhìn trộm vào bên trong. 

Người đó chính là tay đồ tể Trịnh Mã Thủy. 

Trịnh Mã Thủy lặng lẽ bỏ đi, rón rén mò tới nơi gánh hát biểu diễn, hắn thầm thì với một người trẻ tuổi họ Chung rồi né sang một bên xem hát. Khuôn mặt hắn xuất hiện nụ cười gian xảo. Người trẻ tuổi họ Chung kia lại chạy tới nơi ông trưởng tộc họ Chung đang ngồi ở hàng ghế đầu dưới sân khấu rồi thầm thì vài câu. Sau khi trưởng tộc họ Chung dặn dò xong, người trẻ tuổi kia liền len lỏi trong đám người xem hát. Một lúc sau, hơn mười người cao to lực lưỡng họ Chung lặng lẽ rời khỏi nơi đó. Bọn họ về nhà cầm rất nhiều vũ khí như mâu dài, dao sắc …rồi tập hợp ở trước cửa nhà Trương Thiếu Băng. 

Người trẻ tuổi cầm đầu lớn tiếng gọi to trước cửa nhà Trương Thiếu Băng « Du Vũ Cường, mày có gan thì ra đây cho ông ! ». 

Chẳng có chút động tĩnh gì trong nhà Trương Thiếu Băng cả. 

Tiếng hát vọng tới từ rất gần, khiến họ càng thêm hăng máu. Một người đàn ông họ Chung nghiến răng : «Tóm lấy thằng Du Vũ Cường, đánh chết nó, chính nó hại anh em ta không được xem vở hát hay như thế». 

Một vài người phụ họa theo : "Đúng vậy, tóm lấy hắn, giết chết thì thôi. Cái thằng khốn này, thế nào lại mò về buổi tối hôm nay». 

Người trẻ tuổi cầm đầu nói : «Mọi người cẩn thận một chút, Du Vũ Cường đã từng đi lính, cũng biết tí võ vẽ, trong tay hắn còn có dao nhọn. Mọi người nhất thiết không được khinh địch, nếu hắn mò ra, mọi người cùng xông lên bắt sống rồi tính sau». 

* * * 

Trư Cốc trợn mắt nhìn lũ cú mèo trên cây táo, người rét run từng hồi. 

Lúc này, có người gõ cửa bên ngoài ủy ban, Trư Cốc mở cửa, một đội viên đội bảo vệ thở phì phờ, hổn hển nói với Trư Cốc : « Đội trưởng à, có chuyện rồi ». 

Trư Cốc sốt ruột : «Nói từ từ thôi, đã xảy ra chuyện gì vậy ?»  

Người đó liền nói : «Du Vũ Cường trở về rồi, hắn đang uống rượu trong nhà Trương Thiếu Băng, kết quả lại bị người nhà họ Chung phát hiện, bây giờ người nhà họ Chung đã bao vây nhà Trương Thiếu Băng, xem ra sắp có người mất mạng đấy». 

Trư Cốc hốt hoảng : «Hả ?». 

Hắn vội vàng đi vào gõ cửa văn phòng, Du Trường Thủy mặt mày ủ rủ hỏi lại : «Đã xảy ra chuyện gì vậy ?» 

Trư Cốc liền thuật lại vắn tắt sự việc cho Chủ tịch Du nghe. Ông ta ngoác miệng chửi to : «Đúng là cái đồ chó chẳng ra chó, để người nhà họ Chung băm nó thành tương thì tốt biết bao !»  

Một lát sau, Du Trường Thủy lại thở dài than:"Hầy!Bất luận thế nào thì nó vẫn là người nhà họ Du, họ Du này không thể lại có người phải chết nữa". 

"Chủ tịch Du à, vậy phải làm sao bây giờ?" 

Chủ tịchDu trầm tư một lát :"Cậu nhanh chóng dẫn người tới đó, không được để người nhà họ Chung bắt Du Vũ Cường đi. Cậu tóm Du Vũ Cường về ủy ban rồi giải thích để chính quyền xử lý". 

Trư Cốc gật đầu nói: "Được ạ, được ạ". 

Trư Cốc nói xong liền đi ngay, Du Trường thủy gọi hắn lại dặn dò: "Đầu tiên cậu đưa ta tới quán Tiêu Dao, đêm nay ta sẽ ở đó. Ta cũng không muốn nhìn thấy cái loại chẳng ra gì đó. Bắt nó về xong, cậu hãy giam nó lại. Phải rồi, hôm nay phải canh phòng cẩn mật quán Tiêu Dao đấy, nhớ cắt cử thêm vài người sang đó bảo vệ". 

Lúc Trư Cốc dẫn một vài đội viên đội bảo vệ tới, người nhà họ Chung đang dùng gậy đập mạnh vào cửa nhà Trương Thiếu Băng. Trư Cốc lớn tiếng quát:"Các người mau dừng lại cho ta!" 

Người trẻ tuổi cầm đầu nói: Trư Cốc, đây là chuyện riêng giữa nhà họ Chung với Du Vũ Cường, tốt nhất mày không nên xía vào". 

Trư Cốc mắng lại: "Nhà các ngươi quá lộng hành rồi, nếu mọi chuyện cứ để nhà các người tự giải quyết thì còn cần gì cái chính quyền này nữa?" 

Người trẻ tuổi đó to tiếng bốp chát: "Không cần đếm xỉa tới chúng, tiếp tục phá cửa đi, hôm nay mà không giết được Du Vũ Cường, chúng ta quyết không dừng lại "; 

Trư Cốc và đội bảo vệ liền chĩa súng về phía người nhà họ Chung, Trư Cốc hạ lệnh: "Nếu ai không nghe lời tôi, thì đừng trách súng của tôi vô tình đấy". 

Người nhà họ Chung nhìn thấy họng súng đen ngòm của Trư Cốc thì cũng có phần run sợ, ngay lập tức ngừng việc phá cửa lại. Đúng lúc này, cửa nhà bật mở, Trương Thiếu Băng bình tĩnh hỏi: "Các anh định làm gì thế?" 

Người trẻ tuổi đáp :"Trương Thiếu Băng, mày đừng giả vờ, giả vịt nữa, không hồn giao nộp Du Vũ Cường ra đây". 

Trương Thiếu Băng cười nhạt: "Du Vũ Cường? Ai trong số các người nhìn thấy Vũ Du Cường? Chính tôi cũng đang muốn tìm hắn đây". 

"Trương Thiếu Băng, đừng đứng đó mà nói vớ vẩn, giao nộp Du Vũ Cường? Chính tôi cũng đang muốn tìm hắn đây?" 

"Tôi có thể để các người vào đây tìm, nếu không tìm thấy Du Vũ Cường, thì các người xem phải giải quyết thế nào hả?" 

Trư Cốc lên phía trước đề nghị :"Thiếu Băng, để tôi vào xem xem". 

Trương Thiếu Băng để Trư Cốc vào nhà, người trẻ tuổi kia cũng đi theo. Chúng tìm khắp nhà Trương Thiếu Băng, cũng không thấy tăm hơi Du Vũ Cường đâu ...Sau khi chúng bỏ đi, Trương Thiếu Băng đóng cửa lại. Anh ngã vật ra đất, hai tay ôm ngực, lầm bầm một mình: "Sợ chết đi được!" 

Du Vũ Cường đã sớm trốn thoát ra ngoài từ mái nhà, hắn ba chân bốn cẳng chạy về hướng Ô Thạch Đông dưới ánh trăng. Tiếng hát càng lúc càng xa hẳn, mãi tới lúc hắn biến mất. Trong lúc chạy trốn, Du Vũ Cường nghĩ tới người đàn bà áo trắng kia, nếu như cô ta đúng là hồn ma của người nuôi trùng độc Lăng Sơ Bát thì sẽ thế nào nhỉ? 

28

"Đồ già nua, ông đã không lên giường tôi bao lâu rồi hả? Sao tối nay lại nhớ tới tôi thế? Ông đúng là đồ tham chức, tham tiền, chắc trong lòng ông sớm đã không có tôi rồi đúng không?". 

Lý Mị Nương nằm đè lên bộ ngực gầy guộc của Du Trường Thủy, vừa vuốt ve vừa nũng nịu nói. 

Du Trường Thủy đặt hai tay lên mông mụ, da mụ vẫn trơn láng như vậy, nhưng ông chẳng có tâm trạng nào nghĩ tới chuyện xác thịt, ông thở dài một tiếng rồi than: "Được ở bên em, cũng cảm thấy yên lòng hơn". 

Lý Mị Nương giơ tay sờ vào hạ bộ Du Trường Thủy: "Đồ già nua, anh thực sự già rồi, hỏng hẳn rồi, khi anh còn buôn bán ở phố huyện, mỗi lần về thăm em, chưa vào tới phòng đã cứng lên rồi. Anh chuyên đời không chờ được cứ đứng như vậy rồi đè em xuống giường, vào từ phía sau, em còn nghe thấy tiếng anh phạch phạch. Anh nói mông em cứ dọn lên, dọn xuống như sóng vậy ...Thật nhớ quãng thời gian đó biết bao! Chúng ta ở bên nhau, một ngày một đêm nhanh chóng trôi qua, nhưng bây giờ anh già thật rồi, đến cương cứng còn chẳng cương cứng nỗi nữa, thậm chí ngửi thấy mùi trên người em cũng chẳng có cảm giác gì." 

Du Trường Thủy gạt bàn tay mụ Lý Mị Nương đang vân ve phần hạ bộ của mình ra, khàn khàn nói: "Vũ Phi chết rồi!". 

Lý Mị Nương không tin vào tai mình nữa: "Ông già, ông nói gì vậy?. 

Du Trường Thủy phút chốc nước mắt dàn dụa: "Vũ Phi nó, nó chết rồi!". 

Lý Mị Nương biết Vũ Phi là con trai đầu lòng của Du trường Thủy, cũng là đứa con mà Du Trường Thủy tự hào nhất. Cậu ta còn làm trung đoàn trưởng trong quân đội Quốc dân Đảng kia. Khi còn làm tiểu đội trưởng, cậu ta cưỡi ngựa, ưỡn ngực cao đầu đem theo quân về thị trấn Đường. Lúc đó, Du Trường Thủy vừa bỏ việc buôn bán, theo nghiệp chính quyền, vừa được bầu làm chủ tịch. Lần trở về đó của Du Vũ Phi chính là để củng cố địa vị của bố mình trong thị trấn Đường. Cậu ta còn dẫn quân vào núi tiêu diệt Trần Lan Đầu. Tuy chưa bắn chết được Trần Lan Đầu, nhưng đã khiến hắn không dám lộ mặt ở địa phận thị trấn Đường trong một thời gian dài. Du Trường Thủy có thể yên ổn mấy năm làm chủ tịch cũng là nhờ sự đóng góp lớn của Vũ Phi, thậm chí tỉnh trưởng còn phải nể ông vài phần nữa là ...Nhưng sao lại có thể nói chết là chết như vậy được? Lý Mị Nương lạnh hết người, run rẩy nói: "Sao lại thế được chứ?". 

Du Trường Thủy nghẹn ngào kể tiếp:" Lúc trưa, quân đội cử người đưa thư tới, nói nó chết trong trận đánh với quân của Đảng Cộng Sản. Mới sáng sớm, bọn cú mèo đã bậu kín trên cây táo, tôi nghĩ hôm nay nhất định sẽ xảy ra chuyện gì đó, không ngờ ...". 

Lý Mị Nương cũng khóc, mụ ta ôm lấy đầu Du Trường Thủy rồi khuyên:" Anh bớt đau buồn, anh cũng nên giữ gìn, nếu có chuyện gì xảy ra với anh, thì em biết làm sao đây?". 

Du Trường Thủy nhắc: "Mị Nương à, em nên giữ kín chuyện này, không được nói với ai đâu đấy, nếu không ...". 

Lý Mị Nương nức nở: "Em hiểu mà, ông già của em". 

Tiếng pháo nỗ liên miên vọng từ trên đường tới, họ đều biết đoàn hát đã biểu diễn xong. Mọi người đã bất đầu thả hoa đăng, đây là ngày vui vẻ cuối cùng trong dịp Tết này. Bắt đầu từ ngày mai, người dân trong thị trấn Đường lại trở về với cuộc sống đời thường. Nghe thấy tiếng pháo nỗ, lòng Du Trường Thủy và Lý Mị Nương càng buồn hơn. Du Trường Thủy ôm lấy Lý Mị Nương, dường như mụ là chỗ dựa cuối cùng của ông ta. 

Du Trường Thủy đột nhiên nghĩ tới Du Vũ Cường, lúc này hắn khiến tim ông đau nhói. Bất luận thế nào thì hắn cũng là cháu ruột ông ta, nhưng ông ta không nhắc gì về chuyện của Du Vũ Cường với Lý Mị Nương. 

Đèn dầu trong phòng không biết tại sao phụ tắt. 

Du Trường Thủy cảm thấy có gì không ổn. 

Ông ta nghĩ tới người đàn bà bị chặt đầu Lăng Sơ Bát, còn nghĩ tới thổ phỉ Trần Lan ... Du Trường Thủy ôm chặt Lý Mị Nương, ông ta thì thầm vào tai mụ: "Hình như có người lén vào phòng". 

Toàn thân Lý Mị Nương run bắn, mụ vùi đầu vào lòng Du Trường Thủy, chẳng dám thở mạnh nữa. 

Không khí trong phòng như đông cứng lại. 

Tiếng pháo trên đường vẫn tiếp tục nỗ đì đùng. 

Lý Mị Nương và Du Trường Thủy đột nhiên nghe thấy có tiếng thở của một người thứ ba trong phòng. 

CHƯƠNG NĂM 

Tháng ngày bất ổn của người dân thị trấn Đường.

1

Sáng sớm ngày 17 tháng Giêng năm Dân Quốc thứ ba mươi sáu, một đám sương mù màu trắng đục bao phủ lấy thị trấn Đường sau một đêm vui vẻ tột độ. Sự kiện về cái chết thần bí được đồn thổi trong thị trấn mờ sương. Chủ tịch Du Trường Thủy chết trên giường của má mì Lý Mị Nương. Nghe nói tướng chết của ta rất đáng sợ. Lý Mị Nương tỉnh dậy lúc nửa đêm thì phát hiện Du Trường Thủy đã chết. Toàn thân ông ta trương phình, bụng trướng lên như quả núi nhỏ, khuôn mặt sưng như cái đấu, thất khiếu chảy máu đen, một con rắn xanh trườn ra từ cái miệng há nhỏ ... Rạng sáng, xác của Du Trường Thủy được phủ bằng vải trắng, rồi được khiêng ra khỏi thị trấn tới ngôi nhà cũ của họ Du. Có người nhìn thấy, nói rằng sau khi xác được khiêng đi vẫn còn lưu lại mùi thối ghê tởm mãi không bay hết. Một vài người đang tụ tập trước trước hàng thịt lợn, sắc mặt kinh hoàng tột độ, họ đang nói về cái chết của Du Trường Thủy. 

Tên đồ tể Trịnh Mã Thủy nắm con dao róc thịt trên tay, làm ra vẻ thần bí hỏi mọi người: "Các người có biết tại sao Du Trường Thủy chết không? Mà chết trên tay ai?" 

Mọi người đều lắc đầu không rõ. 

Trịnh Mã Thủy thấp giọng:" Các người có còn nhớ con mụ Lăng Sơ Bát nuôi trùng độc bị quan phủ bắt đi chặt đầu không?". 

Mọi người đều gật đầu. Có người hỏi: " Cái chết của Du Trường Thủy có liên quan gì tới Lăng Sơ Bát chứ? Chẳng phải cô ta đã chết rồi kia mà? 

Ánh mắt Trịnh Mã Thủy nham hiểm, lạnh lùng: "Mụ ấy che61r rồi, nhưng hồn mụ ấy vẫn chưa tan. Có lẽ các người không biết vào đêm 30 tháng Chạp, hai tay đao phủ chặt đầu Lăng Sơ Bát cũng chết một cách bí hiểm. Nghe nói chết thảm tới mức không nỡ lòng nhìn nữa, giống hệt những người bị Lăng Sơ Bát hạ độc ở thị trấn Đường trước đây. Mụ ấy chết rồi cũng là ác quỷ, mũ sẽ không tha cho bất cứ người nào liên quan tới cái chết của mụ. Mà các người có biết không, chính Du Trường Thủy đã cử người tới phố huyện báo quan bắt Lăng Sơ Bát đấy, cho nên hồn ma của Lăng Sơ Bát đương nhiên không thể tha cho ông ta được ...Trời vẫn còn tờ mờ, có người tới ngõ Thi Niệu đại tiện thì nhìn thấy một bóng trắng bay lượn trong ngõ Hoàng Đế dưới ánh trăng. Bóng trắng đó vừa thút thít khóc vừa men theo con đường trong thị trấn, bay về phía Tây, người đó sợ tới mức ị cả ra quần. Người đó còn nói bóng trấng đó giống hệt Lăng Sơ Bát ...Tôi cho rằng, đó chính là hồn ma của Lăng Sơ Bát. Mụ ta bắt đầu hạ thủ với từng người có liên quan tới cái chết của mụ. Hôm đó, lúc mụ bị áp giải ngang qua con đường của thị trấn lên phố huyện, chẳng phải có rất nhiều người ném đồ bẩn vào người mụ ta, nhổ nước bọt lên người mụ ta đấy sao? Những người này đều phải cẩn thận, may mà tôi chỉ giương mắt nhìn mụ bị áp tải đi ngang qua, chẳng làm gì cả". 

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, người nào người nấy đều sợ hãi. Phần lớn số người đứng ở đây đều làm những viê(c như thế. 

Có người run run hỏi: "Trịnh Mã Thủy, những gì anh nói là thật đấy chứ?". 

Trịnh Mã Thủy nuốt nước bọt đáp lại: "Nếu tôi nói dối, tôi cũng sẽ không được chết tử tế như Du Trường Thủy vậy". 

Lới nói như đinh đóng cột của Trịnh Mã Thủy khiến đám người kia càng thêm lo lắng. 

Lại có người hỏi: "Thế còn người nhìn thấy hồn ma của Lăng Sơ Bát là ai vậy?" 

Trịnh Mã Thủy buột miệng đáp:" Là Dư Hoa Khố". 

người đó nói tiếp: "Trịnh Mã Thủy à, có phải hôm qua anh chơi hoa đăng đã rồi tiếp tục chơi trên giường của Dư Hoa Khố phải không? ". 

Mọi người cười ngặt nghẽo. 

Trịnh Mã Thủy bối rối, hối hận mình đã lỡ lời. 

Mặc dù mọi người trêu chọc Trịnh Mã Thủy nhưng lòng họ cứ như rơi vào hố băng lạnh lạnh lẽo vào lúc tiết trời xuân sắp ghé qua. Mọi người tản đi trong nỗi khiếp sợ, họ lại tiếp tục dồn thổi tin này rộng ra. 

Trương Thiếu Băng bước tới trong sương mù. 

Anh ta nhíu mày, khuôn mặt xanh xao mệt mõi, tiều tụy. 

Trịnh Mã Thủy nhìn thấy Trương Thiếu Băng đi nhanh về phía cửa hiệu quan tài, trong lòng có phần căng thẳng. Tối hôm qua, Trịnh Mã thủy vốn muốn xem hát cho đã, kết quả không theo ý muốn. Lòng thấp thỏm, hắn thực sự lo lắng người nhà họ Chung sẽ tiết lộ chuyện hắn đi báo tin, như vậy Du Vũ Cường nhất định sẽ không tha cho hắn, người hắn bắp thịt cuồn cuộn, nhưng nếu có đánh nhau, hắn tuyệt đối không phải là đối thủ của Du Vũ Cường. Nếu như tối qua người nhà họ Chung bắt được Du Vũ Cường thì hắn đã không phải lo lắng thế này, và đến cả ngày mù sương như thế này hắn vẫn có thể châm chọc, gây hấn với Trương Thiếu Băng bằng những câu nói như xát muối của mình. 

Trương Thiếu Băng quay đầu lại, lạnh lùng nói với hắn: "Hy vọng người tiếp theo nằm trong quan tài sẽ là anh". 

Trịnh Mã Thủy nghe xong câu nói của Trương Thiếu Băng, cảm thấy nước bọt tắc nơi cổ họng, nuốt không xong mà nhổ ra không đươ(c. 

Lúc này, Trư Cốc cũng vội vàng đi tới trong màn sương mờ, Hắn bước vào cửa hiệu quan tài, nói gì đó với Trương Thiếu Băng. 

2

Tam Lại Tử bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập, mụ Hồ Nhị Tẩu nằm cạnh hắn giương đôi mắt vô hồn, lầm rầm gì đó trong miệng. Cả tối qua Hồ Nhị Tẩu không lên cơn nên Tam Lại Tử không trói mụ lại. Nếu mụ ta cứ như vậy thì tốt biết bao. 

Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục vang lên. 

Tam Lại Tử nghĩ thầm không hiểu ai đang gõ cửa lúc sáng tinh mơ thế này? Ai gõ cửa nhà mụ Hồ Nhị Tẩu vậy? Người dân trong thị trấn Đường đều đã coi hắn và mụ là đồ cứt thối, ai còn tới vậy? 

Tam Lại Tử mặc quần áo, xuống giường, ra khỏi phòng ngủ rồi mở cửa ra. Hơi sương dày đặc xộc vào phòng, mùi chết chóc ngập tràn trong sương dày. Tam Lại Tử nhìn thấy khuôn mặt lo lắng của Trư Cốc. Trư Cốc ngửi thấy mùi tanh thối giống như mùi phả ra từ người Tống Kha trước đây. 

Tam Lại Tử lạnh lùng hỏi: "Trư Cốc, anh tìm tôi có chuyện gì vậy?". 

Trư Cốc chẳng để ý tới mùi tanh thối kia, kha&ch sáo lên tiếng :"Tam Lại Tử à, tôi tới tìm anh để nhờ anh đào huyệt". 

tam Lại Tử chần chừ một lát rồi đáp lại: "Bây giờ tôi không đào huyệt cho ai nữa". 

Trư Cốc hơi sẵng giọng: "Sao có thể được chứ? Lẽ nào mày không muốn kiếm tiền ư?". 

Tam Lại Tử vẫn lạnh lùng. "Bây giờ tôi không đào huyệt nữa". 

Trư Cốc tức tối: "Tam lại Tử, rượu mời mày không uống lại muốn uống rượu phạt ư? Tao có đề cao mày mới gọi mày đi đào huyệt đấy". 

Tam Lại Tử bướng bỉnh đáp lại: "Tôi không cần anh đề cao, cũng chẳng cần uống rượu mời của anh. Tôi nói rồi, tôi không muốn đào huyệt cho ai nữa". 

Trư Cốc không thể kìm được nỗi bực bội, rút khẩu súng moze ra rồi chĩa nòng súng sát vào đầu Tam lại Tử. Tam lại Tử vẫn đứng im, bình tĩnh nói: "Trư Cốc à, anh bóp cò bắn chết tôi đi, từ lâu tôi đã không muốn sống nữa rồi, có điều không chết nổi. còn sống còn phải chịu tội, còn sống còn phải sợ hãi. Anh bắn đi, nếu vậy tôi chỉ cần chớp mắt một cái thì sẽ không phãi là người nữa rồi". 

Toàn thân Trư Cốc run bắn. Một lát sau, bàn tay cầm súng của hắn mềm oặt xuống, hắn đổi giọng van nài: "Tam lại Tử à, cậu làm phúc đi, hãy đào huyệt cho Chủ tịch Du Trường Thủy". 

"Anh nói gì kia? Đào huyệt cho Chủ tịch Du Trường Thủy ư?", Tam Lại Tử chớp chớp đôi mắt ti hí ngạc nhiên hỏi lại. 

Trư Cốc buồn bã nói: "Đúng vậy, đào huyệt cho Chủ tịch Du Trường Thủy. Ông ấy chết rồi. Ông ấy đối với anh không tệ, anh chiếm cửa hiệu huyền thần, ông ấy cũng chẳng nói gì, sợ anh bị lạnh trong miền Thổ Địa nên ông ấy để anh ở trong cửa hiệu truyền thần, còn dặn tôi không cần phải quản anh làm gì". 

Tam Lại Tử cúi đầu khẽ nói: "Tôi đi". 

Sau khi ăn sáng xong, tam lại Tử lại khoác trên người bộ quần áo rách bươm, đi chân đất, rồi vác xẻng chuẩn bị ra khỏi cửa. Hồ Nhị Tẩu kéo áo hắn, hắn quay đầu lại bỗng thấy trong đôi mắt mênh mông của mụ ánh lên vẻ thê lương. Tam lại Tử dịu dàng dỗ dành:" Chị à, tôi đi đào huyệt cho chủ tịch Du, vì vậy không thể đưa chị đi cùng, chị ở nhà ngoan ngoãn chờ tôi về nhé! Đào xong huyệt, tôi sẽ có tiền, tôi sẽ mua thịt nấu cho chị ăn". 

Hồ Nhị Tẩu nắm chặt áo Tam Lại Tử, sống chết không buông tay. 

Tam Lại Tử bất lực nói: "Thôi được, tôi đem chị theo vậy, để chị một mình ở nhà tôi cũng không yên tâm". 

Bàn tay nắm chặt gấu áo Tam Lại Tử mới nới ra. 

Tam Lại Tử đem theo dây thừng, vác xẻng ra khỏi cửa, khóa chặt cửa xong liền đi về hướng Đông thị trấn. Hồ Nhị Tẩu bám theo sau, trông như đứa trẻ ngốc nghếch vậy. Tam Lại Tử biết mộ phần nhà họ Du ở đó. Hắn vừa đi vừa ngoái đầu lại sau, cứ như sợ mất gì đó trong sương mù vậy. 

Lúc Tam lại Tử tới mộ phần của nhà họ Du, con trai út của Du Trường Thủy là Du Vũ Bình và thầy phong thủy đã chờ hắn ở đó. Du Vũ Bình trông dài dại, không khôn ngoan hoạt bát như anh trai Du Vũ Phi, vì thế Du Trường Thủy giữ cậu con này ở xóm họ Du quản lý thửa ruộng hơn trăm mẫu. du Vũ Bình nghiễm nhiên trở thành địa chủ, sống cuộc sống không phải lo nghĩ gì. Du Vũ Bình mặc áo xô, trông bô( dạng tầm thường vô cùng. Thầy phong thủy đã chọn được thế đất, ông ta rắc một vòng vôi xung quanh vị đào huyệt. sau khi Tam Lại Tử tới, Du Vũ Bình dặn dò vài việc, rồi vội vàng bỏ đi cùng thầy phong thủy, nhanh chóng biến mất trong màn sương dày. 

Tam Lại Tử bảo Hồ Nhị Tẩu ngồi dưới một gốc cây, dịu dàng nói: "Chị à, tôi phải bắt đầu làm việc, chị cứ ngồi ở đây, đừng chạy lung tung đấy". 

Hồ Nhị Tẩu ngây ngô nhìn Tam Lại Tử, khẽ gật đầu. 

Tam Lại Tử bắt đầu đào. 

Tam Lại Tử đào mãi, đào mãi, chợt hắn nhớ tới tổ rắn khi đang đào huyệt cho mẹ Du Trường Thủy. 

Những con rắn đó ám ảnh hắn, chúng cứ không ngừng trườn bò, dường như màn sương nồng nặc mùi tanh của rắn. 

Du Trường Thủy chết rồi, chết thật rồi, hiện giờ Tam Lại Tử đang đào huyệt cho ông ta, giống như trong mơ vậy. Trong mắt Tam Lại Tử, Du Trường Thủy có quyền, sao lại nói chết là chết như vậy được. Chuyện này cũng giống hệt lũ rắn kia, ám ảnh đầu óc hắn, không thể xua đi được. 

Tam Lại Tử cố gắng đào huyệt, một lúc sau người hắn đã ướt đẫm mồ hôi. 

Sương làm ướt cái đầu ghé ngược ghé xuôi của hắn, làm ướt cả bộ quần áo ra&ch hắn dçang mặc, sau đó hắn không phân biệt nổi là người hắn ướt do sương hay do mồ hôi nữa. 

Trong lúc Tam Lại Tử đang đào huyệt, Hồ Nhị Tẩu từ gốc cây đứng dậy. 

Mụ ta phát hiện thấy trong màn sương có một con bướm đen bay rập rờn trước mắt. 

Hồ Nhị Tẩu giơ cánh tay gầy trơ xương của mình ra hòng bắt con bướm kia, nhưng không thể nào bắt được nó. Com bướm đen cứ bay qua bay lại trước mặt mụ Hồ Nhị Tẩu, dường như muốn dụ dỗ mụ ta. Cứ mỗi lần Hồ Nhị Tẩu giơ tay định bắt thì nó lại bay về phía trước một ít, nhưng từ đầu tới giờ nó luôn giữ một khoảng cách ngắn với mụ. Cứ như vậy, con bướm đen đã dụ được mụ Hồ Nhị Tẩu rời khỏi gốc cây. 

Mụ Hồ Nhị Tẩu đuổi theo con bướm tới trước một ngôi mộ. 

Con bướm đen đậu trên những chiếc lá khô ở đầu ngôi mộ đó. Mụ Hồ Nhị Tẩu bước lại gần. Lúc này, Hồ Nhị Tẩu nhìn thấy một người con gái mặc bộ quần áo đen đang ngồi trên mộ khẽ cười với mụ. Bỗng con bướm đen kia biến mất không thấy đâu nữa. Mụ Nhị Tẩu ngây người ra nhìn người con gái trẻ mặt bộ quần áo đen kia, mặt cô ta xám xịt, không thấy màu đỏ của sự sống đâu. Cô ta nhẹ nhàng nhảy ra khỏi mộ rồi đi tới trước mặt Hồ Nhị Tẩu, dắt tay mụ ta đi. Môi Hồ Nhị Tẩu run lên, dường như muốn nói gì đó nhưng không nói ra được. Người con gái áo đen kia dắt mụ ta tới một cái câY cách đó không xa. Khuôn mặt xám xịt của cô ta vẫn thường trực nụ cười như lúc đầu. Đột nhiên, từ trên cây rơi xuống một chiếc thòng lọng được kết lại bằng vải trắng, cái thòng lọng đó không to không nhỏ, vừa bằng cái đầu của mụ Hồ Nhị Tẩu. Ban đầu, người con gái áo đen kia đưa đầu mình vào thòng lọng, khuôn mặt cô ta xuất hiện vẻ hạnh phúc tột cùng. Dường như mụ Hồ Nhị Tẩu bị nhiểm vẻ hạnh phúc tột cùng trên khuôn mặt cô ta, khi cô ta rút đầu ra khỏi thòng lọng, mụ ta liền ngây ngô bước tới, mụ ta lại chui đầu vào thòng lọng. Đột nhiên, mụ Hồ Nhị Tẩu nhìn thấy một thế giới đầy hoa tươi, dường như mụ ta còn nghe thấy có ai đó nói nhỏ bên tai :"Vào đi, đây là thiên đường". Mắt Hồ Nhị Tẩu ánh lên ngọn lửa xúc động lòng người ... Tam Lại Tử bỗng nhiên ngẩng đầu lên, phát hiện Hồ Nhị Tẩu không còn ngồi dưới gốc cây kia nữa. Hắn giật mình, vội vàng trèo ra khỏi huyệt mộ đang đào dở, gọi to tên Hồ Nhị Tẩu, bắt đầu tìm kiếm trên mộ phần nhà họ Du trong sương. 

Lúc Tam Lại Tử phát hiện thấy mụ, cổ của mụ ta đã bị thít chặt trong chiếc thòng lọng kia, cả người mụ ta đã nhấc lên, đầu ngón chân từ từ nhấc khỏi mặt đất.

Tam Lại Tử không nhìn thấy người con gái áo đen kia. 

Hắn gào ta lên một tiếng: "Chị ơi!". 

Tam Lại Tử nhảy xổ tới như chó săn, ôm bàn chân vừa rời khỏi mặt đất của Hồ Nhị Tẩu. Cảm nhận thấy có một sức mạnh vô hình đang kéo Hồ Nhị Tẩu lên cao, Tam Lại Tẩu gắng sức ôm chặt hai chân mụ ta, cố không để người mụ ta bị treo lơ lửng, vì chỉ cần mụ ta bị treo lơ lửng thì sẽ tắt thở mà chết. Tam Lại Tử nhận thấy sức mạnh kia rất lớn, người Hồ Nhị Tẩu sắp sửa rời khỏi tay hắn. Nhưng cái khó ló cái khôn, Tam Lại Từ buông một tay ra, nhanh chóng lôi thứ đó trong quần ra, đái một bãi nóng hổi về phía cái cây đó, nước tiểu là mộT cách trừ tà hữu hiệu, Tam Lại Tử biết rõ điều này. 

Quả nhiên, Tam Lại Tử nghe thấy một tiếng kêu rên; cả người mụ Hồ Nhị Tẩu đổ ụp xuống đất. 

Tam Lại Tử khẽ nói với Hồ Nhị Tẩu vừa mới tỉnh lại: "Chị à, tôi bảo chị không được chạy lung tung, sao chị lại không nghe lời tôi vậy?". 

Nói rồi, hắn dắt tay Hồ Nhị Tẩu, lần mò đi về phía huyệt mộ. 

Lúc đi qua một ngôi mộ, Tam lại Tử đột nhiên nhớ ra chuyện gì đó. Hắn còn nhớ rõ người nào được chôn trong ngôi mộ đó. Đó là một cô con dâu nhà họ Du, không hiểu vì lý do gì, vào một buổi sáng người ta phát hiện cô ta treo cổ chết trên cây. Mộ của người con gái đó cũng do tam Lại Từ đào. 

Sau khi trở về huyệt mộ đang đào dở, Tam Lại Tử vẫn để Hồ Nhị Tẩu ngồi dưới gốc cây , nhưng hắn cẩn thận trói mụ ta vào thân cây bằng sợi dây thừng mang tới lúc sáng. Sau khi trói xong, Tam Lại Tử lại tiếp tục đào huyệt cho Du Trường Thủy. Cứ đào được một lúc, Tam Lại Tử lại ngẩng đầu nhìn Hồ Nhị Tẩu, chỉ sợ mụ ta lại biến mất lần nữa. 

Trong nghĩa trang mở sương này, chuyện gì cũng có thể xảy ra.. 

3

Trong ngôi nhà tranh trên núi Ô Thạch Đông, Du Vũ Cương đang nằm ngửa, bốn vó hướng lên trời trên chiếc giường được rải một lớp rơm dầy, ngực hắn nhấp nhô theo nhịp thở phì phì. Sau khi trốn khỏi thị trấn Đường về đây( hắn không chợp mắt được nữa ). Nếu không phải vì Trương Thiếu Băng khuyên thì hắn đã xông ra khỏi cửa quyết một trận sống mái với bọn người nhà họ Chung. Nhưng làm vậy chắc chắn sẽ làm liên lụy tới Trương Thiếu Băng. Cuối cùng, hắn đành phải trèo lên chiếc thang bắc lên giếng trời nhà Trương Thiếu Băng trốn theo đường mái nhà ... Đầu óc hắn lúc này toàn là hình ảnh về đôi mắt ai oán của Thẩm Văn Tú, không hiểu cô ấy có bị lạnh ở thế giới bên kia không ? Lúc màn sương đã tan đi chút ít, Du Vũ Cường nghe thấy tiếng chân bước nhẹ nhàng từ bên ngoài vọng tới, đó là tiếng bước chân của đàn bà, tiếng bước chân rất thật. Có lẽ nào đó là tiếng bước chân của Thẩm Văn Tú ? Nhiều khi đối mặt với bức truyền thần của cô, hắn có cảm giác cô vẫn đang sống, vẫn bất chấp tất cả hẹn hò với hắn trong đêm thanh vắng . 

Du Vũ Cường nhảy xuống giường rồi chạy ra ngoài . 

Trời vừa rạng sáng, rừng núi trong sương trở nên âm u thần bí, không khí lạnh lẽo chết người. Tam Lại Tử ho vài tiếng rồi phóng tầm mắt tìm kiếm trong màn sương. Vì sương quá dầy, chỉ ngoài mấy mét đã không nhìn thấy gì nữa. Du Vũ Cường hy vọng Thẩm Văn Tú sẽ bay ra từ màn sương, nhẹ nhàng khẽ bước, tươi cười đi về phía hắn, lao vào bộ ngực vạm vỡ của hắn. Sau đó khẽ khàng báo với hắn rằng cô vẫn còn sống, cô muốn hắn mang cô cao chạy xa bay ... Nhưng đó chỉ là ảo tưởng mà cả đời này Du Vũ Cường không thể thực hiện được, lòng Du Vũ Cường nhói đau, nghiến chặt phát ra những tiếng ken két . 

Đột nhiên, Du Vũ Cường nghe thấy có ai đó đang gọi tên mình, hắn không kịp suy nghĩ gì liền đáp lại một tiếng. Tiếp đó, ánh mắt hắn trở nên đờ đẫn, thất thểu đi về một nơi nào đó trong rừng một cách vô thức . 

Lúc Du Vũ Cường đi xuyên qua rừng rậm trong sương, hắn không biết xác của ông chú ruột Du Trường Thủy của mình đã cứng cóng, lạnh lẽo . 

Trong đầu Du Vũ Cường xuất hiện hình ảnh cây thông cổ thụ nghìn năm đồ sộ, dưới cây thông cổ thụ đó có một đống đá cuội trắng. Cây thông cổ thụ này ở đâu nhỉ ? Có rất nhiêu những cây thông cổ thụ nghìn năm loại này trong rừng rậm, chúng giống như những con yêu quái nghìn năm bất tử, có lúc chúng trầm ngâm không lên tiếng, lúc lại gầm lên những tiếng khiến người ta phải sởn gai ốc ... Đúng rồi, đó là cây thông cổ thụ nằm ngay đầu đường vào khu rừng rậm, bỗng Du Vũ Cường nhớ tới tiếng gọi thoắt ẩn thoắt hiện của người đàn bà kia. Không ! tao không muốn trở lại khu rừng rậm đó, cũng không muốn nhìn thấy người đàn bà nhảy cùng với rắn kia ... Du Vũ Cường cố đấu tranh nội tâm, nhưng vẫn không thể ngăn được bước chân mình tiếp tục tiến vào rừng rậm . 

Hắn bị điều khiển bởi một sức mạnh lớn, bí ẩn, đáng sợ . 

Lúc Du Vũ Cường bước tới trước cây thông cổ nghìn năm bên ngoài rừng rậm kia, quần áo bên trong của hắn cũng đã thấm đẫm mồ hôi. Quả nhiên hắn nhìn thấy đống đá cuội màu trắng kia, những cục đá đó ngẫu nhiên đan xen xếp thành hình cái dùi tròn, giống như một dấu hiệu thần bí. Du Vũ Cường không có cách nào để phá giải dấu hiệu đó . 

Du Vũ Cường nghe thấy tiếng xào xạc rất lớn trên cây, nhưng trong núi lại không hề có cơn gió nào, chỉ thấy sương dày giăng khắp nơi. Du Vũ Cường ngẩng đầu nhìn lên ngọn cây, hắn chỉ nhìn thấy sương mù mà thôi, ngoài ra không nhìn thấy ai khác. Vậy tiếng xào xạc kia ở đâu ra ? Hắn thực sự không lý giải nổi. Tiếng xào xạc kia khiến Du Vũ Cường thần hồn nát thần tính, hắn mất hết sự phán đoán chính xác đối với mọi sự vật, hiện tượng . 

Hắn lại cúi đầu xuống, ánh mắt mơ màng đập vào đống đá cuội trắng .. 

Bề mặt đống đá cuội mịn màng như làn da của một mỹ nhân tái thế .. 

Điều này khiến hắn nảy sinh ý nghĩ kỳ quặc là giơ tay ra nắm lấy cục đá cuội ở nơi cao nhất .. 

Hòn đá cuội hơi nóng, trơn bóng ... Người Du Vũ Cường hơi run lên, hắn nâng cục đá lên rồi gõ nhẹ ba cái vào cây thông cổ nghìn năm kia. Tiếng động lên trên ngọn cây im hẳn, rừng núi phút chốc trở nên tĩnh mịch. Du Vũ Cường thậm chí còn nghe thấy từng tiếng đập của mạch mình . 

Một con rắn xanh trườn ra từ trong rừng . 

Không tiếng động . 

Du Vũ Cường nhìn con rắn xanh dài khoảng hai thước, toàn thân nó tỏa sáng khiến lòng người mê mẩn. Du Vũ Cường chẳng có bất kỳ suy nghĩ nào nữa, đầu óc trống rỗng, hắn đi vào khu rừng rậm dưới sự dẫn đường của con rắn xanh kia. Mọi thứ đều đã im ắng trở lại, hắn không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, thậm chí cả tiếng hót lảnh lót quen thuộc của chim chóc ... Du Vũ Cường không biết làm thế nào hắn lại có thể vào được hang núi đó. Trước khi vào hang núi đó, mắt hắn mất thị lực tạm thời, sau đó vào trong hang núi, mắt của hắn mới khôi phục lại thị lực.. 

Du Vũ Cường cảm nhận được sự ấm áp.. 

Hắn nhìn thấy đống lửa cháy rừng rực trong hang núi, ký ức trong đầu dần hồi phục, từng khớp xương lẫn từng mạch máu khắp cơ thể dần dần lưu thông lại. Thế còn người đàn bà áo trắng kia ? Và cả con rắn xanh lúc nảy nữa ? Cả người đàn bà áo trắng và con rắn xanh đều không thấy đâu cả. Hang núi ấm áp nhưng không khiến cho Du Vũ Cường có cảm giác an toàn, mà ngược lại nỗi sợ hãi và sự nghi hoặc dần xâm chiếm cả tâm hồn hắn . 

Anh mắt khiếp đảm của Du Vũ Cường quét đi quét lại trong hang núi . 

Một chiếc giường được kê ở góc hang, trên giường còn có chăn nữa. Ở một góc khác là chiếc bếp lò, có cả nồi, bên cạnh bếp lò còn có một chiếc chạn bằng tre, trong đó là bát, dĩa, mâm ... Quả nhiên có người sống trong hang núi này . 

Nhưng người đó là ai ? 

Nếu như nói người đàn bà áo trắng cùng nhảy múa với rắn trong hang núi mà lần trước Du Vũ Cường nhìn thấy là hồn ma của Lăng Sơ Bát, thì hắn không thể tin vào mắt mình lúc này. Lẽ nào hồn ma cũng biết đốt lửa ? Hồn ma thì cần gì giường và bếp lò chứ ? ... Bản thân việc một người đàn bà sống đơn độc một mình trong hang núi cũng đã chứa đựng rất nhiều sắc thái thần bí rồi . 

Du Vũ Cường đang nghĩ ngợi linh tinh, thì bên tai hắn vọng tới tiếng hát lúc ẩn lúc hiện . 

Vào núi nhìn thấy cây dây leo bám vào cây ,. 

Ra núi nhìn thấy cây bám vào cây dây leo;. 

Cây dây leo chết bám tới chết ,. 

Cây ký sinh cây dây leo chết vẫn bám .... 

4

Tới tận trưa, màn sương dầy mới tan đi, lộ ra bầu trời trong xanh. Tuy ánh mặt trời chiếu rọi khắp nơi, nhưng lòng người tại thị trấn Đường vẫn bị che phủ bởi bóng đen ám u. Cái chết của Du Trường Thủy khiến ai nấy đều khiếp sợ, không biết người tiếp phải chết có phải là mình hay không . 

Ông Vương Bình Thuận trong ngày này thể hiện minh là người không thể thiếu. Ông ta chủ trì tang lễ ở nhà Du Trường Thủy. Từ sau khi xác của Du Trường Thủy được khiêng về căn nhà cũ họ Du, vợ Du Trường Thủy - Ngô Quỳnh Hoa - trốn lỳ trong phòng ngủ không chịu ra ngoài. Con trai Du Vũ Bình hoảng hốt xông vào phòng của mẹ, lúc con trai báo tin chồng chết, Ngô Quỳnh Hoa lại dửng dưng như không xảy ra chuyện gì. Phòng ngủ của bà ta được bố trí như một am ni cô, ngoài chiếc giường chạm trổ cũ kỹ ra thì chỉ có một bàn thờ hình chữ nhật trên đó bày rất nhiều bức tượng Bồ Tát khắc bằng gỗ. Ngô Quỳnh Hoa ngồi xếp bằng trên tấm nệm dưới bàn thờ, nhắm mắt, hai tay chắp trước ngực, miệng đang lẩm nhẩm gì đó. Cũng có thể bà ta đang kinh siêu độ cho Du Trường Thủy, cũng có thể đó là tư thế cô độc cố định đã bao nhiêu năm nay của bà. Du Vũ Bình ngây người nhìn mẹ, lòng nóng như lửa đốt không biết phải làm sao, từ trước tới giờ, anh ta chưa từng trải qua cũng chưa từng phải xử lý chuyện như thế này. May mà từ sáng sớm ông Vương Bình Thuận đến nhà họ Du, giúp người nhà họ Du chủ trì tang lễ. Dưới sự sắp xếp của ông Vương Bình Thuận, mọi việc đều đâu ra đó . 

Nhưng việc khiến ông Vương Bình Thuận và Du Vũ Bình phải đau đầu cuối cùng đã xuất hiện . 

Lúc này chỉ còn thiếu người vẽ truyền thần cho Du Trường Thủy . 

Ông Vương Bình Thuận và Du Vũ Bình thương lượng một lát, sau đó quyết định cử người tới phố huyện tìm tạm một họa sĩ tới, cho dù mất bao nhiêu tiền cũng không tiếc. Nhưng họa sĩ ở phố huyện có chịu tới hay không mới là vấn đề. Hơn nữa, lại còn một vấn đề nữa, thầy phong thủy đã từng phán rằng chủ tịch Du Trường Thủy chết không hợp giờ, phạm vào giờ xấu nên di thể không thể giữ lại lâu, trong vòng hai ngày nhất thiết phải đem chôn, nếu không sẽ không có lợi cho người sống . 

Thời điểm chôn linh cữu đã định vào giờ Ngọ ngày 17 tháng Giêng, thời điểm này không thể thay đổi, nếu như không mời được họa sĩ trên phố huyện về thì biết tính sao đây ? 

Đây đúng là vấn đề hóc búa, nếu như tới một bức truyền thần cho Du Trường Thủy cũng không có thì nhà họ Du còn mặt mũi nào chứ ? 

Nếu như Tống Kha không chết thì tốt biết bao!. 

Lúc này, mọi người bắt đầu tưởng nhớ tới Tống Kha - chàng họa sĩ có mùi tanh thối trên người, nhưng Tống Kha không thể chui ra khỏi mộ để vẽ truyền thần cho Du Trường Thủy được . 

5 

Lúc hoàng hôn, Tam Lại Tử dẫn mụ Hồ Nhị Tẩu ngây ngô về tới thị trấn Đường. Sau khi nhốt mụ ta vào trong nhà, hắn liền vội vã đi về hướng hàng thịt của Trịnh Mã Thủy. Cả ngày đào huyệt, hắn mệt mỏi vô cùng, hai chân nhũn ra, cảm giác như đi trên mặt bông vậy. Sau khi đào huyệt xong, Du Vũ Bình cho hắn hai đồng đại dương. Lúc đó, hắn liền giơ hai đồng đại dương trước mặt mụ Hồ Nhị Tẩu rồi khoe: “Chị à, em lại có tiền mua thịt cho chị ăn rồi đây” . 

Có thứ gì đó đang vùng vẫy trong người Tam Lại Tử . 

Đó là con rắn, hay là thứ gì khác nữa ? 

Mắn không còn cảm nhận được sự đau đớn nữa, chỉ thấy thứ ở trong người hắn đang hoành hành vô độ, bất cứ lúc nào nó cũng muốn điều khiển hắn, sai khiến hắn, bắt hắn biến thành một người khác hẳn hắn lúc này. Thậm chí, hắn còn ngửi thấy mùi tanh thối tỏa ra từ người mình, thứ mùi tanh giống hệt với mùi trên người Tống Kha. Vì chuyện này mà hắn cảm thấy vừa phấn khích lại vừa bất an . 

Lúc Tam Lại Tử tới trước cửa hàng thịt thì Trịnh Mã Thủy đang chuẩn bị dọn hàng về. Hôm nay, buôn bán không suôn sẽ. Tết vừa hết nên cũng không có nhiều người mua thịt. Có điều, nếu nữa cân còn chưa bán đi thì hắn vẫn còn phải ngồi đây. Đây là nghề của hắn mà. Tam Lại Tử tới cũng chẳng khiến Trịnh Mã Thủy vui lên. Hắn khinh thường Tam Lại Tử ra mặt, cho dù Tam Lại Tử thay đổi diện mạo, trang phục như thế nào, cho dù Tam Lại Tử có mặc chiếc áo dài của Tống Kha, thì trong mắt Trịnh Mã Thủy, Tam Lại Tử vẫn chỉ là đống cứt chó . 

Tam Lại Tử lạnh lùng nói: “Cắt cho tôi nữa cân thịt” . 

Trịnh Mã Thủy thấy giọng nói đó dường như không phải thốt ra từ miệng Tam Lại Tử, bởi Tam Lại Tử không thể nói kiêu ngạo, tự tin như vậy. Trịnh Mã Thủy mở to mắt nhìn Tam Lại Tử “Mày muốn mua thịt ? .” 

Tam Lại Tử gật đầu nhắc lại: “Đúng vậy, cắt cho tôi nửa lạng thịt ngon” . 

Dường như Trịnh Mã Thủy cảm thấy Tam Lại Tử như đang khiêu chiến với lòng tụ trọng, sự cao ngạo của hắn. Hắn nói ngược với mong muốn của mình: “Thịt của tao không bán nữa” . 

Tam Lại Tử cười nhạt một tiếng rồi bình thản nói tiếp : “Trịnh Mã Thủy à, anh biết không vậy ? Hôm nay, lúc tôi đang đào huyệt cho Du Trường Thủy, thì thiếp đi một lúc, lại còn mơ nữa. Tôi mơ thấy anh bị người ta giết, mà người đó dùng đúng con dao mổ lợn của anh để giết cơ. Con dao mổ lợn đâm sâu vào tim anh, máu phọt ra khắp nơi, bắn lên cả thịt lạn để trên bàn, thậm chí còn không phân biệt nổi đó là máu lợn hay máu anh nữa. Người giết anh rút con dao ra, còn rút cả quả tim của anh ra luôn. Mà tim của anh lại màu đen, người đó vứt quả tim của anh đi rất xa. Mấy con chó nhào tới, chúng ngửi hít tim của anh một hồi rồi chạy mất tiêu, chúng cũng chê tim anh không sạch sẽ, còn bốc mùi thối. Còn anh thì nằm chết trên bàn, nhưng chẳng có ai tới khâm liệm, chẳng báo lâu sau xác anh xuất hiện một đống dòi nhưng nhúc ...” .. 

Trịnh Mã Thủy không ngờ Tam Lại Tử lại nói ra những điều như vậy, không những thế khi Tam Lại Tử nói, trong mắt hắn ánh ra tia nhìn hớp hồn người khác rất đáng sợ. Trong ánh mắt đó còn có sự thù hận, có sự nguyền rủa, còn có... Người Trịnh Mã Thủy ớn lạnh từng hồi, hắn có cảm giác mình bị cắt bị đâm bởi chính lời nói và ánh mắt của Tam Lại Tử . 

Tam Lại Tử lại nói tiếp: “Trịnh Mã Thủy, anh có biết người giết anh là ai không ? .” 

Trịnh Mã Thủy lắc đầu theo bản năng, có thể dễ dàng nhận thấy hắn chẳng còn chút khả năng phản kháng nào cả . 

Tam Lại Tử nói chậm rãi từng từ: “Đó chính là bản thân anh!” . 

Sắc mặt Trịnh Mã Thủy trở nên thê thảm vô cùng, ánh mắt hắn đờ đẫn mất hẳn vẻ lanh lợi. Hắn cầm dao rồi cắt một miếng thịt ngon, buộc chặt bằng sợi rơm trói rồi đưa cho Tam Lại Tử. Hắn run rẩy nói: “Miếng thịt này, thôi thì biếu anh, không cần trả tiền đâu, anh mau đi đi!” . 

Tam Lại Tử rút một đồng đại dương trong túi ra đặt trên bàn, lạnh lùng nói: “Trả lại tiền đi!” . 

Sau khi Tam Lại Tử xách miếng thịt đi, Trịnh Mã Thủy khịt khịt mũi, hắn ngửi thấy mùi tanh thối, phút chốc nhớ tới những lời mụ Dư Hoa Khố đã nói, tim hắn thắt lại, đau âm ĩ . 

6 

Ban đầu, Du Vũ Cường chỉ nhìn thấy một bóng người hư ảo, cứ như thể bóng ngược của một người dưới nước vậy. Bóng người trong đống lửa dần dần trở nên chân thật, thành một người đàn bà áo trắng che mặt với mái tóc đen dài xõa sau lưng. Du Vũ đứng như trời trồng tại đó, chân hắn nhũn ra, cuối cùng cô ta cũng xuất hiện. Giọng hát của cô ta sao mà ngọt ngào như vậy, không lẫn chút tạp âm nào. Người đàn bà áo trắng ngừng hát, chậm rãi cất bước nhẹ nhàng về phía Du Vũ Cường . 

Du Vũ Cường cảm thấy một áp lực vô hình to lớn đang lại gần, hắn liền rút con dao nhọn từ bên hông ra theo bản năng. Có điều, bàn tay cầm dao của hắn cũng đang run lên, cũng có thể linh hồn hắn run rẩy trước sự lấn lướt của sức mạnh vô hình lớn mạnh của người đàn bà áo trắng kia. Du Vũ Cường chỉ có thể nói được đúng ba từ: “Cô là ai ? .” 

Người đàn bà áo trắng vẫn tiếp tục đi tới trước mặt Du Vũ Cường. Khi chỉ còn cách nữa bước chân, Du Vũ Cường và cô ta đều đã có thể cảm nhận được hơi thở của người kia, hơi thở một người thì rất gấp gáp, người còn lại thì bình thản vô công. Người đàn bà áo trắng khẽ nói: “Anh sợ à ? Tay anh đang run đấy, anh có biết dùng dao của mình đâm chết tôi không ? .” 

Miệng Du Vũ Cường khô khốc, giọng khàn khàn: “Rốt cuột cô là người hay là ma vậy ? .” 

Người đàn bà áo trắng kia giơ tay ra, ngón tay cô ta vừa trắng nõn vừa thon dài, dễ dàng tước bỏ con dao nhọn trong tay Du Vũ Cường rồi nói:. 

“Con dao này đã theo anh rất lâu rồi đúng không ? Chắc hẳn nó đã giết chết rất nhiều người rồi nhỉ ? Tôi ngửi thấy mùi máu tanh từ con dao này. Đây là con dao giết người, con dao giết người được nuôi dưỡng bằng máu người, nếu không nó sẽ bị gỉ, mất đi sự bóng loáng. Xem ra đã lâu con dao này không được uống máu người .” 

Tim Du Vũ Cường đập thình thịch, đứng trước người đàn bà áo trắng này, hắn trở nên bất lực . 

Hắn không giết nổi cô ta, thế nhưng nếu cô ta dùng con dao nhọn này đâm vào ngực hắn, thì hắn sẽ không thể phản kháng lại . 

Người đàn bà áo trắng trầm ngâm nói tiếp: “Tôi sẽ không giết anh đâu, Du Vũ Cường à” . 

Nói xong, cô ta liền quẳng con dao xuống đất . 

Người đàn bà áo trắng giật cái khăn vải trắng đang che mặt xuống . 

Du Vũ Cường ngây người . 

Hắn nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp vô cùng . 

Nhưng đôi mắt kia lại vằn đỏ đáng sợ . 

7 

Tiếng trống tang vang lên rất đều đặn trong nhà họ Du . 

Đêm đã khuya, người được phái đi phố huyện tìm họa sĩ vội vội vàng vàng chạy về. Người đó nói với Vương Bình Thuận và Du Vũ Minh rằng, anh ta đã đi tìm hết những họa sĩ ở phố huyện, nhưng không ai chịu về thị trấn Đường cả. Cho dù có trả họ bao nhiêu tiền đi nữa, họ cũng chẳng muốn tới đây. Chính Ngọ ngày mai đã đưa tang rồi mà tới giờ vẫn chưa có ai vẽ truyền thần cho Du Trường Thủy. Du Vũ Bình lo tới cháy ruột cháy gan, vốn dĩ cái chết của bố đã khiến anh ta mất chỗ dựa, lúc này, anh ta dường như bị ném vào chảo dầu đang sôi sùng sục, chịu sự đau đớn khi bị chiên rán. Vương Bình Thuận cũng bó tay với vấn đề này, ông ta chẳng có cách nào cả. Ông ta thở dài rồi nói với đã Vũ Bình: 

“Xem ra chỉ có thể như vậy thôi, giờ đưa tang ngày mai không thể thay đổi được, thôi thì đành phải chôn ông anh Du Trường Thủy xuống đất cho yên ổn, sau này có mời được họa sĩ tới thì sẽ truyền thần cho ông ấy sau vậy .” 

Du Vũ Bình cũng bất lực, đành chấp nhận như vậy . 

Du Vũ Bình bước vào phòng của mẹ - bà Ngô Quỳnh Hoa. Bà ta vẫn đang nhắm mắt, ngồi xếp bằng trước điện thờ. Miệng lầm rầm đọc kinh. Du Vũ Bình ngồi xuống ghế, chăm chú nhìn người mẹ có vẻ bề ngoài bình thản của mình. Mãi lâu sâu, bà ta mới mở mắt, nói:. 

“Vũ Bình à, sau này mọi việc trong nhà này đều phải trông đợi vào con thôi, sẽ không còn ai làm giúp con nữa đâu, con phải gánh vác việc nhà như trọng trách của một người đàn ông thôi .” 

Mặt Du Vũ Bình buồn thê thảm, trong lòng anh ta tràn ngập nỗi sợ hãi . 

Trong mắt người cha và người anh mạnh mẽ, anh ta luôn bị coi là kẻ yếu đuối . 

Du Vũ Bình buồn bã kể: “Chẳng có họa sĩ nào bằng lòng về thị trấn Đường vẽ truyền thần cho bố cả” . 

Bà Ngô Quỳnh Hoa khẽ cười đáp lại: “Người chết thì đã chết rồi, còn võ với vẻ làm gì chứ ? Nếu con muốn nhớ về một người, trong lòng nghĩ tới người đó là được rồi, còn nếu con không muốn nhớ thì dù có bức vẽ truyền thần của người đó, con cũng sẽ nhanh chóng quên thôi. Chờ sau khi mẹ chết, cho dù có tìm được họa sĩ thì cũng không cần vẽ truyền thần cho mẹ, con hiểu chứ ?”. 

Du Vũ Bình gật đầu, nhưng trong lòng vin không hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa trong những lời bà Ngô Quỳnh Hoa nói . 

Du Vũ Bình khẽ nói: “Mẹ, sao mẹ không ra nhìn mặt bố lần cuối ?”. 

Bà Ngô Quỳnh Hoa khẽ thở dài đáp lại: “Không nhìn nữa, cái gì cần phải nhìn thì đã nhìn từ lâu rồi, bây giờ ra nhìn một người chết còn có nghĩa lý gì đâu ?.” 

Du Vũ Bình hoàn toàn không hiểu tại sao mẹ anh ta lại kiên quyết như vậy . 

Anh chẳng nói thêm gi nữa, trong lòng nặng trĩu như có tảng đá đè lên ngực. Anh nhớ tới người anh trai Vũ Phi của mình. Từ lúc Du Vũ Phi được điều động lên phố huyện, anh ấy chưa từng về nhà bao giờ, cũng không biết tình hình hiện tại của anh ấy thế nào, hiện đang ở đâu cũng không ai biết, do vậy không làm cách nào để nhắn tin bố chết cho anh ấy. Nếu như Du Vũ Phi ở nhà, Du Vũ Bình đã không phải chịu áp lực lớn như vậy . 

Dường như bà Ngô Quỳnh Hoa hiểu tâm tư của con trai:. 

“Vũ Bình à, anh trai con - Du Vũ Phi - e rằng cả đời này sẽ không về được nhà nữa. Tối quá, mẹ mơ thấy anh trai con, toàn thân anh con đẫm máu, nó đứng trước mặt mẹ rồi nói lời từ biệt. Mẹ nghĩ chắc chắn nó đã gặp nạn rồi, trước đây cứ mỗi lần mẹ mơ thấy có chuyện gì xảy ra với nó đều rất chuẩn xác. Do vậy, lần này chắc chắn không sai. Mọi thứ đều do số mệnh, có trốn cũng không trốn được. Con đừng sợ, sợ cũng chẳng có tác dụng gì, những gì con phải gánh vác thì phải gánh vác thôi. Vì thế từ này về sau con phải sống như một người đàn ông, bởi sẽ chẳng ai giúp nổi con đâu, và cũng chẳng ai nói trước được sau này sẽ thế nào, con phải tự mình sắp xếp cho tốt thôi. Những gì cần nói mẹ cũng chỉ nói tới đây thôi, xong rồi, bản thân con phải cân nhắc cho kỹ. Con ra ngoài ngồi cùng bố đi, mẹ mệt rồi, muốn nghĩ một chút” . 

Du Vũ Bình nghe những lời mẹ nói, nước mắt giàn giụa . 

Anh ta đứng dậy chào mẹ rồi thất thểu đi ra . 

Bà Ngô Quỳnh Hoa lạnh lùng nói sau lưng: “Nếu con muốn làm một người đàn ông đúng nghĩa, thì đừng khóc nữa. Lúc đưa tang ngày mai cũng không được khóc” . 

Đêm đã khuya, linh đường trong nhà họ Du chỉ còn lại một vài người anh em của Du Vũ Bình ngồi lại trông linh cữu cùng với anh ta, họ mệt mỏi cố không để mí mắt sụp xuống. Du Vũ Bình không buồn ngủ chút nào, tâm trạng phức tạp, hỗn loạn . 

Xác Du Trường Thủy được phủ vải trắng đặt trên tấm gỗ. Du Vũ Bình ngồi gần xác bố nhất, chỉ cần giơ tay cũng có thể vén tấm vải trắng phủ trên người ông lên. Mặc dù tiết trời rất lạnh nhưng xác của ông Du Trường Thủy vẫn bốc mùi khó ngửi, tuy vậy, Du Vũ Bình không còn bất cứ cảm giác nào đối với mùi thối trên xác bố nữa. Du Vũ Bình không tin rằng hồn ma của Lăng Sơ Bát đã giết bố mình, vậy hung thủ là ai ? sáng nay, sau khi nhận được tin bố chết, anh ta chạy như bay tới quán Tiêu Dao. Anh hỏi mụ Lý Mị Nương - người đã sợ tới mức mặt tái dại: “Bố tôi chết thế nào ? .” 

Mụ Lý Mị Nương khiếp đảm nhìn anh ta không nói được gì.. 

Du Vũ Bình biết mụ Lý Mị Nương biết rõ nguyên nhân bố anh ta chết, nhưng nếu mụ ta nói cho anh biết thì liệu anh có báo thù cho ông không ? Nếu như bất cứ ai trong hai người anh của anh là anh ruột Du Vũ Phi hay người anh họ Du Vũ Cường có mặt tại đây, chắc chắn sẽ hữu dụng hơn anh. Mẹ nói rằng Du Vũ Phi vĩnh viễn không trở lại được nữa, anh ta không tin, trong lòng anh ta vẫn còn niềm hy vọng khác. Không hiểu lúc này Du Vũ Cường đang ở đâu ? sau khi Du Vũ Cường nghe thấy tin ông chú ruột của mình chết, anh ta sẽ phản ứng ra sao ? ... Lòng Du Vũ Bình rối như tơ vò . 

Lúc này, anh ta nghe thấy tiếng bước chân nặng nề vọng từ ngoài cửa tới . 

Anh ta cảnh giác đứng hẳn dậy, rồi nhìn ra phía ngoài cửa lớn. Anh ta nhìn thấy chiếc đèn lồng trắng treo trên cái cây bên ngoài cửa lắc lư trong gió, xa xa bên ngoài cửa tối om. Cà người Du Vũ Bình run nhẹ, anh ta cất tiếng lạnh lùng hỏi những người anh em trong họ đang ngủ gà ngủ gật:. 

“Ai đang ở bên ngoài vậy ? Không hiểu ai lại tới vào lúc này chứ ? Lẽ nào là kẻ giết chết bố anh ? Hắn giết bố anh rồi vẫn chưa đủ ư ?”. 

Những người kia nghe thấy Du Vũ Bình hỏi như vậy liền ngay lập tức tỉnh lại, mọi ánh mắt đều khiếp sợ đổ dồn ra ngoài cửa . 

Tiếng bước chân nặng nề càng lúc càng gần, sắc mặt của họ lại càng căng thẳng hơn, không ai dám đi ra ngoài cửa xem rốt cuộc có chuyện gì . 

Cuối cùng, một người xuất hiện trong tầm mắt của họ . 

Người này mặc chiếc áo dài màu xám, một giá vẽ kẹp bên nách, tay cầm một hộp gỗ nhỏ. Người đó bước vào cửa lớn nhà họ Du, đi thẳng tới linh đường trong đại sảnh. Du Vũ Bình ngỡ ngàng, đây chẳng phải là họa sĩ Tống hay sao ? Nhưng anh ta chết rồi kia mà ? Lẽ nào người chết rồi vẫn tiếp tục vẽ truyền thần được ư ? Du Vũ Bình cùng tất cả anh em họ Du đều sợ hết hồn, một họa sĩ đã chết lại ghé thăm nhà một người chết khác vào lúc nữa đêm, lẽ nào lại không khiến người ta sợ sởn gai ốc . 

Người đó đi tới trước mặt anh ta. Lúc này, cả Du Vũ Bình và những người anh em họ kia mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra đó không phải là Tống Kha, mà là Tam Lại Tử . 

Du Vũ Bình ngạc nhiên hỏi: “Tam Lại Tử, anh tới đây làm gì ?” 

Tam Lại Tử lạnh lùng đáp lại: “Tôi tới vẽ truyền thần cho Du Trường Thủy”. 

Lòng Du Vũ Bình lại giật thốt lên, anh ta phát hiện giọng nói của Tam Lại Tử lúc này là giọng của Tống Kha, nhưng cái khuôn mặt xấu xí thô kệch trước mặt đích thị là mặt của Tam Lại Tử. Hắn học vẽ truyền thần từ khi nào ? Ngoài việc là tay đào huyệt giỏi ra, hắn còn có thể làm được gì nữa ? 

Du Vũ Bình thắc mắc hỏi lại: “Anh biết vẽ truyền thần à ?” 

Tam Lại Tử thờ ơ không thèm liếc Du Vũ Bình tới một cái, cũng chẳng thèm trả lời. Có lẽ câu hỏi của anh ta lúc này quá ngớ ngẩn khiến Tam Lại Tử chẳng mảy may bận tâm. Tam Lại Tử tới bêncạnh xác của Du Trường Thủy, ngồi xuống, giơ bàn tay đen đúa vén tấm vải trắng phủ trên mặt Du Trường Thủy xuống. Khuôn mặt xám xịt, xác xơ của Du Trường Thủy hiện ra trước mặt Tam Lại Tử . 

Tam Lại Tử thẫn thờ nhìn mặt Du Trường Thủy, miệng thì thầm gì đó, dường như đang nói chuyện lần cuối với ông ta. Tam Lại Tử nói gì, cả Du Vũ Bình và những người còn lại đều không hiểu, cứ như thể đó là thứ tiếng dưới cõi âm . 

Tam Lại Tử nói xong những tiếng kỳ lạ kia thì chậm rãi đứng lên. Trên khuôn mặt xấu xí xuất hiện lớp hơi nước âm lạnh. Hắn không đê ý chút nào tới Du Vũ Bình và những người ngồi đó, tự mình xách một chiếc ghế đặt bên cạnh xác Du Trường Thủy, chiếc ghế được đặt rất gần đầu ông ta. Tam Lại Tử tự nhiên mở chiếc hòm gỗ, sau đó lấy chiếc bút thần chuyện dùng để vẽ ra, hắn ngồi lên ghế, kê giá vẽ lên đầu gối, tập trung vào chiếc bút, bắt đầu vẽ từng nét từng nét ... Thần thái giống hệt Tống Kha . 

Điều khiến Du Vũ Bình cảm thấy kinh sợ hơn nữa chính là anh ta cũng ngửi thấy mùi tanh thối rất nặng . 

Khi xưa khi Tống Kha tới nhà họ Du vẽ truyền thần cho bà nội anh ta, Du Vũ Bình cũng ngửi thấy mùi tanh giống như vậy . 

Hai chân Du Vũ Bình nhũn ra, tựa hồ chỉ cần có cơn gió nhẹ cũng khiến anh ta đổ rạp xuống sàn . 

Không khí trong linh đường ngột ngạt cứ như thể có rất nhiều hồn ma đang lượn qua lượn lại . 

Những người anh em họ của Du Vũ Bình cũng cảm thấy không tin nổi, họ cũng ngửi thấy mùi tanh thối tỏa ra từ người Tam Lại Tử. Sự bất thường của Tam Lại Tử càng khiến họ khiếp sợ. Trong mắt họ, Tam Lại Tử vốn là kẻ mang tới điều không may mắn... Họ lần lượt tìm cớ rời khỏi linh đường, rời khỏi nhà họ Du, ai về nhà nấy. Mãi tới sáng hôm sau, họ mới mò tới nhà họ Du giúp Du Vũ Bình làm những việc họ phải làm. Du Vũ Bình không có cách nào ngăn họ bỏ đi, anh ta không có uy. Nếu như Du Vũ Phi hay Du Vũ Cường có ở đây, thì cho dù có xảy ra chuyện gì, những người anh em kia cũng không dám chuồn đi như vậy . 

Du Vũ Bình đứng ngây ra, toàn thân run bắn, mồ hôi lạnh rịn ra từ mọi lỗ chân lông, anh ta chẳng có lựa chọn nào, đành đứng đó trông linh cữu cho bố cùng người họa sĩ đáng sợ kia . 

8 

Cái chết của Du Trường Thủy khiến đội trưởng đội bảo vệ Trư Cốc rơi vào tâm trạng khủng hoảng và tự trách mình trầm trọng. Hắn thậm chí còn cảm thấy hoài nghi về năng lực của bản thân cũng như khẩu súng moze đeo bên người. Nếu như người chết tiếp theo là bản thân hắn, tới lúc đó khẩu súng hắn coi như tính mạng ấy cũng không cứu nổi hắn, lúc đó nó chỉ còn là miếng sắt phế liệu vô dụng mà thôi. Buổi tối trên đường từ thôn nhà họ Du về thị trấn Đường, Trư Cốc đã ra lệnh bỏ hết các trạm gác, hắn nói với những thuộc hạ dưới quyền: “Chúng mày về nhà ngủ đi, tự đảm bảo sự an toàn của chính mình là tốt rổi” . 

Về tới nhà, bố của Trư Cốc - ông Vương Bình Ích - đã ngủ, bố của Phòng Như Nguyệt cũng ngủ rồi. Trư Cốc đứng một hồi lâu rước cửa phòng bố con Phùng Như Nguyệt, ghé tai vào cửa, nhưng không nghe thấy tiếng động nào trong phòng. Phùng Như Nguyệt ơi là Phùng Như Nguyệt, ngày hôm nay anh bận rộn, hoảng loạn tới mức chẳng còn sức nhớ tới em nữa, Trư Cốc thầm than thở trong lòng . 

Trư Cốc mệt mỏi rã rời ngồi trong phòng khách, bụng réo ầm ầm. Dưới sự đôn đốc của ông chú ruột Vương Bình Thuận, hắn phải lo liệu tang lễ cho Du Trường Thủy mất toi cả buổi, tới giờ vẫn chưa ăn uống gì. Trư Cốc liền đặt súng moze và cả bao súng để trên bàn, thở dài một cái. Lúc này, hắn cảm thấy hối tiếc vì đã không nghe lời bố học lấy một nghề nào đó, xem ra càng ngày càng khó sống đây, cũng có thể một ngày nào đó lại sẽ chết không minh bạch như ông Du Trường Thủy cũng nên. Du Trường Thủy chết đi, xem ra sự nghiệp của hắn cũng đi tong . 

“Két” một tiếng, cửa phòng Phùng Như Nguyệt bật mở. Tiếng mở cửa khiến Trư Cốc giật mình, đột nhiên trong lòng hắn dâng lên một khát vọng dạt dào, khát vọng được nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp như hoa mẫu đơn nở rộ của Phùng Như Nguyệt. Người đi ra chính là Phùng Như Nguyệt, sau khi đi ra, cô đóng cửa phòng lại luôn. Trư Cốc si mê nhìn cô, mắt đờ ra, hắn khẽ mở miệng, nhưng nhất thời á khẩu, không tìm được bất cứ lời nào để biểu đạt tâm tư của mình.. 

Tóc của Phùng Như Nguyệt hơi rối, mắt cô cụp xuống . 

Cô đi tới trước mặt Trư Cốc cười thẹn thùng rồi hỏi: “Anh về rồi à ? Anh đói không vậy ? .” 

Trư Cốc bị hút hồn trước nụ cười thẹn thùng của Phùng Như Nguyệt, nước dãi lại chảy ra bên khóe miệng, hắn hốt hoảng, dùng tay quệt nước dãi ở khóe miệng rồi gật đầu đáp lại: “Đói rồi, cả ngày hôm nay anh vẫn chưa được ăn miếng nào” . 

Phùng Như Nguyệt ngạc nhiên hỏi lại: “Thế ư ? Cả ngày chưa ăn uống gì, sao thế được chứ ? Anh à, em sẽ đi nấu cho anh ngay” .. 

Nói rồi, cô ta liền quay người đi về phía bếp . 

Anh mắt của Trư Cốc dán vào bóng Phùng Như Nguyệt mãi đến khi cô ta bước vào bếp . 

Dường như hơi thở thơm mát, nồng ấm của cô ta vẫn lưu lại trong phòng khách, Trư Cốc hít hà . 

Bỗng Trư Cốc nhíu mày, hắn ngửi thấy mùi gì đó rất lạ. Mùi này sao lại rất giống với mùi tỏa ra từ xác của Du Trường Thủy vậy ? Trư Cốc giơ tay áo lên mũi rồi ngửi, dường như tay áo của hắn cũng có cái mùi đó. Hắn nghĩ, từ lúc sáng sớm phát hiện ra xác của Du Trường Thủy, mãi tới tối mới rời khỏi linh đường của ông ta, do vậy đương nhiên quần áo hắn ám mùi tử thi . 

Cả một ngày trời Trư Cốc không hề cảm nhận được mùi gì, nhưng lúc này hắn lại thấy buồn nôn . 

Hắn cảm thấy có gì đó sắc nhọn bên trong đang quấy đảo, đặc biệt khó chịu, có thứ gì đó ùa tới họng, như muốn phá toang họng hắn để thoát ra ngoài . 

Trư Cốc ra khỏi nhà, ngồi phịch xuống một góc trong ngõ rồi cố gắng nôn ọe. Dạ dày trống rỗng, hắn chỉ nôn ra dịch nhớt. Trư Cốc nôn tới mức nước mắt, nước mũi túa ra, xương sống đâu như bị rút gân vậy . 

Tiếng nôn ọe của Trư Cốc tràn ngập ngõ Đôi Mễ . 

Gió lạnh quyện với mùi chết chóc lùa vào trong ngõ . 

Trư Cốc trở về nhà thì ngửi thấy mùi đồ nhắm thơm phức, mùi thơm của rượu và đồ nhắm át hẳn mùi lạ kia. Đây là món nhắm do chính tay người trong mộng của hắn làm, cô còn hâm rượu cho hắn nữa, mùi thơm kích thích hắn. Cơn buồn nôn ban nãy dần biến mất, thay vào đó là sự thèm ăn không cưỡng nổi . 

Trong đêm khuya, lần đầu tiên Trư Cốc được thưởng thức những món ăn do Phùng Như Nguyệt nấu tại bếp nhà mình . 

Bốn đĩa thức ăn bày trên bàn, ngỗng tỏi xào lạp xưởng, đậu phụ khô xào lạc, củ cải muối xào trứng ... Còn có một bát canh bún rau cải xanh nóng hổi, cùng một chai rượu gạo đã được hâm nóng. Trư Cốc và Phùng Như Nguyệt ngồi đối diện nhau, cô ta khẽ khuyên: “Anh à, anh ăn bún trước để lót dạ rồi hãy uống rượu, như vậy mới không hại dạ dày” . 

Trư Cốc cảm thấy lúc này Phùng Nhu Nguyêt giống như vợ mình vậy, sự quan tâm và chăm sóc của cô ta khiến hắn cảm nhận được sự ngọt ngào và tươi đẹp khó nói, đó là cuộc sống hắn mơ ước từ lâu. Trư Cốc vui vẻ “ừ” một tiếng rồi bưng bát bún lên ăn . 

Phùng Như Nguyệt nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang ngồi trước mặt, mặt ẩn chứa tâm trạng phức tạp . 

Phùng Như Nguyệt nói: “Anh à, anh ăn từ từ thôi, đừng để bỏng cổ họng đấy” . 

Trư Cốc ngẩng đầu nhìn Phùng Như Nguyệt, vừa cười vừa nói: “yên tâm đi, anh không bỏng họng được đâu” . 

An bún xong, Trư Cốc bưng cốc rượu, uống một ngụm, rượu gạo thơm phức. Khuôn mặt Trư Cốc dãn ra vì vui, tâm trạng dễ chịu hẳn. Cả tháng Giêng, hắn chưa lần nào được uống đã đời rượu, ngày nào cũng phải sống như con chó canh cửa, nghĩ lại đúng là không phải cuộc sống của con người. Trư Cốc cảm động nói: “Nếu ngày nào cũng được sống như thế này thì tốt thật nhỉ, đúng là cuộc sống của thần tiên” . 

Khuôn mặt của Phùng Như Nguyệt ửng hồng đáng yêu: “Anh à, anh là người tốt, người tốt sẽ được báo đáp tốt thôi, anh nhất định sẽ được sống vui vẻ” . 

Trư Cốc dốc cốc rượu vào họng, cười sung sướng: “Như Nguyệt à, anh cũng chẳng phải người tốt gì đâu, nhưng ai mà chẳng muốn được sống vui vẻ, người xấu cũng vậy” . 

Sau khi uống mây cốc rượu, mặt Trư Cốc đỏ bừng, ánh mắt nóng bỏng. Ánh mắt hắn không e ngại áp lên khuôn mặt thẹn thùng của Phùng Như Nguyệt. Miệng Trư Cốc phả ra hơi rượu nóng: “Như Nguyệt à, em cũng uống đi, uống cùng anh” . 

Phùng Như Nguyệt khẽ đáp: “Anh à, em không biết uống rượu, em uống nước cùng anh được không ? .” 

Trư Cốc nói: “Rượu, càng uống tâm càng nóng, nước, càng uống tâm càng lạnh. Hôm nay vẫn lạnh mà, lẽ nào anh lại có thể để em cảm thấy lạnh lẽo trong lòng chứ ? Nếu như em không chịu uống rượu thì anh cũng không cho em uống nước cùng anh đâu” . 

Phùng Như Nguyệt cảm kích bội phần: “Anh à, nếu anh đã nói thế thì em sẽ uống cùng anh, nhưng trước khi uống rượu, em muốn anh trả lời em một câu” . 

Trư Cốc sốt sắng: “Như Nguyệt à, nếu em muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi, đừng coi anh là người ngoài” . 

Phùng Như Nguyệt cúi đầu khẽ hỏi: “Nghe nói anh báo một cô nàng ở quán Tiêu Dao đúng không ? .” 

Trư Cốc hỏi lại: “Em nghe ai nói vậy ? .” 

“Người trong thị trấn đều nói vậy, lúc em ra ngoài mua thức ăn, có người kể với em”, Như Nguyệt đáp. 

Trư Cốc cười phá lên . 

Phùng Như Nguyệt càng cúi đầu thấp hơn, cô ta không dám nhìn bộ mặt cười như điên như dại của Trư Cốc. Cô ta cũng không lý giải nổi người đàn ông này nghĩ thế nào về câu hỏi của mình . 

Trư Cốc cố nhịn cười đáp lại: “Đúng là ai cũng biết việc này, nhưng những gì họ biết chỉ là bề ngoài mà thôi, anh nói thật với em nhé, cái cô Xuân Hương trong quán Tiêu Dao kia đúng là được mua về cho anh. Vì anh là đội trưởng đội bảo vệ, họ cho rằng anh cũng háo sắc như tay đội trưởng đội bảo vệ Chung Thất trước đây, họ định dùng Xuân Hương để lung lạc lòng anh. Nhưng anh luôn cho rằng, cho dù có hay không có cô gái này thì anh cũng sẽ làm tốt những việc phải làm. Từ ngày đầu tiên cô gái đó tới thị trấn Đường tới giờ, anh vẫn chưa động vào người cô ấy. Có thể em không tin, nhưng anh thực sự chưa động vào cô ấy, anh không dám động vào cô ấy vì lo rằng có kết cục giống như Chung Thất. Anh luôn mong muốn có thể tìm được một người vợ tốt, cùng sống qua ngày với mình, đó mới là thứ anh cần” . 

Phùng Như Nguyệt ngẩng đầu, đôi mắt long lanh ngấn lệ: “Anh, em tin những lời anh nói. Em sẽ uống rượu cùng anh, nếu anh thích, em sẽ hát cho anh nghe” . 

Đúng lúc Phùng Như Nguyệt vừa uống rượu vừa hát cho Trư Cốc nghe thì từ trong căn phòng của Xuân Hương ở quán Tiêu Dao lại vọng ra tiếng hét xé lòng xé ruột của cô. Lúc này, trong quán Tiêu Dao không có một người đàn ông nào, sau cái chết của Du Trường Thủy, người coi cửa đã sợ tới mức không dám tiếp tục làm ở quán Tiêu Dao nữa, lén lút trốn chạy khỏi nơi thị phi này. Vài cô gái trong quán Tiêu Dao nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Xuân Hương liền trốn chặt trong phòng mình, thậm chí còn chẳng đám thở mạnh, họ đều lo lắng sự việc đáng sợ kia sẽ xảy ra với họ ... Lý Mị Nương như biến thành một người khác, mất hẳn thái độ ngông cuồng không coi ai ra gì. Trong lòng mụ ta, Du Trường Thủy giống như một cây đại thụ che chở. Cây đại thụ ấy bị đốn ngã khiến Lý Mị Nương mất hẳn chỗ dựa. Tương lai sẽ thế nào vẫn là một ẩn số, hiện tại chỉ có sự đau lòng và nỗi lo sợ xâm chiếm toàn bộ con người mụ. Mụ ta co rúm lại trong một góc giường quấn chặt chiếc chăn hoa, nốt ruồi bên khóe miệng không ngừng giật giật, trong mắt mụ ta thoáng xuất hiện những ánh sáng lạnh kỳ dị . 

Từ sau đêm Tam Lại Tử vẽ truyền thần cho Du Trường Thủy, người dân trong thị trấn Đường không nhìn thấy hắn cười nữa, mặc dù nếu cười thì còn khó coi hơn cả khóc. Từ đó, người ta bắt đầu kính trọng mà không dám lại gần hắn . 

Thân phận của Tam Lại Tử phút chốc thay đổi một cách thần kỳ, có người nói, khi Tống Kha còn sống, anh đã truyền lại nghề vẽ cho Tam Lại Tử. Bởi ai cũng biết trong thị trấn Đường chỉ có mình Tam Lại Tử là gần gũi với anh . 

Cũng có người cho rằng, Tam Lại Tử vốn là người tài, nhưng đã dần bị mai một ở thị trấn Đường, thực ra hắn ta làm việc gì cũng tốt, như việc đào huyệt vậy. Khi còn sống với Tống Kha, chỉ cần nhìn thấy Tống Kha vẽ mấy lần hắn ta đã ghi nhớ trong lòng . 

Lại có người nói, đó là hồn ma Tống Kha nhập vào người Tam Lại Tử, nếu không làm sao mà vẽ bức truyền thân cho Du Trường Thủy vừa giống hệt lại vừa có thần tới vậy chứ ? Không những thế Tam Lại Tử lại thích mặc chiếc áo dài của Tống Kha, và trên người cũng tỏa ra mùi tanh khó ngửi kia ... Phần lớn người dân trong thị trấn Đường đều tán đồng với cách giải thích hồn ma của Tống Kha đã nhập vào người Tam Lại Tử . 

Về sau, thậm chí ban ngày ban mặt ánh nắng rực rỡ, người ta có vô tình gặp Tam Lại Tử cũng đều không dám nhìn vào mặt hắn ta. Họ sợ sẽ bị thứ quái quỷ nào đó đánh trúng. Cùng với sự kính trọng mà không dám lại gần thì họ cũng sợ hãi anh ta. Một kẻ bị ma nhập cũng khiến người ta sợ hãi giống hệt bùa chú trùng độc . 

Đây là những ngày tháng không yên ổn của người dân thị trấn Đường, dường như họ đang sống trong bóng tối của vạn kiếp không được siêu sinh .

Họ nghĩ trăm phương ngàn kế để đối phó với Tam Lại Tử. 

Những đêm tối tĩnh mịch tới mức ngạt thở, có người lén lút đổ nước tiểu lên cửa hiệu truyền thần, hắt nước tiểu lên người mụ Hồ Nhị Tẩu nhằm xua tà đuổi ma. Đôi khi Tam Lại Tử tỉnh dậy đi khỏi nhà mụ Hồ Nhị Tẩu thì phát hiện trên cửa hiệu truyền thần và cửa nhà mụ chi chít những tờ bùa chú màu vàng... Hắn chẳng còn bận tâm đối với việc này. Khi người ta nhận ra những cách làm ấy đều chẳng có hiệu quả thì càng ngày Tam Lại Tử càng trở nên thầ bí trong mắt họ khiến họ càng lúc càng bất ổn. 

Tam Lại Tử thường mặc áo sơ mi dài tay màu xám, rồi luồn ngang lách dọc trong từng ngõ ngách của thị trấn Đường, mũi giống như chó, cứ đánh hơi gì đó, chẳng có ai bắt chuyện với hắn vào lúc này, thậm chí có người thích bắt chuyên nhất với hắn là Trịnh Mã Thủy vừa nhìn thấy hắn cũng quay đầu đi. 

Có mùi chết chóc cứ lởn vởn trong đầu óc Tam Lại Tử. 

Cái mùi đó lại nồng nặc hơn ở ngõ Đôi Mễ. 

10

Ngày thứ ba kể từ khi chôn Du Trường Thủy là một ngày âm u. Mây đen ùn ùn khắp bầu trời, thị trấn Đường trở nên tối tăm, mù mịt, gió lạnh xào xạc. Chính trong buổi sáng hôm nay, quan nha phố huyện phái người mang tới một bức thư ủy nhiệm. Ông chú ruột của Trư Cốc - ông Vương Bình Thuận - được đề bạt lên chức chủ tịch, ngoài dự liệu của mọi người. 

Lúc đó, Trư Cốc đang ngủ say sưa trong nhà, liên tiếp mấy tối gần đây hắn không tới canh giữ ủy ban, bởi người hắn phải bảo vệ thì đã chết rồi. Hắn chỉ ngồi nhà uống rượu, cô gái tên Phùng Như Nguyệt xinh tươi như bông mẫu đơn kia luôn ngồi uống rượu cùng hắn, tối nào cũng uống tới khuya, say túy lúy mới thôi, ban ngày lăn ra ngủ. Những ngày này, Trư Cốc không nhìn thấy ông mù Phùng. Thỉnh thoảng, hắn mới nhìn thấy bố mình, bây giờ ông ấy chẳng nói chẳng rằng, giống như người câm vậy. Trên khuôn mặt ông ta lúc nào cũng thường trực nụ cười gượng gạo. Lúc Trư Cốc chưa uống say, thỉnh thoảng hắn cũng hỏi tình hình ông mù Phùng nhưng luôn bị Phùng Như Nguyệt tìm cờ lấp liếm cho xong chuyện. 

Trư Cốc đang ngủ say như chết thì ông Vương Bình Thuận - người mới được bổ nhiệm làm chủ tịch mới, đã sai người tới đánh thức hắn. 

Trư Cốc lại đeo súng moze, mắt nhắm mắt mở đi tới ủy ban thị trấn, bước vào căn phòng trước đây vốn là văn phòng của Du Trường Thủy. Sự bày đặt trong đó vẫn giống hệt trước đây, không có bất cứ thay đổi nhỏ nào, có khác chỉ là người chủ mới. Ông Vương Bình Thuận giống với Du Trường Thủy đang ngồi trên ghế thái sư, cầm chiếc ống điếu nặng trịch lên rồi hút sòng sọc, căn phòng mù mịt mùi khói thuốc hôi hám. Điểm khác biệt giữa Vương Bình Thuận với Du Trường Thủy có chăng chỉ là sự vui vẻ hiện rõ trên khuôn mặt béo phì, nhờn mỡ của Vương Bình Thuận, không giống với vẻ lo lắng không yên trước khi chết của Du Trường Thủy. 

Ông Vương Bình Thuận rít một hơi thuốc dài rồi khoe: “Trư Cốc à, chú được làm chủ tịch rồi đấy!”. 

Trư Cốc không tỏ ra phấn khởi như tưởng tượng của ông Vương Bình Thuận, miệng phả ra hơi rượu nồng nặc đáp lại: “Cháu biết việc chú được làm chủ tịch rồi”. 

Ông Vương Bình Thuận ngạc nhiên: “Trư Cốc à, cháu là cháu ruột chú, sau này phải cố gắng làm tốt, chú sẽ không bạc đãi cháu đâu”. 

Trư Cốc gật đầu, hai mắt nhìn rõ xa một cách khó hiểu. 

Vương Bình Thuận vốn định tâm sự với Trư Cốc nhưng thấy bộ dạng hắn như vậy nên chẳng muốn nói gì nữa. Ông ta cho rằng Trư Cốc là người nhà, do vậy chẳng cần nói gì thì hắn cũng hết lòng hết sức vì ông. 

Việc đầu tiên sau khi nhận chức chủ tịch của ông Vương Bình Thuận là bảo Trư Cốc thông báo với mọi người dân trong thị trấn buổi chiều tới họp ở bãi đất trống bên ngoài miếu Thổ Địa. 

Trư Cốc bảo một đội viên đội bảo vệ đi trước đánh chiên, còn hắn thì đứng phía sau gào to: 

“Mọi nhà nghe cho rõ đây, chủ tịch mới vừa nhận chức, chiều mời bà con tới miêu Thổ Địa họp, chủ tịch mới có lời vui bà con... Mọi nhà nghe rõ đây, mỗi nhà ít nhất cử một người tham gia...” 

Chiều, người dân trong thị trấn tấp nập kéo tới miếu Thổ Địa. 

Vương Bình Thuận được vây quanh bởi đội bảo vệ của Trư Cốc bước vào hội trường, tự nhiên mọi người cười phá lên. Tiếng cười của những người dân trong thị trấn khiến Trư Cốc nóng mặt. Đó là cảm giác rất khó chịu, Trư Cốc cảm thấy mình giống như một con chó. Nhưng ông Vương Bình Thuận lại không có cảm giác như vậy, ngược lại ông ta lại cho rằng tiếng cười của người dân biểu thị sự chào đón đối với sự hiện diện của mình. 

Vương Bình Thuận tràn đầy khí thế, đắc chí cất giọng vịt đực thao thao bất tuyệt nói trước mặt người dân thị trấn Đường. Ông ta có được khoái cảm trong những lời mong ước và trong sự biểu dương của bản thân, cứ như thể hoàng đế đang đứng trước thần dân yêu quý của mình vậy. Nhưng ông ta không ngờ rằng, trận mưa to bất chợt đã khiến các thần dân của ông ta bỏ của chạy lấy người... 

Đêm hôm đó, Vương Bình Thuận không về nhà, cũng không yêu cầu Trư Cốc bảo vệ, một mình bước vào quán Tiêu Dao tiêu điều. Tiếng cười đùa cợt nhà không còn ở đây, quán Tiêu Dao trở nên tĩnh mịch vô cùng. Vương Bình Thuận phát hiện đèn trong phòng mụ Lý Nương vẫn còn sáng, khóe miệng nhếch lên nụ cười ranh mảnh. 

Ông ta tới trước cửa phòng mụ rồi gõ cửa. 

Bên trong vọng ra giọng nói sợ hãi của mụ Lý Mị Nương: “Ai ?”. 

Vương Bình Thuận nhăn nhở: “Là anh đây mà, đến cả giọng người quen cũng không nhận ra nữa, lẽ nào quên anh thật rồi à ? Mau mở cửa đi!”. 

Một lát sau, mụ Lý Mị Nương ra mở cửa. 

Vương Bình Thuận nhìn soi mói Lý Mị Nương - đầu tóc bù xù, lạnh lùng lên tiếng: “Mị Nương à, em chính là mỹ nhân nốt ruồi trong Túy Hồng Lầu năm xưa ở phố huyện sao ? nhớ năm xưa. Ai nhìn thấy em đều bị mê hoặc tới mức điên đảo. Mỗi lần cùng lão Du Trường Thủy tới Túy Hồng Lầu, nhìn thấy hắn ôm em vào phòng, anh liền mơ tưởng nếu có thể được ngủ một đêm với em thì cho dù mất hết tiền của trong nhà cũng không tiếc. Nhưng anh lại không thể cướp đoạt người trong mộng của bạn thân được, hắn bao em, thì sao anh có thể động vào em được chứ ? Lý Mị Nương ơi là Lý Mị Nương, khi anh ôm người đàn bà khác, anh luôn có cảm giác đang được ôm em. Đã bao năm rồi, lòng anh cứ ngứa ngáy không chịu nổi, anh muốn thơm em lắm lắm”. 

Ánh mắt mụ Lý Mị Nương hoài nghi, mụ không hiểu tại sao Vương Bình Thuận lại tìm tới mụ lúc đêm hôm khuya khoắt thế này, cũng không lý giải nổi rốt cuộc ông ta muốn làm gì, thân xác Du Trường Thủy vẫn còn chưa kịp lạnh mà đã... 

Bỗng Vương Bình Thuận giơ tay vuốt cằm Lý Mị Nương, hắn ghé sát vào mặt mụ ta thì thầm: “Mị Nương à, mới chỉ mấy hôm trước trông em đẫy đà là thế, vậy mà mới chỉ có vài hôm sao tiều tụy vậy hả ? Em nhìn lại mình mà xem, sưng cả mắt lên, trán cũng xuất hiện nếp nhăn rồi đó, da mặt khô ráp, trắng bệch trông như sắp nứt ra tới nơi, thậm chí cái nốt ruồi năm xưa mê mẫn biết bao người bây giờ lại khó coi giống như cục cứt chuột vậy! Thật tiếc, thật tiếc biết bao! Đóa hoa tươi năm xưa bây giờ đã khô héo như vậy rồi”. 

Lý Mị Nương gạt tay Vương Bình Thuận ra, lùi về sau một bước, ưỡn ngực hỏi lại: “Bình Thuận, ông, ông muốn làm gì thế ?. Uổng công Trường Thủy luôn coi ông là tri kỷ! Nhớ năm xưa hai người bọn ông làm ăn ở phố huyện, ông ấy đã giúp ông rất nhiều, mấy năm nay, ông ấy cũng không bạc đãi ông, có chén rượu ngon cũng muốn chia cho ông một nữa. Sao ông lại có thể làm vậy chứ ?”. 

Vương Bình Thuận cười nhạt mấy tiếng: “Hì hì, lẽ nào anh lại không giúp hắn ? Hắn biết rõ anh thích em nên liền bao trọn để độc chiếm em. Em là con điếm, Du Trường Thủy có thể ngủ được với em, lẽ nào anh lại không thể ? bao nhiêu năm nay, anh chỉ có thể nồng nàn với em trong mơ. Cứ mỗi lần nghĩ tới cảnh em và hắn ân ái bên nhau, tim anh lại nhói đau như bị dao cứa. Anh đã phải chịu đựng, luôn phải nhịn nhục chịu đựng. Bây giờ, hắn đã chết rồi, chết thật rồi. Anh tận mắt nhìn thấy hắn bị khiêng khỏi phòng em, tận mắt nhìn thấy người ta đặt hắn vào quan tài, tận mắt nhìn thấy hắn bị chôn xuống đất... Anh đã khóc, nhưng em có biết tại sao anh khóc không ? Anh khóc vì sung sướng đấy!”. 

Lý Mị Nương không ngờ Vương Bình Thuận có thể nói ra những lời như vậy, mụ không ngừng cảm thấy ớn lạnh. 

Vương Bình Thuận bước tới gần Lý Mị Nương, khẽ cúi đầu, ghé sát mũi vào mặt mụ rồi hít dài một hơi: “Mị Nương à, em đã không còn mùi thơm nữa. Khi xưa, Du Trường Thủy thường nói với anh rằng, người em có mùi thơm khiến ông ta thèm muốn, không cầm được lòng mình, khiến anh thèm nhỏ dãi. Đó là chuyện vô cùng tàn nhẫn, hắn biết rõ anh yêu em, mà không thể có được em, thế nhưng lại nói vậy với anh, chẳng phải hắn đã dùng dao cắt xé tim anh đó sao ? Anh đã phải chịu đựng, phải nhịn nhục, nhịn nhục tới lúc hắn chết đi, nhưng trên người em lại không còn mùi thơm nữa, chỉ còn lại mùi lẳng lơ hạ tiện”. 

Lý Mị Nương tức run giọng: “Bình Thuận, ông làm vậy không lo bị báo ứng ư ? Lẽ nào ông không sợ con trai Vũ Phi của Du Trường Thủy về tìm ông tính sổ sao ?”.

Vương Bình Thuận cười thành tiếng: “Báo ứng ư ? Người phải chịu báo ứng là hắn - Du Trường Thủy, lẽ nào em lại không biết ? Vũ Phi, em nói tới Vũ Phi sao? Ha ha ha... Người dân trong thị trấn có lẽ không biết nó đã chết, nhưng lẽ nào anh lại không hay tin này ? Thôi em đừng lấy ma quỷ ra mà dọa người sống như anh đây, bây giờ anh là chủ tịch thị trấn Đường, em có biết không ? Tối nay, anh tới chỗ em là để nói rằng, bây giờ thị trấn Đường là thiên hạ của anh, những ngày tháng Du Trường Thủy một tay che lấp bầu trời đã một đi không trở lại rồi. Ha ha ha…” 

Lý Mị Nương run rẩy trong tiếng cười đắc chí điên cuồng của Vương Bình Thuận: “Ông... Ông muốn làm gì ?”. 

Vương Bình Thuận không cười nữa, hai mắt tóe ra tia nhìn hung hăng sừng sộ: “Anh muốn gì ư ? Em nói xem anh muốn gì ?”. 

Lý Mị Nương kinh hãi lùi về phía sau, lùi tới giường thì không còn đường lùi nữa. 

Vương Bình Thuận ép về phía mụ, cơ thể béo ục ịch của ông ta dính sát vào người Lý Mị Nương, hắn bỗng giơ tay ôm lấy mụ. Lý Mị Nương giãy giụa hét lên: “Bình Thuận, ông đừng làm thế hãy nể tình là bạn tốt bao năm nay của Trường Thủy mà tha cho tôi đi!”. 

Vương Bình Thuận nghiến răng đáp: “Vào lúc này rồi mà còn dám nhắc tới Du Trường Thủy, mày đúng là đồ điếm thối tha”. 

Vương Bình Thuận nhảy bổ lên người, đè mụ ta xuống giường. Hai tay ông ta sờ soạng cởi quần áo mụ ta. Vừa cởi quần áo ông ta vừa nói: “Mị Nương à, em vốn là con điếm mà, Du Trường Thủy không thể bảo vệ em nữa, bây giờ chỉ còn anh Vương Bình Thuận đây mới có thể bảo vệ được em thôi. Chỉ có mình anh mới có thể giúp em tiếp tục mở cửa quán Tiêu Dao, mới có thể khiến em được sống những ngày tháng không phải lo lắng về cái ăn cái mặc. Anh cũng có thể khiến quán Tiêu Dao của em đóng cửa, cũng có thể khiến em....” 

Nghe những lời nói của Vương Bình Thuận, nước mắt Lý Mị Nương dâng lên trong khóe mắt. 

Mụ không giãy đạp cũng chẳng nói gì nữa, mặc cho Vương Bình Thuận cởi quần áo, cởi đến lúc không còn mảnh vải che thân. Cơ thể đã chớm già của mụ ta vẫn trắng ngần, Vương Bình Thuận đứng bên giường tham lam giương mắt ngắm nhìn cơ thể đó, nuốt nước miếng ừng ực, hai mắt như dán chặt vào người mụ ta. 

Đây là cơ thể người phụ nữ ông ta thèm muốn hơn hai mươi năm nay, lúc đó, Lý Mị Nương mới ngoài hai mươi, là lứa tuổi đẹp nhất của đời người, bây giờ cơ thể mụ ta tuy chẳng kém cạnh gì so với thân thể bọn con gái ngoài đôi mươi ở nơi quê mùa này, nhưng có điều trên người mụ đã không còn mùi thơm như trước nữa. Hơn hai mươi năm nay, Vương Bình Thuận đã chơi chán không biết bao nhiêu đàn bà rồi, nhưng đều cảm thấy vô vị bởi trong lòng ông ta chỉ có hình bóng của Lý Mị Nương mà thôi, mà thứ càng khó nắm được trong tay lại càng khiến ông ta quý trọng. Bây giờ cơ thể người đàn bà trong mộng đang nằm ngay trước mắt, ông ta nhảy bổ lên người mụ, gầm lên một tiếng rồi đau đớn khóc toáng lên. 

Lý Mị Nương giơ tay nhẹ nhàng vỗ về trên lưng ông ta, nhưng vẫn không nói gì. 

Sự vuốt ve của Lý Mị Nương dường như là sự mời gọi, là thái độ thừa nhận và tiếp nhận. 

Vương Bình Thuận vừa khóc vừa điên cuồng hôn hít, liếm láp trên người Lý Mị Nương. Ông ta đang tưởng tượng tới cơ thể thời con gái, tràn đầy sức sống của mụ, còn tự tưởng tượng ra mùi hương khiến ông ta không thấy dấu hiệu tuổi tác trên người mụ. Điều đó khiến ông ta cảm thấy mình chưa từng bị tách rời mà luôn ở bên mụ. 

Sau khi Vương Bình Thuận đã đưa vào người mụ, mụ nhắm mắt, trước mắt mụ lại hiện lên bóng hình Du Trường Thủy thời trai trẻ, dường như người đang đè lên mụ lúc này chính là Du Trường Thủy trẻ trung hừng hực kia. Mụ bắt đầu rên rỉ, thở hổn hển, Vương Bình Thuận cũng gầm lên rồi điên cuồng làm tình với mụ. 

Rốt cuộc Vương Bình Thuận cũng đã già, không thể nào trở lại là Vương Bình Thuận thời trai tráng được nữa. Ông ta nhanh chóng thở phì phò rồi nằm bẹp trên người mụ Lý Mị Nương như một con lợn chết, thậm chí chưa kịp phóng tinh thì đã không bò dậy được nữa. Nhưng đây vẫn là lần làm tình khiến ông ta đã nhất, sướng nhất, mê mẩn nhất trong đời, bởi ông ta đã thực sự được làm tình với mụ chứ không phải với những loại thay thế kia. 

Vương Bình Thuận nghĩ thầm, cuối cùng mình cũng đã chiếm được Lý Mị Nương. Ban đầu, ông ta nghĩ cả đời này vĩnh viễn sẽ không có được mụ ta. Nhưng hiện giờ, ông ta đã có được mụ, cho dù có chết cũng yên lòng rồi. Nước dãi Vương Bình Thuận chảy trên cặp vú trắng nõn của mụ, ông ta chỉ muốn ngủ lịm đi không cần tỉnh lại nữa. 

Lý Mị Nương thở dài một tiếng, đẩy Vương Bình Thuận ra khỏi cơ thể mình. 

Vương Bình Thuận thở phì phò nói: “Từ hôm nay trở đi, tối nào anh cũng sẽ ngủ trên chiếc giường này, tới lúc chết mới thôi”. 

Lý Mị Nương buột miệng hỏi: “Có phải cái chết của Du Trường Thủy có liên quan tới ông không ?”. 

Vương Bình Thuận dang tay chụp lấy vú mụ, chẳng nói chẳng rằng. 

11

Trong lúc hôn mê, Du Vũ Cường nghe văng vẳng bên tai tiếng đàn bà: “Lần đầu em nhìn thấy anh, là vào ngày chợ phiên. Lúc đó, anh ngồi trên chiếc ghế tre trong cửa hiệu quan tài, anh cởi áo ra rồi cho mọi người xem những vết sẹo trên người mình. Em đứng đó nhìn những vết sẹo của anh, rồi ngây người nghe anh kể chuyện giết bọn Nhật. Lúc đó, em đã bị anh hấp dẫn mất rồi, trong lòng em, anh là người trời đánh cũng không chết, là người đàn đáng tin cậy. Sau khi trở về nhà, em luôn nghĩ rằng nếu có anh ở bên thì em sẽ không bao giờ bị người ta ức hiếp bắt nạt nữa....” 

Lúc tỉnh dậy, hắn phát hiện không có ai ở bên. Đống lửa trong hang núi vẫn đang rực cháy, hắn cũng không nhớ đống lửa này đã cháy bao lâu nữa, có phải chưa từng tắt hay không. Hang núi ấm áp vô cùng, thậm chí còn hơi nóng nữa, trên trán Du Vũ Cường rịn mồ hôi. 

Hắn nằm trên một góc hang được phủ một lớp rơm dày, hắn mở to mắt, lòng thầm nghĩ không hiểu đã nằm ở đây bao lâu rồi ? 

Du Vũ Cường cố nhớ lại những việc xảy ra trước khi ngất. 

Hắn vẫn nhớ rõ ràng, người đàn bà áo trắng kéo tấm vải trắng che mặt xuống, hắn nhìn thấy một tuyệt thế giai nhân, làn da trắng bóc mịn màng, trắng tới mức sáng bóng. Cái mũi cao cao, kết hợp với cái miệng chúm chím, đúng là vẻ đẹp hoàn hảo.... Nhưng đôi mắt phượng đẹp tuyệt của cô ta không hiểu sao lại tóe ra luồng sáng đỏ đáng sợ. 

Người đẹp mắt đỏ bước về phía hắn. Trong lòng Du Vũ Cường căng thẳng vô cùng, hắn không phân biệt nổi người đàn bà này là người hay là ma, bởi hắn chưa từng nhìn thấy Lăng Sơ Bát. Nhưng hắn biết, những người nuôi trùng độc có đôi mắt đỏ. Du Vũ Trường lầm rầm hỏi: “Cô là ai ?”. 

Người đàn bà áo trắng khẽ cười đáp lại: “Thế anh nghĩ em là ai ?”. 

Du Vũ Cường lắc đầu. 

“Có phải anh nghĩ em là Lăng Sơ Bát ?” 

Du Vũ Cường kinh hãi nhìn cô ta, nếu như trước mắt hắn lúc này là thằng chó Nhật Bản hay là kẻ thù của hắn, chắc hắn cũng không sợ tới mức đó. Nhưng cô lại là người đàn bà vừa thần bí vừa đẹp như vậy, tuy trong lòng lạnh buốt nhưng người hắn lại toát mồ hôi. 

Người đàn bà áo trắng mới nói tiếp: “Anh không phải sợ đâu, em sẽ không làm hại anh, thật đấy! Em không phải Lăng Sơ Bát, em là Thượng Quan Ngọc Châu”. 

Du Vũ Cường thắc mắc: “Tại sao cô lại sống một mình trong hang núi này chứ?”. 

Mặt Thượng Quan Ngọc Châu thoáng buồn: “Sư phụ em chết rồi, chỉ còn lại một mình em mà thôi”. 

Du Vũ Cường cũng cảm nhận được sự bi thảm của cô ta, chắc chắn cô ta còn đang chịu tang cho sư phụ. Du Vũ Cường dần thả lỏng tâm trạng căng thẳng ban nãy của mình, hắn hỏi tiếp: “Sư phụ của cô là ai ?”. 

Nước mắt lã chã tuôn rơi từ đôi mắt đỏ của Thượng Quan Ngọc Châu: “Sư phụ của em chính là Lăng Sơ Bát, sư phụ chết rồi, chết thảm như vậy, người ta còn chặt đầu sư phụ em nữa. Mắt sư phụ cứ mở trừng trừng, sư phụ chết không nhắm mắt”. 

Lòng Du Vũ Cường lại băng giá trở lại, mồ hôi lạnh thấm đẫm quần áo. 

Mắt Thượng Quan Ngọc Châu ánh lên vẻ phẫn nộ lẫn nỗi bi thương, cô ta nghiến chặt hàm răng trắng như trân châu nói: “Em phải báo thù cho sư phụ, em nhất định sẽ báo thù cho sư phụ. Sư phụ là người duy nhất trên thế giới này đối xử tốt với em, sư phụ đối với em còn tốt hơn cả mẹ đẻ”. 

Du Vũ Cường không thể nào nhớ nổi những chuyện xảy ra sau đó, cứ như thể trí nhớ của hắn bị rửa trôi hết vậy. Hai bên huyệt thái dương cứ đau âm ĩ. Hắn bật dậy từ đống rơm, quét mắt về hướng chiếc giường tre kê ở một góc động. Trên chiếc giường tre đó trống không, chẳng có ai cả. Du Vũ Cường lại đưa mắt nhìn bốn phía, không thấy bóng dáng Thượng Quan Ngọc Châu đâu. Cũng có thể không tồn tại người con gái nào tên Thượng Quan Ngọc Châu hết, mọi thứ đều là ảo giác, cũng có thể hắn đang mơ, vẫn chưa tỉnh lại. Du Vũ Cường lần tìm cửa hang, nhưng dường như cái hang này không có lối ra, sao hắn lại có thể vào đây được chứ ? 

Du Vũ Cường cảm thấy khó hiểu vô cùng. 

Đúng lúc này, hắn nghe thấy tiếng xì xì. 

Âm thanh này quen thuộc biết bao, dường như hắn đã nghe thấy ở đâu đó. Trong lúc Du Vũ Cường còn đang nghĩ vẩn vơ, thì trước mặt hắn đã xuất hiện một con rắn màu xanh. Con rắn bay lơ lửng trong không trung, lại còn thè chiếc lưỡi đỏ lòm về phía hắn. Bỗng Du Vũ Cường cảm thấy mặt mũi tối sầm, đầu óc mụ mị. Hắn cảm thấy cơ thể mình bay khỏi mặt đất, rồi bay về phía nào đó không biết nữa. 

Con rắn xanh đó đang dẫn hắn bay lượn. 

Tiếng gió thổi vù vù bên tai Du Vũ Cường. 

Cơ thể được bay lượn thật hư ảo biết bao, chẳng giống thật chút nào, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống rồi chết ngay được, nhưng hắn không biết làm thế nào để điều khiển được bản 

thân nữa. Tính mạng của hắn bây giờ đang nằm trong tay người khác, và bản thân hắn cũng không có khả năng tự cứu mình. 

Bên tai hắn thỉnh thoảng lại văng vẳng giọng đàn bà buồn bã: “Anh đi đi, anh đi thật xa vào. Thực ra, em không nên nhìn thấy anh ở thị trấn Đường, càng không nên gặp anh trong ngày tuyết rơi đó, thế nhưng tại sao anh lại xuất hiện ở khu rừng rậm trong ngày tuyết rơi đó chứ ?... Anh đi đi, đi đi....” 

Du Vũ Cường chẳng nhìn thấy gì, thậm chí quay đầu lại cũng chẳng thấy người đàn bà đang nói đó. 

Cũng chẳng biết bay được bao lâu thì hắn nhận thấy chân mình đã chạm đất. Lúc này, hắn đang đứng dưới cây thông cổ thụ to đùng kia, ánh nắng len lỏi qua tán lá thông rung rinh trên mặt đất. Con rắn xanh kia biến mất, Du Vũ Cường lại nhìn thấy đống đá cuội dưới cây thông. Lẽ nào đây chính là cửa vào khu rừng rậm ? Hắn tự hỏi không hiểu mình đã ngủ mê man trong hang núi kia bao lâu ? Không hiểu bây giờ là ngày bao nhiêu rồi nữa ? 

Du Vũ Cường ra khỏi rừng. 

Lúc về tới Ô Thạch Đông, hắn nhìn thấy hai người dân sống vùng núi đi trên con đường nhỏ, vừa đi vừa nói chuyện gì đó, dường như họ nhắc tới tên Du Trường Thủy. Du Vũ Cường lách người trốn sau một cái cây, cố nghe lỏm câu chuyện hai người kia đang nói: 

“Đúng là trời còn có lúc không đoán nổi được gió mây, sao Du Trường Thủy nói chết là chết vậy chứ.” 

“Đúng vậy, nghe nói ông ta chết là do hồn ma của Lăng Sơ Bát làm đấy. Chính ông ta phái người đi phố huyện báo quan mà, nào ngờ lại rước cái họa sát thân vào mình”. 

“Nhưng Chủ tịch Du làm vậy là đúng đấy chứ, nếu ông ấy không đi báo quan bắt người thì không chừng Lăng Sơ Bát còn tiếp tục giết chết bao nhiêu người nữa đây ?” 

“Thôi anh đừng nói tới Lăng Sơ Bát nữa, chỗ này rất gần rừng rậm, nếu như để hồn ma Lăng Sơ Bát biết chúng ta đang nói tới cô ta, thì phiền phức lắm đấy”. 

“Anh nói phải, không nói nữa, không nói nữa”. 

“Nghe nói Chủ tích mới Vương Bình Thuận là bạn thân của Du Trường Thủy, không hiểu ông ta có...” 

“Chẳng phải tôi đã nói không tiếp tục nói chuyện này rồi kia mà ? Đi thôi, đi thôi!” 

…. 

Sau khi hai người kia đi mất, Du Vũ Cường mới ló ra khỏi cái cây. Mặt hắn sầm lại, miệng lầm bầm: “Ông ấy chết rồi. Chết rồi....” 

12

Trư Cốc đi tới trước cửa hiệu truyền thần, Tam Lại Tử đang ngồi bên trong, cứ như đang suy nghĩ vấn đề gì quan trọng vậy, lông mày hắn nhíu lại. Hắn nhìn thấy Trư Cốc, mặt Trư Cốc vàng ệch như người mắc bệnh gan vì chỉ có những người mắc bệnh gan thì sắc mặt mới vàng như vậy. Từ trước tới giờ Tam Lại Tử chưa từng có cảm tình với những người trong đội bảo vệ, không phải do Trư Cốc khinh bỉ, không coi hắn là người mà còn là vì trong mắt Tam Lại Tử, chúng đều là bọn chó, chó dựa thế chủ chuyên ức hiếp người khác. Trong mắt Tam Lại Tử, Trư Cốc cũng là một con chó. 

Trư Cốc bước qua ngưỡng cửa. 

Tam Lại Tử lạnh lùng hỏi: “Đến đây làm gì ?”. 

Trư Cốc cố cười đáp lại: “Chủ tịch mới, ông Vương Bình Thuận bảo tôi tới thông báo với anh....” 

Tam Lại Tử nhanh chóng cắt đứt nữa chừng: “Vương Bình Thuận bảo mày tới bảo tao rời khỏi cửa hiệu truyền thần, đúng không ?”. 

“Đâu có, đâu có, chủ tịch Vương mến mộ anh, sau khi ông ấy nhìn thấy bức truyền thần anh vẽ cho Du Trường Thủy thì luôn mồm khen anh là nhân tài của thị trấn Đường. Chỉ trong vòng mấy tháng ngắn ngủi, mà đã học được nghề vẽ của Tống Kha. Đúng là bậc kỳ tài, Chủ tịch Vương bảo tôi tới nhắn với anh rằng, sau này anh cứ ở trong cửa hiệu truyền thần. Sẽ không có ai đuổi anh đi đâu, từ nay về sau anh sẽ là họa sĩ của thị trấn Đường.” 

Tam Lại Tử không nói gì. 

Trư Cốc ngửi thấy mùi tanh thối, hắn cảm thấy buồn nôn, liền nhanh chóng chuồn khỏi cửa hiệu truyền thần. 

Tam Lại Tử nhìn theo bóng hắn, lòng thầm nghĩ: “Sao trên người mày lại có mùi chết chóc thế ?”. 

Những ngày này luôn có một lũ hồn ma tụ tập bay lượn trên thị trấn Đường, chúng vừa bay lượn vừa kêu gào những tiếng rất kỳ lạ. 

Trư Cốc truyền đạt lời của Vương Bình Thuận xong liền đi về nhà. Lúc này, hắn rất yêu quý ngôi nhà của mình, chỉ cần có thời gian rảnh hắn lại mò về, trong lòng hắn lúc nào cũng có hình bóng của Phùng Như Nguyệt. Người dân trong thị trấn ai cũng biết việc Trư Cốc đưa hai bố con ông già mù về. Có người nữa đùa nữa thật trêu hắn: “Đội trưởng Trư Cốc à, anh định dùng lồng vàng nhốt mỹ nhân đấy à, khi nào mới chịu đưa cô ấy ra hát cho chúng tôi nghe khúc Thập bát mô đây ?”. Trư Cốc liền giả vờ rút súng moze ở hông ra rồi dọa: “Nếu còn ăn nói lung tung nữa, ông mày bắn một phát nát cái đầu chó bây giờ”. Thực ra, trong lòng Trư Cốc vô cùng đắc ý, hắn cất súng vào bao, cười thầm rồi vội vã bỏ đi. Ông Vương Bình Thuận cũng biết chuyện này, ông ta hỏi Trư Cốc, có phải đã có ý với cô gái kia không. Trư Cốc không tỏ rõ thái độ. Ông ta liền nhấn nhá khuyên hắn: 

“Trư Cốc à, cháu là cháu ruột của chú, chủ cũng chẳng ngại nói thật với cháu. Cháu bây giờ cũng đã lớn tuổi rồi, cháu nên lấy vợ sinh con đi, nhưng cháu lại lôi đầu bố con nhà ông mù kia về nhà, miệng lưỡi thiên hạ đáng sợ lắm đấy. Có một số chuyện nói ra thì hơi khó nghe, nhưng quả thật chú cũng thấy xấu hổ. Chú muốn tìm cho cháu một cô gái con nhà gia giáo, cháu xem thế nào ?” 

Trư Cốc nghe cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng không tiện phản bác lại, dù gì thì Vương Bình Thuận nói cũng có lý, Trư Cốc đành giả vờ mượn cớ bỏ đi. Hắn cũng chẳng muốn nghe thêm những lời khó nghe kia nữa. Lòng hắn thầm nghĩ, tôi cứ thích Phùng Như Nguyệt kia đấy, liên quan quái gì tới ông chứ. 

Trư Cốc đi vào ngõ Đôi Mễ, một bầy cú mèo đen cứ kêu gào kỳ quái rồi xông thẳng từ góc khuất trong ngõ ra, chúng bay vèo vèo qua đầu Trư Cốc, cuốn theo gió lạnh quét qua người hắn. 

Bất giác Trư Cốc nhớ tới ngày Du Trường Thủy chết, trên cây táo ở ủy ban bỗng đâu đáp xuống vô số cú mèo, bây giờ lũ cú mèo đó lại xuất hiện trong ngõ Đôi Mễ, lẽ nào có người trong nhà sẽ chết ư ? Nhà mình cũng ở trong ngõ này, lẽ nào... Trư Cốc không dám nghĩ tiếp nữa, vội vàng về nhà. 

Trư Cốc mở cửa nhà, mùi ngải cứu hun nồng nặc phà vào mặt hắn, từng lọn khói màu xanh nhạt bay ra từ khe cửa căn phòng bố con Phùng Như Nguyệt. Tại sao Phùng Như Nguyệt lại hun ngải cứu trong phòng ? Trư Cốc đi vào phòng khách, khi hắn định gõ cửa phòng Phùng Như Nguyệt thì đột nhiên một người xuất hiện từ phía sau ôm chặt lấy hắn. Hắn quay đầu lại nhìn, hóa ra là bố hắn - ông Vương Bình Ích. Ông ta ghé sát vào tai hắn thì thầm: “Con lấy Phùng Như Nguyệt đi, con hãy lấy Phùng Như Nguyệt đi!”. 

Bàn tay gầy gò của ông Vương Bình Ích rắn chắc lạ thường, ông ta cứ ôm chặt Trư Cốc, lưng hắn đã bị siết đau đến mức không chịu nổi. 

Trư Cốc vội nói: “Bố, bố bỏ tay ra”. 

Trên khuôn mặt ông Vương Bình Ích xuất hiện nụ cười gượng gạo: “Con đồng ý lấy Phùng Như Nguyệt thì bố mới buông tay”. 

Lòng Trư Cốc phân vân khó hiểu, không hiểu tại sao bố mình ban đầu còn phản đối kịch liệt chuyện đưa hai bố con ông già mù vào nhà ở. Thế nhưng chỉ vài ngày sau lại trầm mặc không nói năng gì, vậy mà bây giờ đột nhiên dở chứng muốn hắn lấy Phùng Như Nguyệt ? 

Trư Cốc bất lực trả lời: “Bố à, bố mau buông tay ra đi, con hứa với bố con sẽ lấy Phùng Như Nguyệt”. 

Ông Vương Bình Ích dần buông lỏng tay, không để ý gì tới Trư Cốc nữa. Ông ta lầm lũi đi vào phòng mình, vừa đi vừa nói như ma nhập: “Lấy Phùng Như Nguyệt, lấy Phùng Như Nguyệt”. 

Sao bố mình lại trở nên điên điên khùng khùng vậy chứ ? rốt cuộc là cái gì đã biến ông trở thành như vậy ? Lúc này, cửa phòng Phùng Như Nguyệt bật mở, Phùng Như Nguyệt bước ra, cửa phòng phía sau tự động đóng lại, Trư Cốc còn nghe thấy tiếng chốt cửa. Khuôn mặt Phùng Như Nguyệt đỏ bừng, đôi mắt long lanh đáng yêu, cô ta thẹn thùng hỏi han Trư Cốc: “Anh à, anh về rồi ư ? Em đi nấu cơm trưa cho anh nhé!”. 

Trư Cốc thắc mắc: “Như Nguyệt à, em làm vậy là sao hả ?”. 

Phùng Như Nguyệt cúi đầu đáp: “Bố em vẫn bệnh tật mãi như vậy, trong phòng bốc mùi nên em đi hái lá ngải về hun trong phòng, làm vậy sẽ khử được mùi hôi”. 

Trư Cốc nghĩ một lát thấy Phùng Như Nguyệt nói cũng có lý. 

Có điều ông mù Phùng sao lại ở lỳ trong phòng không ra ngoài vậy chứ ? Theo lý, nếu đã bệnh như vậy thì nên ra ngoài phơi nắng không biết chứng bệnh tình thuyên giảm. Trư Cốc hỏi: “Như Nguyệt à, sao em không đưa bố ra ngoài tắm nắng ?”. 

Phùng Như Nguyệt khẽ đáp: “Bố em sợ nhìn thấy ánh sáng bệnh của ông ấy hễ tiếp xúc với ánh nắng lại nặng thêm, vì thế, đành phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trong nhà thôi”. 

Trư Cốc thắc mắc: “Lúc mới tới nhà anh, chẳng phải em nói ông ấy chỉ bị đói thôi đúng không, thực ra không bệnh tật gì đúng không ?”. 

Phùng Như Nguyệt buồn bã đáp: “Thực ra, bố em mắc một căn bệnh hiểm nghèo, lúc đó, em sợ anh sẽ không cưu mang hai bố con em nên buột mồm nói vậy thôi. Bệnh của bố em là sợ ánh sáng, chỉ cần ông ấy nhìn thấy ánh sáng thì sẽ bị ngất. Ông ấy mắc phải căn bệnh này, trước đây từng chữa trị rất nhiều thầy lang, nhưng họ đều không kết luận được là bệnh gì. Những ngày này, thật vất vả, thiệt thòi cho anh phải cho hai bố con em tá túc. Bệnh tình của bố em đang dần có chuyển biến tốt em thực sự mong ông ấy có thể khỏe lại”. 

Trư Cốc thở dài thông cảm. 

Anh cũng mong ông khỏe lại, Như Nguyệt à, để anh vào thăm ông một lát nhé! 

Vừa nghe Trư Cốc nói vậy, Phùng Như Nguyệt bỗng căng thẳng: “Anh à, anh, anh đừng vào, em sợ mùi kỳ lạ trên người ông ấy khiến anh không thở được mất. Chờ khi nào bệnh của ông ấy thuyên giảm, thì anh có thể tự nhiên thăm được. Bây giờ, bây giờ không được, bố em cũng không muốn anh nhìn thấy bộ dạng ông ấy lúc này”. 

Trư Cốc thanh minh: “Như Nguyệt à, em không phải sợ đâu, thôi, anh không vào là được chứ gì”. 

Phùng Như Nguyệt thở phào, cúi đầu nói: “Anh à, anh nghỉ chút rồi uống chút trà, em sẽ đi nấu cơm cho anh ngay đây”. 

Nói rồi cô liền vội vã đi về phía bếp. 

Ánh mắt Trư Cốc dõi theo bóng cô, hắn nuốt nước miếng ung ực. Sau khi Phùng Như Nguyệt vào bếp, Trư Cốc mới thôi không dõi theo. Hắn đưa mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang đóng im ỉm kia. Lúc này, hắn thực sự muốn phá cửa xông vào xem rốt cuộc ông mù Phùng giờ thế nào. 

Một bầy cú mèo từ ngoài sân vỗ cánh bay vèo lên trời, vừa bay vừa kêu những tiếng quái đản. 

Trư Cốc sợ sởn gai ốc. 

Hắn không muốn có bất cứ chuyện gì không may xảy đến gia đinh hắn. 

Lòng hắn bỗng thảng thốt, bất an một cách khó hiểu. 

13

Du Vũ Cường mò vào ngôi nhà lớn họ Du trong thôn Du Ốc vào giữa trưa một ngày nắng chói lọi. Ngôi nhà lớn họ Du vắng lặng chết chóc. Không hiểu người nhà đi đâu hết cả. Du Vũ Cường nhìn thấy bức truyền thần của ông chú ruột Du Trường Thủy trên bàn thờ. Hắn lặng lẽ ngắm bức truyền thần của Du Trường Thủy, khóe mắt ướt nhòe. Người đã chết rồi, những ân oán trước kia đã bay theo gió, dù gì ông Du Trường Thủy cũng là chú ruột của hắn, cho dù ông ta thế nào thì vẫn có ơn dưỡng dục đối với hắn. Du Vũ Cường quỳ xuống, lạy ba lần trước di ảnh ông ta. 

Hắn bỗng nghe thấy giọng nói âm u vọng tới từ phía sau: “Vũ Cường, đúng là cháu phải không ? Sao bây giờ cháu mới trở về ?”. 

Du Vũ Cường quay đầu lại nhìn thì phát hiện thấy một người đang đứng bên cạnh giếng trời, một tia nắng chiếu đúng vào khuôn mặt đầy những nếp nhăn dọc ngang. Vóc dáng nhỏ bé, gầy gò, yếu ớt tới mức chỉ một cơm gió nhẹ cũng có thể cuốn đi, nhưng ánh mắt già nua lạnh lùng vẫn tràn trề sự kiên nhẫn khó tin. Người đó chính là vợ của Du Trường Thủy - bà Ngô Quỳnh Hoa. 

Bà Ngô Quỳnh Hoa quay người đi về phía phòng mình. 

Sau khi bà Ngô Quỳnh Hoa đi vào phòng, bà không đóng cửa lại. Du Vũ Cường biết, bà mở cửa đợi hắn vào. Trong nhà này chỉ có mỗi bà thím Ngô Quỳnh Hoa và thằng em họ Du Vũ Bình đối xử tốt với hắn. Du Vũ Cường đi về phía phòng bà rồi bước vào trong. 

Bà Ngô Quỳnh Hoa đang ngồi xếp bằng trên tấm nệm, đôi mắt nhắm nghiền, hai tay đặt trên đầu gối. 

Du Vũ Cường khẽ gọi một câu: “Thím à!”. 

Bà Ngô Quỳnh Hoa lạnh lùng hỏi: “Đã bao năm chấu không đặt chân vào ngôi nhà này rồi ?”. 

Du Vũ Cường ngượng ngùng đáp: “Cháu xin lỗi thím”. 

Bà Ngô Quỳnh Hoa nói tiếp: “Cháu chỉ cần biết lỗi với bản thân là được rồi, không có ai cần cháu xin lỗi đâu. Thím đã nghe nói về chuyện xảy ra sau khi cháu trở về thị trấn, đó là số mạng của cháu, cháu không trốn được đâu. Số mạng đã định sẵn rồi, có tránh cũng không tránh được. Lúc bà nội cháu mất, cháu cũng không vợ, này chú cháu cũng đi rồi, cháu mới trở về, nhưng để làm gì nữa ? bao năm nay, chúng ta giống như kẻ thù với nhau vậy. Chú cháu chết, cũng là số mạng của ông ấy, ông ấy đáng chết, chẳng ai có thể cứu ông ấy được”. 

Du Vũ Cường hỏi: “Thím à, thế Du Vũ Bình đâu ạ ?”. 

“Hôm này là ngày 22 tháng Giêng, giỗ bảy ngày cho chú cháu. Vũ Bình cùng mọi người trong nhà ra mộ ông ấy cúng rồi”. 

Du Vũ Cường ngạc nhiên thốt lên: “Thế ạ ?” 

Bà Ngô Quỳnh Hoa nói tiếp: “Vũ Cường à, có phải cháu trở về vì nghe tin ông ấy chết không vậy ?”. 

“Vâng”. 

Bà Ngô Quỳnh Hoa lại tiếp lời: “Thím đã đoán thế nào cháu cũng về, chỉ cần cháu không trốn ở xa, thì khi nghe tin ông ấy chết, chắc chắn cháu sẽ về. Nhưng người đã chết rồi, mọi chuyện coi như đã xong, cháu trở về làm gì chứ ? Thím lo cháu về lại mất mạng oan uổng, thôi cháu đi đi, đi càng xa càng tốt. Cái nhà này thế nào đành phải trông chờ vào một tay Du Vũ Bình, nếu như thất bại cũng là ý trời thôi, đó là việc bất đắc dĩ mà, cháu không cần phải bận tâm đâu. Thím biết cháu là người có nghĩa khí, cháu không nhẫn tâm nhìn chú cháu chết tức tưởi như vậy, nhưng cháu có tìm được kẻ thù thì làm gì được đây ? Còn oan oan tương báo tới lúc nào nữa ? hơn nữa, người nhà họ Chung trong thị trấn vẫn không ngừng lùng sục tìm cháu, nếu chẳng may cháu bị bắt, chúng chắc chắn sẽ không nương tay đâu. Chú cháu đã chết rồi, không thể bí mật giúp cháu được nữa, đó là chuyện không thể xảy ra được. Vũ Cường à, cháu nghe lời thím đi, mau đi đi, đừng bao giờ quay về đây nữa. Bây giờ cháu có thể trở về gặp mặt thím một lúc, thím đã mãn nguyện lắm rồi, chú của cháu cũng mãn nguyện rồi”. 

Mắt Du Vũ Cường ướt nhòe, hắn nghẹn ngào hỏi: “Thím à, thế chú cháu sao lại chết vậy ?”. 

Bà Ngô Quỳnh Hoa thở dài đáp: “Chú cháu chết không minh bạch chút nào, chú cháu chết trên giường con điếm già Lý Mị Nương kia. Vũ Cường à, cháu nghe lời thím, cháu không phải lo chuyện này đâu, mau đi đi!”. 

Du Vũ Cường quỳ sụp xuống trước mặt bà Ngô Quỳnh Hoa rồi nói: “Thím à, vậy thím phải tự bảo trọng đấy, cháu sẽ nghe lời thím, cháu đi dây !”. 

14

Trời ấm dần lên, những thân cây trong rừng rậm nhú lên vô số những lộc xanh hay đỏ. Những cây cỏ dại công xanh tươi trở lại, tiếng chim hót đường như cũng lánh lót hơn, mọi vật đều tràn ngập sức xuân. Nhưng rừng rậm vẫn âm u, không ai dám bước vào. 

Bóng của Thượng Quan Ngọc Châu thoắt ẩn thoắt hiện trong rừng như bóng ma, một tay cầm xẻng, còn tay kia cầm túi trắng bằng vải thô. Khuôn mặt cô ta được che bằng mạng trắng nhưng đôi mắt đỏ vẫn quét qua quét lại trong rừng, miệng cô ta phát ra những âm thanh cổ quái như lời nguyền. 

Thượng Quan Ngọc Châu đứng bên một bụi cây gai. 

Cô ta ngồi xuống, để chiếc xẻng trên đất, sau đó hướng về phía bụi gai kêu những tiếng rất lạ, tiếng kêu vừa lanh lảnh vừa thê lương. 

Một lát sau, từ bụi cây gai phát ra những tiếng sột soạt tiếng động đó càng lúc càng rõ, càng lúc càng đông, tia đỏ trong mắt Thượng Quan Ngọc Châu càng rõ. Cô ta cởi sợi dây buộc túi vải ra rồi đặt túi vải xuống đất, hai tay mở rộng miệng túi. 

Thượng Quan Ngọc Châu thấy rất nhiều rết bò vào trong túi. 

Những con rết đó, to có nhỏ có, trên người chúng còn ánh lên màu nâu bóng. Bò vào túi, chúng lập tức cảm nhận được sự nguy hiểm, nhưng lúc nghĩ đến việc nên bò ra khỏi miệng túi thì đã quá muộn. Thượng Quan Ngọc Châu xách túi lên, buộc dây lại. Chiếc túi vải lúc này đã nặng trình trịch, những con rết giẫm đè lên nhau, bên ngoài túi chổc chốc lại trồi lên hình con rết. 

Thượng Quan Ngọc Châu xách túi lên, đi về phía rừng sâu. 

Cô ta không còn kêu những tiếng kỳ quái nữa, không gian lúc này trở nên cô quạnh vô cùng. 

Thượng Quan Ngọc Châu đi tới trước một ngọn núi với đầy dây leo bò khắp nơi, quan sát xung quanh một lượt rồi vén những chiếc lá và những cành dây leo dầy đặc ra, dưới lớp dây leo lộ ra một cửa động hình tam giác, vừa đủ để một người bò vào trong. Thượng Quan Ngọc Châu bỏ túi đựng rết vào trong trước, sau đó mới bò vào. Sau khi cô ta bò vào động, những chiếc lá và cành dây leo dầy đặc kia lại trở lại hình dạng ban đầu, không thể nhận ra rằng chỗ này lại có cửa động bí mật. 

Trong động rất ấm áp, đống lửa vẫn cháy rừng rực. 

Thượng Quan Ngọc Châu bỏ thêm củi vào đống lửa, những cành củi khô gặp lửa lớn cháy tí tách. Cô ta lại tháo mạng che mặt vuông, khuôn mặt trắng như ngọc thoáng hiện nét buồn, khóe miệng xuất hiện nụ cười gượng gạo. 

Đột nhiên Thượng Quan Ngọc Châu ôm bụng, nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt phút chốc biến mất. Cô cúi đầu, nhìn vào cái bụng đang trướng dần lên của mình khẽ nói: “Thanh nhi à, con đừng sốt ruột, mẹ sẽ cho con ăn ngay đây, đừng sốt ruột nhé, mẹ sẽ không để con đói đâu”. 

Nói rồi cô ta đi về phía chiếc giường tre. 

Cơ thể Thượng Quan Ngọc Châu uốn éo như rắn. 

Cô ta tới bên giường, lấy chiếc bình sành được đậy kín bằng vài đỏ ra đặt trước đống lửa. Tiếp đó, cô bê một chiếc chậu gỗ, đổ hết nước nóng vào trong rồi đặt cạnh bình sành. 

Thượng Quan Ngọc Châu ngồi quỳ bên bình sành, mắt nhắm nghiền, hai tay nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng trướng lên của mình, lầm rầm nói gì đó, trong giây lát, động trở nên kỳ dị vô cùng. Đọc xong lời nguyền, khuôn mặt Thượng Quan Ngọc Châu lại đỏ rực lên, cô khẽ thở rồi há miệng ra. 

Một con rắn bò từ trong miệng cô ra, thè cái lưỡi đáng sợ. 

Trên mặt Thượng Quan Ngọc Châu hiện rõ sự đau đớn bất thường, mặt đỏ rực, từ đôi mắt đỏ chảy ra hai hàng lệ đỏ. Con rắn xanh từ từ bò ra từ miệng của Thượng Quan Ngọc Châu, cô giơ hai tay đỡ nó. Con rắn xanh này dài khoảng hai thước, trên người nó còn dính chất dịch trong người Thượng Quan Ngọc Châu. Cô không kịp chùi nước mắt trên mặt, vội vàng đặt con rắn xanh vào chậu gỗ. 

Cô cẩn thận rửa ráy sạch sẽ cho con rắn, như thể một ngưới mẹ đang tắm cho con của mình vậy. Cô còn khẽ nựng: “Thanh nhi à, con đừng sốt ruột nhé, mẹ tắm cho con sạch sẽ xong sẽ cho con ăn ngay. Hôm nay, mẹ bắt được rất nhiều đồ con thích ăn, chắc chắn con sẽ rất vui”. 

Đầu con rắn ngóc khỏi mặt nước, nó hướng về phía Thượng Quan Ngọc Châu rồi lúc lắc. Thượng Quan Ngọc Châu mở nắp bình sành, sau đó đổ hết đám rết trong túi vải thô đang giẫm đạp lên nhau không sót một con vào bình sành. Con rắn xanh ngóc đầu, bơi lượn trong chậu gỗ, dường như nó háo hức muốn chui vào bình sành ngay lập tức để chén một bữa no nê. 

Thượng Quan Ngọc Châu nhìn thấu được nỗi lòng của con rắn, cô bắt lấy nó rồi đưa vào bình sành. Xong xuôi lại phủ vải đỏ lên miệng bình, buộc chặt lại bằng dây đay. 

Thượng Quan Ngọc Châu ngồi trên chiếc ghế tre nhỏ, đưa tay thấm mồ hôi rịn trên trán, nước mắt đọng trên khóe mắt. Cô mệt mỏi nghe thấy những tiếng ăn mồi phát ra từ bình sành, toàn thân run bắn... Đó là cuộc chiến một mất một còn. 

Thượng Quan Ngọc Châu đứng dậy, đi tới bên giường rồi ngồi xuống, lôi lên một chiếc hòm gỗ dưới gầm ra, lấy một cuộn tranh ra. Cô mở cuộn tranh ra, trải rộng trên giường, đó là bức truyền thần một người phụ nữ. Người phụ nữ đó trông rất đoan chính và xinh đẹp, đôi mắt trong veo như hồ nước mùa thu đang ai oán nhìn Thượng Quan Ngọc Châu. 

Thượng Quan Ngọc Châu dang đôi tay run bắn khẽ chạm vào cặp mắt trong tranh. 

Cô khẽ nói: “nếu anh ấy đối xử với tôi giống như với cô thì tốt biết mấy chứ, như vậy tôi sẽ không còn phải cô độc một mình nữa, cũng sẽ chẳng còn phải sợ gì. Tại sao đến cả trong mơ anh ta vẫn gọi tên cô hả ? Lại hoàn toàn không để ý gì tới tôi ? Có phải anh ta thuộc về cô ? Thật sự thuộc về cô đúng không ? Tôi muốn có người đàn ông như anh để bảo vệ. Tôi không giống sư phụ, người đã yêu thương một anh chàng thư sinh, không đời nào, người như thế căn bản không thể bảo vệ tôi được. Nếu như sư phụ tôi không yêu họa sĩ Tống Kha thì đã không chết như vậy, nếu sư phụ yêu người đàn ông giống như Du Vũ Cường thì chắc chắn đã không chết như vậy. Nhưng sư phụ tôi lại chỉ mê mẩn Tống Kha mà thôi, anh ta ngoài nét bút tài hoa ra thì còn có gì chứ ? Không... Du Vũ Cường không còn là của cô nữa, cô đã chết rồi kia mà, cô không thể làm được gì cho anh ấy nữa. Tôi muốn có được anh ấy, bất luận thế nào tôi cũng phải giành được anh ấy. Tôi cũng muốn có sự ấm áp, cũng mong mõi một bờ vai đàn ông”. 

Mắt Thượng Quan Ngọc Châu lóe lên những tia đỏ lòm đáng sợ. 

Cô ta đã lấy bức truyền thần của Thẩm Văn Tú trên người Du Vũ Cường khi hắn hôn mê. 

Bỗng Thượng Quan Ngọc Châu giơ hai tay che mặt, khóc thút thít: “Sư phụ à, thù lớn của sư phụ con còn chưa báo xong, sao con lại có thể nghĩ tới những chuyện nam nữ vớ vẩn này được chứ ? Sư phụ à, con có lỗi với sư phụ, con nhất định sẽ báo thù cho sư phụ. Sư phụ yên tâm, con sẽ lần lượt giết hết bọn chúng!”. 

Một lát sau, Thượng Quan Ngọc Châu đột nhiên cười nhạt nói: “Du Vũ Cường à, em đã bỏ bùa anh, em có thể để anh rời đi,cũng có thể gọi anh quay lại, cho dù anh có đi tới chân trời góc bể thì em cũng vẫn có thể gọi anh quay về bên em. Chờ báo thù cho sư phụ xong, em nhất định sẽ giành được anh, anh sẽ phải ở bên em tới chết mới thôi, để cả đời em sẽ không phải cô độc nữa, em đã nếm đủ mùi cô độc rồi...”. 

Chiếc bình sành đã im ắng trở lại. 

Thượng Quan Ngọc Châu hờ hững lấy một chậu nước nóng, rồi đặt bên cạnh bình sành. 

Cô mở bình sành, nói khẽ gì đó vào bình một lúc, con rắn xanh lại ngóc đầu lên, trông bộ dạng rất thỏa thuê. Thượng Quan Ngọc Châu giơ tay bắt, rửa ráy cho nó trong chậu gỗ, tiếp đó lại quỳ xuống, lầm rầm nói gì đó, mở miệng để con rắn xanh bò vào trong . 

15

Ngày 22 tháng Giêng âm lịch năm Dân Quốc thứ ba mươi sáu, buổi trưa trời vẫn nắng đẹp, nhưng tới chiều mây đen kéo tới che khuất mặt trời. Một bầy cú mèo rú lên những tiếng kêu quái lạ lượn vòng trên bầu trời thị trấn Đường, những chiếc lông đen rơi khắp nơi. Một chiếc lông rơi đúng đầu Trư Cốc. Hắn giơ tay lấy chiếc lông đó xuống, chiếc lông vẫn còn nhờn nhờn, hắn để chiếc lông trước mặt rồi ngắm nghía kỹ càng, bỗng mắt hắn tối sầm, toàn thân trở nên lạnh toát hắn vội vã vứt chiếc lông đó, sợ hãi bỏ đi. 

Trư Cốc vừa mới về nhà, còn chưa uống hết cốc trà nóng Phùng Như Nguyệt pha cho thì đã nghe thấy tiếng gọi của một đội viên đội bảo vệ: “Đội trưởng Trư Cốc à, chủ tịch Vương muốn đội trưởng đi tới ủy ban thị trấn một chuyến, Chủ tịch có chuyện muốn nói”. 

Trư Cốc đưa cốc trà cho Như Nguyệt: “Như Nguyệt à, anh phải đi đây”. 

Phùng Như Nguyệt quan tâm đáp lại: “Uống xong cốc trà đã rồi hãy đi anh à”. 

Trư Cốc cười: “Không uống nữa, Chủ tịch Vương cbắc chắn có chuyện gấp mới tìm anh, không thể để ông ấy đợi lâu được”. 

Phùng Như Nguyệt khẽ cười: “Đi sớm về sớm nhé anh”. 

Trư Cốc gật đầu đáp: “Anh biết rồi”. 

Lúc Trư Cốc ra cửa, đi xuyên qua ngõ Đôi Mễ, hắn cảm thấy có một đôi mắt đang nhìn trộm mình. Hắn luôn cảm thấy hôm nay chắc sẽ có chuyện gì đó không ổn, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện gì đó. 

Trư Cốc tới ủy ban thị trấn, bước vào văn phòng, văn phòng không có đèn, tối om. Hắn chỉ nhìn thấy ánh sáng lúc mờ lúc tỏ của đốm lửa khi Vương Bình Thuận hút ông điếu, khuôn mặt Vương Bình Thuận cũng lúc mờ lúc tỏ như vậy. Trư Cốc khẽ hỏi: “Chú à, chú tìm cháu có chuyện gì vậy ?” 

Vương Bình Thuận nhả một hơi khói, lạnh lùng nói: “Sau này khi ở ủy ban thị trấn hay ở nơi công cộng, mày đừng gọi tao là chú, mà phải gọi tao là chủ tịch nghe chưa”. 

Trư Cốc gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. 

“Vâng, chủ tịch Vương”. 

Vương Bình Thuận đứng dậy, đặt chiếc ông điếu lên bàn, sải bước đi ra cửa nhìn ngó ra ngoài. Ông đóng cửa rồi quay lại nói với Trư Cốc: “Trư Cốc à, chú gọi mày tới đích xác là có chuyện quan trọng muốn nói”. 

Trư Cốc đáp: “Chủ tịch Vương có chuyện gì cứ dặn dò, tôi sẽ làm theo”. 

Vương Bình Thuận đi tới trước mặt Trư Cốc, ghé sát miệng vào tai hắn rồi nói nhỏ, Trư Cốc gật đầu lia lịa. 

16

Đêm đã khuya, mưa bụi giăng khắp trời. Tam Lại Tử ăn tối xong, liền đi tắm cho mụ Hồ Nhị Tẩu. Mụ ta giống như trẻ con ngồi im trong chậu tắm, nụ cười ngây ngô hiện trên mặt, cứ mặc Tam Lại Tử kỳ cọ cho mình. Tam Lại Tử rất chăm chú, mắt hắn không hề có tà ý. Nhưng dường như cơ thể gầy giơ xương của mụ ta đã khá hơn trước, khuôn mặt mụ ta hồng hào hẳn lên, đây là kết quả dốc công dốc sức không nề hà ngày đêm của Tam Lại Tử trong khoảng thời gian vừa qua. Tuy mụ vẫn trong trạng thái ngây ngô, thỉnh thoảng vẫn lên cơn điên, nhưng đây vẫn là quãng thời gian hạnh phúc nhất trong đời mụ ta bởi từ trước tới giờ chưa từng có người đàn ông nào đối đãi tốt với mụ ta như vậy. Bàn tay của Tam Lại Tử khẽ chạm vào cái bụng trướng của mụ, trong đầu hắn lại hiện lên bóng hình của con rắn xanh và người đàn bà áo trắng kỳ bí kia. 

Không hiểu bây giờ người đàn bà áo trắng đó ở đâu ? 

Tay của Tam Lại Tử khẽ run lên trên da bụng mụ Hồ Nhị Tẩu, trái tim hắn cũng đang run rẩy. Hắn đã thề nhất định sẽ bắt con rắn xanh kia rời khỏi người mụ Hồ Nhị Tẩu, hắn sẽ làm cho mụ lại có thể trở lại làm người bình thường, để mụ lại có thể được sống những ngày tháng đầy đủ như trước. Khi nào mới tới ngày đó đây ? Tam Lại Tử biết rõ, điều này phụ thuộc hoàn toàn vào sự xuất hiện của người đàn bà áo trắng kia, chỉ có cô ta mới có thể giải cứu cho mụ Hồ Nhị Tẩu. Sự xuất hiện của người đàn bà áo trắng có ý nghĩa gì với Tam Lại Tứ ư ? Trong lòng hắn biết rõ, hắn biết chỉ cần người đàn bà áo trắng kia xuất hiện trước mặt, thì hắn sẽ phải trải qua nỗi sợ hãi và tai họa nặng nề, nhưng hắn vẫn hy vọng cô ta nhanh chóng xuất hiện, cho dù chỉ là một tia hy vọng, hắn vẫn muốn thông qua cô ta giải cứu cho mụ Hồ Nhị Tẩu. 

Tam Lại Tử thở dài não nề. 

17

Mưa càng lúc càng to, thị trấn Đường trở nên lạnh lẽo. 

Đêm đã khuya, mưa vẫn rơi tí tách. Trịnh Mã Thủy ngủ say như lợn chết, tiếng ngáy to như bễ lò rèn. Mụ Dư Hoa Khố bị đánh thức không phải vì tiếng mưa, cũng không phải vì tiếng ngáy của Trịnh Mã Thủy mà bị đánh thức vì cơn đau bụng đi ngoài. 

Trước bữa tối, Trịnh Mã Thủy xách một đống lòng lợn đến, bọn trẻ con nhìn thấy lòng lợn thì sướng rơn. Mụ Dư Hoa Khố cũng không giống như trước kia cứ nhìn thấy mặt hắn là đòi tiền, do vậy Trịnh Mã Thủy cũng lơi lỏng phòng bị, tuy mụ ta không yêu cầu hắn phải đền bù báo đáp nhưng lần nào đến hắn cũng mang chút đồ, việc tới tay không cũng khiến Trịnh Mã Thủy cảm thấy áy náy. Số lòng lợn xào nấu xong cũng tới một chậu khiến cả nhà mụ Dư Hoa Khố ăn no căng bụng. Bọn trẻ ăn đã cơn thèm xong liền lăn ra ngủ. Dư Hoa Khố và gã Trịnh Mã Thủy tranh thủ quần đảo trên giường. Mụ đã vào tuổi sung mãn. Lẽ nào có thể bỏ qua gã bán thịt lợn Trịnh Mã Thủy cả người bốc mùi tanh tưởi của thịt tự dẫn xác tới nay. Chúng làm tình hết lần này tới lần khác, mãi đến khi mệt nhoài mới ngủ thiếp đi. 

Lòng Dư Hoa Khố ấm ức vô cùng khi bị đánh thức bởi cơn đau bụng đi ngoài vào đúng lúc đêm hôm khuya khoắt lạnh lẽo mưa gió, mụ ta đá mạnh vào chân gã Trịnh Mã Thủy vẫn đang ngủ say như chết rồi lầm bầm một mình: “mớ lòng lợn thum thủm của mày khiến bà ăn no tới mức nữa đêm phải mò dậy xã đây”. 

Dư Hoa Khố ngồi dậy, mặc quần áo. Vừa nhìn thấy đống quần áo của Trịnh Mã Thủy vứt lung tung dưới đất, mụ liền lục lọi trong túi áo, nhưng tìm mãi vẫn chẳng thấy gì, mụ lại vớ chiếc quần nhờn mỡ, tanh tưởi lên, sờ soạng hồi lâu trong túi cũng vẫn không thấy gì. Mụ ta liền chửi: “Thằng khốn khiếp này đúng là đồ kẹo kéo, một xu một cắc cũng chẳng đem theo người, mày sự mang đi bị bà đây tịch thu hả ? Hừ, bà mày lại bần tiện thế ư ?”. 

Mụ Dư Hoa Khố thở dài, vớ vội giầy, đội nón đi ra ngoài. Trời mưa nhưng vẫn còn chút ánh sáng, Dư Hoa Khố lần mò ra khỏi ngõ, đi đúng tới chòi đi ngoài trong ngõ Thi Niệu. Mụ ta ngồi xổm trên bệ hả hê xã hết, một luồng gió lạnh từ ngoài xộc vào trong chòi, da mông mụ ta nổi da gà. Ngửi thấy mùi lòng lợn mùi phân nóng khiến mụ hả hê vô cùng, bởi bất luận thể nào thì mụ ta cũng vừa được ăn lòng lợn vừa được thỏa mãn dục vọng. 

Đúng lúc mụ đang lần mò tìm đường ra khỏi ngõ Thi Niệu thì đột nhiên nhìn thấy một bóng trắng thoắt ẩn thoắt hiện trên đường, mụ ta nấp vào góc tường, thậm chí còn chẳng dám thở mạnh. Bóng trắng kia khiến mụ nghĩ ngay tới Lăng Sơ Bát, nghĩ tới cái chết của Du Trường Thủy. Mụ thấp thỏm nghĩ thầm nếu bóng trắng kia phát hiện ra mụ thì sẽ ra sao đây ? Không hiểu sớm mai người ta có phát hiện ra xác của mụ trên ngõ Thi Niệu không ? Nghĩ tới đây toàn thân mụ Dư Hoa Khố run bần bật. 

Không biết mụ đã đúng đó bao lâu mới dám rón rén ra khỏi ngõ Thi Niệu, run lẩy bẩy chuồn về nhà. Vừa về tới nhà, mặc dù chưa hết sợ, mụ đã đá Trịnh Mã Thủy đang say giấc nồng dậy. Mụ run run kể: “Mã Thủy à, chết rồi, em lại vừa nhìn thấy bóng trắng đấy!”. Trịnh Mã Thủy bị phá giấc mộng đẹp, hậm hực: “Mụ đàn bà thối, không lo mà ngủ lại còn ầm ĩ cái gì đây ?”. 

Mụ Dư Hoa Khố cáu một cái rõ đau vào tay Trịnh Mã Thủy, hắn hét toáng lên: “Ái, dở hơi à ?”. 

Dư Hoa Khố vẫn hổn hển kể tiếp: “Anh thì chỉ biết mỗi việc ngủ, em nói cho anh nghe, em lại vừa gặp ma đấy”. 

Lúc này Trịnh Mã Thủy mới tỉnh ngủ hẳn: “Cái gì cơ ?”. 

Dư Hoa Khố nhảy vào lòng Trịnh Mã Thủy, kể hết một lượt chuyện nhìn thấy bóng trắng khi đang đi ngoài ở ngõ Thi Niệu. 

Mặt mụ trắng bệch, có thể thấy mụ đã sợ hết hồn. Trịnh Mã Thủy dang đôi tay thô kệch ôm lấy mụ ta, miệng khẽ nói: “Có phải em bị hoa mắt không vậy ?”. 

Dư Hoa Khố được Trịnh Mã Thủy ôm, thân thể đã ấm lại, giọng nói của mụ cũng ôn hòa hơn: “Thật đấy! Em nhìn thấy rõ ràng, không sai chút nào”. 

Trịnh Mã Thủy hoảng sợ thốt lên: “Xem ra vận khí của em không tốt lắm đâu, hôm Du Trường Thủy chết, em đi ngoài ở ngõ Thi Niệu cũng nhìn thấy bóng ma, bây giờ em lại nhìn thấy bóng ma, em nói xem, chuyện mới xảy ra cách đây không lâu bây giờ lại tái hiện là thế nào. Sau này em không nên đi ngoài ở ngõ Thi Niệu vào buổi tối, tốt nhất đi vào bô, chờ trời sáng rồi đổ”. 

Dư Hoa Khố băn khoăn: “Thế anh không sợ thối ư ?”. 

Trịnh Mã Thủy giơ tay véo một cái trên lưng Dư Hoa Khố rồi nói: “Anh không chê em thối, được chưa. Nhưng liên tiếp gặp ma cũng không phải chuyện hay đâu, anh nghĩ ngày mai em nên đi thắp hương ở miếu Đông Hoa Sơn, nếu không sẽ bị con ma đó quấy rối, không chừng lại gặp nạn đấy”. 

Người mụ ta lại run lên: “Sao em lại xui xẻo thế này chứ ?”. 

Trịnh Mã Thủy dường như cũng đắn đo gì đó hỏi lại: “Đúng vậy, sao em lại luôn xui xẻo vậy ?”. 

Cả hai không nói gì nữa, chỉ ôm chặt nhau vào lòng. 

Trong đêm khuya đó, thị trấn Đường không hiểu có xảy ra chuyện gì khó lường không ? 

18

Trư Cốc cùng một số đội viên đội cảnh sát mặc áo mưa, mai phục sau bụi dạ lan hương ở một góc tường nào đó trong sân quán Tiêu Dao. Mọi thành viên trong đội bảo vệ đều không có ai chợp mắt trong đêm nay, họ đều đã được bố trí sẵn ở từng vị trí nhóm bao vây mây vòng quán Tiêu Dao. Chủ tịch mới nhận chức Vương Bình Thuận nhận được tin báo là tối này thổ phỉ Trần Lan Đầu đột nhập quán Tiêu Dao để mang Xuân Hương đi. Dưới gầm giường Xuân Hương lúc này có hai đội viên đội bảo vệ mai phục họ đều đã chĩa sẵn súng ra cửa. 

Lòng Trư Cốc lo lắng không yên. 

Trần Lan Đầu là nhân vật không dễ đối phó như vậy, cho dù hắn có đột nhập vào quán Tiêu Dao, thì bọn Trư Cốc chưa chắt đã bắt được hắn, không biết chừng lại còn bị hắn đánh bị thương nữa. Nhưng Trư Cốc không thể rút lui, hắn biết lúc này ông chú ruột Vương Bình Thuận của mình chắc chắn đang ngồi trong văn phòng rít thuốc lào, ông ta cũng đang rối ruột rối gan chờ đợi chuyện gì sắp xảy ra. Ông ta cũng không bảo Trư Cốc phái người tới bảo vệ, mà tập trung lực lượng vào hết quán Tiêu Dao, ông Vương Bình Thuận muốn Trư Cốc dốc toàn lực vào đó. 

Mưa vẫn rơi ào ào, không có dấu hiệu ngừng lại. Trư Cốc mặc hết áo đơn đến áo kép, cái lạnh vẫn len lỏi tìm chỗ xâm nhập, thêm vào đó, nỗi sợ hãi bản năng đối với Trần Lan Đầu khiến răng Trư Cốc đánh lập cập. Nỗi mệt mỏi xâm chiếm toàn bộ đầu óc Trư Cốc, hắn nghĩ nếu qua đêm nay nếu không xảy ra vấn đề gì, ngày mai hắn sẽ xin từ chức đội trưởng với ông Vương Bình Thuận. Sau đó sẽ nhanh chóng cưới Phùng Như Nguyệt, sống những ngày tháng bình yên, mặc dù hắn biết có không ít người đỏ mắt vì vị trí đội trưởng đội bảo vệ này. 

Trong khi Trư Cốc và các đội viên đội bảo vệ vất vả mai phục bên ngoài, mụ chủ quán Tiêu Dao - Lý Mị Nương - đang cuộn tròn trong chăn ấm nhưng không tài nào ngủ được. Phòng mụ tối không thắp đèn, màn đêm đen sì như âm phủ vậy. Đêm nay, lão Vưưng Bình Thuận không tới ngủ với mụ. Trong bóng tối, mụ ta cứ mở to cặp mắt sợ hãi, trong lòng vừa lạnh lẽo vừa trống trải. 

Đây sẽ là một đêm thế nào ? 

Liệu có ai chết trong đêm nay không ? 

Cái chết đối với mụ ta mà nói là một cơn ác mộng, mụ bị cơn ác mộng này giày vò tới mức hoảng hốt không yên. Những ngày vừa qua, mụ luôn muốn tới trước mộ Du Trường Thủy thắp nén hương cho ông ta, nhưng mụ sợ ra khỏi cửa, thậm chí mụ còn sợ cả ánh mặt trời, lúc này, mụ giống như một con chuột không nhìn thấy ánh nắng vậy. Mụ trốn trong quán Tiêu Dao tĩnh lặng, ban ngày không nói không rằng với lũ gái điếm trong quán, đêm xuống trong lòng vừa muốn từ chối sự viếng thăm của Vương Bình Thuận, lại vừa mong chờ sự xuất hiện của ông ta. 

Cảm giác của mụ đối với Vương Bình Thuận phức tạp vô cùng, mụ vừa hận ông ta vị chuyện Du Trường Thủy mới chết không lâu đã độc chiếm thân xác mụ, trong khi sinh thời Du Trường Thủy vẫn coi ông ta như anh em ruột. Nhưng mụ lại phải dựa vào ông ta bởi sau khi Du Trường Thủy chết, ông ta đã trở thành chủ tịch mới, nếu như không có sự hậu thuẫn của ông ta, những ngày tháng sau này của mụ sẽ trở nên khó sống vô cùng. 

Kể tể Tết tới giờ, đặc biệt là sau khi Du Trường Thủy chết trên giường mụ ta, chẳng còn khách khứa lai vãng tới quán Tiêu Dao nữa. Mụ không thể đứng đó giương mắt nhìn quán Tiêu Dao ngày một tiêu điều, quán Tiêu Dao phải phát đạt trở lại, do vậy còn phải dựa vào sự ủng hộ của Vương Bình Thuận. 

Trong đêm mưa này, Lý Mị Nương còn lo lắng một chuyện khác, đó chính là tiếng hét xé ruột xé gan trong phòng Xuân Hương, tiếng gào thét thê thảm đau đớn của Xuân Hương thật đơn độc, nó còn lạnh lẽo hơn cả cái chết cứ giày vò trái tim sợ hãi, yếu đuối của mụ. 

Không hiểu con ma đó có xuất hiện trong đêm nay không ? 

Đột nhiên, có một bàn tay quờ quạng về phía mụ. Bàn tay này lạnh cóng, nước dính trên bàn tay nhỏ xuống tong tỏng, bàn tay

đó đã sờ lên cổ Lý Mị Nương. Mụ ta muốn hét to lên, nhưng không thể nào hét nổi, mụ sợ tới mức bủn rủn cả người, phút chốc nước tiểu vãi ra. Mụ ngửi thấy mùi khai khó chịu. Trước khi đi ngủ, mụ luôn cài chặt then cửa, vậy kẻ đột nhập mò vào nhà mụ bằng cách nào, không những thế lại không hề phát ra tiếng động nào. Đầu óc mụ bắt đầu mụ mị, mụ đã không còn khả năng nghĩ ra cái gì để đối phó nữa. Lúc này, mụ giống như con cừu chờ chết. 

Bàn tay lạnh cóng đó cố hết sức bóp chặt cổ mụ, cũng có thể đó là lý do tại sao mụ không hét lên được. Cùng thời điểm này, lại có một sức ép lớn khiến mụ ngạt thở, mụ thầm nghĩ : “Du Trường Thủy, ông đúng là đồ quỷ, có phải ông tới trêu tôi không vậy ?”. 

Lúc này, Lý Mị Nương nghe thấy giọng nói khẽ : “Bà không phải sợ, chỉ cần bà nói rõ chân tướng sự việc, tôi sẽ không giết hết. Còn không thì.... 

Đây là giọng của ai ? Lý Mị Nương không thể phân biệt nổi, dường như mụ ta chưa từng nghe thấy giọng nói này, hay có phải do quá sợ hãi mà quên mất không ?

Cuối cùng Lý Mị Nương cũng thốt ra một câu : “ngươi là ai ?”. 

Người đó đáp: “Bà đừng hỏi tôi là ai, tôi chỉ muốn bà nói sự thật mà thôi”. 

Lý Mị Nương thở một cách nặng nhọc hỏi lại : “Cậu muốn biết sự thật gì ?”. 

Người đó đáp lại : “Bà phải nói thật cho tôi, tại sao ông Du Trường Thủy chết ?”. 

Mụ ta vô cùng ngỡ ngàng : “Tại sao ngươi muốn biết việc này ?”. 

Người đó lạnh lùng đáp lại : “Bà đừng lằng nhằng nữa, mau nói thật cho tôi nghe !”. 

Mụ Lý Mị Nương thầm nghĩ, người này chắc chắn có quan hệ nào đó với Du Trường Thủy. Nhưng người này tới tìm hiểu sự thật về cái chết của Du Trường Thủy rốt cuộc là vì cái gì ? Sau khi người đó bỏ bàn tay lạnh toát ra khỏi cổ Lý Mị Nương, dường như mụ đã thoát được sự uy hiếp chết người. Mụ Lý Mị Nương dần buông lỏng tâm trạng căng thẳng của mình. Người đó vẫn khẽ nói trong bóng tối : “Bà nói mau đi, bởi tôi còn phải rời khỏi nơi quỷ quái này trước khi trời sáng”. 

19

Tam Lại Tử cũng là người không ngủ trong đêm nay, dường như hắn linh cảm thấy sẽ xảy ra chuyện gì đó. Hồ Nhị Tẩu nằm nghiêng ngủ ngon lành, tiếng ngáy đều đều vọng ra, khóe miệng mụ còn chảy dải. Chiếc đèn dầu trong phòng vẫn đang sáng, Tam Lại Tử không thổi tắt nó. Buổi tối có ánh đèn khiến mụ Hồ Nhị Tẩu không sợ hãi như trước. Tam Lại Tử thường xuyên bị đánh thức bởi tiếng nói nhảm bất chợt của mụ ta, hắn thường nhìn thấy mụ ta ngồi trên giường, hai tay cứ cào cấu trước mặt, như thể đang cố gắng đuổi bọn ma ác không nhìn thấy được. Bộ dạng im ắng của mụ ta lúc này giống như một đứa trẻ vô tội, điều này khiến Tam Lại Tử mềm lòng. 

Trong đêm nay, ít nhất tới lúc này mụ Hồ Nhị Tẩu vẫn chưa bị bọn ma dữ quấy rầy. 

Ác mộng của Hồ Nhị Tẩu cũng chính là ác mộng của Tam Lại Tử, bởi hắn phải mất rất nhiều thời gian, thậm chí cả tối để an ủi, vỗ về mụ ta, để mụ bình tĩnh trở lại, để mụ cảm thấy có cảm giác an toàn. Hiện giờ, Tam Lại Tử không dùng dây trói mụ ta lại mỗi khi mụ lên cơn điên như trước, mà hắn ôm chặt mụ ta vào lòng, rồi không ngừng nói chuyện, dùng sức mạnh của bản thân khống chế cơ thể mụ ta, dùng những lời nói không ngừng nghĩ của mình để vỗ về linh hồn bất an của mụ ta, mãi tới khi mụ ta ngoan ngoãn ngủ thiếp đi như một đứa trẻ. 

Tam Lại Tử đặt tay lên ngực, hắn cảm thấy được nhịp đập của con tim. Thật kỳ lạ là hôm nay lim hắn đập nhanh hơn lệ thường, không những thế con rắn nằm phục trong bụng hình như đã tỉnh lại. Con rắn đó chìm vào giấc ngủ sâu, từ sau ngày hắn uống rượu thì lại náo loạn trong bụng. Tam Lại Tử lại đặt tay lên bụng, lòng bàn tay khẽ rung lên, con rắn đó đang chuyển động trong bụng hắn. 

Có một giọng nói sắc nhọn xuyên qua màn mưa, xông thẳng vào phòng, đập vào thần kinh của Tam Lại Tử. 

Tam Lại Tử ngồi bật dậy, hai mắt mơ màng. 

Dường như con rắn trong bụng nghe thấy tiếng gọi nào đó, nó lồng lộn trong bụng trườn về phía cổ họng hắn. 

Tam Lại Tử lặng lẽ mặc quần áo, xuống giường rồi thất thểu đi về phía cửa. Hắn đứng bên cửa, giơ tay rút then, mở rộng cửa ra. 

Hơi nước lạnh bên ngoài ập vào mặt. 

Tam Lại Tử nhìn thấy người đàn bà áo trắng bịt mặt đang đứng ngoài cửa. 

Người đàn bà áo trắng nhìn chằm chằm vào hắn, mắt cô ta phát ra tia sáng màu đỏ. Ánh mắt của Tam Lại Tử và cô ta chạm vào nhau, Tam Lại Tử rùng mình như bị ma nhập. Người đàn bà áo trắng lại thoắt ẩn thoắt hiện bên ngoài đường phố thị trấn Đường. Tam Lại Tử như bị ma xui quỷ khiến lẽo đẽo đi theo sau, hắn cũng thoắt ẩn thoắt hiện giống như cô ta. Hắn đi, nhưng vẫn mở toang cửa nhà mụ Hồ Nhị Tẩu. 

20

Vương Bình Thuận ngồi cô độc một mình trong văn phòng không ngừng hút thuốc lào, cứ như thể ông ta đang chờ đợi gì đó trong cô đơn vậy. Mỗi lần rít thuốc, môi ông ta lại ánh lên một màu kỳ dị. Thời gian cứ dần trôi theo khói thuốc, im lặng không lời. Không hiểu lúc này là canh mấy, Vương Bình Thuận không hề biết, mặc dù chiếc đồng hồ quả quýt của ông ta vẫn đang chạy, nhưng ông cũng không có nhu cầu lấy ra xem, thậm chí ông còn quên cả chiếc đồng hồ đó. Chiếc đồng hồ này là quà tặng năm xưa của Du Trường Thủy. Bây giờ, trong lòng Vương Bình Thuận chỉ đau đầu xem chuyện gì sẽ xảy ra trong quán Tiêu Dao, mọi thứ khác không còn quan trọng nữa. Ông nghĩ thầm, không hiểu Trư Cốc có khiến ông thất vọng không nữa, chỉ cần trừ khử được người đó thì ông mới có thể vô ưu vô lự làm hoàng đế trên mảnh đất này. Người đó là mối họa duy nhất trước mắt của ông. 

Trư Cốc vừa đói vừa rét. Trước cửa phòng Xuân Hương không có chút động tĩnh gì. Cả quán Tiêu Dao im lìm. Lúc này, một hội viên đội bảo vệ mò ra khỏi quán Tiêu Dao, đi tới trước mặt Trư Cốc, vẫn chưa kịp nói gì đã bị Trư Cốc thấp giọng giáo huấn : “Đồ chó, không chịu khó mai phục, mò ra đây làm gì hả ?”. 

Đội viên đội bảo vệ kia khẽ nói : “Đội trưởng à, tôi nghe thấy có tiếng người đang nói trong phòng má mì Lý”. 

Trư Cốc hồ nghi hỏi lại : “Thật không ?”. 

Người kìa cả quyết : “Thật ạ ! Nếu tôi dám lừa đội trưởng, tôi là con chó ăn cứt”. 

Trư Cốc chửi : “Đồ chó !”. 

Nói rồi hắn dẫn theo một số đội viên khác đi về phía phòng mụ Lý Mị Nương. 

Trư Cốc dặn hai đội viên chặn ở cửa, còn hắn dẫn hai đội viên khác đi tới cửa sổ. Trư Cốc dỏng tai lên hòng nghe thấy tiếng nói vọng ra từ phía trong. Trư Cốc nghe thấy rồi, tiếng nói chuyện hơi bé, không phân biệt nổi là tiếng đàn ông hay đàn bà, cũng không nghe rõ nội dung cuộc nói chuyện. Hay là mụ Lý Mị Nương đang nói mớ ? Nhưng điều này dường như không thể xảy ra được bởi người nói mớ sẽ không cố ý ghìm giọng xuống thấp, và cũng không thể liền mạch như vậy được. 

Nhất định có ma ở bên trong. 

Trư Cốc khẽ khàng dẫn mấy đội viên đội bảo vệ ra một góc khuất rồi thấp giọng nói : “Chó thật đấy, lẽ nào Trần Lan Đầu và mụ Lý Mị Nương lại câu kết với nhau, chúng đang ở trong thầm thì gì đó, đúng là không ngờ nổi ! Mau lên, mau gọi mấy thằng nữa tới đây mai phục hai bên cửa phòng Lý Mị Nương, nếu như có người từ bên trong đi ra thì đồng loạt xông lên, nhanh chóng trói hắn lại. Ngoài ra, cũng phải có người mai phục dưới cửa sổ, phòng hắm nhảy cửa sổ thoát ra ngoài. Những thằng ở vòng vây bên ngoài không được manh động, nếu như vòng trong không chế ngự được hắn thì vòng ngoài sẽ có việc. Nhớ là mai phục thì phải nhẹ chân nhẹ tay, không nên rút dây động rừng, nếu để hắn có cơ hội phòng bị thì chúng ta sẽ khó ra tay đấy”. 

Khoảng nữa canh giờ sau, cửa phòng mụ Lý Mị Nương khẽ mở, một người từ trong bước ra. Người đó vừa đặt chân lên ngưỡng cửa thì đã bị một đội viên đội bảo vệ lấy báng súng đập vào đầu. Người đó chỉ kịp kêu lên một tiếng liền lăn ra đất bất tỉnh, mấy tay bảo vệ nhảy xổ đến, nhanh chóng dùng dây trói chặt người đó lại. 

Một đội viên đội bảo vệ phấn khởi reo lên : “Tóm được rồi, Trần Lan Đầu đã bị tóm rồi”. 

Trư Cốc liền đốt đuốc, những đội viên bảo vệ cũng đua nhau đốt đuốc, lần lượt đổ ra từ chỗ mai phục. 

Trư Cốc hứng chí vô cùng, không ngờ lại dễ dàng bắt được thổ phỉ Trần Lan Đầu - kẻ đã được truyền miệng rằng rất khó đối phó. Đây có thể coi là đại công, bởi quân đội chính quy của Quốc dân Đảng trước đây cũng không bắt được tên thổ phỉ này. Lúc này, Trư Cốc không còn thấy lạnh, cũng không thấy đói nữa, máu nóng bốc ngùn ngụt lên đầu. Hắn cầm đuốc tiến tới trước mặt người bị bắt, người đó đang nằm úp sấp mặt xuống đất. Hai tay, hai chân người đó được trói rất chắc, cho dù có bản lĩnh lớn bằng trời cũng khó lòng thoát được. 

Trư Cốc vui mừng nói với thuộc hạ : “Bọn chó mau lật hắn dậy, tao nóng lòng muốn xem xem tên thổ phỉ Trần Lan Đầu tiếng tăm lừng lẫy lâu này có phải có ba đầu sáu tay không ?”. 

Hai tay bảo vệ khom lưng, lật người đó dậy. 

Cây đuốc trong tay Trư Cốc đi sát vào mặt người kia, người đó bịt mặt bằng vải đen. Trư Cốc khom người, giơ tay giật mảnh vải đen trên mặt người đó xuống : “Hả ?”. 

Trư Cốc há hốc mồm, đờ người ra. 

Hắn nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc, không thể nào, người đó hoàn toàn không phải thổ phỉ Trần Lan Đầu mà rõ ràng là cháu ruột của Du Trường Thủy - Du Vũ Cường, tất cả mọi người đều sững sờ. 

Đến cả mụ Lý Mị Nương vừa đi từ trong ra cũng ngỡ ngàng tới mức mở to mắt, mụ dùng tay bịt miệng lại ngăn không cho mình hét toáng lên. Nói thế nào mụ ta cũng không ngờ nổi người ép mụ khai sự thật về cái chết của Du Trường Thủy lại là Du Vũ Cường, trong mắt mụ Du Vũ Cường cũng là kẻ thù của Du Trường Thủy, mà kẻ thù trong số người thân lại càng đáng sợ và tuyệt tình. 

Lý Mị Nương nói với Trư Cốc : “Đội trưởng Trư Cốc à, cậu thần người ra làm gì vậy, mau cởi trói cho nó đi, nó đâu phải người các cậu muốn bắt”. 

Trư Cốc lầm bầm chửi thầm : “Chó má thật !”. 

Hắn cảm thấy vô cùng khó xử, không biết phải làm thế nào. Lúc này, Du Vũ Cường đã dần tỉnh lại, phát hiện mình đang bị trói, lại thấy có rất nhiều người cầm đuốc đứng xung quanh, hắn liền giãy giụa, ngẩng đầu chửi ầm lên : “Mẹ chúng mày chứ, thằng cháu nào lại dám trói ông mày thế này, mau thả ông mày ra ngay !”. 

Trư Cốc và thuộc hạ đưa mắt nhìn nhau. 

Trư Cốc nghĩ ngợi một hồi, hắn cảm thấy nên báo tình hình này với ông Vương Bình Thuận cái đã rồi tính sau. Hắn dặn bọn thuộc hạ trông coi Du Vũ Cường một cách kỹ càng, sau đó đưa cây đuốc của mình cho một đội viên khác rồi lần mò rời khỏi quán Tiêu Dao đi về phía văn phòng trong ủy ban thị trấn của ông Vương Bình Thuận. Văn phòng vẫn tối om, trong phòng nồng nặc mùi thuốc lào cháy hết tỏa ra mùi hôi khó chịu. Ông Vương Bình Thuận vẫn ngồi trên chiếc ghế thái sư, Trư Cốc không nhìn thấy mặt ông ta, cũng không rõ nét biểu cảm trên mặt ông ta, càng không nắm bắt được tâm trạng ông ta vào thời điểm này. 

Trư Cốc nói : “Chú à, không, Chủ tịch Vương, người chúng tôi bắt được ở quán Tiêu Dao không phải là thổ phỉ Trần Lan Đầu mà là cháu ruột của trưởng trấn Du Trường Thủy. Ông xem....” 

Vương Bình Thuận ho một tiếng trong bóng tối, mãi một lúc lâu sau mới lên tiếng : “Mày xem phải xử lý thế nào ?”. 

Trư Cốc ngập ngừng phân bua : “Điều này... Hay là Chủ tịch Vương ra quyết định thôi, cháu không tự quyết định được”. 

Vương Bình Thuận trầm tư một lát rồi nói : “Lúc Du Trường Thủy còn sống, chẳng phải ông ta đã sai mày đi bắt Du Vũ Cường đấy thôi ?”. 

“Đúng vậy”. 

Vương Bình Thuận cười nhạt một tiếng nói tiếp : “Bắt nó làm gì ?”. 

“Bởi vì người nhà họ Chung muốn đi bắt Du Vũ Cường, nên Chủ tịch Du phái cháu đi....” 

Vương Bình Thuận nói ra vẻ am hiểu : “Du Trường Thủy muốn mày đi bắt nó, là để bảo vệ nó, sợ nó bị người nhà họ Chung bắt được lại cho vào rọ lợn dìm sông, bây giờ Du Trường Thủy chết rồi, nếu người nhà họ Chung biết chúng ta bắt được Du Vũ Cường, nhất định sẽ kéo tới ủy ban đòi người, vậy nên giao người hay không nên giao đây ?”. 

Trư Cốc lúng túng : “Việc này....” 

Vương Bình Thuận lại lên tiếng : “Nếu như không giao người, họ sẽ làm ầm lên, chủ tịch mới đương nhiệm là ta đây biết phải làm sao, tao cũng không thể để đội bảo vệ chĩa súng vào người nhà họ Chung, bởi họ không phải là thổ phỉ, cũng không phải là địch. Việc này đúng là khó giải quyết thật, đúng là Du Vũ Cường dụ dỗ đàn bà trong nhà họ, làm bại hoại gia phong nhà người ta. Theo tao nên thế này, đầu tiên cứ nhốt Du Vũ Cường lại, đợi trời sáng sẽ thương lượng tiếp”. 

“Trời cũng đã gần sáng, tao cũng phải đi nghĩ đây, làm chủ lịch đúng là mệt thật !” 

Trư Cốc ngoan ngoãn đáp lại : “Được ạ”. 

21

Trời vừa tờ mờ sáng, mưa đã tạnh hẳn, cả thị trấn Đường vẫn chìm đắm trong bầu không khí xám xịt. Không hiểu người nhà họ Chung biết được tin đội bảo vệ ủy ban thị trấn bắt được Du Vũ Cường từ đâu mà tộc trưởng họ Chung người quắt lại như con khỉ gầy đã dẫn theo mười mấy trai tráng vác theo dao, gươm, gậy, súng kéo nhau tới trước cửa ủy ban thị trấn chuẩn bị đòi người. Cửa lớn của ủy ban vẫn đóng chặt, bên trong im phăng phắc. Ông tộc trưởng mặt đằng đằng sát khí, nói với một người trong số trai tráng nhà họ Chung rằng : 

“Du Vũ Cường, tao xem mày còn có thể chạy được thêm nữa ? Chung Khánh à, cháu mau tới gõ cửa đi !” 

Chung Khánh một tay xách đao, nghiêng đầu đi tới trước cửa lớn, giơ cánh tay còn lại gõ mạnh vào cửa. 

Tộc trưởng họ Chung nhìn Chung Khánh gõ cửa một hồi mà bên trong vẫn không có bất kỳ phản ứng nào liền nói : “Lẽ nào bọn bên trong chết hết cả rồi ?”. 

Đúng lúc này, cánh của lớn của ủy ban thị trấn kèn kẹt mở Vương Bình Thuận mặc áo chẽn một mình đi tới trước mặt người anh họ Chung, phía sau không có người nào đi cùng. Sự xuất hiện của Vương Bình Thuận đã dấy lên một cuộc tranh luận trong đám người nhà họ Chung. Ai đó hét toáng lên : “Nộp Du Vũ Cường ra đây ngay !” 

Tiếp đó, người nhà họ Chung đồng loạt hô to : “Giao Du Vũ Cường ra đây ngay !”. 

Ông tộc trưởng như khỉ gầy khua khua tay, tiếng hô hào đã lắng xuống. 

Vương Bình Thuận xị mặt đáp : “Các người muốn làm gì hả ? Tụ tập gây chuyện hử ? Đúng là chẳng có phép tắc gì nữa”. 

Ông tộc trường như khỉ gầy lên tiếng : “Chủ tịch Vương à, sao ông lại có thể nói chúng tôi tụ tập gây chuyện được chứ. Chúng tôi biết, đội bảo vệ bắt được Du Vũ Cường, hiện đang nhốt trong ủy ban thị trấn, chúng tôi muốn tới đây đòi người”. 

Vương Bình Thuận cười nhạt một tiếng đáp lại : “Đòi người à ? Các người dựa vào đâu mà đòi người ?”. 

Tộc trưởng như khỉ già cũng cười nhạt tiếp lời : “Cái thằng Du Vũ Cường này, hôm nay chúng tôi phải đòi bằng được mới thôi. Ông không đồng ý giao cũng phải giao thôi”. 

Những thớ thịt trên mặt ông Vương Bình Thuận rung lên: “Tôi còn đứng ở đây, xem ai dám bước vào ủy ban một bước”. 

Khuôn mặt xương gầy của ông tộc trưởng họ Chung cũng giật giật : “Chủ tịch Vương à, ông đừng nên nói những lời khó nghe như vậy, chúng tôi coi ông là chủ tịch là vì tôn trọng ông, nếu như chúng tôi không coi ông là chủ tịch thì ông cũng chẳng là cái thả gì cả. Ủy ban thị trấn các ông ngoài việc ăn uống chơi bời, bắt chúng tôi nộp hết thuế nọ tới thuế kia ra thử hỏi đã làm gì được cho người dân chưa ? Du Vũ Cường đã làm những chuyện xấu xa không bằng chó lợn đối với nhà họ Chung, do vậy ông nên giao nộp cho người nhà chúng tôi xử lý. Âu cũng là hợp tình hợp lý. Còn ông thì vẫn có thể tiếp tục yên ổn làm chủ tịch. Nếu giao Du Vũ Cường cho chúng tôi thì nhà họ Chung chúng tôi vẫn sẽ tôn trọng ông như trước, bằng không....” 

Vương Bình Thuận cao giọng thách thức : “Bằng không thì các người định làm gì ? Tôi thấy đúng là các người không coi pháp luật ra sao nữa rồi. Tôi nói cho các người hay, Du Vu Cường phạm tội gì, chính quyền sẽ xử phạt hắn tội đó. Còn nếu các người vẫn muốn tôi giao nộp Du Vũ Cường cho các người, đừng hòng !”. 

Tộc trưởng giống khỉ gầy nhà họ Chung không nén được tức giận, ông ta khua tay ra lệnh : “Anh em, mau xông vào cho tao, bắt sống thằng Du Vũ Cường ra đây, rồi nhốt vào rọ lợn dìm sông”. 

Tiếng gào của ông tộc trưởng họ Chung vừa vang lên, bọn người nhà họ Chung đã như nước triều ùa vào ủy ban. Vương Bình Thuận bị đẩy vào sân, ông ta bị gạt sang một bên, ngã oạch xuống đất. Ông giương mắt nhìn đám người nhà họ Chung đang giận sôi máu kia rồi thốt lên : “Phản rồi ! Phản rồi !”. 

Lúc này, đám người nhà họ Chung không thèm để ý tới Vương Bình Thuận nữa, họ nhanh chóng tìm tới phòng giam Du Vũ Cường. Lúc kéo vào gian phòng đó, họ dừng lại, cửa phòng vẫn đóng chặt, ngoài cửa, tuyệt nhiên không có bất kỳ đội viên đội bảo vệ nào canh giữ cả. 

Tộc trưởng như khỉ gầy nhà họ Chung đi tới trước cửa nói: “Du Vũ Cường à, xem mày còn có thể chạy đi đâu được nữa ?”. 

Ông ta dang tay đẩy cửa, cửa không chốt nên mỡ toang ra. 

Tộc trưởng nhà họ Chung là người đầu tiên bước vào trong, căn phòng tối tăm, ẩm ướt vô cùng. Căn phòng này từ trước tới giờ luôn được dùng để giam người, người ta trải một lớp rơm trên nên lớp rơm ẩm ướt, bốc mùi hôi mục rất khó ngửi. Ông tộc trưởng họ Chung nhìn thấy có một người bị trói giật cánh gà bong góc phòng ông cho rằng đó là Du Vũ Cường, liền tiến tới đá người đó một phát. Người đó giãy đạp, vặn vẹo một hồi, ông tộc trưởng họ Chung sai người vào lôi ra. 

Kéo ra ngoài cửa, mọi người đều ngây người ra, hóa ra người bị nhét giẻ vào mồm trói giật cánh gà kia không phải là Du Vũ Cường mà là đội trưởng đội bảo vệ thị trấn Đường - Trư Cốc. Sau khi chiếc giẻ đen được rút ra khỏi mồm Trư Cốc, hắn gằn giọng ra lệnh : “Bọn chó này, mau cởi dây trói trên người cho tao !”. 

Có hai người cúi xuống vội vàng cởi dây trói trên người hắn. Trư Cốc đứng dậy, hắn lao xộc vào phòng, miệng lẩm bẩm : “Chó thật đấy ! khẩu súng moze của tao đâu, súng của tao đâu ?”. 

Trư Cốc tìm súng trong gian phòng ẩm ướt hôi hám kia. 

Lúc này, Vương Bình Thuận bước vào, có rất nhiều người đi sau ông ta, cả đội viên đội bảo vệ, lại cả những người làm công việc lặt vặt trong ủy ban. Vừa bước vào phòng, Vương Bình Thuận đã hậm hực hỏi : “Thế nào rồi ? Thế nào rồi ? Đúng là các người muốn làm phản thật”. 

Người nhà họ Chung đưa mắt nhìn nhau, không dám lên tiếng, họ không còn huênh hoang như lúc trước nữa. 

Chỉ có tộc trưởng họ Chung nhũn nhặn lên tiếng : “Du Vũ Cường chạy thoát rồi”. 

Vương Bình Thuận ngỡ ngàng hỏi lại : “Hả ?”. 

Trư Cốc đã tìm được súng của mình, loạng choạng bước ra. Hắn đứng lại trước mặt Vương Bình Thuận. Mắt ông ta tóe lửa, sững người nhìn Trư Cốc. Cả người Trư Cốc run lên, hắn cảm nhận được nỗi tức giận sục sôi tóe lên từ mắt ông Vương Bình Thuận. 

Ông Vương Bình Thuận nắm chặt hai tay, vung vẩy nắm đấm, tức giận nhìn về phía Trư Cốc quát : “Mày đúng là đồ ăn hại ! rốt cuộc mày đã làm gì vậy ? Tao đã dặn đi dặn lại phải canh giữ cho tốt, thế mà mày lại để cho nó chạy trốn hả ? Tao chỉ muốn bắn chết cái đồ chó nhà mày ngay !”. 

Trư Cốc cúi gầm mặt, khàn giọng đáp lại : “đêm qua, sau khi bọn tôi giải Du Vũ Cường từ quán Tiêu Dao về đây liền khóa chặt cửa lại. Tôi nghĩ, Du Vũ Cường bị trói giật cánh gà thế kia, lại có cửa sắt lớn thế này, lòng tự nhũ hắn không thể chạy thoát được. Anh em trong đội bảo vệ đã vất vả một đêm rồi, vì vậy, tôi cho phép họ về nhà ngủ. Chỉ còn mỗi mình tôi ở lại trông Du Vũ Cường, có mệt chút cũng không sao. Đúng là chó má thật ! Không ngờ, sau khi các đội viên đội bảo vệ về, tôi vừa mới cuộn một điếu thuốc thì nhìn thấy một bóng trắng lướt tới, tôi còn chẳng kịp rút súng ra nữa. Đầu hơi choáng, ngã vật ra đất... Lúc tỉnh lại, phát hiện mình bị trói trong phòng, miệng cũng bị bịt chặt, có hét cũng không hét được. Chó thật !”. 

Vương Bình Thuận trầm tư không nói, toàn thân run bắn, ông ta thở phì phò, không hiểu là do Trư Cốc chọc tức hay là do quá sợ bóng trắng đó nữa. 

Trưởng tộc nhà họ Chung mặt mũi trắng bệch, lầm nhầm : “Du Vũ Cường ơi là Du Vũ Cường, xem mày còn có thể chạy đi đâu nữa....” 

22 

Tâm trạng của ông chủ cửa hiệu quan tài Trương Thiếu Băng hệt như bầu trời u ám vậy. Anh ta ngồi trong cửa hiệu, khuôn mặt xanh xao mà u uất, miệng thì thầm : “Đại cát đại lợi, đại cát đại lợi....” 

Việc Du Vũ Cường bị bắt rồi lại trốn thoát được truyền đi rất nhanh trong thị trấn Đường, Trương Thiếu Băng đương nhiên cũng biết chuyện này. Sau khi Du Trường Thủy chết, anh ta đã tặng cho ông một cổ quan tài tốt. Lúc đó, Trương Thiếu Băng nghĩ, không hiểu sau khi nghe tin Du Trường Thủy chết Du Vũ Cường sẽ làm gì. Mấy ngày nay, Trương Thiếu Băng luôn lo lắng, Du Vũ Cường sẽ trở về thị trấn Đường để điều tra về nguvên nhân cái chết của ông chú Du Trường Thủy, không những thế sẽ còn báo thù cho ông ta nữa. Anh ta quá hiểu Du Vũ Cường. Mặc dù nhiều năm nay, Du Vũ Cường và Du Trường Thủy không qua lại với nhau, không những thế còn đối đầu, nhưng dù gì họ vẫn là chú cháu ruột, do vậy Du Vũ Cường sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn. Trương Thiếu Băng hy vọng Du Vũ Cường đã cao chạy xa bay, sẽ không bao giờ trở lại thị trấn Đường nữa. Nhưng lúc này, Du Vũ Cường vẫn trở về thị trấn Đường, hắn đã trốn thoát được, nhưng hắn sẽ còn trở lại. Du Vũ Cường đã bị cuốn vào cơn lốc đầy rẫy âm mưu và thị phi, chính vì vậy mà Trương Thiếu Băng lại càng lo lắng cho sự an nguy của Du Vũ Cường. 

Rất nhiều người đang tụ tập xung quanh hàng thịt lợn đối diện cửa hiệu quan tài, căng thẳng nghe Trịnh Mã Thủy kể chuyện bóng ma trắng. 

Trịnh Mã Thủy đang cao hứng thêm mắm thêm muối, đột nhiên một người rẽ đám đông bước tới. Mọi người quay ra nhìn, hóa ra là mụ điên Hồ Nhị Tẩu. Mọi người ngay lập tức tránh đi, giữ một khoảng cách an toàn để xem kịch hay. Nếu như ban nãy họ giật mình kinh sợ khi nghe câu chuyện ma do Trịnh Mã Thủy kể thì sự có mặt của mụ điên Hồ Nhị Tẩu lúc này lại có thể mang tới trò vui, cũng có thể hóa giải nỗi sợ hãi của họ. Thực ra, đã có một khoảng thời gian mụ Hồ Nhị Tẩu không lê la trên đường phố. 

Mụ Hồ Nhị Tẩu ngây ngô nói với Trịnh Mã Thủy : “Tôi muốn ăn thịt, tôi muốn ăn thịt...”. 

Trịnh Mã Thủy khua khua con dao róc thịt về phía mụ ta rồi lớn tiếng quát : “Cút ngay, mày cút ngay cho ông”. 

Hồ Nhị Tẩu không hề có phản ứng gì với con dao sắt trong tay Trịnh Mã Thủy, vẫn ngây ngô nói : “Tôi muốn ăn thịt, muốn ăn thịt”. 

Trịnh Mã Thủy lồi mắt : “Mày đi mà ăn cứt đi, đồ điên ! Mau biến đi cho ông”. 

Hồ Nhị Tẩu lẩm bẩm một mình : “Ăn cứt, ăn cứt, ăn cứt....” 

Trịnh Mã Thủy và những người đứng xung quanh đều vô cùng kinh ngạc, còn Hồ Nhị Tẩu thì vẫn không ngừng nhắc đi nhắc lại hai chữ ăn cứt rồi quay ngoắt người chầm chậm đi về phía ngõ Thi Niệu. Một cơn gió thốc tới, thổi tung mái tóc hoa râm của mụ. 

Những người đứng xem biết rõ mụ lại tới ngõ Thi Niệu ăn cứt. Nhưng không ai đứng ra ngăn mụ lại. 

“Sao hôm nay Tam Lại Tử lại thả mụ Hồ Nhị Tẩu ra thế nhỉ ?” 

“Đúng vậy, thế Tam Lại Tử đâu rồi ? Sao không nhìn thấy hắn chứ ?” 

“Ai đi báo cho Tam Lại Tử một tiếng đi, Hồ Nhị Tẩu cũng thật đáng thương, đừng để mụ ta tiếp tục ăn cứt nữa, việc này khiến ai nghĩ tới cũng thấy tởm”. 

Hồ Nhị Tẩu không nghe thấy mọi người nói, cũng không để ý xem họ đang nói gì, mụ chỉ chú tâm đi về hướng ngõ Thi Niệu. 

Sau khi Hồ Nhị Tẩu bỏ đi, những người đứng vây lại xem cũng tản ra. Bởi ai cũng có việc phải làm, đúng là sống không phải chuyện dễ dàng chút nào, vì miếng cơm mà phải bỏ ra rất nhiều công sức. Không hiểu mùa màng năm nay có bội thu không, việc làm ăn có thuận buồm xuôi gió không, tất cả vẫn là một ẩn số đối với họ. Việc này cũng giống hệt với việc hồn ma trắng kia vào một ngày nào đó sẽ xuất hiện trước cửa nhà họ, chẳng ai biết trước được rằng liệu mình có hóa điên như bà Hồ Nhị Tẩu kia rồi lại mò tới ngõ Thi Niệu ăn cứt hay không. Vận đen không biết trước là nổi sợ hãi trong lòng người dân thị trấn Đường. 

23

Trư Cốc nhốt mình trong phòng cả ngày, ngủ li bì trên giường, mặc mùi ngài cứu hun lọt vào phòng hắn qua khe cửa. Hắn cũng chẳng còn sức để truy hỏi Phùng Như Nguyệt tại sao cứ hai ngày ba bữa lại hun ngải cứu trong phòng bố con cô ấy. Hắn cũng chẳng còn sức nghĩ tới chuyện kết hôn với Phùng Như Nguyệt trong ngày u ám này. 

Trong lúc ngủ lịm đi, Trư Cốc lại mơ. 

Hắn mơ thấy mình bị rơi vào một vũng bùn, bốn phía tối đen như mực, trong bóng tối có ai đó đang cười, đang bí mật bàn luận về chuyện đáng sợ gì đó. Hắn cứ giãy giụa trong vũng bùn lầy, càng giãy giụa càng lún sâu hơn. Hắn giơ hai tay lên cổ gào khóc kêu cứu, hắn đang đối mặt với cái chết. Bùn đất trong vũng bùn tựa hồ là xác chết mục rữa ra mà thành, lúc hắn rơi xuống còn bị mấy khúc xương chưa phân hủy cào rách da, thậm chí hắn còn nghe thấy tiếng da mình bị rách bởi nhưng khúc xương người chết kia. Hắn dần rơi sâu xuống vũng bùn, dường như vũng bùn đó sắp sửa nuốt chửng hắn. Hắn gọi trời trời không thấu, gọi đất đất không hay... 

Hắn choàng tỉnh lúc nữa đêm, nhận ra toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi, hai bên huyệt thái dương đau nhói như bị kim châm, đầu thì đau như búa bổ. Họng Trư Cốc cháy khô, từng hơi thở dường như chỉ cần chạm vào mồi lửa sẽ bùng cháy. Hắn bước xuống giường trong mùi ngải cứu nồng nặc, hắn có cảm giác từng khúc xương trên người nhức mỏi, mỗi khớp xương dường như phát ra những âm thanh kỳ dị. Trư Cốc nghiên răng lê bước ra khỏi phòng, hắn nhìn thấy Phùng Như Nguyệt đang ngồi một mình trước chiếc bàn vuông trong phòng khách, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu đặt trên bàn. 

Trư Cốc bước ra khỏi phòng, lòng xót xa. 

Tại sao Phòng Như Nguyệt vẫn chưa ngủ ? Lẽ nào cô ấy đang chờ hắn dậy ư ? 

Phùng Như Nguyệt nghe thấy tiếng chân của Trư Cốc, ánh mắt nhanh chóng chuyển từ chiếc đèn dầu sang khuôn mặt vàng ệch của hắn. 

Trư Cốc đi tới trước mặt cô ta, khăn khăn hỏi : “Như Nguyệt à, sao em vẫn chưa ngủ ?”. 

Phùng Như Nguyệt đứng dậy, mắt ánh lên vẻ u uất khó tả, nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt trắng như sứ. 

“Anh à, cuối cùng anh cũng dậy rồi, anh ngủ mê man mất một ngày, cả ngày hôm nay em nghe thấy tiếng anh nói trong mơ, anh cứ kêu gào khiến em hoảng hốt. Em muốn vào gọi anh nhưng anh lại chốt cửa, thực sự chẳng có cách nào nên em liền gõ cửa phòng anh, rồi gọi anh ở bên ngoài nhưng anh không nghe thấy. Mọi người đều rất lo lắng, không hiểu có chuyện gì xảy ra trong phòng anh không”. 

Trư Cốc há miệng định nói gì đó với Phùng Như Nguyệt, nhưng chưa kịp nói thì ho sặc sụa. 

Phùng Như Nguyệt liền vòng ra đằng sau, đấm lưng cho hắn, vừa đấm vừa nói : “Anh à, anh quá mệt mỏi rồi, anh chẳng thương xót cho bản thân mình chút nào, làm gì mà lại không lo tới mạng sống vậy chứ, cứ thức cả ngày lẫn đêm, thì tới cả sắt thép cũng bị nung chảy mất ấy chứ”. 

Trư Cốc ho tới mức nước mắt giàn giụa. 

Hắn đẩy Phùng Như Nguyệt ra rồi đi về phía bếp. 

Phùng Như Nguyệt đi theo hắn. 

Trư Cốc đi vào bếp, tới trước vại nước, một tay vồ lấy chiếc gáo bằng vỏ bầu đặt trên nắp vại nước, tay còn lại mở nắp vại, múc một gáo đầy nước lạnh, rồi uống ừng ực. Hắn muốn dòng nước lạnh để dập tắt ngọn lửa bừng cháy trong cổ họng. 

Phùng Như Nguyệt đứng sau hắn, quan tâm nói : “Anh à, em đã pha sẵn trà cho anh rồi, anh không nên uống nước lã, nếu bị đi ngoài thì không hay đâu”. 

Trư Cốc uống một hơi hết gáo nước lã đấy. Hắn thở hắt một hơi dài, cảm thấy có một luồng khí lạnh bốc lên đầu. Trư Cốc cảm nhận được mình đang được giải thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn, quay người lại cười với Phùng Như Nguyệt : “Chó thật đấy ! Anh cho rằng mình đã chết. Nhưng bây giờ khỏe rồi, không có chuyện gì rồi”. 

Ánh mắt Phùng Như Nguyệt mơ màng : “Anh à, anh đói chưa vậy ?”. 

Trước lúc uống nước, Trư Cốc không hề nghĩ tới cái bụng đói meo của mình, nhưng lúc này hắn nhận ra mình đói thực sự, liền quay về phía Phùng Như Nguyệt gật gật đầu. Phùng Như Nguyệt đi tới trước bếp lò, mở nắp vung ra, cô ta đang hâm lại đồ ăn cho Trư Cốc, lúc này Trư Cốc mới phát hiện bếp lò vị còn lửa. 

Phùng Như Nguyệt cùng Trư Cốc bưng thức ăn lên phòng khách, đặt lên bàn. Trư Cốc ngồi xuống, bưng bát lên, bỏ mặc tất cả ngấu nghiến ăn, một lát sau hắn đã ăn sạch sẽ, đến cả một hạt cơm cũng không sót lại. 

Phùng Như Nguyệt ngồi trước mặt hắn, tươi cười dõi mắt nhìn theo. 

Phùng Như Nguyệt dịu dàng hỏi : “Anh ăn no chưa ?”. 

Trư Cốc không giấu giếm đáp lại : “Chó thật ! No rồi”. 

Phùng Như Nguyệt lại dịu dàng thủ thỉ : “Ngon không anh ?” 

Trư Cốc bí từ, giơ tay gãi đầu, không có cách nào trả lời câu hỏi này, hắn ăn quá nhanh, chỉ mải nhét cơm vào miệng nên sau khi ăn xong không biết mùi vị của món ăn vừa ăn như thế nào. Trư Cốc cười gượng gạo : “Ngon lắm, ngon lắm, món ăn em làm đương nhiên rất ngon”. 

Lúc này. Trư Cốc và Phùng Như Nguyệt đều nghe thấy một âm thanh, cả hai cùng nghiêng đầu về một phía. Âm thanh đó không phải là tiếng gió vọng tới từ bên ngoài mà là tiết ngáy của ông Vương Bình Ích vọng ra từ phòng ông ta. Tiết ngáy của ông ta vừa thê thảm vừa đáng sợ, tuyệt vọng mà đơn độc... Trư Cốc rùng mình, nụ cười trên mặt Phùng Như Nguyệt vụt biến mất. 

Trư Cốc vội vàng đi tới trước cửa phòng bố, đẩy cửa phòng. Từ trước tới giờ, ông Vương Bình Ích chưa bao giờ chốt cửa từ bên trong, bởi ông lo nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra, con cái còn kịp để xử lý. Trư Cốc đi tới trước giường bố, vén cái màn mùa phòng muỗi mùa đông màn gió mùa hè lên, Phùng Như Nguyệt cầm đèn dầu đứng sau. 

Dưới ánh đèn mờ mờ tỏ tỏ, Trư Cốc nhìn thấy vẻ kinh hoàng của bố, ông Vương Bình Ích mở to đôi mắt mờ đục, những tia máu trong mắt hằn lên có thể nhìn thấy rõ ràng, đồng tử đang dãn dãn ra, dường như có thể nhìn thấy bóng mờ mờ của mọi người khác, cái bóng mờ đó rất gớm ghiếc. Cả người ông Vương Bình Ích ấm lên, hai chân giật giật, hai tay co quắp, lòng bàn tay ngửa lên trời cứ như thể có người nào hoặc là một hòn đá to đang đè lên người ông ta, và ông ta đang gắng sức để đẩy ra. Ông Vương Bình Ích há miệng, miệng ông ta không ngừng kêu lên những tiếng hốt hoảng Ôi... Ôi. Mạch máu và gân mạch trên cổ ông ta nổi hằn lên như con giun khiến người ta có cảm giác nó có thể vỡ ra bất cứ lúc nào... Trư Cốc vừa lay mạnh người bố vừa gọi to : “Bố, bố tỉnh lại đi, tỉnh lại đi !”. 

Một lát sau, ông Vương Bình Ích mới duỗi thẳng người ra được, hai tay cũng buông xuống đặt ở hai bên người, hai chân không còn co giật nữa, miệng mím chặt, mắt dần trở lại bình thường. 

Trư Cốc lo lắng hỏi : “Bố à, bố sao vậy ? Bố gặp ác mộng à ?”. 

Ông Vương Bình Ích nghiêng đầu, mở cặp mắt vô thần liếc nhìn con trai, mệt mỏi trả lời : “Bố không sao, không sao, cũng không mơ, không mơ....” 

Trư Cốc nghe bố trả lời như vậy, càng căng thẳng hom : “Vậy chuyện ban nãy là... ?” 

Ông Vương Bình Ích không trả lời đúng câu hỏi vừa đưa ra : “Con, con mau kết hôn với Như Nguyệt đi, kết hôn”. 

Phùng Như Nguyệt đang bê đèn dầu đứng sau Trư Cốc, lạnh lùng nhìn ông Vương Bình Ích, trên khuôn mặt trắng như sứ kia dường như xuất hiện màn sương lạnh.. 

24 

Trong khi Trư Cốc đứng trước giường ông Vương Bình Ích và nói chuyện với ông ta thì Tam Lại Tử xách một xô nước sạch đi lại trên con ngõ nhỏ của phố huyện trong tiết trời buốt giá. Mới sáng tinh mơ hắn đã tới phố huyện, cả ngày cứ lang thang nơi phố huyện để hỏi thông tin về nơi ở của Cục trưởng Cảnh sát Triệu Hữu Sơn. Tam Lại Tử mặc áo dài xám trông thật chẳng ra sao. Mặt mũi hắn xấu xí nên rất nhiều người trốn hắn, hắn đã hỏi rất nhiều người, nhưng người ta không thèm để ý, không những thế còn bỏ đi như trốn chạy vậy. Điều này khiến Tam Lại Tử sốt ruột vô cùng, nếu như không hoàn thành được nhiệm vụ người đàn bà áo trắng kia giao cho thì con rắn trong bụng sẽ không thương xót cắn xé lục phủ ngũ tạng của hắn, và thứ mà hắn muốn có được từ người đàn bà áo trắng kia cũng tan thành mây khói, mụ Hồ Nhị Tẩu chắc sẽ phải điên tới chết mất thôi. 

Tam Lại Tử không hiểu tại sao người ta nhìn thấy mặt hắn lại cứ như nhìn thấy ma, không những thế còn giơ tay bịt mũi, cứ như thể hắn là đống cứt thối vậy. 

Tới trưa, hắn vẫn không dò la được địa chỉ nhà Cục trưởng Cảnh sát Triệu Hữu Sơn. Hắn lo lắng đứng ở dưới tòa nhà đối diện ủy ban huyện, nhìn chằm chằm vào cánh cửa cao lớn trang nghiêm của ủy ban huyện. Cục cảnh sát ở trong ủy ban huyện, chốc chốc lại có tay cảnh sát mặc đồng phục màu đen đi ra. Lúc đó, hắn thực sự muốn mình làm một con chó săn nhảy xổ ra, uy hiếp tay cảnh sát, sau đó ép hắn nói địa chỉ nhà Cục trường Cảnh sát Triệu Hữu Sơn. Có điều ý nghĩ này nhanh chóng tiêu tan, bởi hắn làm vậy thì chẳng khác nào tự tìm tới cái chết. Tại sao mày lại muốn biết địa chỉ nhà của Cục trường Triệu Hữu Sơn ? Mày định làm gì bất chính ư ? Rất có thể hắn sẽ bị bọn cảnh sát tóm lại, rồi chặt đầu giống như Lăng Sơ Bát vậy. Lúc này, Tam Lại Tử giống như con kiến trong chảo nóng, miệng hắn lầm nhầm cầu xin : 

“Hỡi ông Thổ Địa, ông Thổ Địa ơi !” 

Gọi Thổ Địa ra cũng chẳng có tác dụng gì, ông Thổ Địa căn bản không thể hiện hình rồi đưa hắn tới nhà Cục trưởng Cảnh sát Triệu Hữu Sơn được, hơn nữa Tam Lại Tử đang cầu khấn ông Thổ Địa ở thị trấn Đường. Ông ta làm sao mà quản nổi chuyện ở phố huyện chứ. Lúc lòng Tam Lại Tử đang nóng như lửa đốt thì hình ảnh một ông già ăn mặc rách rưới đập vào mắt hắn. 

Đó là một người ăn mày, ông ta đang ngồi trên một phiến đá cách nha huyện không xa lắm. Trước mặt ông ta đặt một chiếc bát tô mẻ, ánh mắt lờ đờ nhìn theo những người đi lại trên đường. 

Tam Lại Tử nghĩ, tại sao mình lại không nghĩ tới việc hỏi những kẻ ăn xin này nhỉ, những người ăn mày này biết hết mọi xó xỉnh trong phố huyện. Chắc lão ăn mày kia sẽ không coi thường, không để ý tới hắn như những người thành phố kia. 

Tam Lại Tử đi về phía ông ta. 

Hắn ngồi xuống trước mặt ông ta, cười rồi bắt chuyện : “Ông già à, tôi muốn hỏi ông một chỗ”. 

Ông già ăn mày liếc nhìn thằng cha đang ngồi trước mặt mình có nụ cười nhăn nhở còn tệ hơn cả khóc. Có lẽ ông ta chưa từng nhìn thấy người nào xấu xí như vậy. Ông ta chau mày, phán một câu khiến Tam Lại Tử vô cùng bất ngờ : 

“Làm ơn làm phúc, anh ngồi cách xa tôi một chút, trông bộ dạng anh xúi quẩy vô cùng, đừng lây cho tôi cái xui xẻo đó”. 

Nghe ông già ăn mày nói xong, Tam Lại Tử có cảm giác tim mình đang bị cắt bởi một con dao sắc nhọn. Thậm chí đến cả người ăn mày cũng ghét bỏ hắn. Hắn thực sự cảm thấy tuyệt vọng nhưng vẫn không nản lòng, cố gượng cười năn nỉ : 

“Ông già à, tôi chỉ muốn hỏi thăm một nơi thôi mà, tôi là người ngoại tỉnh, rất nhiều nơi trong phố huyện tôi chưa biết mà”. 

Ông già lại chau mày nói : “Làm ơn làm phúc, anh đi ngay đi, người anh rất hôi, trên người anh có mùi rắn chết, tôi ngửi thấy mùi này là muốn nôn. Anh làm ơn làm phúc đi đi. Tôi cũng là người ngoại tỉnh, tôi đi ăn xin mới tới đây, cũng không biết đường lắm đâu, do vậy còn có thể biết được nơi nào chứ. Xin anh làm ơn làm phúc, anh mau đi đi ! Anh cứ ở đây e rằng ảnh hưởng tới việc xin tiền của tôi, những người qua đường mà nhìn thấy anh thì bỏ chạy vì sợ mất, hoặc ngửi thấy mùi thôi trên người anh thì cũng phải chạy thôi. Mong anh làm ơn làm phúc đi ngay cho !”. 

Tam Lại Tứ cảm thấy bất lực, xem ra lão già ăn mày này sẽ không nói cho hắn địa chỉ nhà Cục trưởng Triệu Hữu Sơn rồi. Hắn đau khổ đứng dậy, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt rồi thở dài, lòng nghĩ thầm : “Ông Thổ Địa, tại sao số mệnh của tôi lại khổ thế này, đến cả bọn ăn mày cũng khinh thường tôi, không hiểu tôi sống còn có ý nghĩa gì kia chứ ?”. 

Tam Lại Tử lững thững bước đi không mục đích trên đường phố. 

Mọi người đều nhìn hắn với ánh mắt soi mói, ghét bỏ. 

Tam Lại Tử cứ đi mãi, đi mãi như vậy. Hắn nhớ tới chất giọng của lão già ăn mày kia, giọng nói chứng tỏ lão ta không phải là người ngoại tỉnh mà là người trong phố huyện. Tam Lại Tử càng nghĩ lại càng thấy có gì không ổn, một lão già ăn mày dựa vào cái gì mà lừa tôi, dựa vào cái gì mà sỉ nhục, coi thường tôi như vậy. 

Đột nhiên, Tam Lại Tử quay phắt người lại, hùng hổ tiến về phía lão già ăn mày kia. 

Hắn lại ngồi xuống trước mặt lão ăn mày, sắc mặt nặng nề, nghiến răng phẫn nộ hỏi : “Lão ăn mày, tôi nói cho lão, hôm nay tôi sẽ ngồi cùng lão, tôi chẳng đi đâu nữa. Chẳng phải lão cứ ngửi thấy mùi thối trên người tôi lại buồn nôn đúng không ? Vậy tôi sẽ ngồi đây hun chết ông luôn ! Đúng là đồ vớ vẩn !”. 

Lão ăn mày hoảng sợ nhìn hắn, định đứng dậy chuồn đi nhưng đôi tay mạnh mẽ của Tam Lại Tử đã nhanh chóng ấn mạnh trên vai ông ta. Lão ăn mày run rẩy nói : “Anh làm ơn làm phúc, tha cho tôi đi, tôi với anh xa không có oán, gần không có thù, tại sao anh lại cứ bám lấy tôi không buông tha thế này hà ? Tôi thực sự chẳng biết gì cả”. 

Đôi mắt Tam Lại Tử vẫn nhìn chòng chọc vào khuôn mặt già nua bẩn thỉu của ông ta rồi nói : “Ông biết, chắc chắn ông biết. Nếu như ông không nói cho tôi, tôi sẽ ngồi luôn cùng ông. Ông đi đâu tôi theo tới đấy, ông muốn cắt đuôi cũng không có được đâu. Tôi muốn ông bị hành cho chết thì thôi, ông đúng là lão già đáng ghét”. 

Cuối cùng, lão ăn mày bất lực hỏi lại : “rốt cuộc anh muốn hỏi gì ?”. 

Tam Lại Tử lạnh lùng hỏi : “Tôi muốn ông cho tôi biết nhà của Cục trưởng Cảnh sát Triệu Hữu Sơn ở đâu ?”. 

Mắt của lão ăn mày ánh lên vẻ sợ sệt, kinh hoàng nói : “Nhà ông ấy ở số năm ngõ Phủ Bị”. 

Tam Lại Tử cười rồi chửi : “Đúng là lão già !”. 

Lão ăn mày cầm chiếc bát mẻ lên, đứng dậy thê thảm van xin : “Mong làm ơn làm phúc, anh không được nói là tôi tiết lộ cho anh đâu đấy”. 

Nói xong, lão ta chạy bán sống bán chết. 

Tam Lại Tử nghĩ thầm, lão già này chạy cũng nhanh thật đấy, có thể đọ được với mình. 

Đêm đã khuya, ngõ Phủ Bị vắng tanh vắng ngắt. Buổi chiều, Tam Lại Tử đã nắm được tình hình ngõ Phủ Bị rồi, ngõ này không dài, hai bên ngõ có khoảng mười mấy hộ gia đình sống. Những hộ gia đình đó đều là những người dân bình thường, chỉ có ngôi nhà số năm được xây dựng theo kiến trúc phủ đệ. Trong mười mấy hộ gia đình đó, chỉ có hai hộ nuôi chó, Tam Lại Tử đã xử lý chúng rồi, xác của lũ chó đã bị hắn vứt xuống sông. 

Nhà Cục trường Cảnh sát Triệu Hữu Sơn không nuôi chó, điều này khiến Tam Lại Tử bất ngờ vô cùng, bởi thường thì những gia đình có quyền có thế hoặc có tiền đều nuôi chó dữ để trông nhà trông cửa. Nhưng cổng nhà Triệu Hữu Sơn lại được bôi đầy máu chó, còn dán rất nhiều bùa chú màu vàng nữa. 

Những tấm bùa và máu chó trên cửa nhà Triệu Hữu Sơn là thứ mà Tam Lại Tử phải dỡ bỏ, hắn chỉ cần làm sạch sẽ chỗ này, coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Tam Lại Tử xách xô nước sạch, lén lút đi tới trước cửa nhà Triệu Hữu Sơn. Lúc này, căn nhà Triệu Hữu Sơn vắng lặng như tờ, vào giờ này ông ta và người nhà ông ta, hoặc bọn canh cửa đều đã ngủ say, họ không thể nào ngờ được, có một kẻ xấu xí đang dùng nước sạch và dao khẽ khàng rửa sạch chỗ máu chó và những tấm bùa màu vàng kia. 

Gió thổi qua thổi lại trong ngõ Phủ Bị, trong gió có tiếng cười thê lương, bi thảm mà ác độc của một người đàn bà... 

25 

Triệu Hữu Sơn nghe thấy tiếng gọi lạnh lùng trong giấc mơ, dường như có một người không đầu, máu me be bét, đi chân đất về phía ông ta. Chiếc cổ to như miệng bát kia chốc chốc lại phụt máu. Triệu Hữu Sơn choàng tỉnh dậy, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh toát. Ông ta ngồi bật dậy, vợ ông ta - bà Lý Cẩn Thái - vẫn đang ngủ say. Mỗi lần choàng tỉnh trong cơn ác mộng lúc nữa đêm, Triệu Hữu Sơn luôn ghen tỵ với vợ, lòng thầm nghĩ : “Mẹ nó chứ, không hiểu con mụ này dựa vào đâu mà ngủ yên ổn thế chứ. Mình thì luôn bị ác mộng giày vò tới mức muốn chết đi, còn mụ đàn bà chẳng biết quan tâm này chỉ biết xòe tay đòi tiền mình mà thôi”. 

Sau cái chết khó hiểu của hai tay đao phủ, trong lòng Triệu Hữu Sơn luôn xuất hiện dự cảm xấu, mặc dù ông ta không tin chuyện hồn ma của Lăng Sơ Bát thực sự biết giết người. Lý Cẩn Thái giấu ông ta đi mời pháp sư ở phố huyện về nhà trừ ma, đồng thời còn hắt máu chó, dán bùa lên cửa chính. Điều này khiến Triệu Hữu Sơn bực bội vô cùng, bởi ông đường đường là cục trưởng cảnh sát mà còn phải sợ ma quỷ quái gì chứ, nhưng ông ta cũng không trách Lý Cẩn Thái, bởi bất luận thế nào bà Lý Cẩn Thái cũng muốn tốt cho ông, vì sự bình an của ông nên mới làm vậy. 

Hôm đó, Du Trường Thủy lặng lẽ tới nhà ông ta, đưa cho ông ta một bài thuốc, nói rằng nếu trúng độc sẽ bảo vệ ông ta được bình an vô sự. Mặc dù ông rất cảm kích trước tấm lòng của Du Trường Thủy nhưng trong lòng không tán đồng. Lăng Sơ Bát đã bị chặt đầu, ông không sợ hồn ma của cô ta, cho dù vẫn còn những người đàn bà nuôi trùng độc nữa thì bọn đó cũng không dám tới phố huyện tác oai tác quái, và quan trọng nhất là trong tay ông có súng, ông không tin pháp thuật của người nuôi trùng độc lại ghê gớm hơn đạn được, nhiều khi ông cho rằng người dân sống ở núi ngu muội quá nên mới đề cao tác dụng của tà thuật. 

Triệu Hữu Sơn liên tiếp gặp ác mộng từ sau khi chiến hữu Du Vũ Phi chết trận. Nhưng sự lo lắng của ông ta đối với thời cuộc đã chiến thắng những tin đồn thần bí có liên quan tới cái chết của hai tên đao phủ và ông Du Trường Thủy. Ông ta đã giết rất nhiều người, ông ta sợ rằng một ngày nào đó đồng bọn của những người bị ông ta giết sẽ hợp lại với nhau rồi chiếm lĩnh thành Đinh Châu, sau đó chúng sẽ áp giải ông ta tới pháp trường, chặt đầu ông ta. 

Triệu Hữu Sơn cảm thấy mồ hôi trên người mình lạnh như băng, ông ta bất giác rùng mình. Ông giơ tay vớ lấy bộ quần áo trên chiếc tủ đầu giường khoác vội vào người. Cũng tới lúc ông nghĩ về đường lui của mình, nhưng ông còn có thể chạy đi đâu được nữa ? Nghĩ tới việc này, lòng ông lại sốt sắng như có lửa đốt vậy. 

Triệu Hữu Sơn chửi một tiếng : “Bà nó chứ” , rồi châm một điếu thuốc trong bóng tối. 

Đầu thuốc lúc sáng lúc tối khiến cho mặt ông ta đổi màu. 

Lúc này, ông ta nghe thấy một tiếng cười của đàn bà, tiếng cười rất lạnh lùng, dường như rất gần mà cũng rất xa. Chắc không phải mình đang nằm mơ chứ ? Làm gì có thứ đàn bà con gái nào lại cười nhạt giữa đêm hôm khuya khoắt thế này chứ ? Bà vợ Lý Cẩn Thái vẫn ngủ say như chết bên cạnh, rất yên tĩnh, bọn hầu gái trong nhà chắc chẳng có đứa nào phát điên bò dậy cười như thế đâu. Hay có thể do quãng thời gian gần đây ông thường xuyên gặp ác mộng nên sau khi tỉnh mới bị ảo giác chăng ? 

Một lát sau, ông ta lại nghe thấy một tiếng cười nhạt của đàn bà. 

Sao lại có thể thế được ? Triệu Hữu Sơn dí đầu thuốc vào mu bàn tay, ngay lập tức rụt tay lại, cảm giác đau rõ ràng như vậy kia mà. Điều đó chứng tỏ tiếng cười của đàn bà kia thực sự tồn tại, không phải ông ta đang mơ, cũng không phải đang bị ảo giác. Triệu Hữu Sơn cảnh giác hơn, ông ta rút khẩu súng browning để dưới gối ra. Đây là khẩu súng Du Vũ Phi tặng cho ông ta. Triệu Hữu Sơn xuống giường, thắp đèn. Trong phòng, ngoài hai vợ chồng ông ta ra, không có ai nữa, nhưng ông thực sự ngửi thấy mùi tanh. 

Triệu Hữu Sơn cầm khẩu browning đi tới cửa, mở cửa rồi đi vào phòng khách. Chiếc đèn dầu đặt trước bài vị tổ tiên trên bàn thờ trong phòng khách phát ra ánh sáng đỏ thẫm, càng khiến cho đêm nay thêm phần kỳ quái. Triệu Hữu Sơn cầm súng đi tuần một vòng quanh phòng khách, chẳng phát hiện được gì, tiếng cười đàn bà kia cũng biến mất. Đột nhiên, một cơn gió lạnh cuốn từ giêngs trời xộc xuống, cây đèn dầu trên bàn thờ phụt tắt. Chiếc đèn có nắp chụp bằng pha lê cho dù có gió to đến mấy cũng không dập được, vậy mà không hiểu tại sao lại nhanh chóng phụt tắt như vậy ? Triệu Hữu Sơn sợ hết hồn. 

Ông ta lần mò trong bóng tối, thắp lại đèn. 

Phòng khách im lìm, thậm chí tới cả bọn chuột đêm nào cũng thập thò, bây giờ cũng không thấy đâu. Cả ngôi nhà tĩnh mịch, không hiểu còn có ai đang nấp trong những xó xỉnh tối tăm không ? Triệu Hữu Sơn nghĩ lại những cảnh xảy ra trong mơ, nếu như thực sự có người không đầu máu me đầm đìa chậm rãi bước ra từ một xó xỉnh tối tăm nào đó thì ông ta nhất định sẽ hồn xiêu phách lạc mất. 

Bàn tay cầm súng khẽ run lên, Triệu Hữu Sơn lui về phòng mình, đóng của, chốt chặt lại. Lúc này, ông ta cảm thấy mồm miệng khô cháy, giơ tay vớ lấy bình trà đặt trên chiếc bàn đắt tiền, để miệng ấm trà trên miệng mình, rồi uống ừng ực một hơi hết nữa bình. Lúc uống trà, ông cảm thấy dường như có thứ gì đó trườn vào họng. 

Triệu Hữu Sơn vừa đặt bình trà vào bàn, thì nghe thấy một tiếng cười lạnh lùng. Tiếng cười đó từ trong phòng khách vọng ra cửa. 

Trong giây lát, Triệu Hữu Sơn rùng mình. 

Một lúc sau, ông cảm thấy bụng bắt đầu đau âm ĩ. Không xong rồi, lẽ nào hồn ma của Lăng Sơ Bát thực sự xuất hiện, không những thế còn hạ độc ông, và trùng độc đó ở chính trong bình trà. Triệu Hữu Sơn nhận ra rằng sự phòng bị của mình đã tan vỡ, ông ta gọi to một tiếng : “Lý Cẩn Thái !”. 

Lý Cẩn Thái nghe thấy tiếng gọi của chồng, liền bước ngay xuống, nhìn thấy chồng đang ôm bụng, lăn lộn dưới đất. Bà ta kinh hãi tái mặt, không biết phải làm gì, chỉ nghe thấy Triệu Hữu Sơn nhắc : “Mau, mau đi tìm đơn thuốc trị trùng độc Du Trường Thủy cho, mau phái người đi bốc thuốc đi !”. 

Bà Lý Cẩn Thái lúc này mới tỉnh lại, mở cửa phòng gọi to : “có chuyện rồi, có chuyện rồi !”. 

Sau đó bà ta trở lại phòng mình tìm đơn thuốc, đơn thuốc do bà ta cất giữ. Bà luôn tin lời của Du Trường Thủy, không vứt đơn thuốc lung tung, mà cất trong hộp trang sức của mình. 

Triệu Hữu Sơn đang nằm trên giường thoi thóp thở, sắc mặt xám xịt, mắt đỏ ngầu, bụng không ngừng trướng lên, lúc này đã như cái đèn lồng. Dần dần, ông ta không còn cảm thấy đau đớn nữa, trên người ông ta chỉ còn sót lại hơi thở thoi thóp, thứ duy nhất minh chứng ông ta đang còn sống. 

Một ông lang già ngồi ở đầu giường, bắt mạch cho Triệu Hữu Sơn. 

Người nhà Triệu Hữu Sơn đứng đầy trong phòng, chốc chốc lại có bạn bè của ông ta vội vàng tới, mọi người đều mở to cặp mắt sợ hãi nhìn Triệu Hữu Sơn. 

“Ông lang à, thế nào rồi ?, Lý Cẩn Thái run rẩy hỏi”. 

Ông lang già không nói gì, ánh mắt kỳ quái vô cùng. 

Một lúc lâu sau, ông ta mới khẽ lên tiếng : “Từ trước tới giờ tôi chưa từng khám qua chứng bệnh thế này, e rằng không có cách chữa trị”. 

Lý Cẩn Thái nghe xong, liền quỳ sụp ngay xuống trước mặt ông lang già, nói trong nước mắt : “Ông lang à, ông nhất định phải cứu sống Triệu Hữu Sơn, ông nhất định phải cứu sống Triệu Hữu Sơn đấy. Hữu Sơn không thể chết được, không thể chết được. Nếu Hữu Sơn chết, thì toàn bộ già trẻ lớn bé bong nhà họ Triệu này biết sống thế nào đây ?”. 

Hai người họ hàng kéo Lý Cẩn Thái đứng dậy. 

Lúc này, bên ngoài cửa có tiếng nói : “Thuốc sắc xong rồi, sắc xong rồi”. 

Mắt bà Lý Cẩn Thái phút chốc lại sáng lên niềm hy vọng, bà ta gào to : “Mau, mau cho Triệu Hữu Sơn uống thuốc, mau cho Triệu Hữu Sơn uống thuốc”. 

Thuốc được bốc theo đơn thuốc Du Trường Thủy cho, sau khi sắc xong, ông lang già đút từng thìa từng thìa vào miệng Triệu Hữu Sơn. Không ai nói gì, chỉ còn nghe thấy tiếng thuốc đổ vào họng Triệu Hữu Sơn, trong phòng nồng nặc mùi tanh khó chịu quyện với mùi thuốc bắc thành thứ mùi khó ngửi vô cùng. Ông lang già khó khăn lắm mới đút được hết bát thuốc cho Triệu Hữu Sơn, đưa bát cho người nhà rồi bắt mạch lại cho Triệu Hữu Sơn, mắt nhìn chăm chú vào khuôn mặt xám xịt của người bệnh. 

Toàn thân Lý Cẩn Thái run bắn, bà nhìn chằm chằm vào mặt chồng, không nói năng gì, nước mắt tuôn rơi thành dòng trên khuôn mặt phúc hậu. 

Ông lang già đột nhiên buông bàn tay đang bắt mạch cho Triệu Hữu Sơn, đứng dậy, môi run run, mọi người không hiểu đã xảy ra chuyện gì. 

Sau đó, mọi người nhìn thấy tình cảnh như sau : sắc mặt Triệu Hữu Sơn dần hồng hào lên, cái bụng nhô cao phát ra âm thanh sắc, âm thanh đó giống như có ai đó đang kêu gào thảm thiết. Bề mặt da bụng có thứ gì đó liên tục nổi lên, như thể có gì đó đang giãy giụa trong đó vậy. 

Mọi người kinh hãi quan sát sự thay đổi khác biệt trên người Triệu Hữu Sơn. 

Bà Lý Cẩn Thái nghĩ thầm : “Nhất định là thuốc đã có tác dụng, cầu mong Bồ Tát phù hộ Triệu Hữu Sơn bình an, vượt qua được kiếp nạn này”. 

Đột nhiên, Triệu Hữu Sơn mở mắt, cặp mắt đỏ ban nãy giờ phát ra ánh sáng xanh ghê người, ông ta ngồi bật dậy, hai tay ôm chặt bụng, há to miệng nôn thốc nôn tháo. Có người đưa chậu tới nhưng Triệu Hữu Sơn đã nôn hết ra giường. Những thứ ông ta nôn ra có màu xanh nát nát, lại còn bốc mùi tanh thối, mùi tanh nồng tác động tới tất cả mọi người có mặt trong phòng, họ đều cố gắng kiềm chế để không nôn ra. 

Triệu Hữu Sơn nôn mãi, nôn mãi nhưng vẫn không ra được gì nữa, ông ta thở hồng hộc, hai tay ôm chặt lấy bụng, cái bụng vẫn trướng to... Mọi người có mặt trong phòng đều mở to cặp mắt sợ sệt nhìn miệng ông ta từ từ há rộng, chỉ trong giây lát cặp mắt phát ra màu xanh vừa nhắm lại thì một con rắn xanh trườn ra khỏi miệng ông ta. Con rắn trườn theo chân giường, qua chân của mọi người. Một lát sau thì không thấy tăm hơi nó đâu nữa. Đúng lúc này, bên ngoài cửa vọng tới tiếng gió thổi vù vù. Mọi người sửng sờ trợn tròn mắt nhìn Triệu Hữu Sơn với cái miệng há rộng đổ gập xuống giường... Rốt cuộc, đơn thuốc của Du Trường Thủy cũng không cứu được tính mạng của Triệu Hữu Sơn. 

Ông lang già lầm bầm : “Cục trưởng Triệu đi rồi”. 

Bà Lý Cẩn Thái ngất xỉu. 

Căn phòng phút chốc hỗn loạn, có người gào khóc, có người dìu bà Lý Cẩn Thái ra khỏi phòng, lại có người đứng ngây ra... 

26 

Trời vừa mở sáng, Tam Lại Tử mới trở về thị trấn Đường. Hôm nay vẫn là một ngày âm u, những đám mây đen giống như khuôn mặt người chết to tướng che lấp hết bầu trời. Tam Lại Tử bước vào con đường nhỏ của thị trấn Đường, tâm trạng vô cùng phức tạp, một đám cú mèo đen bay lướt qua đường phố rồi bỏ lại tiếng kêu kỳ quặc ở đằng sau. Tam Lại Tử vội vàng tới trước cửa nhà Hồ Nhị Tẩu, phát hiện cửa nhà mụ mở toang hoang, hắn không nhớ là chính hắn đã quên không đóng cửa khi đi ra ngoài. 

Lòng Tam Lại Tử nhói đau, một ngày một đêm hắn không về nhà không hiểu có xảy ra chuyện gì với mụ Hồ Nhị Tẩu không ? 

Hắn xông vào nhà, tìm từng phòng, từng ngóc ngách nhưng không phát hiện được bất kỳ dấu vết nào của mụ. 

Mụ ấy đi đâu được nhỉ ? 

Lòng Tam Lại Tử nóng như lửa đốt. Hắn xông ra khỏi nhà Hồ Nhị Tẩu, bắt đầu tìm kiếm trên đường phố, nhưng cũng vẫn không phát hiện thấy mụ ta. Lẽ nào mụ lại bốc hơi như hơi nước ? Gió thổi vù vù, toàn thân Tam Lại Tử lạnh cóng, bầu trời u ám không chút sức sống. Người đi lại trên đường cũng rất thưa thớt, Tam Lại Tử giữ tất cả mọi người dậy sớm lại để hỏi tình hình mụ Hồ Nhị Tẩu, họ đều lắc đầu nói không biết. Nói chung sự sống chết của mụ Hồ Nhị Tẩu chẳng hề quan trọng trong mắt họ và cũng không đáng để nhắc tới. 

Tam Lại Tử vừa lo lắng vừa buồn khổ thầm thì một mình : “Chị à, chị ở đâu đây ? Chị đừng dọa tôi đấy ! Chị à, tôi đã về rồi, chị có hy vọng rồi. Ông Thổ Địa ơi, ông nói cho tôi biết giờ chị ấy đang ở đâu đi. Ông Thổ Địa à, ông hãy hiển linh đi, hãy để chị ấy xuất hiện trước mặt tôi đi mà”. 

Tam Lại Tử nhìn thấy tay đồ tể Trịnh Mã Thủy, hắn cũng dậy sớm đang một mình đúng trước quầy róc sườn lợn. 

Nhưng dường như tay đồ tể Trịnh Mã Thủy này không phải đang róc sườn lợn mà là đang róc xương người, con vật bị giết kia cũng không phải là lợn mà là mụ Hồ Nhị Tẩu. Tam Lại Tử chạy tới trước mặt Trịnh Mã Thủy rồi gầm lên : “Đồ tể Trịnh, dừng tay !”. 

Trịnh Mã Thủy dừng công việc đang làm, trợn mắt nhìn Tam Lại Tử nói : “Mày nói gì thế ?”. 

Tam Lại Tử thở hồng hộc đáp : “Đồ tể Trịnh, sao anh lại có thể giết bà chị Hồ Nhị Tẩu, lại còn róc xương bà chị nữa, anh không phải là con người, đồ tể Trịnh à”.

Trịnh Mã Thủy giơ con dao sắc nhọn lên rồi chỉ vào đầu mũi Tam Lại Tử hét lên : “Tam Lại Tử à, có phải mày cũng điên rồi phải không ? mở to cái mắt chó của mày ra mà xem, thứ tao giết là lợn hay là con mụ điên”. 

Tam Lại Tử giơ tay sờ vào miếng thịt vẫn đang còn ấm nóng, rồi đưa lên mũi ngửi ngửi hít hít, hai hàng nước mắt chảy ra từ đôi mắt chuột bé xíu của hắn : “Đây không phải là chị ấy, không phải là chị ấy”. 

Trịnh Mã Thủy cũng chẳng thèm để ý tới hắn, gã vẫn tiếp tục công việc của mình. Bỗng hắn ngửi thấy mùi tanh thối, người hắn run bắn lên. 

Giọng của Tam Lại Tử đã dịu đi rất nhiều : “Mã Thủy à, anh có biết bà chị Hồ Nhị Tẩu đi đâu không ?”. 

Trịnh Mã Thủy bực tức trả lời : “Việc đó thì phải tự hỏi mày chứ, chẳng phải mày trông coi mụ ta rất tốt đấy thôi ? Tại sao lạc mất mụ ta mà cũng không biết hả ? Cả ngày hôm qua mày chết ở xó xỉnh nào vậy ?”. 

Tam Lại Tử không nói gì. 

Trịnh Mã Thủy lại nói tiếp : “Ngày hôm qua mụ ta còn chạy ra chỗ tao, nói là muốn ăn thịt. Sau đó mụ ta đi về hướng ngõ Thi Niệu. Mụ ấy vốn là mụ điên mà, không biết chừng lúc ăn cứt ở ngõ Thi Niệu không cẩn thận rơi xuống hố phân chết ngạt rồi cũng nên. Sao mày không tới ngõ Thi Niệu mà tìm”. 

Tam Lại Tử buồn bã đáp lại : “Tôi đã tìm ở ngõ Thi Niệu rồi, đã kiểm tra từng hố phân rồi, chỗ đó không thấy bóng dáng bà chị Hồ Nhị Tẩu. Hỡi ông Thổ Địa !”. 

Trịnh Mã Thủy ngẩng đấu, ghìm giọng nói : “Những hố phân ở ngõ Thi Niệu kia hố nào cũng đầy ắp những phân, mụ rơi vào đó rồi thì sẽ bị ngập chìm trong đống phân và nước tiểu thôi, lẽ nào mày có thể nhìn thấy ?”. 

Tam Lại Tử nghe lời gã đồ tể nói, trên trán rịn mồ hôi. 

Hắn tìm một cái que dài, rồi đi về hướng ngõ Thi Niệu. 

Tam Lại Tử dùng chiếc que dài quấy quấy tùng hố phân trong ngõ, với mong mỏi có thể tìm thấy xác mụ Hồ Nhị Tẩu. Nhưng hắn đã tìm khắp mọi hố phân trong ngõ mà vẫn không phát hiện thấy xác của mụ Hồ Nhị Tẩu đâu. Mùi hôi thối khó ngửi nồng nặc bốc lên từ ngõ Thi Niệu khiến những người dậy sớm tới đó đi vệ sinh không chịu nổi, họ đều chửi Tam Lại Tử điên rồi, lại còn đi quấy hố phân lên cho thổi. 

Không tìm thấy xác của mụ Hồ Nhị Tẩu ở ngõ thì Niệu, Tạm Lại Tử lại một lần nữa đi lang thang trên đường tiếp tục tìm kiếm. Bỗng nhớ tới khe suối thị trấn Đường, hắn chạy thục mạng về phía khe suối. Rất có thể mụ Hồ Nhị Tẩu tới khe suối rồi không chừng bị rơi xuống nước chết đuối cũng nên. Đây cũng là chuyện rất có khả năng xảy ra, bởi mưa liền một đêm hôm trước, nước suối dâng lên cao. Tam Lại Tử tới bên khe suối, đi men theo bờ suối về phía hạ lưu. Ánh mắt hắn tìm kiếm hai bên bờ suối, hi vọng có thể tìm thấy mụ Hồ Nhị Tẩu ở đám liễu cũng có khả năng mụ ta đang túm chặt cành liễu bằng hai tay để chờ mình đến cũng nên, cũng có khả năng xác của mụ ta mắc ở rặng liễu nào đây... Tam Lại Tử không ngừng gọi tên mụ Hồ Nhị Tẩu. 

Hắn đi rất xa, nhưng vẫn không tìm thấy Hồ Nhị Tẩu, kể cả là xác mụ cũng không thấy đâu. 

Tam Lại Tử tuyệt vọng rồi. 

Hắn xị mặt trở về bên chiếc cầu gỗ nhỏ, đưa mắt nhìn lên những ngôi mộ nhấp nhô trên dãy Ngũ Công Lĩnh, thấp giọng nói : 

Ông Thổ Địa à, tại sao Diêm vương không bắt tôi đi chứ, tôi sống còn có ý nghĩa gì đâu. Tôi cho rằng tôi có thể cứu Hồ Nhị Tẩu ra khỏi biển khổ, nhưng xem ra tôi đã sai rồi, tôi chẳng làm được việc gì. Tôi đúng là đáng chết, ông Thổ Địa à. 

Trên bầu trời xám xịt xuất hiện một đàn cú mèo bay về hướng thị trấn Đường. 

Ánh mắt của Tam Lại Tử dõi theo bầy cú mèo, mãi tới khi không nhìn thấy chúng nữa mới thôi. Không hiểu còn có ai chết ở thị trấn Đường nữa ? Thị trấn này còn xảy ra những chuyện không ngờ nào nữa đây ? Tam Lại Tử đã không còn sức để nghĩ nhiều như vậy, hắn đi lên cây cầu gỗ, lắc lư đi về phía bờ bên kia. 

Trên những ngôi mộ nhấp nhô trên dãy Ngũ Công Lĩnh vẫn có những con cú mèo đậu, chốc chốc chúng lại kêu lên những tiếng quái dị, vừa thê lương lại vừa khiến người ta sợ nổi gai ốc. 

Tam Lại Tử mệt mỏi bước trên sườn núi với những ngôi mộ nhấp nhô. 

Hắn cảm thấy mắt mình rất nặng, nặng tới mức không thể mở ra được. Hắn khẽ rướn mắt lên nhìn, cảnh tượng tiêu điều ở đây trở nên mờ ảo. Khi hắn lê bước ngang qua một ngôi mộ, con cú mèo đậu trên đó đường như sợ hãi điều gì, hoảng hốt kêu lên một tiếng rồi vỗ cánh phành phạch bay đi. Những con cú mèo đậu ở những ngôi mộ khác cũng hoảng hốt kêu rồi bay đi. Chúng tập hợp thành đàn, giống như đám mây đen di chuyển về phía thị trấn Đường. 

Gió vù vù thổi. 

Tam Lại Tử như bị ma xui quỷ khiến, đi tới trước huyệt mộ đào sẵn cho mình. 

Hắn đứng ở đó, lấy ra một gói giấy từ trong lòng, cái gì được gói trong gói giấy đó, hắn rõ hơn ai hết. Đó là thứ hắn xin được từ chỗ người đàn bà áo trắng. Lúc cùng cô ta rời khỏi phố huyện, khi tới một sườn núi, Tam Lại Tử đột nhiên quỳ xuống trước cô ta, khấu đầu liên tục, trán chảy cả máu, hắn vừa khấu đầu vừa cầu xin : “Cô hãy cứu lấy Hồ Nhị Tẩu đi, cứu chị ấy đi, tôi biết cô có thuốc giải, Lăng Sơ Bát đã một lần cho tôi uống thuốc giải đó”. 

Người đàn bà áo trắng bịt mặt kia cười khẩy rồi nói : “Mày yên tâm đi, ta sẽ không để mày chết đâu, cũng không để mày phải đau đớn, chỉ cần mày chịu nghe lời, phục tùng ta mà làm việc, chờ ta báo thù xong xuôi sẽ đưa thuốc giải cho mày để mày có thể sống những ngày tháng bình yên”. 

Tam Lại Tử khóc rống lên nói : “Không phải bây giờ tôi muốn lừa thuốc giải của cô, tôi thực sự muốn cứu bà chị Hồ Nhị Tẩu, chỉ cần cô bằng lòng đưa thuốc giải của chị ấy cho tôi, cho dù tôi có phải chết vì cô hoặc cả đời làm nô lệ cho cô, tôi cũng cam tâm tình nguyện”. 

Người đàn bà áo trắng thở dài một tiếng : “Không ngờ mày cũng là người có tình có nghĩa như vậy”. 

Tam Lại Tử đứng ở bên huyệt mộ, tay nắm chặt gói giấy kia, toàn thân run lên : “Chị à, tôi đã xin được thuốc giải cho chị, tại sao chị lại biến mất chứ ? Không hiểu đây có phải là ý trời không vậy ?”. 

Đúng lúc này, Tam Lại Tử đột nhiên nghe thấy tiếng ai đó rên rỉ, tiếng rên rất yếu ớt. 

Tiếng rên này sao lại quen vậy ? 

Lẽ nào là... 

Tim Tam Lại Tử đập loạn xạ, hắn không tin tiếng rên hắn vừa nghe thấy là thật, hắn muốn cố gắng mở to mắt, nhưng lại không dám. Hắn sợ mở mắt ra sẽ phát hiện mọi thứ chỉ là hư ảo. Lại một tiếng rên, một tiếng rên của người sắp chết. Tim Tam Lại Tử như muốn nổ tung, cuối cùng hắn cũng lấy hết can đảm, rướn mí mắt nặng trình trịch như núi lên, sau đó mở to đôi mắt đã mệt mỏi bơ phờ. 

Hắn nhìn thấy một người phụ nữ đang nằm co ro trong huyệt mộ, người đó ngâm mình trong đống bùn ở huyệt mộ, toàn thân đầy bùn bẩn và lá cây, mái tóc rối bù của người đó dính đầy bùn, trên mặt cũng be bét bùn, chỉ còn thấy đôi mắt hoảng sợ đơn độc đang nhìn phía trên huyệt mộ. 

Người phụ nữ run rẫy đó chính là mụ Hồ Nhị Tẩu. 

Môi Tam Lại Tử run lên, hắn không nói được gì, nước mắt tuôn rơi. 

Đó là một buổi sáng chết chóc, gió thổi vù vù qua cánh đồng hoang...

CHƯƠNG SÁU

MẢNH ĐẤT SẦU THẢM MÊNH MANG

1 

Gió xuân lại thổi xanh cánh đồng hai bên bờ suối. 

Liên tiếp mấy ngày nắng mang lại sự ấm áp cho mùa này, nhưng đối với Chủ tịch Vương Bình Thuận mà nói, ông ta vẫn thấy lạnh lẽo như cái lạnh mùa đông. Người mà ông ta muốn trừ khử lại trốn thoát một cách kỳ bí, điều này đã trở thành tâm bệnh của ông ta. Ông ta vốn đã tính sau hôm mưa đó sẽ có thể kê cao gối mà nằm không phải thấp thỏm lo âu, sẽ có thể vô ưu vô lo làm chức chủ tịch của mình. Không ngờ ông ta vẫn phải sống trong những ngày tháng không yên ổn và luôn hoảng hốt. Chỉ khi vào phòng ngủ của Lý Mị Nương mỗi đêm, ông ta mới có thể cao ngạo với tư cách của kẻ thắng cuộc cưỡi lên người Lý Mị Nương. Cùng lúc giày vò xác thịt mụ ta, ông ta cũng giày vò tinh thần của chính mình, ông ta lo sợ không hiểu vào lúc nào người lẻn vào phòng mụ Lý Mị Nương mà ma không biết quỷ không hay sẽ chĩa dao nhọn hay súng vào ngực ông ta. Ông ta đã nghĩ tới việc rời xa Lý Mị Nương, thế nhưng mụ ta lại như là nhãi phiến, khiến ông ta đắm đuối, nghiện ngập, khiến ông ta muốn bỏ nhưng không được, thôi thì cho dù có phải chết trên người mụ ta, ông ta cũng không tiếc. 

Đây là số mệnh của Vương Bình Thuận. 

Kể từ sau đêm mưa đó, trong phòng Xuân Hương không còn xuất hiện những tiếng kêu xé ruột xé gan nữa. Trong lòng mụ Lý Mị Nương hiểu rất rõ rằng, tiếng kêu thảm thiết đó vẫn sẽ tiếp tục cất lên, chỉ có điều không xác định được cụ thể lúc nào mà thôi. Bây giờ nhìn bề ngoài trông mụ ta có vẻ rất phục tùng Vương Bình Thuận, nhưng thực lòng mụ ta chờ đợi tiếng kêu thảm thiết của Xuân Hương xuất hiện. Việc đó có thể sẽ làm thay đổi rất nhiều thứ, bao gồm cả vận mệnh của mụ ta, thậm chí cả vận mệnh của ông Vương Bình Thuận nữa. Mụ Lý Mị Nương vẫn đang nhẫn nhục chờ đợi ngày ấy. Dường như ngày nào Vương Bình Thuận cũng ép mụ Mị Nương kể cho ông ta về những gì đã nói với Du Vũ Cường, mụ lúc nào cũng chỉ cắn răng bảo mụ chẳng nói gì. 

Đương nhiên, Vương Bình Thuận không tin những gì mụ ta nói, nhưng lại chẳng có cách nào cả. 

Du Vũ Cường là nguồn cơn nỗi sợ hãi của Vương Bình Thuận. 

Trong tiết xuân ấm áp này, còn có một người nữa cũng bị giày vò về mặt tinh thần, đó chính là đội trưởng đội bảo vệ Trư Cốc. Kể từ sau cái chết đột ngột của Cục trưởng Cảnh sát Triệu Hữu Sơn ở phố huyện, thị trấn Đường đã nhanh chóng xuất hiện một tin đồn. Đó là, những người có liên quan tới cái chết của Lăng Sơ Bát chỉ còn có Trư Cốc và Tam Lại Tử. Mọi người đều tin rằng hồn ma của Lăng Sơ Bát sẽ không bỏ qua cho Trư Cốc và Tam Lại Tử. 

Tin đồn này cuối cùng cũng tới tai Trư Cốc, đương nhiên trong lòng hắn cũng nảy sinh nỗi sợ hãi. Hắn vốn định nhanh chóng kết hôn với Phùng Như Nguyệt, nhưng sau khi Triệu Hữu Sơn chết, hắn lo lắng không yên, lo sợ rằng đêm khuya nào đó hồn ma của Lăng Sơ Bát sẽ quấn lấy hắn, khiến hắn chết tức tưởi. Hắn không tìm được cách nào để giải quyết vấn đề này. Bố hắn - ông Vương Bình Ích thì cứ ngây ngây ngô ngô, trên mặt lúc nào cũng thường trực nụ cười kỳ quái, ngày nào cũng giục hắn: 

“Con mau thành thân với Phùng Như Nguyệt đi!” 

Ngoài câu này ra, ông Vương Bình Ích chẳng nói câu gì với Trư Cốc nữa. 

Anh trai của Trư Cốc - Vương Văn Thanh - nghe được tin đồn, một hôm giấu vợ, hẹn em trai ở quán rượu Hồng Phúc. Anh ta thuê hẳn một phòng, gọi hai món nhậu và một chai rượu, vừa uống vừa nói chuyện. Mặc dù vợ anh ta không muốn chồng mình hỏi han chuyện của Trư Cốc, nhưng dù gì Trư Cốc vẫn là em trai của anh ta, anh ta không thể giương mắt nhìn em trai mình gặp chuyện bất trắc được. Vương Văn Thanh đề xuất một ý kiến rằng em trai nên từ bỏ chức đội trưởng, sau đó đem người con gái mình thích là Phùng Như Nguyệt cao chạy xa bay, còn với ông bố Vương Bình ích, sau khi Trư Cốc rời khỏi thị trấn Đường, anh ta sẽ đón bố về ở cùng với vợ chồng anh. Tới lúc đó, chắc vợ anh ta cũng chẳng thể nói được gì, bởi việc con trai nuôi dưỡng, lo chuyện ma chay cho bố là chuyện đạo nghĩa muôn đời nay vẫn vậy. Trư Cốc không chấp nhận lời đề nghị của anh trai bởi hắn không biết nếu rời bỏ thị trấn Đường hắn còn có thể đi đâu, hiện giờ bên ngoài chiến sự liên miên, không biết chừng bỏ đi cũng khó tránh được mất mạng. Chi bằng cứ ở lại thị trấn Đường, cũng có khả năng hồn ma của Lăng Sơ Bát bỏ qua hắn, bởi hắn cũng chỉ vâng lệnh của Du Trường Thủy ra phố huyện báo quan thôi mà, đó là chuyện bất đắc dĩ Vương Văn Thanh thực sự chẳng biết khuyên em trai thế nào nữa. 

Một đêm khuya, Trư Cốc uống rượu xong bền về phòng ngủ. 

Sau khi uống rượu, Trư Cốc bạo dạn hơn một chút. 

Hắn nằm trên giường, dúi khẩu súng moze dưới gối, thổi tắt đèn xong, vẫn mở to mắt trong bóng tối. Hắn thầm nói một mình: “Lăng Sơ Bát à, đến đây đi! Chó má thật! Ông mày không sợ mày đâu, người sống sao lại có thể sợ ma quỷ chứ, đúng là vớ vẩn thật. Lăng Sơ Bát, đến đây đi!”. 

Sau khi uống rượu xong, Trư Cốc nói những lời này là vì trong lòng vẫn thấp thỏm. 

Mấy đêm sau, sau khi uống rượu cùng Phùng Như Nguyệt, hắn lại muốn ôm cô vào phòng giao hoan. Phùng Như Nguyệt biết trong lòng hắn đang nghĩ gì. Cô lại dịu dàng nhắc nhở hắn rằng cô và hắn sắp sửa kết hôn, mà chưa kết hôn làm sao động phòng chứ. Mặc dù cô là con hát, nhưng vẫn là con gái nhà lành, không phải là bọn gái điếm trong quán Tiêu Dao, để ai cũng có thể làm chồng, không có chút liêm sỉ nào như vậy. Nghe những lời Phùng Như Nguyệt nói, hắn cố gắng kìm nén lòng ham muốn hừng hực sau khi uống rượu, một mình trở về phòng ngủ. 

Hiện tại, Trư Cốc lại nhớ tới khuôn mặt xinh đẹp như hoa mẫu đơn của Phùng Như Nguyệt, từng bộ phận trên người hắn lại khó chịu. 

Hắn tạm gác nỗi sợ hãi đối với hồn ma Lăng Sơ Bát, trong lòng chỉ có mỗi một tâm nguyện là làm sao sớm kết hôn với Phùng Như Nguyệt. Cho dù là ngày thứ hai sau khi cưới, Phùng Như Nguyệt phải làm quá phụ thì hắn cũng phải cưới. Hắn thực sự không chịu nổi sự giày vò này. Trư Cốc khác với Chung Thất, hắn không háo sắc như Chung Thất, hắn chỉ muốn cưới người con gái mình thích rồi cùng nhau sống những ngày tháng hạnh phúc. 

Nếu như kết hôn với Phùng Như Nguyệt trong đêm tân hôn, hắn sẽ mở chiếc khăn đỏ phủ trên đầu, cởi hết quần áo của cô... Trư Cốc cảm thấy như được đắm mình trong nước ấm hạnh phúc, không thể rời ra được. Lúc này, hắn hoàn toàn quên mất Lăng Sơ Bát, quên hết những cái chết đáng sợ của những người có liên quan tới cái chết của cô ta. 

Đúng lúc này, một cơn gió thổi nhẹ vào phòng Trư Cốc. 

Đến chiếc màn cũng bị cơn gió lạnh thổi tung. 

Cái đầu nóng rực của Trư Cốc dần dần nguội đi trong gió lạnh. 

Hắn vẫn ngửi thấy mùi thối khó chịu, mùi thối này sao lại quen thuộc như vậy chứ, dường như hắn đã ngửi thấy ở đâu rồi. 

Trư Cốc cảnh giác hẳn lên, giơ tay rút khẩu súng moze đặt dưới gối ra, mở cò, tay của hắn hơi run, bởi đúng lúc rút súng ra, hắn nhớ ra mình đã ngửi thấy mùi thối này trong linh đường của Du Trường Thủy. Đó là mùi xác chết. 

Trư Cốc sợ hết hồn. 

Tại sao lại có gió trong phòng hắn, tại sao lại xuất hiện mùi xác chết? Lẽ nào là Lăng Sơ Bát... Trư Cốc ngồi dậy, hắn khom xuống mà co lại ở một góc giường, trong bóng tối đen như mực hắn cảm nhận được một bóng người đang đứng trước màn. Chính bóng đen đó đã thổi gió lạnh vào màn. Trư Cốc run rẩy nói: 

“Lăng Sơ Bát à, tôi với cô không thù không oán, cô tha cho tôi đi! Chỉ cần cô tha cho tôi, tôi nhất định sẽ tậu một miếng đất tôi xây cho cô một cái miếu oan, mỗi năm cứ vào dịp Tết Thanh Minh tôi sẽ tới đó thắp hương, đốt tiền vàng cho cô...” 

Gió lạnh vẫn tiếp tục thổi vào màn, mùi xác chết càng lúi càng nồng, lan tỏa khắp gian phòng. Toàn thân Trư Cốc nổi da gà, lông tóc dựng đứng. 

Lẽ nào đêm nay khó qua được kiếp nạn này? 

Trong lúc hoảng loạn, Trư Cốc nhớ tới khẩu súng moze trong tay, hắn không nghĩ ngợi nhiều liền chĩa súng vào chỗ bóng đen trong tưởng tượng đang đứng rồi kéo cò. Nhưng điều khiến hắn càng thêm hoảng hốt là súng lại tịt lửa, đạn không bắn ra được, Trư Cốc than thầm một câu: “Chó thật, tiêu rồi!”. 

Trong bóng tối bỗng dưng vọng tới một giọng nói vừa thấp khàn vừa phập phù: “Trư Cốc à, mày phải nhanh chóng cưới Phùng Như Nguyệt đi, nếu không tao sẽ không tha cho mày đâu”. 

Sau khi giọng nói đó biến mất, gió lạnh cũng bị thổi ra phía ngoài cửa. 

Cả người Trư Cốc ướt đẫm mồ hôi, rốt cuộc đây là con ma gì mà cứ xuất hiện vào lúc 

đêm hôm khuya khoắt ép hắn và Phùng Như Nguyệt kết hôn? Mãi một hồi lâu sau, Trư Cốc mới run rẩy bò xuống giường, thắp đèn dầu. Hắn nhìn thấy cửa phòng mở toang, lúc này một ngọn gió cũng chẳng có, không khí như bị cô đặc, mùi xác chết cũng đọng lại trong phòng. Trư Cốc muốn tới đóng cửa, nhưng lại trượt chân một cái, tại sao trên thềm nhà lại có nước? Hắn liền cầm đèn dầu, cúi người nhìn xuống dưới, phát hiện thấy một vệt nước nhơn nhớt ra tận cửa phòng... 

2 

Hôm nay là ngày nắng đẹp nhưng rừng rậm vẫn âm u như trước, một vài chỗ sâu còn bốc lên những chướng khí đen. Đống lửa trong hang núi vẫn chưa tắt, những thanh củi vẫn đang cháy đều. Đống lửa đỏ rực khiến hang động vẫn còn chút ánh sáng. Nếu ai đó đi vào động thì có thể nhìn thấy Thượng Quan Ngọc Châu không mảnh vải che thân đang nằm trên giường tre. 

Thân thể trắng như sứ của Thượng Quan Ngọc Châu đang uốn éo, lăn lộn như rắn trên giường. 

Miệng cô lầm bầm: “Tôi rất sợ, rất sợ”. 

Thượng Quan Ngọc Châu đang ở trạng thái hôn mê, dường như cô cũng đang trải qua một cơn ác mộng, kỳ thực cô luôn bị ác mộng đeo bám. 

Đó là một lão già với gương mặt dữ tợn, tay cầm những cành dây leo đã ngâm qua nước, đi về phía cô. Lão giơ cao những cành dây leo rồi đâm vào người Thượng Quan Ngọc Châu. Làn da mỏng manh của cô bị rách toạc, phát ra những tiếng đau đớn và thương cảm, thậm chí là tuyệt vọng. Những cành dây leo không ngừng đâm chọc vào người cô, trông cô như một bông hoa tươi bị đâm nát không thương tiếc, những giọt máu nhỏ ra từ trên da thịt Thượng Quan Ngọc Châu cũng chính là dịch nước tiết ra từ bông hoa bị chà đạp. 

Lúc lão già độc ác kia dùng những cành dây leo ướt liên tục đánh lên người Thượng Quan Ngọc Châu, bên cạnh lão ta còn có một thằng dở người mồm miệng chảy đầy dãi nhớt hớn hở vỗ tay. Thượng Quan Ngọc Châu nhắm chặt mắt lại, không muốn nhìn thấy thằng dở người kia. Thằng dở người kia chính là số mệnh tàn khốc của cô. Nếu như không vì nó thì cô sẽ không bị lão già độc ác kia đánh, và cô cũng sẽ không phải sống cả đời ở cái nơi hẻo lánh, heo hút này. Thằng dở người đó chính là chồng cô, còn lão già độc ác thường xuyên đánh cô chính là bố nó. 

Từ lúc mới chào đời, Thượng Quan Ngọc Châu đã bị giam giữ trong ngôi nhà này để làm vợ thằng dở người đó. Cùng với sự trưởng thành từng ngày của cô, vận đen cũng càng ngày càng gần. Năm Thượng Quan Ngọc Châu mười lăm tuổi, cô trở thành một tiên nữ xinh xắn, và cũng chính trong năm này, cô đã phải bái đường thành thân với thằng dở người kia. Thượng Quan Ngọc Châu vừa làm vợ vừa làm bảo mẫu của nó, nếu cô sơ sót không trông coi cẩn thận thằng dở người, lão già độc ác liền dùng những cành dây leo đánh cô. 

Sự phản kháng của cô là sự chịu đựng âm thầm, lúc bị lão già độc ác đánh, cô chỉ biết cắn răng, nhắm mắt, không hé răng nói dù chỉ một câu, nhẫn nhục chịu đựng sự ngược đãi ấy. Lúc đó, trái tìm cô giống như một con chim đang mặc sức cao chạy xa bay. Cô thầm nghĩ, sớm muộn gì cũng có một ngày, cô sẽ rời khỏi ngôi nhà này, rời xa cuộc sống đen tối này... 

Cảm giác bị đánh bằng dây leo vừa đau đớn vừa khó chịu... Thân thể của Thượng Quan Ngọc Châu không còn lăn lộn nữa, cô ngồi bật dậy, vồ lấy bộ quần áo che vùng ngực của mình, miệng vẫn không ngừng lầm bầm: “Tôi rất sợ, rất sợ”. 

Hang núi vắng lặng vô cùng, đống lửa không còn thấy tiếng nổ lép bép của củi khô nữa. Mỗi lần trở về hang núi này, Thượng Quan Ngọc Châu lại ngủ lịm đi mất mấy ngày, những cơn ác mộng lại tới, giày vò cô một cách tàn khốc, cứ như thể muốn cô phải chết đi. 

Miệng cô khô cháy. 

Thượng Quan Ngọc Châu mặc xong quần áo, xuống giường, múc một gàu nước từ vại đổ vào miệng. Uống nước xong, Thượng Quan Ngọc Châu đi tới bên đống lửa rồi ngồi thần trên chiếc ghế nhỏ ngắm đốm lửa hồng. Hai hàng nước mắt ứa ra, cô thè lưỡi liếm giọt nước mắt vương bên khóe miệng, nó vừa đắng vừa chát. 

Mặt Thượng Quan Ngọc Châu bị đốm lửa phản chiếu đỏ bừng. 

Trước mắt cô lại xuất hiện khuôn mặt dài dài như mặt ngựa, trên khuôn mặt đó là đôi mắt sáng, có thần, cũng đầy vẻ sát khí. 

Thượng Quan Ngọc Châu khẽ nói: “Du Vũ Cường à, sao mãi anh chưa tới?”. 

Du Vũ Cường lại một lần nữa bị con rắn xanh dẫn tới hang núi trong khu rừng rậm. 

Thượng Quan Ngọc Châu ngồi bên cạnh đống lửa, mặt không có bất kỳ một biểu lộ cảm xúc nào. Lúc nhìn thấy Du Vũ Cường xuất hiện trước mặt, cô mới chậm rãi đứng dậy, khẽ cười, run run hỏi: “Vũ Cường à, anh tới rồi, cuối cùng anh đã tới rồi, em sợ quá....” 

Cô muốn sà vào lòng Du Vũ Cường, nhưng cuối cùng lại đứng như trời trồng tại chỗ, trong đôi mắt đỏ của cô ẩn chứa nỗi khao khát cháy bỏng. 

Du Vũ Cường dần tỉnh lại, khuôn mặt ngựa như được giăng một lớp sương, hắn khàn khàn cất tiếng hỏi: “Rốt cuộc cô là người hay là ma? Tại sao cử hết lần này tới lần kia dẫn dụ tôi tới đây hả?” 

Thượng Quan Ngọc Châu buồn bã đáp: “Em tên là Thượng Quan Ngọc Châu, em rất sợ... Du Vũ Cường à, lần đầu tiên nhìn thấy anh, em đã yêu anh rồi, em muốn có người đàn ông như anh, vì chỉ có người đàn ông như anh mới có thể bảo vệ em, mới có thể khiến em không phải sợ hãi nữa....” 

Ánh mắt của Du Vũ Cường giống như tia chớp lướt qua khuôn mặt buồn bã của cô. 

« Thượng Quan Ngọc Châu à? Từ trước tới giờ tôi chưa từng nghe thấy tên nào như vậy cả, tôi cũng không biết cô là ai. Tôi không bảo vệ được cô đâu, đến cả người con gái tôi yêu tôi còn không bảo vệ được thì sao tôi có thể bảo vệ được cô chứ. Mẹ kiếp. » 

Đôi mắt đỏ của Thượng Quan Ngọc Châu ngân ngấn nước mắt: “Anh có thể bảo vệ em, chỉ cần anh ở bên em, em sẽ không phải sợ hãi nữa, chỉ cần anh ở bên em....” 

Du Vũ Cường thở dài, hắn không về biết gì về cô gái thần bí, xinh đẹp đang đứng trước mặt này hắn. Lúc này, hắn chỉ muốn rời khỏi nơi này, để làm một chuyện quan trọng, trước mắt không có chuyện gì có thể quan trọng hơn chuyện này. Du Vũ Cường nói: 

“Tôi không thể sống ở bên cô, tôi còn có chuyện quan trọng phải làm, mẹ kiếp, cô hãy để tôi rời khỏi nơi quỷ quái này đi!” 

Nước mắt Thượng Quan Ngọc Châu lại tuôn rơi. 

Cô chẳng nói gì, chỉ ngây người nhìn hắn. 

Du Vũ Cường sợ nhất nhìn thấy nước mắt đàn bà, chỉ cần có ai rơi lệ trước mặt hắn, trái tim hắn sẽ trở nên yếu mềm. Hắn vội khuyên: “Cô đừng khóc nữa, đừng khóc nữa!” 

Thượng Quan Ngọc Châu vừa khóc vừa nói: “Nếu anh không nhận lời lưu lại đây, em sẽ khóc mãi luôn, khóc tới chết thì thôi....” 

Trái tim Du Vũ Cường như bị thứ gì đánh trúng, có chút gì đó xót xa, lại có chút gì đó đau đớn. Lúc này, Thượng Quan Ngọc Châu khẽ di chuyển về phía hắn, hắn đứng ở đó, không biết phải làm gì. Tiến cũng không được, lùi cũng không xong. Cô đi tới trước mặt Du Vũ Cường, cô đã ở rất gần, chỉ cần dang tay là có thể chạm vào khuôn mặt màu đồng của hắn, gần tới mức có thể nghe thấy cả nhịp tim của hắn. 

Trên người Du Vũ Cường có mùi đàn ông đặc thù, không phải là thứ mùi tanh thối giống như Tống Kha. Chỉ có sư phụ cô - Lăng Sơ Bát - mới thích mùi tanh thối trên người họa sĩ Tống. Thượng Quan Ngọc Châu không thích Tống Kha, cô không mạnh mẽ bằng Lăng Sơ Bát, cô muốn có người đàn ông như Du Vũ Cường bảo vệ mình. Nếu Lăng Sơ Bát không chết, cô đã không phải sợ hãi như vậy, cả ngày luôn thấp thỏm như đang sống trên bụi đất vậy. 

Thượng Quan Ngọc Châu không nói rõ được rốt cuộc mùi trên người Du Vũ Cường là mùi gì, nhưng cô bị thu hút bởi mùi này. Cô thực sự hy vọng Du Vũ Cường sẽ dùng đôi bàn tay thô ráp của mình gạt nước mắt trên mặt cô, sau đó ôm cô vào lòng, ôm chặt cô, dùng thân thể nóng ấm của đàn ông sưởi ấm cho cô. 

“Vũ Cường!” 

Thượng Quan Ngọc Châu cảm thấy mình đã say, giọng nói của cô chưa khi nào ngọt ngào đến thế, cô nấp người vào Du Vũ Cường. Trong giây lát, toàn thân Du Vũ Cường rung động như bị điện giật, hắn nhanh chóng đẩy Thượng Quan Ngọc Châu ra. Hắn lùi về sau hai bước, trợn mắt nhìn cô, cất tiếng hỏi cảnh giác: 

“Cô, cô muốn làm gì vậy?” 

Thượng Quan Ngọc Châu lúc này mới như tỉnh lại từ cơn mê, cô nhận ra người đàn ông này không thuộc về cô, ít nhất là bây giờ. Trong lòng anh ta lúc này chắc chắc vẫn đang đầy ắp hình ảnh về người đàn bà tên Thẩm Văn Tú kia. Cô không lý giải nổi Thẩm Văn Tú đã bỏ bùa chú gì lên người Du Vũ Cường mà có thể độc chiếm được con tim hắn như vậy. Mặc dù cô ta đã chết nhưng anh ta vẫn nặng tình nặng nghĩa với cô ta. Lòng Thượng Quan Ngọc Châu ai oán vô cùng, lẽ nào chỉ có lũ đàn ông hạ tiện mới yêu mình, còn bản thân mình lại vô duyên với người anh hùng trong tâm tư. Đột nhiên, cô nhớ tới sư phụ Lăng Sơ Bát của mình, sư phụ có thể dùng đúng thủ đoạn như thế để dẫn dụ Tống Kha tới khu rừng rậm này. Nhưng khi sư phụ cô có được anh ta, cuối cùng cả hai đã quấn quít bên nhau. Trong lòng anh chàng thư sinh Tống Kha cũng có bóng hình người con gái khác, nhưng rồi không hiểu sao anh ta vẫn chấp nhận Lăng Sơ Bát? Có lẽ anh chàng trôi dạt như đám bèo ấy đã bị chinh phục bởi ham muốn xác thịt của sư phụ chăng? 

Thượng Quan Ngọc Châu cho rằng, xác thịt của mình nhất định còn quyến rũ hơn rất nhiều so với sư phụ... Nghĩ tới đây, khuôn mặt Thượng Quan Ngọc Châu đỏ lên vì ngượng. Nhưng để có được Du Vũ Cường, cô bất chấp tất cả. Anh mắt cô dán chặt vào Du Vũ Cường, dường như tóe lửa. Cô chậm rãi cởi bỏ quần áo, đứng trước mặt Du Vũ Cường không mảnh vải che thân. 

Du Vũ Cường có cảm giác mắt mình bị chói bởi thứ gì trắng xóa, từ trước tới giờ hắn chưa từng nhìn thấy cơ thể phụ nữ nào lại trắng trẻo, mềm mại như vậy, không những thế lại tuyệt mỹ. Hắn lắp bắp: “Cô, cô, cô muốn làm gì vậy?”. 

Khuôn mặt Thượng Quan Ngọc Châu xuất hiện nụ cười quyến rũ: “Vũ Cường à, anh, chắc anh cũng muốn em, đúng không? Em sẽ đối tốt với anh cả đời cả kiếp này, cho dù có phải chết vì anh...” 

Thượng Quan Ngọc Châu giống như mỹ nhân xà, uốn éo tiến về phía Du Vũ Cường. 

Trong lòng Du Vũ Cường bất giác nguội lạnh, hắn quay về phía Thượng Quan Ngọc Châu lớn tiếng mắng: “Mẹ kiếp! Mày đúng là đồ đê tiện, mau mặc quần áo lên đi, mày coi ông là hạng người nào hả? Mày cho rằng ông là chó đực hay sao mà có thể giao cấu với bất kỳ ai hả? Đúng là đồ vô liêm sĩ”. 

Thượng Quan Ngọc Châu nghe xong những lời Du Vũ Cường nói, liền ngây người đừng ở đó. Hai tay vội vã che phần kín của mình, nụ cười quyến rũ ban nãy vụt tắt. Toàn thân cô run bắn, nước mắt trào ra. Hàm răng trắng như ngọc của cô cũng va vào nhau lập cập, một lát sau, cô mới lạnh lùng lên tiếng: 

“Du Vũ Cường à, tôi đê tiện cũng là vì anh mà đê tiện, lẽ nào anh chỉ chấp nhận mỗi sự đê tiện của Thẩm Văn Tú thôi ư, còn của tôi thì không đúng không? Du Vũ Cường, anh nên biết rằng, tôi có thể để anh sống, cũng có thể khiến anh chết, cũng có thể khiến anh sống không bằng chết. Anh nên chấp nhận đi, Du Vũ Cường à, từ nay trở đi anh đừng hòng rời khỏi hang núi này, tôi muốn anh có chết cũng phải ở bên tôi”. 

Thượng Quan Ngọc Châu vừa nói xong, hai mắt phóng ra luồng sáng màu đỏ. Miệng cô lẩm nhẩm đọc gì đó. 

Du Vũ Cường cảm thấy có thứ gì đó nhanh chóng chui tọt vào mắt, chẳng kịp nghĩ được gì, toàn thân hắn mềm oặt ra rồi bất tỉnh nhân sự. 

Trong hang núi vang lên tiếng cười nhạt của đàn bà... 

3 

Bề ngoài thị trấn Đường thật yên tĩnh, vắng vẻ. Đây không phải là mùa làm ăn, mà là mùa nông vụ bộn rộn. Đồ tể Trịnh Mã Thúy ở hàng thịt biết lúc này sẽ không có nhiều tới mua, nên dăm ngày ba bữa hắn mới mổ một con lợn, rồi dọn hàng ra bán. Những lúc không bán thịt, hắn lại cùng người nhà ra ruộng trồng mạ, hoặc lén lút chuồn ra ruộng nhà mụ Dư Hoa Khố, giúp mụ làm một số việc, rồi thậm thụt với nhau. Một số ít người dân trong thị trấn không có ruộng thì chỉ biết trông coi hàng quán của mình mong mỏi có ai đó ghé tới mua chút đồ. 

Tam Lại Tử là người không có ruộng, hắn cũng không thể đi thuê ruộng của địa chủ. Hôm đó là một ngày nắng đẹp, cửa hàng truyền thần mở toang, Tam Lại Tử mặc chiếc áo dài xám ngồi trước cửa. Mắt nhìn chằm chằm vào cửa nhà mụ Hồ Nhị Tẩu. Mụ ta bị hắn khóa chặt trong nhà. Lúc này, chắc chắn mụ ta đang ngủ say hoặc đang ngồi thừ ra chờ Tam Lại Tử tới nấu cơm cho mình. Gần như cả buổi sáng Tam Lại Tử ở cửa hiệu truyền thần, hiện giờ hắn là họa sĩ đường đường chính chính của thị trấn Đường. Nếu nhà ai có người chết, thì đều có thể tới cửa hiệu truyền thần tìm hắn. Tối đến, hắn lại tới nhà mụ Hồ Nhị Tẩu rồi ngủ cùng mụ ta, hắn không dám ngủ lại trong cửa hiệu truyền thần giống như Tống Kha. Những hồn ma đó khiến hắn sợ hãi, vào buổi tối, lũ hồn ma đó thường nói chuyện với Tống Kha nhưng trời vừa sáng anh đã quên tiệt. Tam Lại Tử khác hẳn, cho dù là trời sáng, hắn cũng không thể quên nổi việc những hồn ma đó xuất hiện trong bóng tối. Mặc dù Tam Lại Tử đã làm họa sĩ nhưng về bản chất thì hắn vẫn khác hẳn Tống Kha. 

Có một thứ được giấu trong túi áo dài của Tam Lại Tử. 

Thứ đồ đó, Tam Lại Tử quý vô cùng. Những ngày gần đây, hắn luôn cất giữ nó trong lòng, chốc chốc lại vuốt ve, cứ như thể vật đó sẽ không cánh mà bay vậy. Đó là gói thuốc bột hắn xin từ chỗ người đàn bà áo trắng. 

Đôi khi, Tam Lại Tử lại đóng hết các cửa, thắp đèn dầu, rồi móc gói giấy trong lòng đặt trên bàn, cẩn thận giở ra, thuốc bột màu vàng kia bày ra trước mắt. Mắt Tam Lại Tử sáng quắc, các thớ thịt trên khuôn mặt đen đúa xấu xí giật giật, hắn thực sự muốn tự mình uống gói thuốc này, sau đó rời xa thị trấn Đường, rồi sinh sống ở một nơi mà người đàn bà áo trắng kia không tìm được. Thế nhưng trước mắt hắn lại hiện lên tình cảnh mụ Hồ Nhị Tẩu lúc lên cơn điên... Trong lòng Tam Lại Tử mâu thuẫn vô cùng, hắn phải đấu tranh tinh thần giữa việc để mình uống gói thuốc giải hay để mụ Hồ Nhị Tẩu uống. Việc này đối với hắn mà nói, đúng là một quyết định khó khăn. Hắn vốn định sau khi tìm thấy Hồ Nhị Tẩu sẽ cho mụ ta uống gói thuốc bột này, để mụ ta có thể được giải phóng khỏi sự điên loạn, nhưng hắn đã không làm vậy. Buổi sáng hôm đó, hắn chỉ cõng mụ Hồ Nhị Tẩu đang còn thoi thóp thở về nhà, tắm rửa, thay quần áo, làm cơm cho mụ ta... Trong quá trình làm những việc này, Tam Lại Tứ cũng nghĩ tới bản thân mình, bởi việc lấy được gói thuốc này cũng không đơn giản chút nào, hắn đã phải đánh cược cả tính mạng. 

Thực ra, cả hắn và mụ Hồ Nhị Tẩu đều là những kẻ đáng thương, cho nên sự chần chừ của hắn cũng có lý của nó. 

Tam Lại Tử lại vuốt ve gói thuốc bột trong lòng, ánh mắt vẫn dừng ở cửa nhà mụ Hồ Nhị Tẩu. Đầu óc hắn mụ mẫm. Hắn không biết người đàn bà áo trắng sẽ còn giết bao nhiêu người nữa, người cuối cũng phải chết cũng có thể sẽ là hắn. Nếu như hắn chết rồi, trên thế giới này sẽ không còn ai quan tâm tới mụ Hồ Nhị Tẩu nữa, mụ sẽ đáng thương biết bao! Tam Lại Tử không dám nghĩ tiếp nữa, mặc dù hắn đã muốn suy nghĩ kĩ càng, mình hay là mụ Hồ Nhị Tẩu là người uống gói thuốc giải này. 

Bỗng Tam Lại Tử nghe thấy một tiếng động kỳ quái. 

Tam Lại Tử ngồi bật dậy, tiếng động đó khiến hắn không thể nghĩ được chuyện gì khác. 

Hắn rảo bước tới cửa nhà mụ Hồ Nhị Tẩu, mở khóa, đi vào trong. Mụ ta đang nằm ngủ li bì trên giường, khóe miệng còn chảy dãi, trông mụ ta thật thanh thản. Lúc này, trông mụ ta giống như một người bình thường, trái tim Tam Lại Tử run lên khó hiểu. 

Hắn cho rằng tiếng động kỳ quặc ban nãy là do mụ Hồ Nhị Tẩu tạo nên, nhưng không phải như vậy. Tiếng động kỳ quái vẫn không ngừng đập vào tai Tam Lại Tử, lẽ nào nó phát ra từ trong bụng mụ Hồ Nhị Tẩu? Tam Lại Tử cúi người, ghé tai vào cái bụng trướng to của mụ ta, hắn chỉ nghe thấy tiếng tiêu hóa thức ăn, không phải tiếng động kỳ quái kia. 

Tam Lại Tử ra khỏi cửa nhà Hồ Nhị Tẩu rồi khóa cửa lại. 

Đường phố vắng lặng vô cùng, đến một con chó cũng không có. Tam Lại Tử nghĩ, những người vẫn thường đi qua đi lại trên phố biến đâu mất cả rồi? Tam Lại Tử đem theo cái thắc mắc này, bắt đầu sục sạo trên đường phố giống như một con chó tìm kiếm tiếng động kỳ quặc kia. 

Hắn đi vào ngõ Hoàng Đế, cói ngõ ngày thường vẫn được coi là ngõ sầm uất nhất thị trấn Đường, vậy mà lúc này cũng vắng lặng như tờ. Chính vì vắng lặng nên tiếng động kỳ quái kia lại càng trở nên rõ ràng, cuối cùng Tam Lại Tử đã tìm thấy được nơi xuất phát của tiếng động đó. Hắn đi men theo ngõ Hoàng Đế vắng tanh, tìm kiếm từng nhà từng hộ, cuối cùng dừng bước trước cửa quán Tiêu Dao. 

Đúng rồi, tiếng động kỳ quái đó đang vọng ra từ trong quán Tiêu Dao. 

Cửa quán Tiêu Dao vẫn đóng im ỉm, Tam Lại Tử nép sát người vào cửa, dán mắt vào khe cửa nhìn trộm vào trong. 

4 

Không khí trong quán Tiêu Dao rất căng thẳng, Xuân Hương mặt nhạt nhạt đang nôn thốc nôn tháo dưới gốc cây quế trong sân, vừa nôn vừa kêu rất thảm thiết. Tiếng kêu rất giống tiếng mèo, nghe rất thương tâm. Lý Mị Nương và Vương Bình Thuận đứng dưới mái hiên, lo lắng nhìn Xuân Hương. Một vài cô gái khác thập thò ở các nơi khác nhau quan sát Xuân Hương dưới cây quế thái độ của họ vừa lạnh nhạt vừa sợ hãi. 

Vương Bình Thuận nói: “Có phải Xuân Hương mắc bệnh gì không vậy?”. 

Mụ Lý Mị Nương lắc đầu đáp: “Em không biết. Theo em thì chúng ta nên tống nó đi, nó còn ở đây ngày nào thì lòng em lại thấp thỏm, lo âu ngày đó”. 

Vương Bình Thuận nhận thấy sự chống đối trong lòng mụ Lý Mị Nương qua lời nói yếu ớt của mụ. Ông ta lạnh lùng nói: “Xuân Hương không thể đi được”. 

Mụ Lý Mị Nương ngạc nhiên hỏi lại: “Tại sao? Lẽ nào để nó tiếp tục ảnh hưởng tới việc làm ăn của quán Tiêu Dao? Điều đó thì chẳng có lợi cho cả anh và em”. 

Vương Bình Thuận kiên định: “Cho dù quán Tiêu Dao không kiếm được cắc nào, thì Xuân Hương cũng không thể đi được. Còn lý do tại sao, em không cần phải hỏi nhiều”. 

Mụ Lý Mị Nương giương cặp mắt hồ nghi nhìn Vương Bình Thuận. 

Mấy tối gần đây, Vương Bình Thuận đều qua đêm với Lý Mị Nương ở quán Tiêu Dao. Những đêm ông ta không tới, trong phòng Xuân Hương lại phát ra tiếng kêu thảm thiết khiến người khác hoảng hốt bất an. Bọn đàn bà trong quán Tiêu Dao không ai dám bước ra khỏi của, chỉ biết trốn trong phòng, lo sợ vận đen của Xuân Hương sẽ giáng vào đầu mình. Lý Mị Nương đã nói chuyện này với Vương Bình Thuận, nhưng ông ta gần như không có phản ứng gì, dường như không lưu tâm tới chuyện này. 

Mụ Lý Mị Nương không nói gì. 

Xuân Hương vẫn đang tiếp tục nôn ọc dưới gốc cây quế, vừa nôn vừa kêu lên như mèo. Tiếng kêu của cô vang xa mãi trong thị trấn Đường. 

Vương Bình Thuận ngửng đầu nhìn lên trời, bầu trời trong vắt, ánh mặt trời nhợt nhạt lay động như sóng nước. 

Ông ta lạnh lùng nói với mụ Lý Mị Nương: “Em bảo người đi mời Trịnh Vũ Sơn tới khám bệnh cho Xuân Hương, xem rốt cuộc cô ta mắc bệnh gì, nếu như có bệnh, phải nhanh chóng chữa trị, không được tiếc tiền”. 

Nói rồi ông ta đi ra khỏi cửa. 

Ông ta mở cửa lớn quán Tiêu Dao liền nhìn thấy bóng Tam Lại Tử đang bỏ đi. 

Ông ta chột dạ không biết hắn mò tới đây làm gì? 

Vương Bình Thuận nhanh chóng bình tĩnh trở lại, ông ta muốn gọi Tam Lại Tử lại, nhưng cuối cùng lại không mở miệng được. Hắn nhanh chóng biến mất ở cuối ngõ Hoàng Đế. 

Ông ta thở dài một tiếng, chuẩn bị trở về ủy ban thị trấn. 

Lúc này, một bầy cú bay ngang qua bầu trời trong vắt, làm ông ta lại hốt hoảng, hốt hoảng tới mức nhất thời không biết làm gì nữa. 

Trong mắt ông ta, thị trấn Đường u ám hẳn lên. 

Ông ta cảm thấy tính mạng của mình cũng đang trở nên đen tối, rất nhiều chuyện chẳng qua là một thoáng nghĩ sai tai hại muôn phần. Ông ta cảm thấy mình đang dần mất đi những tháng ngày tự do tự tại. 

Đột nhiên, ông ta nhớ tới Trư Cốc. 

5 

Nghe nói ngày mùng 2 tháng Hai âm lịch năm Dân Quốc thứ ba mươi sáu là ngày lành tháng tốt. 

Theo dân gian thì ngày mùng 2 tháng Hai là ngày rồng ngóc đầu. Người xưa gọi ngày này là Tết Xuân long, còn gọi là Tết Long đầu hay Tết Thanh long. Người dân trong thị trấn Đường vẫn giữ lại tập tục đón Tết Thanh long xưa. Hôm nay, thị trấn Đường sau một khoảng thời gian yên tĩnh lại náo nhiệt trở lại. Người dân trong thị trấn mới sáng sớm đã tỉnh giấc, họ mang bánh gạo chiên sẵn tới miếu Thổ Địa cúng, hy vọng ông Thổ Địa phù hộ cho người dân bình an. Theo truyền thuyết, ngày mùng 2 tháng Hai cũng là ngày sinh của ông Thổ Địa. Người dân trong thị trấn Đường tới bên khe suối thắp hương cúng tế thần sông, cầu mong một năm mưa thuận gió hòa, ngũ cốc bội thu. Vào ngày này, họ vừa mới gieo mạ xong, ngoài ruộng đang cần nước, lúc này nếu trời đổ mưa, tự nhiên sẽ đại cát đại lợi. 

Đối với Trư Cốc mà nói, đây là ngày quan trọng nhất trong đời hắn. 

Cuối cùng hắn cũng thành thân với Phùng Như Nguyệt. 

Trời vẫn chưa sáng, Phùng Như Nguyệt đã dậy sớm, cô ta hun ngải cứu trong phòng hai bố con, sau đó lại hun ở phòng khách, sân vườn. Sau khi ngủ dậy, Trư Cốc liền ngửi thấy mùi ngải cứu hun nồng nồng. Hắn cảm thấy khó chịu, tại sao Phùng Như Nguyệt lại hun ngải cứu vào ngày quan trọng này chứ? Chưa kịp hỏi Phùng Như Nguyệt câu hỏi này thì cô ta đã cười nói với hắn rằng: “Hôm nay là mùng 2 tháng Hai, hun ngải cứu thì trong một năm sẽ không có muỗi, côn trùng vào nhà”. Nghe xong, Trư Cốc cũng không nói gì nữa. 

Trời sáng, những người họ hang và bạn bè thân cận của Trư Cốc sau khi đã cúng bái Thổ Địa và thần sông liền lũ lượt kéo tới nhà Trư Cốc, giúp Trư Cốc treo đèn kết hoa làm hỷ sự. 

Trư Cốc mặc chiếc áo dài, đeo dải bông đỏ trên người. Cứ gặp ai hắn lại tươi cười đón tiếp, mặc dù trong lòng vẫn lo lắng vì chuyện báo thù của Lăng Sơ Bát, nhưng hôm nay, bất luận thế nào hắn cũng phải tươi cười, hoạt bát. Phùng Như Nguyệt mặc chiếc ái dài bằng lụa đỏ, tóc được búi cao như chiếc mào gà, vừa đẹp đẽ vừa đoan chính. Khuôn mặt xinh đẹp như hoa của cô ta luôn thường trực nụ cười hạnh phúc, nhưng đôi mắt trong sáng như nước mùa thu kia vẫn ẩn giấu sự u uất không dễ nhận thấy được. 

Vì Phùng Như Nguyệt không có nhà cửa, bố con cô ta lại ở trong nhà Trư Cốc, nên rất nhiều lễ nghi cưới hỏi đều được đơn giản hóa, ví như đón đâu... Trư Cốc chỉ cần đón Phùng Như Nguyệt ở phòng bố con cô ta tới phòng khách là xong nghi lễ. Khi khách khứa dần dần tới đông đủ, Phùng Như Nguyệt liền đi vào phòng của mình, phủ khăn đỏ lên đầu, chờ đợi Trư Cốc tới đón cô ra. 

Anh trai của Trư Cốc - anh Vương văn Thanh - đương nhiên cũng vui mừng ra mặt, vừa vào nhà đã tất bật giúp em trai. Vợ của Vương Văn Thanh trái ngược hẳn với chồng, cô ta giống như một con chó cứ chun mũi hít ngửi khắp nơi, cứ như thể căn nhà này có mùi kỳ quặc gì vậy. 

Bố của Trư Cốc - ông Vương Bình Ích - mặc quần áo mới đi ra khỏi phòng, niềm vui lộ rõ trên khuôn mặt già nua, miệng ông ta lầm bầm một mình: “Cuối cùng cũng kết hôn rồi, cuối cùng cũng kết hôn rồi”. 

Ông Vương Bình Ích ngồi trên chiếc ghế thái sư bên trong phòng khách, ngắm nhìn căn nhà nhộn nhịp vô cùng, mắt nhòa lệ. 

Vợ của Vương Văn Thanh bước tới trước mặt bố chồng khác với mọi lần, Vương Bình Ích lại ngây ngô cười với con dâu. 

Cô ta hỏi bố chồng: “Ông già, hôm nay ông vui lắm nhỉ?”. 

Râu của ông Vương Bình Ích rung lên: “Cuối cùng cũng kết hôn rồi, cuối cùng cũng kết hôn rồi”. 

Dường như ông Vương Bình Ích đang muốn nói với con dâu rằng, hôm nay ông vui mừng vô cùng. Điều này khiến lòng cô ta hậm hực vô cùng, cô ta chửi thầm trong lòng: 

“Đồ sống dai như đĩa, lúc tôi là một cô gái nhà lành được gã tới nhà họ Vương các ông, ông chẳng vui mừng thế này, thế mà giờ đây lại vớ đâu một con hát về làm dâu ông lại đắc ý thế. Đúng là đồ sống dai như đĩa! Sau này ông liệu mà sống cho tốt với con hát kia đi.” 

Một lát sau, vợ Vương Văn Thanh lại chun mũi ngửi rồi khẽ thắc mắc: “Tại sao lại có mùi lạ thế nhỉ?”. 

Vừa đúng lúc Trư Cốc đi ngang qua nghe thấy chị dâu nói vậy liền cười giải thích rằng: “Đó là mùi ngải cứu hun đấy. Hôm nay là ngày mùng 2 tháng Hai, hun ngải cứu vào ngày này thì cả một năm sẽ không có muỗi, côn trùng vào nhà”. 

Vợ của Vương Văn Thanh lườm Trư Cốc một cái, cô nàng cảm thấy Trư Cốc như biến thành một người khác, sao mặt hắn lại vàng ươm thế chứ? 

Đối với việc hôn nhân của Trư Cốc, ông Vương Bình Thuận luôn giữ thái độ phản đối. Nhưng việc đã tới nước này thì cũng đành phải đi thôi. Để chứng minh vị trí là tộc trưởng nhà họ Vương đồng thời là chủ tịch thị trấn Đường, ông ta không những nhận lời với Trư Cốc sẽ làm chủ hôn mà còn đặt mười mấy bàn tiệc ở quán rượu Hồng Phúc đối diện ủy ban thị trấn tặng cho Trư Cốc. Điều này khiến người dân trong thị trấn Đường hết lời khen ngợi. 

Nghi thức cưới được bắt đầu vào giữa trưa. Trư Cốc đã mời thầy xem, đây là giờ lành. 

Trong phòng khách xuất hiện nhiều người tới xem, không khí rất náo nhiệt. 

Trư Cốc ăn mặc tề chỉnh, tới trước cửa phòng bố con Phùng Như Nguyệt. 

Người điều khiển buổi lễ mỉm cười rồi nói vọng vào cánh cửa phòng đang đóng chặt: “Giờ lành đã tới, đón tân nương”. 

Trong phòng vang lên tiếng khóc của Phùng Như Nguyệt tiếng khóc càng lúc càng to, cuối cùng biến thành tiếng gào. Những người tới xem náo nhiệt đều cười toáng lên, có người nói Phùng Như Nguyệt khóc to như vậy, cảm động như vậy, chứng tỏ cô ta là người có lương tâm. Ở thị trấn Đường, người ta gọi đây là khóc khi lấy chồng, đàn bà con gái khi gã cho người ta nhất định phải khóc. 

Trư Cốc đứng trước cửa, chần chừ giơ tay rồi gõ ba cái vào cửa. Lúc này, Trư Cốc lại nghĩ tới một người khác cũng ở trong giam phòng này, đó chính là ông mù Phùng. Từ khi ông ta bước vào nhà Trư Cốc thì chưa từng đi ra ngoài bao giờ, Trư Cốc gần như đã quên mất hình dáng của ông ta. Trư Cốc không biết chốc nữa nhìn thấy ông ta tâm trạng hắn sẽ thế nào? 

Tiếng khóc của Phùng Như Nguyệt lắng xuống sau khi Trư Cốc gõ cửa, từ bên trong vọng ra tiếng của một ông già: “Trư Cốc à, con lấy Phùng Như Nguyệt xong thì liệu có yêu thương nó cả đời cả kiếp không?”. 

Trư Cốc biết, đây là tiếng của ông mù Phùng, nghe thấy giọng của ông ta, toàn thân Trư Cốc rùng mình một cái rất khó hiểu, hắn liền đáp lại: “Con sẽ đối xử tốt với Phùng Như Nguyệt, trọn đòi trọn kiếp yêu thương cô ấy”. 

Giọng nói già nua kia tiếp tục hỏi: “Trư Cốc à, nếu con nghèo khổ, chỉ còn mỗi một miếng cơm, con sẽ nhường cho Như Nguyệt chứ?”. 

Trư Cốc đáp: “Vâng ạ, cho dù chỉ còn một hạt cơm, con cũng sẽ nhường cho cô ấy”. 

“Nếu như gặp phải tai họa gì, con sẽ quên thân mình cứu Như Nguyệt chứ?” 

“Vâng ạ, con còn cô ấy còn, con chết cô ấy vẫn còn”. 

Giọng nói già nua lại tiếp tục hỏi: “Trư Cốc à, nếu con gặp được người phụ nữ khác còn tốt đẹp hơn Như Nguyệt, liệu con có vứt bỏ nó rồi đi theo người phụ nữ kia không vậy?”. 

Trư Cốc vội vàng đáp: “Không đâu ạ, cả đời này con chỉ lấy một mình Như Nguyệt làm vợ mà thôi, sẽ đồng cam cộng khổ với cô ấy”. 

Trư Cốc không nhớ nổi hắn đã trả lời bao nhiêu câu hỏi, chỉ cảm thấy càng ngày cơ thể mình càng lạnh. Nếu cứ tiếp tục trả lời, không hiểu hắn có bị chết cóng không nữa. Bây giờ là mùa xuân ấm áp hoa nổ khắp nơi; tại sao lại lạnh như vậy chứ? Mặt Trư Cốc vàng ệch, giọng nói bắt đầu run lên, trong lòng hắn chửi thầm: “Chó thật!”. 

Mãi một lúc sau, ông mù Phùng mới hỏi hết. 

“Trư Cốc à, con phải nhớ những lời ta nói với con, không được nói rồi để đó. Thôi con vào mang Như Nguyệt đi đi. Ta giao nó cho con, từ giờ phút này nó sống là người của con, chết là ma của con, ta cũng có thể yên tâm được rồi”. 

Trư Cốc mở cửa, bước vào trong. Trong phòng thắp nến đỏ nhưng âm khí nồng nặc, mí mắt Trư Cốc nặng trình trịch. Hắn nhìn thấy cô dâu đầu trùm khăn đỏ đang ngồi trên ghế còn ông mù Phùng vẫn nằm trên giường. Ông cụ đắp chăn lên mặt, Trư Cốc hầu như không nhìn thấy biểu lộ cảm xúc trên mặt ông ta. Trong gian phòng ngoài mùi ngải cứu hun nồng nặc ra, dường như còn có mùi gì đó rất cổ quái. Trư Cốc quỳ trên thềm nhà trước giường, 

Rồi khấu đầu ba cái về phía ông mù Phùng. Lúc khấu đầu, hắn cảm thấy trên mặt thềm có dịch nhớt, hắn cũng chẳng còn sức để suy xét nữa, đầu óc hắn đã bị những câu hỏi của ông mù Phùng làm cho mụ mẫm rồi. Lúc này, hắn chỉ muốn cõng ngay Phùng Như Nguyệt ra khỏi căn phòng này. Khấu đầu xong, Trư Cốc đứng dậy, cõng Phùng Như Nguyệt vẫn đang khóc thút thít ra ngoài. Lúc đó, hắn nghe thấy đằng sau mình vọng tới tiếng thở dài vừa lạnh lùng vừa não nuột, hắn nhanh chóng đi ra khỏi căn phòng quái dị đó. 

Sau khi Trư Cốc cõng Phùng Như Nguyệt ra khỏi phòng, “sầm” một tiếng, cửa phòng liền đóng sập lại. Điều này khiến rất nhiều người có mặt tại đó cảm thấy kỳ lạ vô cùng, may mà các nghi thức cưới hỏi được tiến hành rất nhanh, thêm vào tiếng kèn thổi vui tai khiến mọi người nhanh chóng quên sự việc trên. 

6 

Hai ngày trước, Trư Cốc đã gửi thiếp mời cho mọi người. Ngoài họ hàng nhà Trư Cốc ra, những người có máu mặt ở thị trấn Đường cũng đều đã nhận được thiếp mời, đến cả đồ tể Trịnh Mã Thủy và ông chủ hiệu bán quan tài Trương Thiếu Băng cũng không ngoại lệ. Tiệc cưới tổ chức vào trưa, địa điểm tại quán rượu Hồng Phúc. Vốn ngày mùng 2 tháng Hai là ngày lễ, thêm vào đó là hôn lễ của đội trưởng đội bảo vệ Trư Cốc nên lại càng náo nhiệt hơn. 

Vì đám cưới của Trư Cốc mà hôm nay cửa hiệu quan tài của Trương Thiếu Băng không mở cửa buôn bán. Chỉ cần trong thị trấn Đường có đám cưới, anh ta lại đóng cửa hiệu quan tài. Đó là nguyên tắc làm người của anh ta. Hơn nữa, trước giờ anh ta chưa từng huênh hoang và gây chuyện bao giờ, cho dù có ai đó tới mời đi ăn tiệc, anh ta cũng tỏ ra nhún nhường, khẽ khàng đi, ngồi ở những chỗ không có người quan trọng, không nói một câu, ăn hết tiệc rồi nhẹ nhàng rời đi. Ngày hôm nay cũng vậy, lúc trưa anh ta đi cùng đoàn người tới chúc mừng bước vào quán rượu Hồng Phúc, mừng quà xong, liềm im lặng tìm một chỗ vắng vẻ ngồi xuống. Có điều khác với thường lệ là hôm nay khi đi ra khỏi cửa Trương Thiếu Băng cảm thấy bộ phận nào đó trong cơ thể khó chịu khác thường, ngồi trong bữa tiệc, nhìn đám người ầm ĩ, cột sống của anh ta lạnh toát, cứ như thể sắp có chuyện gì xảy ra vậy. Thậm chí trong đầu Trương Thiếu Băng còn xuất hiện một ý nghĩ rất kỳ quặc: “Cũng nên chuẩn bị một cổ quan tài rồi”. Ý nghĩ này khiến anh ta hoảng loạn, tại sao trong ngày vui của người ta lại nghĩ tới chuyện không hay như vậy, đúng là bất kính với chủ nhà. Trong lòng trường Thiên Băng thấp thỏm không yên, anh ta cứ lo sợ có ai đó sẽ biết ý nghĩ trong lòng mình, như vậy sẽ khó ăn nói. Thế là anh ta cố gượng cười, để che giấu sự hoảng loạn trong lòng. Nhưng cho dù cố che giấu thế nào, thì trong lòng anh ta vẫn lặp đi lặp lại câu nói đó: “Cũng nên chuẩn bị một cổ quan tài”. 

Trương Thiếu Băng giống như đang ngồi trên thảm chông, chỉ muốn bữa tiệc nhanh chóng kết thúc để còn rời khỏi nơi này. 

Tập tục của thị trấn Đường là cô dâu không được tham gia bữa tiệc cưới, chỉ được chờ chồng vào động phòng. 

Trong bữa tiệc cưới của mình, Trư Cốc quên hết mọi nỗi sợ hãi, hắn tìm lại chính bản thân mình trong cốc rượu. Nhưng khi bắt đầu đi chúc rượu từng bàn, có người đi vào nói với hắn rằng, trên bầu trời thị trấn Đường phát hiện thấy rất nhiều cú mèo. Trư Cốc cũng chẳng thèm quan tâm, hắn vẫn tiếp tục cầm ly rượu đi chúc khách. 

Vẫn rất ít người rời khỏi quán rượu Hồng Phúc, trong số đó phần lớn là những đội viên đội bảo vệ. Họ ra khỏi quán rượu Hồng Phúc, quả nhiên thấy từng bầy cú mèo đông như châu chấu lượn vòng cất tiếng kêu quái dị, không những thế càng ngày càng nhiều, dường như tất cả cú mèo trong vùng núi không hẹn mà tập họp ở thị trấn Đường. Những con cú đen sì tựa hồ che lấp hết ánh mặt trời. Mặt người nào người này tối sầm, lẽ nào những con cú mèo này lại báo hiệu tai họa nào sắp giáng tới ư? Đây là ngày vui nhất trọng đại của đội trưởng, cũng là ngày Tết của thị trấn Đường, tại sao lại có lũ cú mèo xui xẻo tới che hết bầu trời thế này? 

Một đội viên lên tiếng: “Nên đuổi lũ cú mèo này đi!”. 

Vừa uống rượu xong, đầu vẫn đang nóng, hắn không do dự rút súng chĩa vào lũ cú mèo đang bay lượn trên không. 

Tiếng súng của hắn vừa nổ, những đội viên đội bảo vệ khác cũng bắt chước bắn lên trời, tiếng súng nổ liên tục như tiếng pháo, những viên đạn được bắn vèo qua bầy cú mèo. Rất nhiều người không tham dự buổi tiệc mừng nhìn thấy đàn cú mèo bay rợp trời đã sự hết hồn, hiện tượng lạ khiến họ sợ hãi, họ không biết tình cảnh xuất hiện trong ngày mùng 2 tháng Hai này sẽ mang tới điều gì vào năm tới. Nghe thấy tiếng súng nổ vang trời, họ đổ ra ngõ Hoàng Đế xem xem rốt cuộc là thế nào. 

Từ trên bầu trời rơi lả tả xuống những chiếc lông chim đen xì. 

Một vài con chim cú bị bắn trúng, rơi độp xuống đất và mái nhà. 

Khách khứa tới ăn tiệc cưới trong quán rượu Hồng Phúc nghe thấy tiếng súng liền lũ lượt chạy ra xem, mượn hơi rượu, họ lớn tiếng gầm gào bầy cú mèo đang bay hỗn độn kia. 

Chủ tịch Vương Bình Thuận cũng chạy ra quán rượu Hồng Phúc, nhìn thấy đàn cú mèo kia, mi mắt phải của ông ta cứ giật liên hồi. Vương Bình Thuận đã sống mấy chục năm nay, trải qua biết bao biến cố, nhưng từ trước tới giờ ông ta chưa gặp tình cảnh nào như vậy. Một đống lông chim rơi là tả trước mặt, giống như những thnnh kiếm rơi từ trên trời xuống, khiến ông ta lo sợ lẽ nào vận đen của ông bắt đầu từ đây? Vương Bình Thuận thấy những người đang huyên náo xung quanh ông ta như không tồn tại, ông ta chỉ thấy một mình mình cô độc, tiếng súng nổ liên tiếp dường như cũng không tồn tại nữa. Lúc này, ông ta cảm thấy tĩnh lặng vô cùng, trong buổi chiều dưới ánh nắng rực rỡ này, ông ta cảm thấy dường như mình rơi vào trong bóng tối của vạn kiếp nạn vậy. Vương Bình Thuận vừa hoảng hốt vừa bàng hoàng đi về ủy ban thị trấn, ông ta có cảm giác mình đang đi qua con đường chết chóc dài hun hút... 

Sau khi rời khỏi bữa tiệc cưới của Trư Cốc thì Vương Bình Thuận không còn xuất hiện ở quán rượu Hồng Phúc nữa. 

Còn có một người nữa cũng trốn chạy khỏi bữa tiệc cưới của Trư Cốc, đó là ông chủ cửa hiệu quan tài Trương Thiếu Băng. Trong đầu Trương Thiếu Băng không ngừng lặp lại câu nói đó: “Phải chuẩn bị một cổ quan tài”. Sau khi nghe thấy tiếng súng nổ bên ngoài, cảm giác trong đầu anh ta lại càng mãnh liệt hơn. Anh ta biết sắc mặt mình rất khó coi, cho dù anh ta đã dùng các kiểu cười để che đậy nhưng đều không có tác dụng. 

Trương Thiếu Băng tranh thủ lúc hỗn loạn liền nhập vào đoàn người đi ra khỏi quán rượu Hồng Phúc. Ngẩng đầu nhìn thấy lũ cú mèo đen sì, anh ta có cảm giác mắt mình bị bịt bằng miếng vải đen, cũng không biết mình đã chen lấn thế nào qua dòng người để về nhà nữa. 

Xuân Hương trong quán Tiêu Dao cũng nghe thấy tiếng súng bắn xối xả. 

Mặt cô tái xám, trong dạ dày cô có thứ gì đó đang cuộn lên cuộn xuống. Xuân Hương chạy xuống sân thì nhìn thấy mụ Lý Mị Nương tây cầm ống điếu đứng giữa sân, ngẩng đầu nhìn đàn cú mèo trên bầu trời. Toàn thân mụ ta run lẩy bẩy. Xuân Hương cũng biết hôm nay là vui của Trư Cốc, cô đã từng mơ mộng tới ngày này. Cái ngày cô và Trư Cốc thành thân, nhưng từ sau hôm thổ phỉ Trần Lan Đầu xông vào phòng cô, mộng mơ đó đã tan thành mây khói. Ở thị trấn Đường, nhà ai có tổ chức cưới đều không mời người trong quán Tiêu Dao tới dự tiệc, Trư Cốc cũng như vậy. Xuân Hương đau khổ còn chưa kịp ngẩng đầu lên nhìn lũ cú mèo đang che phủ cả bầu trời kia, thì đã vội vàng chạy tới gốc cây quế trong sân nôn thốc nôn tháo. Cô vừa nôn vừa phát ra những tiếng như mèo kêu rất thê thảm.

Nhưng tiếng người ồn ào và tiếng súng vang rền đã nuốt chửng âm thanh khi nôn như tiếng mèo kêu thê thảm của Xuân Hương. 

Anh mắt mụ Lý Mị Nương quay ngoắt về phía cô. 

Mụ thở dài một tiếng, nốt ruồi ồ khóe miệng run run: “Cô bé đáng thương, đều là do ta hại cả. Nếu như ta không mua người về quán Tiêu Dao thì người đã không phải chịu cảnh này rồi”. 

Nhưng trong lòng mụ ta hiểu rõ tại sao Xuân Hương nôn ọe, hôm đó mụ sai người mời Trịnh Vũ Sơn tới. Trịnh Vũ Sơn khám bệnh cho Xuân Hương xong, liền khẽ nói kết quả cho mụ nghe. Tới tận lúc này mụ vẫn chưa nói kết quả khám bệnh cho cô biết, mụ ta không có cách nào, cũng không biết phải làm sao, trong lòng mụ dâng đầy nỗi khiếp đảm. 

Trư Cốc mời rượu một bàn xong, nhìn thấy rất nhiều khách lũ lượt đi ra quán rượu Hồng Phúc, hắn cũng hiếu kỳ đi theo. 

Nghe thấy tiếng lũ cú mèo kêu, hắn đâm lo, lớn tiếng gào lên: “Chó thật! Đến cả lũ cú mèo cũng tới chúc mừng cho ông mày. Đã thật đây! Đã chết đi được!”. 

Mọi người ngơ ngác đưa mắt nhìn nhau, không hiểu tại sao Trư Cốc lại nói ra những lời như vậy. Trong mắt mọi người, sắc mặt hắn vàng ệch, trông chẳng có vẻ hân hoan chút nào. 

Sau khi lũ cú mèo bay mất, bầu trời lại xuất hiện ánh mặt trời rực rỡ. 

Tiếng súng đã dừng hẳn, tiếng gào thét của mọi người cũng ngừng hẳn, ngõ Hoàng Đế trong giây lát lại im ắng trở lại. 

Lúc này đây, tiếng nôn ọe như tiếng mèo kêu thảm thiết của Xuân Hương lại vọng ra từ hai cánh cửa đóng chặt của quán Tiêu Dao, lòng mọi người lại nhói đau, họ vốn dĩ không thể hiểu nổi cô kỷ nữ nhỏ tuổi trong quán Tiêu Dao ấy rốt cuộc bị làm sao. 

Trư Cốc cũng nghe thấy tiếng của Xuân Hương, hắn bỗng khẽ nói: “Chó thật! Đúng là số mệnh cả!”. 

Tiếp theo, giọng của Trư Cốc dõng dạc hẳn lên: “Mọi người không nên đứng ở bên ngoài, quay lại uống rượu, uống rượu thôi! Chó thật! Mọi người phải uống cho đã vào, Trư Cốc tôi đã cưới rồi, có vợ rồi đây, tôi vui quá đi mất, vui quá thôi!”. 

7 

Du Vũ Cường cũng nghe thấy tiếng súng nổ loạn xạ nhưng rất dày từ thị trấn Đường vọng tới. 

Hắn đứng ở nơi cao nhất trên Ô Thạch Đông nhìn về phía thị trấn Đường. Thị trấn Đường lại xảy ra chuyện gì kinh thiên động địa đây? Du Vũ Cường cũng không nhớ nổi tại sao hắn ra được khu rừng rậm đó nữa. Hắn cũng chẳng còn tâm trí quan tâm tới vấn đề này, có thể đó vốn chỉ là một giấc mơ. Cái hang núi đó căn bản không có thật, còn người đàn bà áo trắng tên Thượng Quan Ngọc Châu kia căn bản cũng không tồn tại. Lúc này, hắn chì muốn tìm một người, duy nhất một người thôi để báo thù cho ông chú ruột Du Trường Thủy của mình. 

Mắt Du Vũ Cường tóe lửa. 

Trong đầu hắn lúc này vang lên lời mụ Lý Mị Nương nói với hắn trong đêm đó: “Tôi và chú cậu nghe thấy tiếng thở, tiếng thở rất nặng nề, trong phòng không biết tự lúc lào xuất hiện thêm một người nữa. Người này là ai? Tôi ôm chặt chú cậu, toàn thân run bắn lên. Chú cậu nói khẽ bên tai tôi: “Lẽ nào là Lăng Sơ Bát?”, tôi không trả lời chú cậu, tôi đã sợ tới mức không nói được gì nữa. Trong giọng nói của chú cậu, tôi cũng nhận ra ông ấy đang hoảng sợ. Cả hai chúng tôi đều biết người thần bí hay là ma đó đang đứng trước giường. Chú cậu cố can đảm nói một câu: “Mày là người hay là ma thì cũng mau nói cho ta”. Chú cậu vừa nói xong, tôi liền nghe thấy một tiếng cười gằn, đó tuyệt đối không phải là tiếng cười của Lăng Sơ Bát, tôi nhận ra đó là tiếng đàn ông. Đột nhiên, tôi nhớ tới tiếng kêu thảm thiết vọng ra từ phòng Xuân Hương, người đàn ông này không hiểu có phải là đã làm nhục Xuân Hương? Cũng có thể hắn nhớ nhầm chỗ, mò tới phòng của tôi cũng nên. Tôi vốn định nói đây không phải là phòng của Xuân Hương, nhưng tôi vẫn chưa kịp nói thì tên đó đã túm được chân của chú cậu. Hắn kéo chú cậu xuống giường, tôi còn nghe thấy tiếng chú cậu rơi bịch xuống đất, tôi vừa đau lòng vừa sợ hãi. Tôi không biết phải làm gì nữa. Một lát sau tôi nghe thấy tiếng rên rỉ của chú cậu, còn nghe thấy tiếng chân tay giãy đạp nữa. Tôi co rúm ở đó, không nói gì, tôi không cứu được chú cậu, lúc đó tôi chẳng còn chút sức lực nào, đến cả sức để hét lên một tiếng cũng không có... Chú cậu đã bị tên đàn ông đó bóp cổ chết. Người bóp cổ chết chú cậu chính là tên thổ phỉ Trần Lan Đầu. Sau khi bóp cổ chú cậu đến chết, hắn thắp đèn, còn vén màn ghé sát vào trước mặt tôi nói: “Con điếm già, mày nhìn rõ cái bản mặt ông mày đi nhé. Tao là thổ phỉ Trần Lan Đầu, chính tao đã giết thằng già Du Trường Thủy này. Từ lâu tao đã muốn lấy mạng nó. Từ trước tới giờ tao chưa từng sợ nó”. Trên trán hắn có một vết sẹo do dao chém nổi hằn lên như một con giun. Tôi sợ quá đái cả ra quần, sau đó ngất xỉu…” 

Du Vũ Cường thể sẽ tìm được tên thổ phỉ Trần Lan Đầu kia. Tên thổ phỉ có tiếng độc ác xuất quỷ nhập thần một mình như cơn gió vùng núi mấy trăm dặm này trở thành kẻ thù quan trọng nhất của Du Vũ Cường. Cho dù hắn có ba đầu sáu tay thì ta cũng phải bắt được hắn, ta sẽ dùng con dao nhọn cắt cổ hắn rồi đặt trước mộ chú Du Trường Thủy, nếu không chú ấy sẽ chết không nhắm mắt mất. Tại sao tên Trần Lan Đầu này lại giết Du Trường Thủy chứ? Lẽ nào chỉ là do Du Vũ Phi dẫn quân đi tiêu diệt hắn ư? Theo lời Lý Mị Nương, Du Vũ Cường còn biết được một số chuyện có liên quan tới Vương Bình Thuận, có lẽ nào có liên quan tới Vương Bình Thuận... Hắn nhất định phải bắt được Trần Lan Đầu, chỉ có như thế, sự thật mới được phơi bày trước ánh sáng. 

Nếu Thượng Quan Ngọc Châu không phát con rắn xanh dẫn dụ hắn vào hang núi trong rừng rậm kín thì có lẽ hắn đã tìm được Trần Lan Đầu. Hắn không có cách nào oán hận Thượng Quan Ngọc Châu, hắn đối với cô không thể xảy ra tình cảm nam nữ được, nhưng hắn vẫn cảm thấy dường như bản thân mình bị cô điều khiển. Con rắn xanh bất cứ lúc nào có khả năng xuất hiện trước mặt hắn để dẫn hắn tới hang núi trong khu rừng rậm. 

Thượng Quan Ngọc Châu đã dùng ma thuật gì không chế hắn vậy? Du Vũ Cường không tự giải đáp được. 

Chỉ cần giết được Trần Lan Đầu, thì cho dù cô ta có giết mình cũng chẳng sao. Thù nhà không thể không báo! 

Chắc chắn tên thổ phỉ Trần Lan Đầu đang náu mình ở một góc nào đó trong vùng núi trăm dặm này, Du Vũ Cường phải tìm thấy mùi của Trần Lan Đầu. Mỗi người có một mùi riêng, Du Vũ Cường chỉ cần tìm được mùi của Trần Lan Đầu, thì sẽ có thể đào hắn lên từ hốc sâu nhất trong rừng. Trần Lan Đầu chắc chắn không chỉ có một nơi ẩn náu, thỏ khôn cũng có ba hốc, huống hồ hắn lại là con sói hoang xảo quyệt hung ác. 

Một đàn cú mèo lướt qua từ hướng thị trấn Đường. 

Du Vũ Cường bỗng nhớ tới một người khác, một người đàn bà, cũng có thể bắt được Trấn Lan Đầu qua cô ta. 

8 

Tam Lại Tử không ra khỏi cửa vào ngày mùng 2 tháng Hai này, vì thế cả ngày hắn không ra ngoài. Hắn cũng không đi cúng ông bà Thổ Địa, cũng không đi cúng thần sông, từ khi hắn sinh ra tới giờ, chưa từng làm những việc như vậy. Cả ngày hắn ở bên mụ Hồ Nhị Tẩu. Lúc trưa này mụ ta lại lên cơn điên. Tam Lại Tử dùng dây thừng trói mụ ta lại rồi đặt lên giường. Hắn ngồi thần ra bên giường, đau đớn nhìn Hồ Nhị Tẩu lên cơn điên trợn mắt thè lưỡi. Lúc này mụ ta không phải là người nữa, thậm chí còn không bằng chó lợn. 

Tay Tam Lại Tử hết lần này tới lần khác giơ về phía ngực. Đây là mâu thuẫn lớn nhất đối với hắn từ lúc cha sinh mẹ đẻ tới giờ, có nên đưa cho mụ Hồ Nhị Tẩu uống thuốc giải không đây? 

Đây là một ngày dài dằng dặc, cũng giống như cuộc đời khốn khổ của hắn. 

Sau khi trói Hồ Nhị Tẩu lại, hắn nghe thấy tiếng pháo vui lại phát ra từ nhà Trư Cốc ở ngõ Đôi Mễ. Hắn biết hôm nay Trư Cốc kết hôn, hắn cũng biết nhà họ Vương mở tiệc ở quán rượu Hồng Phúc vào buổi trưa. Chắc chắn Trư Cốc không gửi thiệp mời cho hắn, từ trước tới giờ chưa có ai trong thị trấn Đường gửi thiệp mời cho hắn cả. Chỉ khi nào có người chết thì người dân trong thị trấn Đường mới nhớ tới hắn. 

Nghe tiếng pháo nổ, Tam Lại Tử chẳng vui chút nào. Hắn không thể hòa nhập vào không khí vui tươi của thị trấn Đường, từ khi chào đời, hắn đã là người tách biệt hẳn với nơi này. Trái ngược với mọi người, hắn luôn cảm thấy lạnh lẽo trong tiếng pháo nổ, hắn lại nghĩ tới tiếng trống tang. 

Hắn giơ tay vuốt khuôn mặt méo mó, trắng bệch của mụ Hồ Nhị Tẩu, lầm bầm nói một mình: “Nếu như chị tôi sẽ thế nào đây? Hỡi ông bà Thổ Địa!”. 

Hồ Nhị Tẩu sẽ không trả lời câu hỏi kỳ quái này của hắn. 

Tuy Tam Lại Tử ngồi trong căn phòng tối tăm trông coi mụ Hồ Nhị Tẩu, nhưng hắn vẫn cảm thấy ánh mặt trời rực rỡ bên ngoài, cũng cảm nhận được lũ cú mèo che lấp bầu trời kia. Hắn chun chun cái mũi thính như mũi chó của mình, hắn ngửi thấy mùi xác chết. 

Hắn khẽ nói với mụ Hồ Nhị Tẩu: “Thị trấn Đường lại có người chết rồi, Hồ Nhị Tẩu à, tôi lại có tiền mua thịt cho chị ăn rồi”. 

Không lâu sau đó, bên ngoài vọng tới tiếng súng nổ. 

Còn có tiếng kêu hoảng loạn của lũ cú mèo. 

Khuôn mặt xấu xí của Tam Lại Tử xuất hiện nụ cười hiểm ác, thế nhưng nó nhanh chóng biến mất. Tam Lại Tử nhắm mắt. Vừa mới nhắm mắt, trong đầu hắn lại hiện ra cảnh tượng mụ Hồ Nhị Tẩu nằm trên sườn núi Ngũ Công Lĩnh với những ngôi mộ nhấp nhô kia, mặt hướng lên trời. Lũ cú mèo bay lượn vòng quanh, vừa bay vừa kêu tán loạn, chúng xà xuống người mụ Hồ Nhị Tẩu. Một lát sau, trên người mụ ta chi chít những cú mèo, những con cú mèo dùng mỏ sắc nhọn của mình cắn xé thịt mụ. Tam Lại Tử đứng ở bên, giương mắt nhìn chúng cắn nát người Hồ Nhị Tẩu. Mụ ta kêu hét xé ruột xé gan nhưng toàn thân Tam Lại Tử cứng đờ, không động đậy được. Tiếng mụ Hồ Nhị Tẩu càng ngày càng yếu ớt, mãi tới lúc chết. Đám chim cú mèo, từng con từng con một bay lên từ trên người mụ ta, dưới ánh mặt trời, hiện ra trước mắt Tam Lại Tử lúc này là bộ xương máu me be bét, trên mặt đất còn rơi vãi những vụn thịt nhỏ... Tam Lại Tử kinh hoàng mở mắt ra, mụ Hồ Nhị Tẩu vẫn nằm trên giường, thỉnh thoảng mụ lại giãy đạp. 

Tam Lại Tử lại một lần nữa giơ tay về phía ngực. 

Buổi đêm hôm đó, trong tiếng huyên náo của thị trấn Đường, Tam Lại Tử mở dây trói trên người Hồ Nhị Tẩu. Lúc này mụ ta đã bình tĩnh hơn, ngồi ngay trên giường, hai mắt lờ đờ nhìn Tam Lại Tử. Tam Lại Tử ngồi ở đây cả ngày nhưng tới giờ vẫn chưa thấy ai tới gõ cửa mời hắn đi đào huyệt hay vẽ truyền thần cho người chết. Hắn nghĩ, mình sẽ không đi đào huyệt cho người chết nữa, mình chỉ đi vẽ truyền thần thôi. 

Đột nhiên, Hồ Nhị Tẩu giơ cánh tay như cành cây khô vuốt mặt Tam Lại Tử một cái, bàn tay lạnh cóng của mụ ta làm xước khuôn mặt thô ráp của hắn. 

Hồ Nhị Tẩu ấp úng nói: “Tôi, tôi muốn ăn thịt”. 

Trái tim Tam Lại Tử bỗng chốc yếu mềm, mắt hắn cay cay, nước mắt tự nhiên trào ra. 

Hắn nghĩ thầm, nếu như không có mình, thì ai sẽ cho Hồ Nhị Tẩu ăn thịt đây? 

Tam Lại Tử lau mắt nói: “Chị à, hôm nay không có thịt ăn rồi, phải chờ tới ngày mai thôi. Nếu như ngày mai vẫn không có ai tới mời tôi vẽ truyền thần cho người chết thì cho dù có phải nợ tôi cũng sẽ mua thịt cho chị ăn”. 

Hồ Nhị Tẩu méo xệch miệng rồi khóc to như trẻ con. 

Tiếng khóc của mụ ta giống như hàng ngàn hàng vạn mũi tên xuyên qua tim Tam Lại Tử vậy. 

Tam Lại Tử lại giơ tay về phía ngực, run rẩy móc ra một gói giấy nhỏ, thở dài một tiếng rồi nói: “Hầy, Hồ Nhị Tẩu à, chắc kiếp trước tôi đã nợ bà chị rồi nên kiếp này phải trả thôi. Gói thuốc giải này nhường cho bà chị vậy, chỉ cần bà chị khỏe mạnh, có thể sống như người bình thường, tôi cũng yên lòng rồi”. 

Lúc Tam Lại Tử cho Hồ Nhị Tẩu uống thuốc giải, nhà Trư Cốc đang chuẩn bị cho động phòng. 

Hồ Nhị Tẩu uống xong gói thuốc đó, cả người nghiêng vẹo, nằm trên giường không nhúc nhích giống như người chết vậy. Tam Lại Tử ngỡ ngàng mở to mắt nhìn, lòng thầm nghĩ lẽ nào gói thuốc đỏ không phải là thuốc giải mà giải mà là thuốc độc. Lẽ nào người đàn bà áo trắng kia lại lừa dối hắn? Nhưng tại sao cô ta phải lừa hắn chứ? Hắn giơ bàn tay run rẩy đặt dưới mũi Hồ Nhị Tẩu, mụ ta đã ngừng thở, đã trở thành người chết hoàn toàn rồi. 

Tam Lại Tử vô cùng tuyệt vọng. 

Hắn gào lên: “Tại sao? Thế này là thế nào?”. 

Tam Lại Tử không ngờ rằng người hôm nay chết lại chính là mụ Hồ Nhị Tẩu, nhưng hắn ngửi thế nào cũng không thấy mùi xác chết tỏa ra từ người mụ ta, cho dù chỉ là một chút. Hắn túm lấy tóc mình, giật mạnh, rên rỉ, hắn không còn cảm thấy đau đớn nữa, hắn có cảm giác nước triều chết chóc đen dúa đang dần nhấn chìm hắn. 

Bỗng nhiên, cơ thể mụ Hồ Nhị Tẩu động đậy. 

Đúng vậy, cơ thể mụ ta đã co duỗi một chút. Tiếp theo, toàn thân mụ ta co giật mạnh, Tam Lại Tử đứng ngây ra ở đó, đầu óc trống rỗng. Hắn hoàn toàn không biết đang xảy ra chuyện gì với mụ ta. Mụ Hồ Nhị Tẩu tiếp tục co giật, bụng dần trướng lên, càng ngày càng to, giống như một quả bóng sắp sửa nổ tung. Từ trong người mụ ta vọng ra những âm thanh sắc nhọn. 

Am thanh sắc nhọn đó cứ như thể muốn xuyên thủng màng nhĩ của Tam Lại Tử. 

Hồ Nhị Tẩu ngồi bật dậy, thở phì phò. Mặt mụ ta lúc đó lúc tái lúc xanh... 

Mụ đau đớn ôm chặt bụng bằng hai tay, đầu gục về phía trước, chất dịch nhớt màu xanh chảy ra từ cái miệng đang há to của mụ ta, tiếp đó từng vốc từng vốc dịch nhớt màu xanh bị nôn thốc tháo lên giường. Thứ dịch nhớt màu xanh kia bốc mùi tanh thối nồng nặc. Tam Lại Tử ngây người đứng nhìn mụ Hồ Nhị Tẩu đang đau đớn nôn ọe, khuôn mặt xấu xí méo mó giống như quả mướp đắng. 

Cuối cùng, mụ Hồ Nhị Tẩu nằm sấp trên giường, miệng mở to, một con rắn xanh trườn ra từ miệng mụ ta, nó trườn xuống đất ( rồi nhanh chóng đi mất... Hồ Nhị Tẩu với khóe miệng vẫn còn dính dịch nhớt màu xanh ngồi bật dậy, hai mắt linh lợi đảo vòng quanh, thần thái tỉnh táo nhìn Tam Lại Tử. Mụ ta nhíu mày, lớn tiếng quát Tam Lại Tử đang ngây người ra: 

“Cái thằng Tam Lại Tử này, cái đồ bần tiện, sao mày lại ở trong phòng tao thế này?” 

9 

Lý Mị Nương khóc. Đêm nay khiến mụ ta cảm thấy bất an và đau lòng, còn pha chút khiếp đảm khó hiểu. Mỗi lần có người kết hôn, trong lòng mụ ta lại nảy sinh tâm trạng phức tạp đó. Trước đây, Du Trường Thủy hứa là sẽ cưới mụ ta, lại còn sẽ tổ chức một đám cưới rầm rộ, nhưng đó chỉ là lời nói dối mà thôi, Du Trường Thủy chết rồi vẫn chưa thực hiện. Mụ Lý Mị Nương đành phải chỗ kiếp sau mới có thể biến mong ước đó thành hiện thực. Mụ ta thực sự khao khát bản thân mình một lần được làm cô đâu, được ngồi một lần kiệu hoa, rồi e ấp bước vào động phòng... Mụ ta nghẹn ngào lầm bầm một mình: 

“Du Trường Thủy ơi là Du Trường Thủy, anh đúng là đồ dối trá, tại sao anh lại không lấy em chứ? Anh đúng là đồ già nua, anh và em giống như một giấc mơ vậy, một giấc mơ tàn không có đầu cũng chẳng có cuối. Du Trường Thủy à, anh cứ thong thả chờ em dưới âm phủ nhé, ông già à, đừng có mà dính vào lũ ma gái đấy, chờ để mà cưới em nhé, để em được mặc áo cô dâu đỏ, được đi giầy thêu hoa, được ngồi kiệu tám người khiêng..” 

Trong cái đêm thê lương đó, Du Trường Thủy cũng không có ở bên, đến cả Vương Bình Thuận cũng chẳng thấy tăm hơi đâu. Đêm đã rất khuya rồi, chắc chắn Vương Bình Thuận sẽ không tới. Hắn có tới cũng chỉ càng làm tăng nỗi thù hận trong lòng mụ ta, thế nhưng nếu hắn ôm mụ, thì mụ sẽ không phải cô độc và sợ hãi như lúc này. 

Lý Mị Nương đang tủi thân khóc nức nở, đột nhiên có một bóng người xuất hiện trước giường mụ ta. 

Qua lớp màn mỏng, dưới ánh đèn mờ mờ tỏ tỏ, Lý Mị Nương nhận ra người này. 

Mụ run rẩy lên tiếng: “Du, Du Vũ Cường, sao cậu, cậu lại tới đây? Cậu, cậu, lẽ nào cậu không sợ....” 

Du Vũ Cường lạnh lùng đáp: “Tôi sợ cái gì chứ?” 

Mụ Lý Mị Nương nói tiếp: “Cậu làm vậy chẳng khác nào đưa thịt lên thớt sao? Nếu như để tụi nó biết được cậu trở về, nhất định chúng sẽ tới bắt cậu. Lúc này, cậu là cái gai trong mắt chúng, nếu chúng bắt được cậu, chắc chắn sẽ lấy mạng cậu đấy. Vận may của cậu sẽ không tốt mãi vậy đâu, tốt nhất cậu nên đi đi”. 

Du Vũ Cường lạnh lùng nói: “Tôi biết tối này hắn nhất định sẽ tới. Tôi muốn giết hắn. Chỉ cần giết được hắn thì cái chết còn có nghĩa lý gì chứ? Mẹ kiếp!” 

Du Vũ Cường thổi tắt đèn, trong bóng tối hắn khẽ nói: “Lý Mị Nương à, hắn sẽ tới, chắc chắn sẽ tới. Tôi sẽ chờ hắn ở đây, bà không phải sợ đâu, tôi sẽ xử lý hắn”. 

Tối hôm nay, Vương Bình Thuận không tới nhà Trư Cốc náo động đêm động phòng, không tới ủy ban thị trấn, cũng không tới chỗ mụ Lý Mị Nương. Buổi trưa, ông ta nhìn thấy bọn cú mèo bay rợp trời thì đã có dự cảm không tốt rằng thị trấn Đường chắc chắn sẽ xảy ra chuyện gì đó, hoặc cũng có thể là sẽ có chuyện gì đó xảy ra với ông ta. Ông ta về nhà, trốn biệt trong mật thất. Mặt ông ta nặng trịch, một tay cầm ống điếu, tay kia cầm đóm đã châm lửa sẵn. Ông ta nhét đầy thuốc lào vào ống điếu, nhưng lại không châm lửa. Mỗi một lúc lâu sau, ông ta mới rít một hơi dài vào cái đóm, trên chiết đóm tập lòe ngọn lửa xanh. Lúc thuốc bắt lửa. Ông ta rít mạnh một hơi rồi nhả ra một làn khói đặc. 

Bỗng nhiên, ông ta nghe thấy tiếng bộp bộp trên bức tường mật thất. 

Vương Bình Thuận biết rõ đó là tiếng gõ của vợ, ý là có người quan trọng tới tìm ông ta. Ông ta mở cửa mật thất, một người đội nón mang theo cả luồng gió xông vào trong. Vương Bình Thuận nhanh chóng đóng cửa mật thất lại, xoay người nói với người đội nón kia: “Này, sao lại tới đây hả?” 

Người kia lạnh lùng đáp lại: “Lẽ nào tao không thể tới?” 

Vương Bình Thuận cũng lạnh lùng nói tiếp: “Trần Lan Đầu, đây không phải là lúc ông tới thị trấn Đường”. 

Trần Lan Đầu bỏ nón xuống, vết sẹo trên trán lộ rõ trước mặt Vương Bình Thuận. Tay thổ phỉ giơ tay giật lấy chiếc ống điếu trong tay Vương Bình Thuận, rít mạnh một hơi, vì rít quá nhanh và gấp nên gã bị sặc, ho liên tục. Gã liền đưa ống điếu cho Vuông mình Thuận: 

Thứ vớ vẩn gì không biết, khiến ông sặc chết đi được. Nếu hôm nay tao không tới thì lúc nào mới tới đây? Mười mấy khẩu súng của đội bảo vệ đều tập trung trong tiệc cưới của Trư Cốc rồi, tao còn phải sợ gì nữa hả? 

Vương Bình Thuận vẫn lạnh lùng nói: “Hì hì, người loại nào thì dùng các cách đối phó loại đấy chứ, thứ đồ chơi đó đâu phải để dành cho ông. Nếu súng của đội bảo vệ không tập trung ở tiệc cưới thì cũng chẳng thể bắn được ông. Thế nhưng, ông có nghĩ tới một người có thể lấy mạng ông không vậy? Người đó chắc đã bám theo ông rồi, cũng có thể đang chờ ông bên ngoài cửa nhà tôi. Điều khiến tôi lo lắng nhất chính là người đó, tôi suýt đã bị nó lấy mạng, tiếc là lại để xổng mất. Nó còn sống ngày nào thì còn uy hiếp chúng ta ngày đó, thằng đó giống như con dao nhọn cắm trong tim tôi vậy”. 

Hai tay Trần Lan Đầu nắm lấy hai bằng súng giắt hai bên hông, hắn nhíu mày thấp giọng thắc mắc: “Vương Bình Thuận, người mày nói là ai vậy?”. 

Vương Bình Thuận nói rít qua kẻ răng: “Du Vũ Cường”. 

Trần Lan Đầu cười phá lên: “Là cái thá gì chứ? Chỉ là thằng vô danh tiểu tốt!”. 

Vương Bình Thuận rít một hơi thuốc nói: “Ông cũng không nên coi thường thằng này, nó đã từng đi lính, đã từng giết bọn Nhật Bản bằng dao thật, súng thật, nó là người đã trèo ra từ đống xác chết, chẳng có chuyện gì mà nó chưa làm cả. Tôi nghĩ, con điếm Lý Mị Nương kia đã nói hết sự thật với nó rồi. Trước đây tôi chưa nghĩ tới việc nó sẽ trở về, tôi luôn cho rằng cho dù thằng chú nó - gã Du Trường Thủy có bị giết chết trên đường phố trước mặt mọi người thì nó cũng khoanh tay đứng nhìn bởi nó hận Du Trường Thủy mà. Bây giờ, tôi không cho là như vậy nữa. Nó trở về, mục đích là để ra mặt trả thù cho Du Trường Thủy. Ông nghĩ xem, nếu như không có thằng đó, nhà họ Du không còn thế lực gì nữa, căn bản không còn tiếng nói nữa rồi, nếu tôi có để ông là đội trưởng đội bảo vệ cũng chẳng có thằng nào dám đánh cái rắm phản đối. Nhưng thằng Du Vũ Cường này đã trở về, nó đã nhúng tay vào chuyện này, chắc chắn thằng này đã biết ông giết Du Trường Thủy. Tôi nghĩ, bây giờ nó đang ở thị trấn Đường”. 

Trần Lan Đầu cười nhạt một tiếng: “Hì hì. Thế thì cứ làm đi, nó là cái thá gì chứ. Ông đây giết chết một người đơn giản như thể đập chết một con ruồi. Vương Bình Thuận, mày biết tối này tao tới tìm mày về việc gì không?”. 

Vương Bình Thuận lại rít một hơi thuốc: “Ông tới chẳng qua là để lấy tiền đúng không, còn có thể vì chuyện nào khác được nữa. Ông là người tham tối mắt tối mũi. Tôi dính vào ông, cũng coi là xui xẻo tám đời. Chỉ vì một phút sai lầm mà tôi đã bỏ qua cuộc sống tự do tự tại, lại chuốc vào mình cái cục ức này làm gì không biết? Đúng là quả báo! bây giờ ngày nào tôi cũng nơm nớp lo sợ, như sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, thật chẳng đáng chút nào!”. 

Trần Lan Đầu hạ giọng nói tiếp: “Vương Bình Thuận, mày đúng là con chó già. Ông mày lấy tiền của người là để trừ họa cho người, là chuyện nghĩa từ bao đời này. Thằng chó già Vương! ông nói thật cho mày nghe, ông mày cũng muốn rửa tay gác kiếm rồi. Tối nay là lần cuối ông tìm tới mày, sau này đường ai nấy đi, từ giờ ẩn cư trong rừng, sẽ không tái hiện giang hồ nữa. Mày cũng phải biết rằng, tao thích con điếm nhỏ kia, tao thực lòng thích nó, huống hồ nó lại đang mang giọt máu của tao, tao muốn tối nay mang nó đi, tìm một nơi nào đó sống nốt quãng đời còn lại”. 

Vương Bình Thuận bỏ ống điếu trên bàn, nhìn soi mói vào Trần Lan Đầu rồi hỏi lại: “Từ giờ, ông sẽ rút khỏi giang hồ ư?”. 

Trần Lan Đầu gật đầu kiên định. 

Vương Bình Thuận đứng dậy, đi tới chiếc tủ trước mặt, giơ bàn tay run run mở tủ ra, sau đó lấy ra một túi nhỏ màu đỏ. Ông ta xoay người tiến tới trước mặt Trần Lan Đầu, đưa túi nhỏ màu đỏ đó cho hắn: “Chỗ này là của ông hết, ông đi đi!”. 

Trần Lan Đầu nhận túi nhỏ màu đỏ, vội vã đặt lên chiếc bàn đặt sau lưng mở ra. Mắt hắn bị chói bởi màu vàng của những đồng tiền. 

Vương Bình Thuận cắn răng, mắt long lanh. 

Trần Lan Đầu thấp giọng nói: “Chó già Vương, mày cũng được lắm! Ông mày từ nay trở đi sẽ không đặt chân vào thị trấn Đường nữa, mày cứ yên tâm mà làm chức chủ tịch của mày đi!”. 

Thị trấn Đường yên tĩnh trở lại, người nhà Trư Cốc tới náo động động phòng đã về hết. Từ phía bầu trời xa xa vọng tới tiếng sấm ầm ầm. Sau khi nghe thấy tiếng sấm, trong lòng Du Vu Cường lại xuất hiện sự thôi thúc khó hiểu. Hắn cảm thấy như có con côn trùng nằm sâu trong lớp bùn đất tránh mùa đông đột nhiên thức tỉnh. 

Hắn cứ ngồi trên chiếc ghế trong phòng mụ Lý Mị Nương. 

Lý Mị Nương thì ngồi trên giường. Trong bóng tối, mụ không nhìn rõ mặt Du Vũ Cường có biểu lộ cảm xúc gì. Mụ ta cũng nghe thấy tiếng sấm ầm ĩ, nhưng trong lòng mụ không có sự thôi thúc khó hiểu như Du Vũ Cường. Cả người mụ lạnh cóng, cứ mải mê theo đuổi một suy nghĩ, nếu như vào lúc này gã Vương Bình Thuận xộc vào phòng mụ, không hiểu Du Vũ Cường có dùng con dao sắc nhọn của hắn đâm chết Vương Bình Thuận không? Nếu hắn đâm chết Vương Bình Thuận, mụ ta sẽ thế nào? Trong lòng mụ cũng hy vọng Du Vũ Cường đâm chết tên súc sinh Vương Bình Thuận kia, nhưng mụ ta lại hoàn toàn không muốn ông ta chết. Mụ bị giày vò bởi ý nghĩ cổ quái đó, nỗi sợ hãi trong lòng càng lúc càng lớn. 

Đột nhiên Du Vũ Cường đứng dậy trong bóng tối, thấp giọng nói: “Hắn đến rồi!”. 

Mụ Lý Mị Nương vẫn chưa kịp phản ứng gì thì Du Vũ Cường đã lẻn đi. 

Hắn khẽ khàng tới cửa phòng Xuân Hương, tay cầm chắc con dao sắc nhọn. Hắn muốn dùng con dao này giết chết, sau đó cắt đầu của Trần Lan Đầu. Đèn trong phòng Xuân Hương vẫn sáng, Du Vũ Cường nín thở, hắn đang chờ đợi sự xuất hiện của một tiếng động. Sau khi tiếng động giao cấu giữa đàn ông và đàn bà xuất hiện, hắn sẽ nhẹ nhàng lẻn vào phòng Xuân Hương. Then cửa phòng Xuân Hương căn bản không ngăn nổi hắn. 

Dường như không khí đông đặc lại. 

Du Vũ Cường cảm thấy tim mình đập mạnh. 

Mãi một lúc lâu sau, trong phòng vẫn không thấy có bất kỳ tiếng nhỏ nào. Du Vũ Cường không kiên nhẫn được nữa, hắn cầm dao chạy xộc vào trong. Trong phòng không có ai, gió khẽ thổi màn bay. Lúc này, hắn nghe thấy tiếng máng gạch ngói rơi xuống đất vỡ tan. 

Lòng hắn thầm nghĩ: “Mẹ kiếp, chạy nhanh thật ! ông mày vẫn đến chậm một bước”. 

Du Vũ Cường không nói gì thêm, bước ra khỏi phòng Xuân Hương, nhanh chóng trèo lên mái nhà. Trên trời xuất hiện một tia chớp, trong giây lát hắn nhìn thấy có một người vác một bao tải đi rất nhanh trên mái nhà của người dân thị trấn Đường. Người đó chắc chắn là Trần Lan Đầu, người trong bao tải kia nhất định là Xuân Hương. 

Một luống máu nóng xộc lên đầu Du Vũ Cường, hắn dẫm trên những miếng ngồi, nhanh chóng đuổi theo. 

Người cõng bao tải kia nhanh chóng biến mất tăm mất dạng. 

Du Vũ Cường không đuổi kịp được Trần Lan Đấu. Hắn cảm thấy khó khăn hơn tưởng tượng rất nhiều. Xem ra truyền thuyết về tay thổ phỉ kia không phải thêu dệt. Lúc này, hắn đang phải đối mặt với một đối thủ mạnh mẽ. Đối thủ này giỏi hơn hắn nhiều, có lẽ Du Vũ Cường có dùng hết tinh lực của cả đời cũng không giết nổi Trần Lan Đầu. Không biết chừng, người phải chết lại chính là hắn. Hắn nghiến răng nói: 

“Mẹ kiếp ! Ông mày cho dù phải mất mạng cũng quyết tìm giết được mày”. 

Trên trời lại vang tiếng sấm rền. 

Du Vũ Cường đứng trên mái nhà, không quan tâm tới sấm chớp gì cả. Lúc này, trong lòng hắn sôi sục, đó là sự sôi sục của một con báo thiện chiến, chính vì Trần Lan Đầu mạnh mẽ như vậy, nên khao khát trả thù của hắn lại càng cháy bỏng. 

Sấm rền xong thì trời đổ mưa. 

Du Vũ Cường nhảy xuống mái nhà, bước trên con đường vắng vẻ của thị trấn Đường, đội mưa to đi về phía tây thị trấn. Một ý nghĩ thoáng qua, hắn muốn thăm người anh em tốt của mình - Trương Thiếu Băng, nhưng ý nghĩ này nhanh chóng bị gạt bỏ. 

Hắn đuổi theo dấu vết của Trần Lan Đầu từ mùi của gã. 

Lúc này, Trư Cốc đang kinh hãi lăn xuống từ trên người Phùng Như Nguyệt nỗi sợ hãi xâm chiếm cả người hắn... 

10 

Sau khi những người náo động đã đi về, Trư Cốc say đắm ghé sát mặt vào khuôn mặt bẽn lẽn của Phùng Như Nguyệt, nhịp thở nhanh hơn bình thường. Lúc này tĩnh lặng vô cùng, tĩnh lặng tới mức không giống thực chút nào, cứ như là hư ảo vậy. Phùng Như Nguyệt cũng không trốn hắn, cô cũng nồng cháy nhìn lại hắn, khuôn ngực đầy đặn của cô phập phồng giống như mặt hồ nổi sóng lớn. Trư Cốc cất giọng khăn khăn nói: “Như Nguyệt à, bây giờ em đã là vợ của anh rồi”. 

Phùng Như Nguyệt khẽ gật đầu, mắt ngân ngấn lệ. 

Trư Cốc ngây người, đắm đuối nhìn Phùng Như Nguyệt, sau đó hắn bế cô lên, hôn tới tấp lên khuôn mặt, tay không ngừng sờ soạng phía sau lưng Phùng Như Nguyệt. Phùng Như Nguyệt mặc cho hắn muốn làm gì thì làm, tối nay cô sẽ không giữ lại bất cứ cái gì, nguyện dâng hiến hết cho Trư Cốc. 

Trư Cốc thở hổn hển đặt Như Nguyệt vào giường cưới, vội vàng cởi bỏ quần áo trên người cô. Trong ánh đèn mờ vàng, cơ thể cô lộ ra hết. Trư Cốc dường như muốn ngạt thở, cơ thể của Phùng Như Nguyệt đẹp hoàn hảo, không chút tì vết. Toàn thân hắn run lên, trấn rịn mồ hôi, tới tận giờ phút này hắn vẫn không dám tin cơ thể Phùng Như Nguyệt ở trước mắt hắn đang thực sự tồn tại. Hắn có cảm giác mọi thứ như đang trong cõi mơ vậy. 

Đúng vậy, Phùng Như Nguyệt đúng là người đẹp trong mộng của hắn. Không biết đã bao nhiêu đêm cô đơn, bừng tỉnh sau giấc mơ, hắn từng túm lấy tóc mình trong bóng tối rồi ra sức mạnh, vừa đau đớn vừa vô vọng. Nhưng giờ đây, người con gái trong mơ của hắn lại đang cam tâm tình nguyện nằm trên giường của hắn, chờ đợi hắn làm nhiệm vụ của người chồng. Trư Cốc lại túm tóc mình, hắn giật một cái, cảm thấy vùng da đầu đau. 

Điều này chứng tỏ không phải hắn đang nằm mơ. 

Trong phòng tràn ngập vị ngọt đắm say, có lẽ đó là mùi hương tỏa ra từ người Phùng Như Nguyệt. 

Trư Cốc nuốt nước miếng mấy lần liền, hắn giơ ngón tay run run ấn vào đầu vú màu hồng săn chắc của cô, hắn có cảm giác một luồng diện truyền từ đầu vú sang người hắn. Cơ thể Trư Cốc bổng chốc tê dại, cảm giác này tuyệt đối không thể xuất hiện trong giấc mơ được. 

Phùng Như Nguyệt khẽ cựa người, cơ thể bỗng chốc hấp dẫn hẳn lên. Cô dịu dàng nói với Trư Cốc: “Anh à, bắt đầu từ hôm nay, em là người của anh rồi. Anh muốn làm gì thì làm. Anh à, đừng ngại, em đã là người của anh rồi mà...”. 

Trư Cốc gầm lên một tiếng: “Chó thật ! Ông mày thật sự đã có vợ rồi”. 

Hắn cởi hết quần áo của mình, rồi nhảy bổ vào người Phùng Như Nguyệt... Cả Phùng Như Nguyệt và Trư Cốc đều nghe thấy tiếng sấm chớp và mưa gió, nhưng Trư Cốc không để ý tới bất kỳ thứ gì đang diễn ra ở thế giới bên ngoài. Lần đầu tiên hắn cảm nhận được khoái cảm làm đàn ông, hắn hùng hục như trâu trên người Phùng Như Nguyệt, hắn còn hận rằng mình chưa làm nát phần dưới của cô. Mắt cô rớm lệ, cô rên rỉ, cố gắng làm hài lòng Trư Cốc, cố gắng quên tất cả sự khổ nhục trên bước đường lưu lạc. Đêm nay, cô là một cô dâu hạnh phúc, cho dù có bị Tnư Cốc làm cho đau đớn, cho dù có như bông hoa tươi bị héo tàn, cô cũng cam lòng. 

Bỗng Trư Cốc ngửi thấy mùi lạ, nói chính xác thì đó là mùi xác chết. 

Tại sao mùi xác chết lại xuất hiện trong căn phòng tân hôn này? 

Ngửi thấy mùi xác chết nồng nặc, trong đầu hắn phút chốc lại hiện lên linh cảnh của những người trong thị trấn Đường, hắn liền hét lên một tiếng rồi lăn xuống từ người Phùng Như Nguyệt. Hắn đang thở phì phì lúc trước đột nhiên thở nhẹ nhàng, trong mắt ánh lên nỗi sợ hãi tột cùng. 

Một người kỳ bí xuất hiện trước màn. 

Trư Cốc hoảng sợ luồn tay xuống dưới gối, móc ra khẩu súng moze rồi hỏi: “Ai đấy?” 

Im lặng. 

Chỉ có người chết mới im lặng như vậy, lẽ nào là hồn ma của Lăng Sơ Bát tới báo thù hắn vào đêm tân hôn? Hắn cảm thấy ngày tàn của mình đã tới, cuộc sống hạnh phúc của hắn vừa mới bắt đầu cơ mà. Nếu vậy, hắn sẽ chết không nhắm mắt mất, nhưng hắn làm gì có cách nào để ngăn cản nhưng chuyện sắp xảy ra chứ? 

Phùng Như Nguyệt hoảng loạn, giơ tay vớ lấy quần áo rồi vội vàng mặc lên người. Cô không cảm thấy sợ hãi chút nào, cô chỉ xấu hổ mà thôi. Trư Cốc đang hoảng hốt nhưng cũng cảm thấy khó hiểu vô cùng. Sau khi Phùng Như Nguyệt mặc xong quần áo, cô vén màn lên. Lúc này Trư Cốc đã nhìn rõ được người đang đứng trước giường, thật bất ngờ, đó lại chính là nhạc phụ của hắn. 

Ông mù Phùng mặc áo dài mới, đội mũ quả dưa, trông rất giống một thân sĩ. Có lẽ cả đời này ông chưa từng được mặc quần áo đẹp đẽ như vậy, chỉ có hôm nay, ngày con gái ông được gả về nhà chồng ông mới ăn mặc giống như người bình thường. 

Thế nhưng, ông già ăn mặc giống như một thân sĩ này dần dần thay đổi trong mắt Trư Cốc. 

Ông cứ đứng im như vậy, sắc mặt tai tái của người chết, ánh nến ấm áp thể hiện niềm vui mừng trong căn phòng tân hôn cũng không có cách nào che đậy được màu xám xịt trên khuôn mặt ông. Đôi mắt vô hồn của ông không có ánh sáng, lại chảy ra dịch nhớt màu trắng đục. Dịch nhớt màu trắng đục đó liên tục chảy từ mắt xuống gò má nhăn nheo rồi xuống cổ, sau đó chảy dọc theo cơ thể xuống chân, sau đó thấm qua đôi giày dính xuống đất. 

Mùi xác chết hôi thối kia chính xác tỏa ra từ người ông mù Phùng. 

Trư Cốc kinh hãi vô cùng, há hốc miệng ra không nói được lời nào, cứ trần như nhộng ngồi trên giường giống như tượng gỗ. 

Thảo nào mọi sự việc thần bí xảy ra trong nhà hắn thời gian gần đây đều có liên quan tới ông mù Phùng này? tới lúc này, Trư Cốc vẫn không phân biệt được rõ ràng lấy Phùng Như Nguyệt là may mắn hay là tai họa nữa. 

Nước mắt Phùng Như Nguyệt đầm đìa trên khuôn mặt. 

Cô xuống giường rồi quỳ sụp xuống trước mặt ông mù Phùng trách móc: “Bố, tại sao bố lại tới phòng tân hôn của bọn con vào lúc đêm hôm khuya khoắt này chứ? Chẳng phải bố đã hứa với con rồi đấy thôi, chỉ cần con gái lấy chồng xong, bố có thể nhắm mắt rồi kia mà. Bây giờ con gái đã có nhà của mình, bố cũng nên yên tâm đi. Tại sao bố tới phòng tân hôn của bọn con vào lúc nữa đêm như thế này hà? nếu như bố khiến chồng con sợ chết khiếp, vậy thì sẽ ra sao đây? Con cũng định trong đêm nay sẽ nói với anh ấy về chuyện của bố, ngày mai có thể an táng bố được rồi, thế nhưng sao bố lại làm như vậy chứ? Anh ấy là người tốt, anh ấy yêu chìu con như vậy kia mà, anh ấy nhất định sẽ chấp nhận lo liệu hậu sự cho bố. Bố à, bố có còn điều gì chưa yên lòng không? Bố à, con gái cầu xin bố, bố yên tâm mà đi đi, bố không cần phải lo lắng cho con nữa đâu”. 

Trư Cốc cảm thấy ngỡ ngàng trước những lời nói của Phùng Như Nguyệt, hắn không hiểu cô đang nói gì? Trong sự ngỡ ngàng, Trư Cốc còn nghe thấy tiếng thở dài, hắn nhìn thấy ông mù Phùng đổ người về phía sau. Thấy vậy, Phùng Như Nguyệt đứng dậy, xoay người đối mặt với Trư Cốc lúc này giống như tượng gỗ tạc, bình tĩnh phân bua: 

“Anh à, anh là người tốt, chỉ có anh mới cho em ở lại. Em vốn định dâng hiến cho anh xong sẽ kể rõ mọi chuyện cho anh nghe, nhưng lúc này... Anh à, em sẽ nói luôn cho anh. Sau khi nghe xong, nếu có thể tha thứ cho em, thì anh giữ em lại làm vợ anh, đồng thời lo liệu hậu sự cho bố em. Nếu thế cả đời này em sẽ luôn biết ơn anh, em nguyện làm trâu, làm ngựa cho anh. Còn nếu anh không tha thứ cho em, thì sau khi em kể hết cho anh nghe xong sẽ lập tức cõng xác của bố em rời khỏi nhà anh ngay. Thực ra, bố em đã chết từ lâu rồi, nữa tháng trước khi tới thị trấn Đường, có một vị thầy lang tốt bụng thăm bệnh cho bố em, đã nói bệnh của ông rất nặng, lâu nhất cũng chỉ sống được mấy ngày nữa thôi, và bảo em phải chuẩn bị hậu sự cho ông. Nhưng bố em nói, nếu như ông chưa gã được em cho một người tốt thì ông sẽ chết không nhắm mắt được. Ông thấy có lỗi với người mẹ đã qua đời của em. Cả hai bố con em đều không ngờ được, sau khi tới thị trấn Đường, anh lại đồng ý cho hai bố con em ở lại. Thực ra, vào đêm bố con em tới nhà anh, bố em đã ngừng thở rồi. Trước khi chết ông còn nói với em, khi nào anh chưa cưới em làm vợ thì không được nói với anh về chuyện ông đã chết. Ông nói, anh là người tốt, sẽ đối tốt cả đối với em. Em biết, bố con em đã rất ích kỷ, nhưng...” 

Toàn thân Trư Cốc lạnh toát, hắn vẫn không nói bất cứ điều gì. 

Bỗng nhiên, Phùng Như Nguyệt quỳ sụp xuống trước mặt hắn, nước mắt nước mũi ròng ròng cầu xin: “Anh tha thứ cho em đi, anh à, bố em đã khổ cả đời rồi, em không muốn nhìn thấy sau khi ông chết đến cả cái quan tài cũng không có. Anh à, em nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp đại ơn đại đức của anh”. 

Lúc này, gió lạnh nổi lên từ bốn phía căn phòng tân hôn, những ngọn nến lay lắt trong gió. Một vài ngọn nến đã bị gió thổi tắt. Trư Cốc rơi vào trạng thái lạnh giá, hắn có cảm giác nỗi sợ hãi xâm lấn vào từng lỗ chân lông. Dường như hắn nghe thấy một giọng nói âm lạnh bên tai: “Trư Cốc - con rể của ta, con nhất định phải đối đãi tốt với Như Nguyệt, phải sống đến đầu bạc răng long với nó, nếu không bố sẽ không tha cho con đâu, bố sẽ không rời đi, bố sẽ luôn giám sát con..” 

11 

Thượng Quan Ngọc Châu ngồi một mình ai oán bên chiếc ghế tre, mái tóc dài buông xõa, con rắn xanh đang bơi lượn trong chậu gỗ, trông điệu bộ rất sảng khoái. Cô lầm bầm nói một mình: “Thanh nhi à, con nói cho mẹ hay, anh ấy đi rồi liệu có quay lại không?”. 

Con rắn xanh dường như nghe được tiếng của Thượng Quan Ngọc Châu, nó ngóc đầu lên khỏi mặt nước, quẩy mạnh hai cái về phía cô, thè cái lưỡi đỏ lòm ra. 

Thượng Quan Ngọc Châu nghe thấy một giọng nói lanh lảnh: “Ngốc à, Du Vũ Cường sẽ không thể quay lại đâu, trừ phi con lại sử dụng pháp thuật khiến cho hắn quay lại, câu bùa chú con niệm trên người hắn còn chưa gạt bỏ thì hắn vẫn nằm trong sự điều khiển của con”. 

Thượng Quan Ngọc Châu đau buồn đáp lại: “Con bắt anh ấy trở lại thì có ích gì chứ, trái tim anh ấy căn bản không có con, anh ấy vẫn còn yêu cô gái đã chết Thẩm Văn Tú kia. Trong mấy ngày anh ấy hôn mê ở đây, miệng không ngừng gọi tên cô ta. Con thực sự không hiểu nổi Thẩm Văn Tú đã làm phép gì khiến anh ấy một lòng một dạ như vậy. Nếu như con là cô ta thì tốt biết bao chứ, tất cả chỉ tại cái số mệnh con không được tốt”. 

Giọng nói lanh lảnh kia lại vang lên: “Ngốc à, Du Vũ Cường thì có cái gì hay mà khiến con điên đảo, đắm đuối như vậy chứ? điều này thật đúng với câu hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình”. 

Thượng Quan Ngọc Châu nói tiếp: “Con sợ lắm, thực sự rất sợ, con sợ sẽ một mình cô độc thế này tới già, con sợ nếu tiếp tục thế này con sẽ không còn nhìn thấy ánh nắng mặt trời. Con thực sự cần một người đàn ông giống như Du Vũ Cường, có thể bảo vệ cho con. Chỉ cần được ngửi mùi đàn ông trên người anh ấy con đã cảm thấy yên lòng lắm rồi. Chỉ cần anh ấy ở bên con, con liền quên hết mọi khổ đau”. 

Giọng nói lanh lảnh lại cất lên: “Ngốc à, nếu đã thế sao con không hạ độc tình lên người hắn? Nếu làm thế hắn sẽ quên mất bản thân hắn, hắn cũng sẽ quên người con gái tên Thẩm Văn Tú kia, sẽ quên đi tất cả mọi việc hắn phải làm. Trong lòng hắn chỉ có một mình hình bóng của con, mãi mãi ở bên con như một tên nô lệ trung thành. Con muốn hắn làm gì hắn sẽ làm việc nấy”. 

Thượng Quan Ngọc Châu đau lòng khóc: “Con không nhẫn tâm làm vậy, thực sự không nhẫn tâm, sao con lại có thể làm vậy với anh ấy chứ? Nếu làm vậy, thì anh ấy sẽ không còn là Du Vũ Cường nữa, sẽ không còn là người anh hùng trong tâm trí con nữa. Sao con lại có thể để anh ấy làm con chó dưới đầu gối con chứ? Con thà một đời cô độc chứ tuyệt đối không làm việc đó. Trong mắt người đời chúng ta - những người phụ nữ nuôi trùng độc đều là tụi ma quỉ độc địa không thể tha thứ, nhưng họ không biết rằng chúng ta cũng là con người, cũng có trái tim, có máu có thịt”. 

Giọng nói lanh lảnh tiếp lời: “Đó chính là lý do con thả Du Vũ Cường phải không?” 

Thượng Quan Ngọc Châu gật đầu nói: “Đúng vậy, anh ấy nói anh ấy còn thù lớn chưa báo, vậy con làm sao có thể cầm tù anh ấy trong hang núi này chứ? có thù không báo phi quân tử, con hy vọng khi nào báo thù xong con sẽ có thể có được anh ấy. Bất luận thế nào, con cũng không bỏ qua, cũng giống như quyết tâm trả thù cho sư phụ vậy”. 

Thượng Quan Ngọc Châu vén mái tóc dài lên, búi thành búi tóc tròn, xuyên trâm dài vào giữa để cố định búi tóc, sau đó cô vớt con rắn ở trong chiếc chậu gỗ cho vào miệng. Con rắn xanh ngoan ngoãn trượt từ cổ họng cô xuống bụng. Cô còn dùng nước tắm cho con rắn rửa mặt, đôi mắt đỏ phát ra màu đáng sợ. 

Làm xong những việc đó, Thượng Quan Ngọc Châu đi tới bên giường, ngồi xuống, lôi từ gầm giường ra một chiếc hòm. Cô lấy ra một con rối bằng gỗ, trên con rối đó có viết tên một người. Cô nhìn chằm chằm vào con rối đó, lầm bầm một mình: “Vương Trư Cốc, đã tới lúc mi phải chết rồi”. 

12 

Mí mắt Tam Lại Tử sưng húp, đã mấy tối nay hắn không được ngủ yên giấc. Mới sáng sớm, hắn đã tới trước hàng thịt của Trịnh Mã Thủy, lạnh lùng nói với gã đổ tề: “Cắt cho tôi một cân thịt”. 

Trịnh Mã Thủy vừa khinh khỉnh nhìn Tam Lại Tử, vừa dùng dao cắt một miếng thịt, không cân mà lấy luôn rơm ướt buộc lại, sau đó vứt trước mặt hắn. 

Tam Lại Tữ ném tiền lên bàn, xách miếng thịt lên rồi ngông nghênh bỏ đi. 

Trịnh Mã Thủy giơ tay với lấy đồng tiến Tam Lại Tử vừa ném xuống rồi đặt lên mũi ngửi, phát hiện không có mùi tanh thối liền vứt vào chiếc bộp gỗ nhỏ đựng tiền. Tất cả mọi người dân trong thị trấn Đường đều biết sau khi bố vợ Trư Cốc - ông mù Phùng chết, Tam Lại Tử đã vẽ truyền thần cho ông ta, và cũng nhận được khoản thù lao hậu hĩnh. Như thường lệ, hắn lại dùng số tiền kiếm được từ người chết kia mua thịt cho mụ Hồ Nhị Tẩu. Người dân thị trấn Đường cũng biết mụ ta đã khỏi bệnh điên một cách thần kỳ, họ đều cho rằng đó là công lao của Tam Lại Tử. Thế nhưng, Tam Lại Tử làm thế nào để trị khỏi bệnh điên cho mụ ta thì vẫn chưa có ai biết được, thậm chí cả ông lang Trịnh Vũ Sơn của thị trấn Đường cũng cảm thấy không thể tin nổi. 

Việc mụ Hồ Nhi Tẩu khỏi bệnh hoàn toàn và việc vui của nhà Trư Cốc biến thành việc tang đã trở thành chủ đề bàn tán lúc trà dư tửu hậu của người dân trong thị trấn Đường. Tam Lại Tử cùng Trư Cốc và vợ hắn - Phùng Như Nguyệt trở thành những nhân vật thần bí trong mắt người dân thị trấn Đường, những tin đồn về họ được lan truyền khắp nơi. Có người cho rằng hiện giờ Tam Lại Tử là hóa thân của họa sĩ Tống Kha, trên người hắn có hồn ma của Tống Kha; còn vợ của Trư Cốc - Phùng Như Nguyệt là quái vật không rõ lai lịch, mặt Trư Cốc càng ngày càng vàng, người càng ngày càng gầy, cứ như thể bị con quái vật Phùng Như Nguyệt kia hút khô vậy. Người dân trong thị trấn Đương đều tìm cách tránh xa hai vợ chồng Trư Cốc, cứ như thể tiếp xúc với họ sẽ mang họa cho bản thân vậy. Thêm vào đó là tin đồn thổ phỉ Trần Lan Đầu và hồn ma Lăng Sơ Bát thường xuyên xuất hiện trong thị trấn Đường, khiến mọi người đều thấy hoảng loạn trong mùa xuân này. 

Tam Lại Tử đi tới trước cửa nhà mụ Hồ Nhị Tẩu gõ cửa. 

Mụ Hồ Nhị Tẩu sắc mặt xanh xao bước ra mở cửa, vừa nhìn thấy Tam Lại Tử đã mắng mỏ: “Tam Lại Tử, mày tới đây làm gì?” 

Tam Lại Tử nở nụ cười méo mó còn khó coi hơn khóc của mình rồi nói: “Tôi tới tặng thịt cho chị”. 

Mụ Hồ Nhị Tẩu xị mặt đáp: “Ai thèm thứ thịt lợn của mày chứ?” 

Tam Lại Tử không nói gì nữa, giơ miếng thịt về phía mụ ta. Tuy mồm nói vậy nhưng tay mụ ta vẫn giơ ra đỡ miếng thịt, sau đó “sầm” một tiếng đóng sập cửa lại. Tam Lại Tử đứng ở đó, không biết phải làm gì. 

Từ lúc hắn trị khỏi bệnh điên cho mụ Hồ Nhị Tẩu, thì mụ ta liền đuổi hắn ra khỏi nhà. Dường như mụ ta đã quên tiệt chuỗi ngày sống nương tựa vào nhau với Tam Lại Tử. Mấy đêm này, Tam Lại Tử lại trở về miếu Thổ Địa ngủ. Buổi tối hắn vẫn không dám tới ở trong cửa hiệu truyền thần, hắn sợ những hồn ma kia đeo bám hắn. Tuy miểu Thổ Địa bốn bề trống hốc trống hoác nhưng lại an toàn vô cùng. Thế nhưng hắn vẫn không có nổi một ngày ngủ đã đời, chứng mất ngủ cả đêm khiến hắn khốn khổ vạn phần. Hắn đã quen ngủ cùng giường với mụ Hồ Nhị Tẩu, trong lòng hắn từ lâu đã coi nhà mụ ta là nhà hắn, mặc dù hắn vẫn rất mơ hồ về việc mụ ta là người như thế nào với hắn. Trong những đêm đau khổ mất ngủ kia, hắn hối hận đã dùng gói thuốc giải cho mụ Hồ Nhị Tẩu, nhưng tới sáng hôm sau, ý nghĩ này lại tan biến mất. Hắn lại đi mua thịt lợn rồi tặng cho mụ ta. 

Tam Lại Tử mở cửa cửa hiệu truyền thần, buồn bã bước vào. 

Mọi thứ vẫn vô vị như trước. 

Thậm chí trong đầu hắn còn nảy sinh ý nghĩ độc ác, hôm nay sẽ có người chết. Nghĩ vậy, hắn liền ngẩng đầu nhìn ra bầu trời bên ngoài cửa hiệu truyền thần, hy vọng lũ cú mèo sẽ xuất hiện. Chỉ cần có cú mèo xuất hiện ở thị trấn Đường, thì nhất định sẽ có người chết. Trong những lúc thế này, Tam Lại Tử lại trào dâng ham muốn vẽ cho người chết. 

Cuối cùng, mụ Hồ Nhị Tẩu cũng mở cửa. 

Hắn nhìn thấy mụ ta đi nhanh ra khỏi cửa nhà, ngó trước ngó sau rồi đi về phía cửa hiệu truyền thần. Mụ ta đang bưng một bát thịt lợn nấu thơm phức. Sau khi vào cửa hiệu truyền thần, mụ Hồ Nhị Tẩu liền đặt bát thịt lên bàn rồi nói với Tam Lại Tử: 

“Tam Lại Tử à, tao thấy mày cũng đáng thương, tao nấu thịt cho mày đây. Mày ăn đi, sau này đừng mua thịt nữa để tao khỏi phải nấu cho mày, tao không phải là người làm công cho mày”. 

Tam Lại Tử không nói gì, vẫn giương mắt nhìn bầu trời bên ngoài. 

Hồ Nhị Tẩu thấy Tam Lại Tử không để ý tới mình liền đi khỏi cửa hiệu truyền thần. 

Sau khi mụ ta bỏ đi, Tam Lại Tử đột nhiên nói: “Ăn cứt”. 

Người mụ Hồ Nhị Tẩu run lên một cái, nhưng mụ vẫn không quay đầu lại, vẫn cắm cúi đi về nhà mình, sau đó đóng sầm cửa lại. 

Một lát sau, từ phòng Hồ Nhị Tẩu vọng ra tiếng khóc thút thít. 

Tam Lại Tử lại nói tiếp: “Ăn cứt !”. 

13 

Du Vũ Cường đã biết mùi trên người Trần Lan Đầu, vào đêm hôm mùng 2 tháng Hai, hắn đã ngửi thấy mùi đó trong phòng Xuân Hương. Đó là thứ mùi hỗn tạp giữa mùi tanh của máu và mùi diêm sinh, Du Vũ Cường biết mỗi người có một mùi khác nhau. 

Từ sau buổi tối mùng 2 tháng Hai đó, Du Vũ Cường không ngừng tìm kiếm mùi trên người Trần Lan Đầu trong rừng. Hắn giống như chó săn sục sọi trong rừng núi, tới lúc đói quá hắn mới mò tới nhà của người dân sống trên núi xin ăn. 

Mặt trời giữa trưa rực rỡ, ấm nóng. Nếu như không có việc gì thì được nằm ngủ một giấc trong tiết trời thế này sẽ dễ chịu biết bao. Nhưng ánh nắng đẹp và một ngày dễ chịu như thế này đã sớm rời bỏ hắn. Hắn lặng lẽ đi tới trước cửa nhà của một người dân sống trên lưng núi. 

Cửa nhà đó đang mở toang, 

Du Vũ Cường nhìn thấy cả nhà họ đang ngồi xung quanh bàn ăn trưa. Lúc này, hắn đã đói mèm, cứ nuốt nước miếng ừng ực. Hắn đứng ở cửa, không biết nên nói gì. Một cụ già trong nhà phát hiện thấy hắn liền đứng dậy rồi đi ra. Tóc của Du Vũ Cường rất dài, không những thế lại bù xù, cáu bẩn, chiếc bao da bên hông vẫn giắt con dao nhọn như mọi khi. Một phụ nữ trẻ trung nhà cũng phát hiện thấy Du Vũ Cường, có lẽ cô ta sợ hãi trước bộ dạng người không ra người, ma chẳng ra ma của hắn nên cầm bát cơm chạy vụt vào trong phòng. Một người đàn ông trẻ đi theo sau ông cụ. 

Ông già cười rồi hỏi hắn: “Xin hỏi cậu tìm ai?”. 

Du Vũ Cường cất giọng khàn khàn đáp lại: “Tôi chẳng tìm ai cả, chỉ muốn xin chút cơm ăn thôi”. 

Người đàn ông trẻ đằng sau ông cụ nói lớn: “Có biết bây giờ là mùa gì không? Mất mùa liên miên, đến người trong nhà còn chẳng được ăn no, làm gì có cơm thừa cho nhà anh hử? Đi đi, nếu muốn xin cơm thì cũng phải tới nơi như thị trấn Đường kia chứ, tới nhà những người dân sống trên núi như tôi đây thì làm gì có thứ gì mà xin”. 

Ánh mắt dữ dằn như diều hâu của Du Vũ Cường quét lên mặt người đàn ông trẻ kia. 

Dường như ông cụ đã nhận thấy vẻ sát khí trong ánh mắt Du Vũ Cường nên vội vàng lên tiếng: “Đúng thật là chỗ chúng tôi không còn gì để ăn cả, cậu xem đấy, thứ chúng tôi đang ăn lúc này chỉ là cháo loãng nấu với củ đậu. Trong đó chẳng có hạt gạo nào, nếu cậu không chê thì làm một bát nhé, còn muốn thêm thì cũng chẳng có đâu”. 

Người đàn ông trẻ còn muốn nói gì thêm nhưng ông cụ ngăn lại, anh ta liền đi vào nhà. Ông cụ dẫn Du Vũ Cường vào nhà, múc một bát cháo củ đậu đặt trước mặt hắn. Du Vũ Cường không nói câu nào, bưng bát cháo húp xì xụp. Loáng một cái đã hết, hắn còn lấy lưỡi liếm sạch chiếc bát nữa. 

Ông cụ nói rất hoàn cảnh: “Nhà tôi thực sự rất nghèo, chẳng có đồ gì cho cậu ăn cả, cậu chịu khó lót dạ vậy nhé”. 

Húp xong bát cháo, Du Vũ Cường phần nào đã có tinh thần hơn: “Cụ à, đã làm phiền cụ rồi, sao còn dám đòi cụ thứ khác ăn được chứ? Có cháo củ đậu ăn là tốt lắm rồi. Đại ân đại đức của cụ sau này nếu có cơ hội, cháu sẽ đền đáp tới nơi tới chốn”. 

Ông cụ nói tiếp: “Có thể nhận ra cậu là trang hảo hán, cũng không giống như người miền núi chúng tôi, không hiểu cậu vào núi làm gì?”. 

“Cháu cũng nói thật với cụ, cháu vào núi để báo thù ạ”. 

Khuôn mặt ông cụ tỏ rõ sự ngạc nhiên. 

Du Vũ Cường nói tiếp: “Không biết cụ có gặp người đàn ông nào trên trán có vết sẹo mang theo một phụ nữ có thai đi ngang qua đây không?”. 

Trong mắt ông cụ lộ rõ vẻ sợ hãi. 

Du Vũ Cường nắm bắt được vẻ sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt ông cụ. 

“Cụ nói cho cháu, họ đi về hướng nào? Cháu sẽ không nói chuyện này với bất kỳ ai đâu, cháu sẽ giữ kín những lời cụ nói”. 

Ông cụ run rẩy đáp: “Chúng tôi không nhìn thấy người này, có điều cách đây khoảng năm mươi dặm có một nơi gọi là Hồng Phong Chương. Chỗ đó giống hệt với rừng rậm, là một nơi quỷ quái, thường thì những người bình thường không dám tới nơi này. Chỗ đó có một hang núi, có rất nhiều người bị hủi sống ở đó, nếu cậu đủ can đảm có thể tới đó tìm xem”. 

Du Vũ Cường sững sờ nghĩ: “Lẽ nào Trần Lan Đầu lại trốn ở đấy?”. 

14 

Thường ngày, Trư Cốc vác súng đi vòng quanh thị trấn Đường nhưng trong lòng vẫn cảm thấy sợ hãi, trong lòng hắn lúc nào cũng cảm thấy có chuyện gì đó sắp sửa xảy ra ở thị trấn Đường mưa thuận gió hòa này. Hắn đã an táng cho ông mù Phùng vào ngày thứ hai sau khi cưới, hắn đã mua cho ông một cổ quan tài tốt, còn mời Tam Lại Tử tới vẽ truyền thần cho ông nữa. Lúc an táng cho ông mù Phùng, chẳng có mấy người tham gia, nhưng chắc Phùng Như Nguyệt cũng mãn nguyện rồi. Trư Cốc chỉ không biết ông mù Phùng có mãn nguyện như con gái ông ta không. 

Trư Cốc trở về nhà lúc chạng vạng tối, trên đường đi hắn gặp Tam Lại Tử. 

Tam Lại Tử đứng ở đó, nhơn nhơn nhìn Trư Cốc đi ngang qua mình. Trư Cốc phát hiện ánh mắt Tam Lại Tử có gì bất thường, hắn băn khoăn không hiểu có chuyện gì không. Hắn liền quay người lại, cười rồi hỏi Tam Lại Tử: “Có phải mày muốn nói gì với tao không?”. 

Tam Lại Tử lắc lắc đầu, hốt hoảng bỏ đi. 

Trư Cốc nhìn theo bóng Tam Lại Tử, mông lung suy nghĩ. 

Trư Cốc trở về nhà, Phùng Như Nguyệt đã nấu xong cơm. Những ngày này, mỗi khi Trư Cốc về nhà, hắn lại chún mũi ngửi xem có mùi xác chết không, dường như hắn đã mắc chứng bệnh tưởng. Hắn luôn cảm thấy ở một góc nào đó trong nhà vẫn còn mùi xác chết của ông mù Phùng. Căn phòng trước đây ông từng sống, dù thế nào hắn cũng không muốn bước vào trong. Thậm chí hắn còn cảm thấy trên người Phùng Như Nguyệt vẫn còn mùi xác chết của ông ta. Phùng Như Nguyệt cũng đoán được hắn đang nghĩ gì, cho nên mỗi tối trước khi đi ngủ, cô đều tắm rửa, kỳ cọ kỹ càng. Nếu có tối nào cô không tắm, thì Trư Cốc sẽ không dám ôm cô ngủ, không những thế hắn còn tránh xa cô. 

Phùng Như Nguyệt thấy Trư Cốc đã về nhà liền dọn cơm lên bàn. 

Bố của Trư Cốc - ông Vương Bình Ích vẫn ngây ngây dại dại luôn nói những câu lung tung. Ông ta đã ngồi ở bàn chỗ ăn từ lâu rồi. Phùng Như Nguyệt đặt một bát cơm trước mặt ông ta, cười lạnh lùng nói: “Bố à, bố mau ăn cơm đi !”. 

Ông Vương Bình Ích vẫn cười ngây ngô, đột nhiên nói một câu khiến hai vợ chồng Trư Cốc giật thót mình. 

“Ông thông gia muốn bố đi cùng với ông ấy, nên bố phải ăn no một chút”. 

Nói xong, ông ta liền bưng bát cơm, ăn ngấu nghiến. 

Trư Cốc bỗng cảm thấy có mùi xác chết thoáng qua, hắn có cảm giác trong dạ dày có một chiếc gậy cứ khuấy đảo lung tung. 

Hắn buồn bã lên tiếng: “Anh muốn uống rượu”. 

Phùng Như Nguyệt ngoan ngoãn lấy một bình rượu ra đặt trước mặt Trư Cốc, mặt Phùng Như Nguyệt đỏ bừng, cô cúi đầu ăn cơm. 

Trư Cốc thở dài ; rót đầy một chén rượu rồi bưng lên uống cạn một hơi. Chỉ khi nào uống rượu mới có thể khiến cho bản thân tê dại đi, khiến bản thân hắn không còn ngửi thấy mùi xác chết nữa. 

Trư Cốc ôm chặt Phùng Như Nguyệt, sau cơn mây mưa, người Phùng Như Nguyệt nóng bừng, người cô tỏa ra mùi thơm. Chỉ lúc này Trư Cốc mới cảm thấy yên ổn một chút. Phùng Như Nguyệt giống như con mèo ngoan nằm úp trên ngực Trư Cốc, dịu dàng nói: “Anh à, em muốn sinh con cho anh”. 

Trư Cốc vuốt ve tấm lưng nuột nà của Phùng Như Nguyệt: “Thế thì đẻ đi, đẻ liền mấy đứa luôn”. 

Bỗng Phùng Như Nguyệt chuyển giọng: “Anh à, gần đây anh luôn không vui, có phải là vì chuyện của bố em không vậy?”. 

Trư Cốc thở dài đáp: “Không phải đâu”. 

Phùng Như Nguyệt hờn dỗi: “Anh lừa em”. 

“Anh không lừa em, thực sự không phải do bố em đâu”. 

“Thế thì vì cái gì? Anh có tâm sự gì thì có thể kể cho em nghe mà, em là vợ anh, có điều gì anh không thể nói cho vợ nghe được chứ? Anh nói ra, dù gì vẫn hơn là giữ trong lòng, em có thể chia sẽ với anh cho dù đó là chuyện gì đi chăng nữa”. 

Trư Cốc liền nói: “Chắc em cũng nghe nói tới Lăng Sơ Bát đúng không?”. 

“Có nghe qua, rất đáng sợ”. 

“Những người có liên quan tới cái chết của cô ta, phần lớn đều đã chết một cách bí hiểm. Thị trấn Đường lúc này chỉ còn lại anh và Tam Lại Tử, anh đang băn khoăn cô ta sẽ tới tìm anh trước hay là tìm Tam Lại Tử trước đây. Nếu như anh chết rồi, liệu em có khóc cho anh không?” 

Người Phùng Như Nguyệt run lên, nhưng giọng cô vẫn rất kiên định: “Anh à, anh sẽ không chết đâu, không chết được đâu. Anh là người tốt, người tốt nên gặp điều tốt lành chứ”. 

Trư Cốc nói: “Hy vọng là vậy”. 

“Anh à, thôi anh ngủ đi, đừng nghĩ ngợi lung tung nữa, để em hát cho anh nghe, anh nghe rồi sẽ ngủ ngay thôi. Ngủ rồi sẽ không còn nghĩ gì được nữa”. 

Trư Cốc nhắm mắt lại, đúng là mỗi khi nghe Phùng Như Nguyệt hát Trư Cốc đều ngủ thiếp đi. 

Khúc hát “Thập bát mô” đó, không biết tự lúc nào đã trở thành khúc hát ru của hắn. Phùng Như Nguyệt lại cất giọng hát khúc nhạc Trư Cốc nghe trăm lần không chán kia. 

Giơ tay sờ vào chiếc cằm xinh, 

Chiếc cằm thon thon trước bờ ngực. 

Giơ tay sờ vào vành tai nhỏ, 

Kề sát bên nhau cùng đánh đu. 

Giơ tay sờ vào bờ vai em, 

Bờ vai mềm mại vẫn như xưa. 

Giơ tay sờ lên cánh tay em, 

Cánh tay e ấp ôm lấy vai. 

Sau khi Trư Cốc ngủ thiếp đi, Phùng Như Nguyệt lặng lẽ xuống giường, mặc quần áo rồi đi ra khỏi phòng. Buổi tối mùa xuân này đầy rẫy những nguy hiểm và sự kỳ quái... 

15 

Trong đêm xuân, tiếng côn trùng réo rất khắp nơi khiến Tam Lại Tử nóng ruột. Trong đầu hắn lúc này tràn ngập hình ảnh mụ Hồ Nhị Tẩu đang ngủ say trên giường, khuôn nnặt thanh thản của mụ cùng với giọt nước dãi còn vương bên khóe miệng, và tiếng ngáy đều đều... Tam Lại Tử không hiểu nổi tại sao mụ ta lại tuyệt tình như vậy, vừa khỏi bệnh điên đã tống cổ hắn ra khỏi nhà, coi như phủ nhận mọi công lao của hắn. Tam Lại Tử ngồi bật dậy, đêm nay chắc lại là một đêm khó ngủ đây, hắn dứt khoát nhảy xuống từ bàn thờ trong miếu Thổ Địa rồi đi ra ngoài cửa. 

Những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời giống như những đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống mặt đất bi thảm. 

Một cơn gió lạnh thổi tới, cây long não già bên ngoài cửa miếu xào xạc trong gió. Tam Lại Tử rùng mình một cái, toàn thân lạnh toát, hàm trên và lập cập vào hàm dưới. 

Bỗng dưng Tam Lại Tử muốn tới gõ cửa nhà mụ Hồ Nhị Tẩu, nhưng sau khi đi được vài bước hắn lại cảm thấy cụt hứng, hắn lại quay người đi về phía cây long não già. Cây long não già rậm rạp là một bóng đen khổng lồ, bóng đen này nuốt chửng người Tam Lại Tử. Một lần nữa, hắn nghĩ tới cái chết, nhưng hắn lại là người không chết nổi. Trên thế giới này, rất nhiều người nói chết là chết được ngay, như Tống Kha, như Thẩm Văn Tú, như Chung Thất, như Du Trường Thủy... Chỉ có mình hắn muốn chết nhưng không chết nổi. Tam Lại Tử trèo lên cây long não già, hắn ngồi trên một cành cây to, hắn dùng tay bẻ gãy rất nhiều cành cây nhỏ rồi ném xuống đất. Hắn hy vọng có thể chọc giận ông Thổ Địa, khiến ông ta tức giận ném hắn xuống đất cho chết. 

Có lẽ ông Thổ Địa đang chìm trong giấc ngủ say, ông chẳng hề biết sự bất kính của Tam Lại Tử. 

Có lẽ ông thế Địa căn bản chẳng thèm đoái hoài gì tới Tam Lại Tử, Tam Lại Tử có sống hay chết thì cũng chẳng liên quan gì đến ông cả. 

Tam Lại Tử cảm thấy bức bối vô cùng. 

Đột nhiên, tiếng côn trùng im bặt, thậm chí cả gió cũng bị đông cứng lại như thủy ngân trong bóng tối, bốn phía tĩnh lặng, một sự tĩnh lặng chết chóc. Tam Lại Tử ngửi thấy mùi gì đó, cái mùi chỉ có loài rắn mới tỏa ra được, thứ mùi này khiến hắn hoảng loạn. Trong lòng hắn biết rõ mười mươi rằng người hắn không mong chờ sẽ lại tới bắt hắn làm những chuyện hắn không muốn làm nhất. 

Quả nhiên, một bóng trắng lượn là bay đến. 

Bóng trắng đó đứng dưới cây long não già, cất giọng âm u: 

“Tam Lại Tử à, mày xuống đây, mày không chết nỗi đâu, nếu đã không chết nổi thì nên nghe lời tao, tao bảo mày làm gì thì mày làm nấy. Tao hứa với mày, sau khi làm xong việc này, tao sẽ buông tha mày, và mày có thể sống những ngày tháng yên ổn được rồi. Xuống đây đi !” 

Tam Lại Tử rơi từ trên cây xuống. 

Hắn mất thăng bằng, có một sức mạnh lớn kéo hắn xuống. Hắn rơi xuống đất, nhưng lại giống như rơi vào đống bông, nhẹ nhàng không việc gì. Toàn thân Tam Lại Tử lạnh toát, hắn không ngờ cô ta lại tới sớm như vậy. Trư Cốc vừa mới cưới vợ không lâu, vậy mà cô ta lại muốn lấy mạng hắn vào đêm nay. Sống cùng mụ điên Hồ Nhị Tẩu khiến lòng Tam Lại Tử biết cảm thông. Hắn không muốn Trư Cốc chết như vậy, hơn nữa Trư Cốc không phải loại người độc ác không thể dung tha, hắn không đáng phải chết. 

Tam Lại Tử lấy hết can đảm nói với bóng trắng kia: “Cô tha cho Trư Cốc đi ! Tôi nguyện chết thay cho hắn”. 

Bóng trắng bỗng cười khúc khích: “Tam Lại Tử, mày cho mày là ai hả? Mày muốn chết, nên tao sẽ không cho mày chết. Mày không cứu nổi Trư Cốc đâu, hắn buộc phải chết. Nếu mày không nghe lời tao, tao vẫn có thể tìm được cơ hội ra tay với Trư Cốc, có điều tao còn có thể khiến một người khác tiếp tục chuỗi ngày sống không bằng chết. Người đó là ai, trong lòng mày rõ hơn ai khác”. 

Tam Lại Tử hiểu người mà bóng trắng kia ám chỉ chính là mụ Hồ Nhị Tẩu. Lòng hắn lại run lên, tình cảnh mụ Hồ Nhị Tẩu vừa ăn cứt vừa kêu la lại hiện lên trong đầu hắn... Không, không thể cho dù mụ ta mãi mãi không thèm để ý tới hắn thì cũng không thể để mụ ta một lần nữa rơi vào cảnh ngộ đáng thương như vậy. Tam Lại Tử khẽ hỏi: “Thế cô muốn tôi làm gì?”. 

Bóng trắng kia lại cười khúc khích, tiếng cười vừa lạnh lùng vừa sắc nhọn, cứ như thể một con dao giết người không thấy máu vậy. 

Tam Lại Tử đi về phía thị trấn Đường. Đường phố vắng lặng tới mức đáng sợ, mọi cánh cửa đều đóng chặt, không còn nhìn thấy ánh đèn dầu lọt qua khe cửa của bất kỳ ngôi nhà nào. Tam Lại Tử đi về phía ngõ Đôi Mễ, hắn đi rất khẽ. Lúc đi ngang qua cửa hiệu quan tài, hắn dừng bước. Dường như trong của hiệu quan tài còn có động tĩnh gì đó, sau khi hắn dừng lại tiếng động trong cửa hiệu quan tài cũng biến mất. Tam Lại Tử cảm thấy hình như có ai đang trốn bên trong cửa hiệu quan tài. Lẽ nào là Du Vũ Cường? Còn có thể là ai được nữa... Tam Lại Tử cảm thấy có một sức mạnh nào đó đẩy hắn một cái, hắn lại tiếp tục đi về hướng ngõ Đôi Mễ. 

Tam Lại Tử đi ngang qua ngõ Thanh Hoa, trong ngõ có một bóng đen nấp vào một góc. Tam Lại Tử không phát hiện thấy bóng đen đó. 

Tam Lại Tử cất bước vào ngõ Đôi Mễ. 

Có mùi gì đó rất lạ tràn ngập trong ngõ. 

Tim Tam Lại Tử đập loạn xạ, bỗng hắn nhớ tới một việc, đó là khi vẽ truyền thần cho ông mù Phùng, hắn thấy từ đôi mắt chảy dịch nhớt trắng của ông ta xuất hiện ánh xanh. Sau đó một giọng nói âm u cất lên bên tai hắn: « Không ai được làm những chuyện có lỗi với Phùng Như Nguyệt, nếu không tao sẽ khiến hắn.... » 

Lúc hắn sắp đi tới cửa nhà Trư Cốc thì nghe thấy tiếng chó rên. 

Đó là con chó nhà Trư Cốc. 

Trong đêm tối nếu chó nhìn thấy hồn ma, nó sẽ không sủa mà chỉ phát ra những tiếng rên. Tam Lại Tử không phải là hồn ma, tại sao con chó lại rên như vậy? Lẽ nào trong ngõ này còn có... Tam Lại Tử đứng thần người ra tại đó, không dám lại gần, hắn băn khoăn không biết có nên ném miếng thịt đã tẩm độc về hướng con chó đang rên kia không? 

Đúng lúc Tam Lại Tử đang chần chờ, thì xuất hiện một bóng đen ở cửa nhà Trư Cốc. 

Bóng đen đó lên tiếng: “Lang Sơ Bát à, cuối cùng cô cũng đã tới. Tôi nói cho cô biết, tôi sẽ không cho cô làm hại chồng tôi đâu, cho dù có chết tôi cũng không sợ. Tôi không sợ cô, cô lại đây đi, trên tay tôi là con dao, con chó đang bị trói dưới chân tôi. Nếu cô dám lại gần, tôi sẽ cắt tiết chó, rồi tưới máu chó lên khắp người cô, khiến cô hồn bay phách lạc, mãi mãi không được siêu sinh. Từ nay về sau, tối nào tôi cũng sẽ đứng trông trước cửa chờ cô tới. Lăng Sơ Bát à, người khác sợ cô, tôi thì không sợ đâu....” 

Bên tai Tam Lại Tử vọng tới tiếng thở dài, tiềng thở dài bất lực vọng tới từ rất xa, không biết Phùng Như Nguyệt có nghe thấy không nữa. Tiếp đó, Tam Lại Tử liền rời khỏi ngõ Đôi Mễ như bị ma xui quỷ khiến, hắn trở về miếu Thổ Địa. 

16 

Sáng sớm hôm sau, đồ tể Trịnh Mã Thủy lại đồn thổi một thông tin khiến ai nghe thấy cũng cảm thấy bất an. Hắn ra vẻ thần bí nói với những người mua thịt: “Không thể tin nổi, tối qua trong thị trấn Đường lại xuất hiện ma đấy”. 

Những người mua thịt sợ hãi hỏi lại: “Anh nói đi, lại có chuyện gì vậy?”. 

“Mẹ nó chứ, tối qua con chó cái Dư Hoa Khố kia lại bị đi ngoài, tại sao mỗi lần ăn lòng lợn xong con mụ lại bị đi ngoài chứ. Đúng là đồ chẳng ra sao cả, bây giờ tôi không để cho con mụ tiếp tục ăn lòng nữa, thế mà con mụ vẫn ăn, mọi người thấy có đáng chết không chứ?” 

“Ai bảo anh keo kiệt vậy chứ, đi chơi người ta mà cũng chẳng mang thịt ngon tới cho, xem Tam Lại Tử kia kìa, còn biết mua thịt ngon cho mụ Hồ Nhị Tẩu. Thế anh nghĩ mụ Du Hoa Khố là lợn à?” 

“Mẹ nó chứ ! Con mụ đấy chính là cái đầu lợn ngu ngốc, tôi đã nói với con mụ đó không biết bao nhiêu lần rồi, nếu như tôi bị đi ngoài, thì cũng không cần đi ra ngõ Thi Niệu làm gì, đi tạm vào bô, sáng hôm sau đi đổ sớm là được Đúng là con lợn ngu ngốc, thế nào mà lại mò ra ngoài, tôi đã nói tôi không ngại chuyện phân thối, nhưng mụ vẫn không nghe. Kết quả là vừa đi ra ngoài thì đã gặp ma”. 

“Lại gặp ma gì vậy? Mau kể đi, mau kể đi !” 

“Con mụ vẫn chưa ra khỏi ngõ Thanh Hoa, thì nhìn thấy một bóng đen lướt qua đường”. 

“Nhưng thường ngày Dư Hoa Khố hay nhìn thấy bóng trắng kia mà, sao lại biến thành bóng đen như vậy. Rốt cuộc trong thị trấn Đường có bao nhiêu con ma?” 

“Mẹ nó chứ ! Cuối cùng con mụ cũng nhìn thấy bóng trắng, bóng trắng lướt về phía Tây. Dường như bóng trắng đó đang khóc”. 

“Xem ra không ai sống được ở thị trấn Đường nữa rồi, sợ chết khiếp như vậy. Mã Thủy à, bóng trắng kia có khả năng là Lăng Sơ Bát, anh nói xem, thế còn bóng đen là ai vậy?” 

“Ai mà biết được chứ? Chưa biết chừng đó lại là hồn ma của ông bố vợ Trư Cốc - ông mù Phùng cũng nên”. 

“Ông già mù ….” 

“Suỵt ! Nói nhỏ một chút...” 

17 

Du Vũ Cường có cảm giác mình đã dần dần tiếp cận Trần Lan Đầu, càng vào sâu trong Hồng Phong Chương, thì thứ mùi hỗn hợp giữa mùi tanh của máu và mùi diêm sinh trên người Trần Lan Đầu lại càng nồng lên trong không khí. Du Vũ Cường cảm thấy hứng khởi hẳn lên, nhưng vẫn xen lẫn đôi chút phập phồng. Hắn tin rằng, đây sẽ là một trận quyết đấu một sống một còn, không phải mày chết thì tao phải chết. Nhưng bất luận thế nào, giữa hai người cũng phải có một kết thúc. Lúc trời tờ mờ sáng, Du Vũ Cường đã bước vào địa giới của làng Hồng Phong Chương. 

Làng hủi nằm ở một khoảng đất rộng lưng chừng núi Hồng Phong Chương, ở đó có rất nhiều những căn nhà tranh được dựng lên một cách sơ sài. Từ xa nhìn lại, Du Vũ Cường thấy những căn nhà tranh tồi tàn đó giống như những bãi phân bò nằm trên đất. Thời đó bệnh phong là chứng bệnh đáng sợ, vô phương cứu chữa, những người mắc căn bệnh này toàn thân mọc đầy những mụn mủ, đặc biệt là mặt và tay chân bị thay đổi tới mức đáng sợ. Những dân sống trong phạm vì một trăm dặm chỉ cần mắc căn bệnh, ngay lập tức sẽ bị tống vào làng phong này, họ sẽ bị bỏ rơi, sống hay chết cũng không ai quan tâm. Những người bình thường, đều lo sợ sẽ bị lây căn bệnh này. 

Du Vũ Cường cũng rất sợ bệnh hủi, nếu như lây phải căn bệnh này, thì coi như sống không bằng chết. 

Đột nhiên hắn cảm thấy Trần Lan Đầu không thể mang Xuân Hương tới làng hủi này, bởi đó sẽ là chuyện vô cùng nguy hiểm. Nhưng đúng là việc trên đời thật khó tiên liệu trước được, bởi nơi nguy hiểm nhất cũng chính là nơi an toàn nhất. Bất luận thế nào, Du Vũ Cường vẫn cho rằng mình phải liều một phen vì báo thù cho ông chú Du Trường Thủy, hắn quyết sẽ làm bằng được. Hắn chậm rãi tiến về phía làng hủi trong ánh nắng ban mai. 

Làng hủi im lìm vô cùng, chẳng nhìn thấy ai cả. 

Hắn quyết định mai phục tại một vị trí cao cách làng hủi không xa. Từ chờ đó có thể quan sát được toàn cảnh làng hùi. Hôm nay là ngày sáng đẹp, một lớp sương mỏng giăng đầy núi, bầu trời xanh giống như chiếc gương lớn. Những giọt sương vừa tươi mát vừa ngọt ngào, che lấp mùi của Trần Lan Đầu. Những con chim sẽ vô ưu vô tư hót ríu rít trong núi. Du Vũ Cường thầm nghĩ: 

“Được làm một con chim cũng có thể còn hạnh phúc hơn làm con người, làm người là chuyện không những vô vị mà còn phiền phức biết bao !” 

Du Vũ Cường nấp trong lùm cây, nhìn không chớp mắt về phía làng hủi. 

Bỗng hắn nhớ tới Thẩm Văn Tú. Nếu như thời đó, Thẩm Văn Tú cùng hắn bỏ trốn thành công, cả hai trốn vào làng hủi này, chắc chắn sẽ chẳng có ai tới tìm. Không còn nghi ngờ gì nữa, nơi này đối với những người trốn chạy mà nói đúng là chốn bồng lai tiên cảnh. Thẩm Văn Tú khiến hắn đau lòng, mắt hắn ướt nhèm. Hắn cũng không biết hắn đã làm mất bức truyền thần của Thẩm Văn Tú lúc nào nữa, đúng là tội lỗi. Mỗi lần tâm trí rối loạn, chỉ cần nhìn thấy đôi mắt Thẩm Văn Tú trong bức họa, tâm trạng hắn lại dần bình tĩnh trở lại. Hắn có cảm giác đôi mắt buồn đẹp của Thẩm Văn Tú có thể thanh lọc hết mọi độc tố trong lòng hắn. Hắn không biết đã làm mất bức truyền thần của cô ở đâu, cũng không biết lúc này bức truyền thần ở đâu trong vùng rừng núi này, liệu có bị lá cây khô che phủ không nữa? Từ đó hắn lại nhớ tới người đàn bà thần bí tên Thượng Quan Ngọc Châu kia, cũng có thể bức truyền thần của Thẩm Văn Tú rơi ở trong hang núi của người đó. Chờ khi nào hắn làm xong việc này nhất định sẽ tới tìm ở hang núi ấy, cho dù là nguy hiểm thế nào cũng vẫn đi tìm. 

Khuôn mặt của người đàn bà tên Thượng Quan Ngọc Châu dần mờ đi trong tâm trí Du Vũ Cường, hắn chỉ còn nhớ đôi mắt đỏ của cô. Hắn cũng không lý giải nổi tại sao cô lại thích hắn, nhưng cho dù thế nào hắn cũng không thể nảy sinh dục vọng với cô, cho dù cô có trần như nhộng đứng hước mặt hắn đi chăng nữa, cho dù cô có dùng thần chú khiến hắn rơi vào trạng thái không tỉnh táo. 

Lần cuối cùng rời khỏi hang núi đó, Thượng Quan Ngọc Châu đã khiến hắn tỉnh lại từ trạng thái hôn mê. Hắn phát hiện mình đang nằm trên chiếc giường tre, còn cô ngồi bên mé giường nhìn hắn. Cô nói với hắn trong nước mắt: 

“Em vốn định không muốn anh tỉnh lại, nhưng trong khi hôn mê anh vẫn liên tục gọi tên một người con gái, không những thế còn nói phải báo thù, em rất ghen tỵ với người con gái anh liên tục gọi tên kia. Em luôn hy vọng mình có thể thay thế được cô ấy. Anh có thù chưa báo, nên em không nỡ lòng nào, em để anh đi báo thù, có điều, em sẽ không buông tha anh đâu Du Vũ Cường”. 

Du Vũ Cường thắc mắc: “Tại sao cô lại làm vậy?”. 

“Em sợ hãi, em thực sự rất sợ hãi, chỉ khi nào anh ở bên, em mới có cảm giác an toàn”. 

Du Vũ Cường tiếp tục hỏi: “Thế cô là người thế nào? Cô với Lăng Sơ Bát rốt cuộc có quan hệ gì?”. 

“Em là người độc ác không thể xá tội được, nói thật với anh, em là người nuôi trùng độc. Lăng Sơ Bát là sư phụ của em. Chính cô ấy đã cứu sống rồi thu nhận em. Em nói với anh những điều này mà không hề lo sợ anh đi báo quan phủ, cũng chẳng sợ họ bắt em đi chặt đầu, cũng không hề run sợ bị thiêu sống, bởi em luôn cho rằng từ sau khi sư phụ chết, chỉ có anh mới là người có thể bảo vệ em. Do vậy, cho dù có phải chết trong tay anh, em cũng vẫn cam tâm tình nguyện”.

Sau đó, Du Vũ Cường được một con rắn xanh dẫn đường ra khỏi hang động trong trạng thái mơ mơ màng màng, con rắn dẫn hắn rời khỏi khu rừng rậm đó. Nếu như hắn có trở lại khu rừng rậm thì nhất định vẫn bị lạc đường, chắc chắn cũng sẽ không tìm được hang động kia mặc dù hắn nhớ như in cửa vào hang động, nhớ như in đống đá cuội bên dưới cây thông cổ thụ kia. Nhưng cho dù thế nào đi chăng nữa, hắn vẫn không thể nào thích được người đàn bà nuôi trùng độc, bất luận thân thế của cô thê thảm thế nào, bất luận pháp thuật của cô có ghê gớm thế nào thì hắn vẫn phải tìm bức truyền thần của Thẩm Văn Tú về. Bởi khi xưa, khi chôn Thẩm vẫn Tú, hắn đã từng thề độc: “Hắn còn thì bức truyền thần còn, bức truyền thần không còn thì người cũng không còn”. 

Nghĩ tới đây, Du Vũ Cường thở dài một cái. 

Lúc ánh mặt trời chiếu xuống làng hủi từ phía đông, trong mắt Du Vũ Cường xuất hiện một người. Đó là một người phụ nữ. Cô ta đi ra từ một căn nhà tranh, gánh một xô nước. Hắn không nhìn rõ mặt cô ta, nhưng từ dáng đi của cô ta, không nhận thấy cô ta là người mắc bệnh hủi, không những thế còn nhận ra cô ta rất trẻ. Chắc chắn cô ta dậy sớm để xuống suối gánh nước, khe suối dưới núi chắc là thượng lưu con suối thị trấn Đường. Quả nhiên, cô gái kia đi men theo con đường nhỏ trong núi đi xuống dưới. Người cô ta hơi gầy, nhưng bụng lại hơi nhô cao, lẽ nào cô ta đúng là Xuân Hương - người đã bị Trần Lan Đầu bắt đi. 

Một luồng máu nóng dâng lên, Du Vũ Cường chửi một câu: “Mẹ nó chứ !”. 

Hắn buộc phải chứng thực người con gái kia là Xuân Hương, nếu đúng là Xuân Hương thì Trần Lan Đầu chắc chắn đang ẩn náu trong một căn nhà tranh ở làng hủi này. 

Du Vũ Cường đi xuống núi. 

Lúc Du Vũ Cường đi tới cạnh con suối, cô gái trẻ kia đã lấy được hai thùng nước, đang chuẩn bị đi lên. Đứng ở nơi này, không nhìn thấy làng hủi, có lẽ người sống trong làng hủi cũng không nhìn thấy Du Vũ Cường và cô gái này. Cô ta nhìn thấy một người lạ đột nhiên xuất hiện trước mặt, liền kinh hãi đứng im tại chỗ. Mặt cô ta trắng bệch, mắt sưng húp, nhưng cô ta vẫn là người khỏe mạnh, không giống với người bị bệnh hủi. 

Du Vũ Cường cất giọng khàn khàn hỏi: “Cô là Xuân Hương?”. 

Cô gái không kịp đề phòng kia đờ đẫn hỏi lại: “Sao anh lại biết tên tôi? Anh là ai?”. 

Du Vũ Cường vui ra mặt, nhảy xổ lại, hắn đỡ hai thùng nước trên vai Xuân Hương đặt xuống đất, rồi kéo Xuân Hương tới một lùm cây. Lùm cây rậm rịt chẳng mấy chốc đã che lấp Du Vũ Cường và Xuân Hương. 

Du Vũ Cường giống như diều hâu tha chim nhỏ túm lấy thân hình nhỏ bé của Xuân Hương, lấy tay bịt miệng cô lại, sợ cô kêu la sẽ kinh động tới người dân trong làng hủi và Trần Lan Đầu. Quả nhiên Xuân Hương sợ hết hồn, người run bần bật giống như con cừu con đợi bị giết vậy. Du Vũ Cường đặt cô vào lùm cây, khẽ nói: 

“Cô không phải sợ đâu, tôi sẽ không làm hại cô, cô cũng đừng kêu la”. 

Nói rồi, bàn tay bịt miệng Xuân Hương của hắn buông lỏng. Xuân Hương thở hổn hển, kinh hoàng nhìn người khách không mời mà đến này. 

Du Vũ Cường hỏi: “Trần Lan Đầu đang ở đâu?”. 

Xuân Hương lắc đầu không nói gì. 

Du Vũ Cường hồ nghi hỏi lại: “Sao cô lại không biết hắn đang ở đâu? Mẹ nó chứ, lẽ nào không phải là Trần Lan Đầu đưa cô tới chỗ này?”. 

Lúc này, Xuân Hương không lắc đầu nữa mà ngây người nhìn Du Vũ Cường. Cô không quen Du Vũ Cường, cũng không biết người này muốn tìm Trần Lan Đầu làm gì. Nhưng có một điều cô có thể khẳng định, người đàn ông mới tới nay không lành chút nào, cô không có cách nào ứng phó được với người đàn ông đằng đằng sát khí này. 

Du Vũ Cường nhắc lại: “Nói cho tôi, Trần Lan Đầu đang ở đâu?”. 

Xuân Hương mở miệng, giọng nghẹn ngào: “Anh, anh là ai? Anh tìm hắn làm gì vậy?”. 

Du Vũ Cường đáp: “Mẹ nó chứ ! Người đàng hoàng không làm chuyện ám muội, nói cho cô hay, tôi là Du Vũ Cường, là cháu trai của Chủ tịch Du Trường Thủy. Cô không biết tôi cũng không sao, nhưng chắc cô biết Du Trường Thủy đúng không? Chính Trần Lan Đầu đã hại chết chú tôi, tôi tới đây để báo thù. Chỉ cần giết được hắn, thì có thể cứu cô ra khỏi hố lửa này, có thể đưa cô về thị trấn Đường. Mau nói cho tôi nghe Trần Lan Đầu đang ở đâu đi !”. 

Nước mắt Xuân Hương tuôn rơi lã chã. 

“Tôi không cần anh cứu, có đánh chết tôi cũng không về thị trấn Đường, tôi thà ngày ngày sống cùng với những người bị bệnh hủi, chứ không thèm về thị trấn Đường đâu. Những người bị bệnh hủi này đều là người tốt, họ không bao giờ làm hại người khác. Chỗ này không phải hố lửa, chính quán Tiêu Dao mới là hố lửa, anh đi đi ! Trần Lan Đầu không ở làng hủi này, hắn đi rồi, hắn đã rời khỏi làng hủi này rồi, hắn sắp xếp cho tôi ở đây xong liền bỏ đi. Hắn bảo tôi cứ chờ ở đây, hắn còn nói không phải sợ những người bệnh hủi này. Tôi thực sự không biết hắn đi đâu nữa, thực sự không biết giờ hắn đã đi đâu”. 

Du Vũ Cường nghiến răng nói: “Những điều cô nói đều là sự thật chứ?”. 

Xuân Hương nước mắt tuôn rơi, hàm răng trắng cắn nhẹ vào môi, gật đầu. 

Du Vũ Cường nhìn vào cặp mắt sợ hãi của Xuân Hương hỏi lại: “Cô không lừa tôi đấy chứ?”. 

Xuân Hương gật đầu lia lịa. 

Du Vũ Cường nghiến răng ken két: “Tôi sẽ tìm được hắn, lên trời xuống đất cũng sẽ tìm thấy hắn, mẹ nó chứ !”. 

Nói xong, Du Vũ Cường liền biến khỏi lùm cây, một lát đã không thấy bóng dáng đâu, hắn bỏ lại một mình Xuân Hương còn chưa hoàn hồn trong lùm cây. Ánh nắng như mưa chiếu rọi trên khuôn mặt xanh xao của cô. 

Đột nhiên Xuân Hương nói to: “Ngươi sẽ không tìm thấy Trần Lan Đầu đâu, sẽ không thể tìm thấy Trần Lan Đầu đâu. Lan Đầu không phải người xấu như trong tưởng tượng của các người đâu, không phải....” 

Giọng nói của Xuân Hương cứ vọng lại trong hang núi, không hiểu Du Vũ Cường có nghe thấy không, cũng không biết Trần Lan Đầu có nghe thấy không nữa, và những người mắc bệnh hủi ở làng hủi này có nghe thấy không. 

18 

Tỉnh lại vào buổi sáng, Trư Cốc thấy Phùng Như Nguyệt đang ngồi bên mé giường, mắt thâm quầng, Hắn phát hiện cô đang nhìn hắn chăm chú. Trư Cốc không hề biết gì về những việc xảy ra tối qua, quả thực hắn ngủ rất say. Phùng Như Nguyệt giơ tay vuốt ve khuôn mặt hắn, dịu dàng nói: “Anh vẫn mạnh khỏe, anh à, em muốn anh mạnh khỏe cả đời bên em”. 

Trư Cốc xúc động, kéo Phùng Như Nguyệt vào lòng, cắn vào dái tai mềm mại của cô rồi nói: “Như Nguyệt à, em cũng phải mạnh khỏe để còn sinh một đàn con cho anh nữa chứ”. 

Mắt Phùng Như Nguyệt ướt nhòe: “Anh à, lúc còn sống, Lăng Sơ Bát sống trong khu rừng rậm phải không anh?”. 

“Đúng vậy, tại sao em lại hỏi câu này?” 

Phùng Như Nguyệt hốt hoảng đáp: “Không có gì, không có gì, em chỉ buột miệng hỏi vậy thôi”. 

Ăn sáng xong, Trư Cốc Liền ra khỏi nhà, hắn đi tới ủy ban thị trấn làm việc. 

Thực ra, trong ủy ban thị trấn cũng chẳng có việc gì, ông Vương Bình Thuận trốn trong văn phòng không biết làm gì nữa, cửa lúc nào cũng đóng im ỉm. Trư Cốc chỉ còn biết chơi bài với ba nhân viên đội bảo vệ khác, tới giờ ăn trưa cả bọn lại tản về nhà hết. Trư Cốc không đi ngay, hắn đi tới trước cửa văn phòng rồi khẽ gõ cửa. 

Từ trong thư phòng vọng ra giọng nói lạnh lùng của Vương Bình Thuận: “Ai đấy?”. 

Trư Cốc lắp bắp đáp: “Là cháu đây, Trư Cốc đây ạ ! Chú, à không, Chủ tịch Vương, Chủ tịch có việc gì cần tôi làm không ạ?”. 

Trong văn phòng vẫn im lìm. 

Trư Cốc ngượng nghịu đứng trước văn phòng, đẩy cửa vào cũng không được, mà bỏ đi cũng không xong. Hắn thấy hối hận bởi mình quá nhiều chuyện, ban nãy bỏ về nhà cùng với đám bảo vệ là xong chuyện rồi, lại còn tới hỏi ông Vương Bình Thuận này làm gì không biết nữa, đúng là tự mình làm khổ mình. 

Phải một lúc lâu sau, ông Vương Bình Thuận mới lên tiếng: “Có việc thì làm sao, không có việc thì làm sao? Mày cũng chẳng thể giải quyết vấn đề giúp tao. Những chuyện tao đang suy nghĩ mày mãi mãi cũng không thể hiểu nổi, tốt nhất mày về ăn những món vợ mày nấu cho đi !”. 

Lời nói của ông Vương Bình Thuận chứa đầy ẩn ý sâu xa. Trư Cốc nghe xong mụ mị cả đầu, vội vàng xoay người bỏ đi. 

Lúc Trư Cốc về nhà, đi ngang qua cửa hiệu quan tài thì nhìn thấy Trương Thiếu Băng. Anh ta ngồi đó, mặt mũi xanh xao, hai tay ôm chặt ấm trà nhỏ, chốc chốc lại dùng miệng uống trà qua vỏ ấm. Đột nhiên, Trư Cốc dừng lại ở cửa hiệu quan tài, nhìn Trương Thiếu Băng bằng cặp mắt khó hiểu. 

Trương Thiếu Băng giật mình đứng phắt dậy, anh ta đi ra cửa cố gắng cười: “Đội trưởng Trư Cốc, đội trưởng có việc gì đấy ạ?” 

Trư Cốc ngang ngược vặc lại: “Đồ chó này, tao thì có chuyện gì chứ?”. 

Trương Thiếu Băng gật đầu, khom lưng: “Không có chuyện gì thì tốt, không có chuyện gì thì tốt”. 

Trư Cốc chẳng buồn quay đầu lại, vênh mặt bỏ đi, Trương Thiếu Băng nhìn theo bóng hắn, dường như anh ta có tâm sự gì đó. 

Lúc này, tay đồ tể Trịnh Mã Thủy ở hàng thịt đối diện lại phá lên cười. 

Trương Thiếu Băng không nhìn theo bóng Trư Cốc nữa mà đưa mắt nhìn tay đồ tể Trịnh Mã Thủy đang cười híp mắt, anh ta không hiểu nổi tại sao tay Trịnh Mã Thủy lại cười to như vậy, cứ như thể bị thần kinh vậy. Trương Thiếu Băng cũng chẳng thèm để ý tới hắn. 

Trịnh Mã Thủy nói với Trương Thiếu Băng: “Tôi thấy cửa hiệu quan tài của ông anh lại sắp sửa có vụ làm ăn rồi”. 

Lời nói của Trịnh Mã Thủy chẳng có đầu có đuôi, khó hiểu vô cùng. 

Bỗng trong đầu Trương Thiếu Băng hiện lên khuôn mặt vàng khè của Trư Cốc, lòng hắn xao động, đột nhiên một ý nghĩ độc ác hiện lên trong đầu hắn: Đó là khuôn mặt của người chết. 

Lúc trong đầu Trương Thiếu Băng hiện lên ý nghĩ độc ác này, Trư Cốc đã đi vào ngõ Đôi Mễ rồi. Sau khi bước vào ngõ, Trư Cốc cảm nhận được có một sức mạnh đen tối đè nén lên thể xác cũng như tinh thần hắn. Mặc dù lúc đó mặt trời đang chiếu thẳng xuống ngõ. 

Sau khi trở về nhà, Trư Cốc không thấy Phùng Như Nguyệt đâu. 

“Như Nguyệt !” 

“Như Nguyệt !” 

Trư Cốc liên tục gọi tên vợ rồi bước vào bếp nhưng vẫn không thấy bóng dáng cô đâu. Những món ăn đã được nấu sẵn, hiện đang được hâm nóng trong nồi. Trư Cốc đi tới phòng khách, bố hắn - ông Vương Bình Ích đã ngồi trước bàn chờ ăn cơm. Trên khuôn mặt ông ta vẫn là nụ cười gượng gạo, ông ta nói với Trư Cốc: “Ông thông gia bảo tao phải ăn thật no, sau khi ăn no xong thì đi với ông ấy”. 

Trư Cốc xị mặt hỏi bố: “Bố à, bố có biết Phùng Như Nguyệt đi đâu không?”. 

Vương Bình Ích cười nói: “Vợ mày lấy cam cho tao ăn rồi đi đón mày mà”. 

Trư Cốc lườm bố một cái: “Ăn, chỉ biết mỗi việc ăn thôi. Người thì không thấy đâu, ăn cái con khỉ !”. 

Trư Cốc tìm khắp mọi ngóc ngách trong nhà vẫn không thấy Phùng Như Nguyệt. 

“Không hiểu cô đi đâu?” 

Đầu óc Trư Cốc trống rỗng, lòng hắn hoảng loạn vô cùng. 

19 

Lý Mị Nương tiều tụy dần trong tiết trời xuân ấm áp hoa nở này, việc làm ăn của quán Tiêu Dao càng ngày càng bi đát. Chủ tịch Vương Bình Thuận không mang tới sự phồn vinh cho quán Tiêu Dao nhu mong đợi, rất nhiều khách quen của quán không xuất hiện nữa, cứ như thể bị bốc hơi vậy. Thực ra, cả ngõ Hoàng Đế đều tiêu điều, xơ xác trong ngày xuân, số người tới sòng bạc, quán rượu... Đều thưa thớt. Vương Bình Thuận dường như cũng chẳng còn tâm trạng quan tâm đến nhiều việc như vậy, ông ta chỉ tập trung quản lý một vài công việc thường ngày, còn những việc khác thì gác sang một bên. Ông ta thậm chí còn bỏ cả việc tuần đi tuần trong đêm của đội bảo vệ, ủy ban thị trấn cũng không cần canh gác, ông ta chỉ yêu cầu mỗi khi có việc thì đội bảo vệ tập hợp lại. Đội bảo vệ từ trên xuống dưới đều mừng thầm với quyết định tiêu cực của Vương Bình Thuận, có ai lại không muốn tối đến ở nhà ôm vợ ngủ chứ. Nhưng điều này càng khiến người dân trong thị trấn Đường thêm hoang mang, lo sợ, buổi tối họ không dám ra ngoài đường, sợ gặp phải điều gì bất trắc, họ còn phập phồng lo âu không hiểu đến tối liệu có bọn cướp mò vào nhà mình cướp của giết người hay không. 

Hằng đêm, Vương Bình Thuận vẫn tới quán Tiêu Dao ngủ cùng Lý Mị Nương. Sau khi lên chức chủ tịch, ông ta không còn đánh mạt chược với ai nữa, cũng rất ít khi lộ mặt ra ngoài. Nhà, ủy ban thị trấn, quán Tiêu Dao là ba nơi hoạt động chính của ông ta, thú vui duy nhất của ông ta là ngủ với mụ Lý Mị Nương. Ông Vương Bình Thuận cũng cảm nhận được mụ đang gầy dần, dường như xác thịt của mụ ta trở nên sậm màu, nhăn nhúm dưới sự vuốt ve của ông ta. Lý Mị Nương như thể biến thành một người khác, trước đây mụ ta béo tốt đẫy đà bao nhiêu thì bây giờ lại trở nên nhạy cảm, lo âu bấy nhiêu. Mụ ta thường xuyên bừng tỉnh lúc nữa đêm, thở phì phò, sự sợ hãi hiện rõ trong mắt. Vương Bình Thuận hỏi làm sao, mụ lại chỉ cắn chặt răng không nói gì. 

Chuột xuất hiện nhiều hơn trong mùa xuân này một cách kỳ quặc. 

Chỉ cần đêm đến, khắp nơi trong quán Tiêu Dao đều có thể nghe thấy tiếng kêu chít chít của chúng, mụ Lý Mị Nương vốn đã hay sự bóng sợ gió lúc này lại càng lo lắng không yên, mụ ta bắt một kỹ nữ đi mua rất nhiều thuốc chuột, rắc đầy từng ngóc ngách trong quán Tiêu Dao. Mỗi sáng, người ta lại phát hiện thấy rất nhiều xác chuột chết ở những vị trí khác nhau trong quán Tiêu Dao. Thế nhưng số lượng chuột trong quán Tiêu Dao chỉ có tăng mà không có giảm, Lý Mị Nương lại sai đội kỹ nữ mua nhiều thuốc chuột về hơn, rắc khắp quán Tiêu Dao. Thế là số chuột bị chết vì bả cũng ngày càng nhiều, đôi khi vào buổi sáng số xác chuột được nhặt ra từ các ngóc ngách trong quán Tiêu Dao có thể xếp thành một đống. 

Thế nhưng lũ chuột vẫn chỉ tăng mà không giảm, thậm chí có một vài con còn dám xuất hiện lúc sáng. Quán Tiêu Dao nồng nặc mùi thối rữa của xác chuột chết. Dường như quán Tiêu Dao trở thành quê nhà, cũng là mồ chôn của lũ chuột. Da mặt của mụ Lý Mị Nương cũng mất hết sự đàn hồi, đến cả nốt ruồi to trên khóe miệng của mụ ta cũng dần khô lại. Đó là nốt ruồi của mỹ nhân, có rất nhiều thầy bói đều khen đó là nốt ruồi phúc. Mụ Lý Mị Nương dửng dưng nói với lũ chuột đang chạy ngược chạy xuôi trong quán Tiêu Dao rằng: 

“Lụi rồi, quán Tiêu Dao sắp lụi rồi !” 

20 

Phùng Như Nguyệt không ngừng hỏi người đi đường: “Vào khu rừng rậm đi đường nào nhỉ?”. 

Những người đi đường nhìn cô bằng ánh mắt hoài nghi, cảm thấy cô muốn tới đó là chuyện không thể tin nổi. Phùng Như Nguyệt đi theo hướng người đi đường chỉ, cuối cùng cũng tìm được đường vào khu rừng rậm. Những viên đá cuội xếp chồng dưới gốc cây thông cổ thụ lay động trước mắt cô, cô bị thu hút bởi ánh sáng tỏa ra từ những cục đá đó. Cô nghĩ thầm, chờ khi nào làm xong việc, cô nhất định sẽ mang một vài viên đá về nhà. Phùng Như Nguyệt đi vào rừng rậm được một lúc thì lạc đường, chướng khí trong rừng bao phủ khắp nơi khiến nơi đây càng trở nên âm u đáng sợ. Cô mặc chiếc áo cưới màu đỏ, mang đôi giày hoa đi lung tung giữa rừng rậm rộng lớn, miệng không ngừng nói to: “Lăng Sơ Bát, cô ra đây cho tôi, tôi có chuyện muốn nói với cô, Lăng Sơ Bát, cô ra đây cho tôi...” 

Người Phùng Như Nguyệt lạnh toát, nhưng cô đã không còn đường rút lui nữa, vì Trư Cốc, cô không sợ gì hết. Ngẫu nhiên cô đi tới một nơi, nhìn thấy một mảnh đất trống trong rừng, phía trên mảnh đất trống là bầu trời tràn ngập ánh nắng rực rỡ. Dường như chỉ ở khoảng đất trống này mới nhìn thấy bầu trời, mới có thể được tắm trong ánh nắng xuân ấm áp. 

Ngược lại, Phùng Như Nguyệt không hề cảm thấy ngạc nhiên với bầu trời và ánh nắng, cô chỉ cảm thấy sợ hãi trước bãi đất trống đó. Ban đầu cô cho rằng mình đã lấy hết can đảm, sẽ không sợ hãi cho dù gặp bất kỳ điều gì, nhưng lúc này, cô đứng đó, hai chân run bắn, khuôn mặt đỏ bừng biến sắc. 

Giữa khoảng đất trống có một người đàn bà mặc áo trắng đang đứng, Phùng Như Nguyệt không nhìn rõ mặt của người đó. Nó bị che bởi một tấm vải trắng. Phùng Như Nguyệt chỉ nhìn thấy đôi mắt của người đó, đôi mắt đỏ lòm. Người đàn bà áo trắng đang kêu gì đó như tiếng chim, cô ta cởi chiếc nón trên đầu xuống rồi ném lên trời, chiếc nón ngay lập tức biến thành một con phượng hoàng vàng, cô ta lại quăng tiếp chiếc đòn gánh trên vai lên bầu trời, chiếc đòn gánh biến thành một con rồng xanh. 

Phượng hoàng vàng và con rồng xanh nhảy múa trên không. 

Người đàn bà áo trắng kia cũng nhảy múa, miệng cô ta không ngừng phát ra những tiếng kêu lanh lảnh. 

Trong khi người đàn bà áo trắng kia nhảy múa, Phùng Như Nguyệt đang sợ hãi vẫn nghe thấy một âm thanh khác, đó là tiếng trườn trong lùm cây của loài bò sát.

Một lát sau, Phùng Như Nguyệt liền nhìn thấy rất nhiều rắn bò ra từ khắp nơi trong rừng rậm, còn có rất nhiều rắn trườn qua chân Phùng Như Nguyệt. Bọn rắn tập trung về khoảng đất trống trong rừng, con nào con nấy tranh nhau trèo lên người của người đàn bà áo trắng kia. Chẳng mấy chốc bọn rắn đã treo quanh người cô ta. Cô ta vẫn nhảy múa, miệng vẫn không ngừng phát ra những âm thanh lảnh lót như tiếng chim. Những con rắn không trườn lên người cô ta được thì cũng ngóc đầu, không ngừng phát những tiếng xì xì như đang tham gia một cuộc vui điên cuồng bất tận... 

Thượng Quan Ngọc Châu đã nhìn thấy Phùng Như Nguyệt. 

Sau khi nhìn thấy Phùng Như Nguyệt trong đầu cô hiện lên một cảnh tượng: Ở trên con đường thông lên núi bên ngoài khu rừng rậm, có một người đàn bà đang ngồi khóc. Cả người cô chi chít vết thương, cô đau lòng tuyệt vọng. Đúng lúc cô đang đau lòng khóc lóc thì một người đàn bà mặc quần áo dân tộc màu lam đi tới bên cô, người đàn bà áo lam nói với cô: “Tại sao cô lại khóc?”. 

Cô gái đang khóc lóc đáp: “Số tôi khổ quá !”. 

Người đàn bà áo lam ngồi xuống bên cạnh rồi bắt chuyện với cô. Người con gái kia không khóc nữa, cô đi vào rừng sâu với người đàn bà áo lam kia. Họ cùng nhau đi tới khoảng đất trống trong rừng. Người đàn bà áo lam kêu lên những tiếng như chim, cô ta vứt chiếc nón lên trời, chiếc nón biến thành con phượng hoàng vàng, cô ta lại vứt chiếc đòn gánh lên trời, chiếc đòn gánh biến thành một con rồng xanh... Cô gái khóc lóc kia nhìn con rồng và con phượng múa lượn trên trời, dường như cô ta đã quên hết mọi đau khổ, cô hoài nghi... Có lẽ mình đã gặp được thần tiên. Người đàn bà áo lam nói với cô: 

“Tôi không phải thần tiên, tôi chỉ là người có chút phép thuật mà thôi, nếu như cô thích, thì đừng về nhà nữa, ở lại đây cùng học phép thuật với tôi, có phép thuật rồi, thì sẽ không còn ai bắt nạt được cô nữa”. 

Lòng Thượng Quan Ngọc Châu rõ hơn ai khác, người con gái khóc lóc khi đó chính là cô, còn người đàn bà áo lam chính là sư phụ Lăng Sơ Bát của cô. Cô nhìn thấy mắt người thiếu phụ đang đứng ở rất gần trong rừng rậm kia cũng ngân ngấn nước, liệu cô ta có phải không chịu được sự tổn thương nên muốn tìm tới rừng để tự tử chăng? 

Nghĩ tới đây, Thượng Quan Ngọc Châu ngừng kêu những tiếng như chim, cô thở dài một tiếng. Cô vừa thở dài xong, rồng và phượng ở trên trời rơi xuống, trở lại nguyên hình là chiếc nón và đòn gánh. Những con rắn bám đầy người cô cũng rơi rụng xuống đất, chúng cùng những con rắn ở dưới mặt đất trườn vào trong rừng rậm. Khoảng đất trống trong rừng bỗng chốc im lìm trở lại. Cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy. 

Phùng Như Nguyệt có cảm giác mình đang trong cõi mơ, toàn thân vẫn run bần bật. Khi người đàn bà áo trắng đi tới trước mặt, cô vẫn không biết phải làm gì. 

“Cô là ai?”, Thượng Quan Ngọc Châu cất giọng lạnh lùng hỏi. 

Đột nhiên Phùng Như Nguyệt bừng tỉnh, hỏi vặn: “Thế cô là ai?”. 

Thượng Quan Ngọc Châu nhận thấy ánh mắt như đang truy hỏi mình của Phùng Như Nguyệt. 

“Tôi chính là tôi, tại sao cô muốn tới khu rừng rậm này? Lẽ nào cô không biết, chỉ cần bước vào đấy thì rất khó được sống mà trở về ư?” 

Phùng Như Nguyệt đáp: “Chỉ cần chồng tôi được sống, tôi chết có nghĩa lý gì đâu?”. 

Thượng Quan Ngọc Châu quan sát Phùng Như Nguyệt rồi hỏi tiếp: “Chồng cô là ai? Tại sao lại nói chẳng ra đầu ra đuôi như vậy? Tôi thực sự không hiểu”. 

Lúc này Phùng Như Nguyệt đã bình tĩnh hơn: “Chồng tôi tên là Trư Cốc, là đội trưởng đội bảo vệ của thị trấn Đường, tôi là vợ anh ấy, tên là Phùng Như Nguyệt, chắc hẳn cô là Lăng Sơ Bát?”. 

Thượng Quan Ngọc Châu đã phần nào hiểu được đôi chút: “Tại sao cô cho rằng tôi là Lăng Sơ Bát?”. 

“Chỉ có Lăng Sơ Bát mới có thể nhảy cùng với rắn trong rừng rậm, người khác không làm được”. 

Thượng Quan Ngọc Châu hỏi vặn: “Chẳng phải Lăng Sơ Bát đã chết vì bị chặt đầu rồi đó sao?”. 

“Nhưng hồn ma cô ta vẫn tồn tại, hồn ma của cô ta vẫn tiếp tục giết người. Cô chính là Lăng Sơ Bát, tôi tới đây là để tìm cô”. 

Thượng Quan Ngọc Châu cười khúc khích: “Người đã chết rồi, chẳng còn gì nữa thì sao mà giết người được chứ? Sao cô lại muốn tới đây tìm Lăng Sơ Bát hả?”. 

Phùng Như Nguyệt đáp: “Tôi tới cầu xin cô, cầu xin cô tha cho chồng tôi - Trư Cốc. Anh ấy là người tốt, anh ấy không đáng phải chết”. 

Nói rồi, Phùng Như Nguyệt quỳ xuống trước mặt Thượng Quan Ngọc Châu, hai hàng lệ lăn dài trên má. 

Thượng Quan Ngọc Châu đứng im tại đó, hỏi lại: “Sao hắn lại là người tốt?”. 

Phùng Như Nguyệt nói trong nước mắt: “Anh ấy đích thực là người tốt, tôi vốn là người hát rong, chính anh ấy đã giữ tôi lại, còn cưới tôi nữa. Những người có máu mặt trong thị trấn Đường không ai làm vậy cả, anh ấy đã phải chịu nhiều tai tiếng nhưng vẫn lấy tôi. Tôi chẳng có gì để báo đáp anh ấy, tôi không thể giương mắt đứng nhìn anh ấy chết, nếu như cô muốn giết anh ấy, tôi tình nguyện chết thay cho anh ấy”. 

Lòng Thượng Quan Ngọc Châu sục sôi: “Hắn như vậy mà là người tốt ư, hắn cưới cô chỉ đơn giản là thấy cô xinh đẹp mà thôi”. 

Phùng Như Nguyệt đáp: “Không phải chỉ vì anh ấy giữ tôi ở lại mà tôi nói anh ấy là người tốt đâu, trái tim anh ấy lương thiện, chính trực vô cùng. Anh ấy nhìn thấy chú ruột của mình là ông Vương Bình Thuận bày mưu hãm hại Du Vũ Cường, ông ta định bắt Du Vũ Cường đưa cho lũ người nhà họ Chung nhốt vào rọ dìm sông, nhưng Trư Cốc đã lén thả anh ta ra. Trư Cốc thấy anh ta là người anh hùng, không thể để anh ta chết uổng như vậy. Cô nói xem anh ấy có phải là người tốt không?”. 

Thượng Quan Ngọc Châu mở to đôi mắt đỏ lòm: “Hả? 

21

Ngày mùng 4 tháng Tư âm lịch Dân Quốc thứ ba sáu, một ngày trước Tết Thanh minh. Người dân thị trấn Đường đã bất đầu tảo mộ trước Tết vài ngày. Tết năm nay không mưa như năm trước, trời vẫn nắng sáng. Mặc dù trời nắng nhưng vẫn khiến lòng mọi người hoang mang. Lúc tảo mộ cúng tế tổ tiên, họ đều mong trời mưa xuống, hạn hán đôi khi còn khiến lòng người chán nản hơn cả lũ lụt. 

Ngày lễ nào cũng là ngày tốt đối với tay đồ tể Trịnh Mã Thủy. Tết Thanh minh là quãng thời gian kiếm được nhiều tiền của hắn. Vào những ngày này, hắn mổ hai con lợn cũng bán sạch, thậm chí đến cả đoạn lòng cũng chẳng còn. Do vậy con mụ Dư Hoa Khố của hắn sẽ không còn phải ăn lòng lợn trong những ngày này, sẽ không còn gặp ma nếu thức dậy vào buổi đêm đi vệ sinh nữa. 

Nhưng Tam Lại Tử lại cảm thấy bất ổn vào ngày mùng Bốn tháng Tư này, dường như có chuyện lớn sắp sửa xảy ra nên thị trấn Đường mới yên bình được mấy hôm như vậy. Tiếng pháo chốc chốc lại vọng xuống từ trong rừng sâu của những người tảo mộ cũng chẳng khiến hắn bớt hoảng loạn. Hôm nay, vẫn như thường lệ, hắn mua nửa cân thịt cho mụ Hồ Nhị Tẩu, mụ vẩn từ chối không cho hắn vào nhà. Hắn ngồi một mình trong cửa hiệu truyền thần, chờ đợi việc gì đó sẽ xảy ra. Hắn tin rằng, bọn cú mèo sẽ rất nhanh bay tới thị trấn Đường, thế nhưng lũ cú mèo sẻ đậu ở nhà ai thì đến cả Tam Lại Tử cũng không biết. 

Còn có một người nữa cũng hoản loạn giống Tam Lại Tử, đó là ông chủ cửa hiệu quan tài Trương Thiếu Băng. mấy ngày gần đây, anh ta không mở cửa kinh doanh, cũng không đi tảo mộ, mà chỉ loanh quanh trong nhà, đóng chặt cửa lại. Vợ của anh ta - Du Thủy Muội nhận thấy anh ta có rất nhiều tâm sự, cô hỏi anh ta rốt cuộc có chuyện gì nhưng anh vẫn không nói không rằng. 

Anh ta đang nhớ tới Du Vũ Cường. 

Cứ vào đêm, anh ta lại mơ thấy du Vũ Cường ngực trần, toàn thân đầm đìa máu, một tay nắm chặt con dao nhọn, một tay cầm chiếc áo đẫm máu, sắc mặt mờ mờ đứng trước đầu giường anh ta .... 

22 

Du Vũ Cường nằm vùng trong núi Hồng Phong Chương giám sát làng hủi. Quả thực Trần Lan Đầu đã rời khỏi đây. Mỗi sáng, Du Vũ Cường vẫn chỉ nhìn thấy Xuân Hương bụng càng ngày càng to một mình đi xuống khe núi gánh nước. Nhưng hắn vững tin, chỉ cần Xuân Hương không rời khỏi làng hủi này thì Trần Lan Đầu nhất định sẽ quay lại. Hắn có đủ lòng kiên nhẫn chờ ngày Trần Lan Đầu quay về, hắn thà ở lì đây ôm cây đợi thỏ còn hơn không phương hướng mà đi tìm Trần Lan Đầu trong rừng. Hằng ngày, Du Vũ Cường nằm vùng ở các địa điểm khác nhau trong núi nhắm bắt Trần Lan Đầu. 

Hôm nay, Du Vũ Cường vào núi hái một số quả dại, hắn trốn ở chỗ cao để có thể nhìn thấy làng hủi rõ ràng, hắn vừa nhìn về phía làng hủi, vừa đưa tay đút quả đại vào mồm. Làng hủi im ắng khác thường, hắn nhìn thấy một người. 

Một luồng gió núi thổi tới, mang theo mùi tanh nhẹ của hắn. 

Trong núi có rất nhiều rắn, có lẽ lúc này có một con rắn to đang trườn ở bụi cây xung quanh chỗ hắn đứng. 

Đến bọn quỷ Nhật, Du Vũ Cường còn chẳng sợ, huống hồ là lũ rắn? Rút con dao sắc ở ngang hông ra, đột nhiên hắn nhờ tới hang núi bí ẩn trong khu rừng rậm, nhớ tới cô gái nuôi trùng độc Thượng Quan Ngọc Châu kia. Không hiểu giờ này cô có còn nhảy với rắn không? Cô đã nói với hắn rằng; cô sợ rắn, ban đầu cô sợ chết khiếp, bây giờ hãy còn sợ, nhưng cô chẳng có cách nào, chỉ còn biết cùng tồn tại với chúng mà thôi. Thượng Quang Ngọc Châu còn kể cho hắn nghe về tình cảnh những ngày đầu mới học nuôi trùng độc với Lăng Sơ Bát. Khi nhìn thấy Lăng Sơ Bát nôn ra con rắn xanh thì cô đã sợ tới mức ngất xỉu rồi tỉnh lại trong sự vuốt ve yêu thương của Lăng Sơ Bát. Lăng Sơ Bát nói với cô rằng, rắn không có gì đáng sợ, đáng sợ nhất trên đời này chính là con người, lòng người còn hiểm độc hơn rắn. Thượng Quan Ngọc Châu đã không còn đường quay lại, cô sống cùng với Lăng Sơ Bát. Lăng Sơ Bát Đã dạy cho cô biết thuật nuôi trùng độc, đó là trùng độc rắn xanh, nó có thể khiến người ta chết, cũng có thể khiến người ta bị điên, người khác không có thuốc giải, chỉ có người nuôi trùng mới có. Một buổi sáng, Lăng Sơ Bát nhả con rắn xanh trong bụng ra, sau đó để nó vào trong chậu gỗ tắm rửa, nước trong chậu gỗ là nước ấm. Lăng Sơ Bát bảo cô trông con rắn xanh kia, còn mình thì ngồi đan giỏ. Thượng Quan Ngọc Châu phát hiện nước hơi lạnh, liền đổ rất nhiều nước sôi vào chậu, nuớc nóng hẳn lên, con rắn quằn quại trong chậu gỗ, nó còn phát ra những tiếng kêu ai oán tuyệt vọng. 

Lúc này, Lăng Sơ Bát đang ngồi đan giỏ bỗng ngã vật xuống đất, cô đau đớn lăn lộn trên mặt đất, miệng không ngừng kêu to: 

"Ngọc Châu, Ngọc Châu, mau đổ nước lạnh vào chậu đi, nếu cô làm con rắn chết bỏng thì ta cũng mất mạng đấy." 

Thượng Quan Ngọc Châu sợ hết hồn, vội vàng đổ nước lạnh vào chậu, con rắn dần bình tâm trở lại. Lăng Sơ Bát bắt đầu bò dậy, miệng không ngừng đọc chú… 

Du Vũ Cường cảm thấy Thượng Quan Châu Ngọc cũng là người đáng thương, phải sống cô độc một mình trong rừng rậm âm u, cả ngày làm bạn với rắn, lúc cô đơn quá cũng chỉ có thể làm phép biến đòn gánh cùng nón thành trò tiêu khiển và múa cùng rắn mà thôi. 

Du Vũ Cường nghĩ mãi, nghĩ mãi, cảm thấy mùi tanh thổi càng lúc càng nồng. 

Hắn còn nghe thấy tiếng xì xì của rắn, dường như hắn đã bị bao vây. 

Ngay lập tức, hắn cảm nhận được đây tuyệt đối không phải là rắn mà là có người đang áp sát hắn, không những thế không phải chỉ có một người. Hắn nghĩ ngay tới Trần Lan Đầu, có phải hắn ta đã quay về làng núi ? Nếu như hắn ta trở về làng hủi thì chắc chắn Xuân Hương đã kể cho hắn ta rằng Du Vũ Cường đang tìm hắn ta để báo thù, vậy thì … 

Nắm chặt con dao sắc trong tay, Du Vũ Cường đứng bật dậy, xoay người, gầm lên một tiếng :«Trần Lan Đầu, mày ra đây cho tao, chúng ta đấu riêng với nhau, đấu một trận một mất một còn». 

Hắn không nhìn thấy Trần Lan Đầu chỉ có mấy người xuất hiện trước mặt hắn. 

Mấy người đó, người nào người nấy mặt mũi hung dữ đứng trong rừng, nhìn hắn hằn học. Trên mặt họ là vô số những mảng thịt nát bét, họ nhe nanh múa vuốt, một vài mảnh thịt còn chảy mũ … Họ đều là những người mắc bệnh hủi. 

‘‘ Mày muốn tìm Trần Lan Đầu ?’’ 

‘‘ Tại sao mày muốn tìm Trần Lan Đầu ?’’ 

‘‘Trần Lan Đầu giết Du Trường Thủy thì có gì là sai chứ ? Kẻ anh ấy giết không phải là người mà là cẩu quan.’’ 

‘‘Trần Lan Đầu là ân nhân của bọn tao, nếu không có anh ấy nuôi sống lại còn đi khắp nơi tìm bác sĩ, tìm thuốc chữa trị thì bọn tao sớm đã chết từ lâu rồi.’’ 

‘‘ Trên thế giới này còn có ai biết quan tâm tới chúng tao ; chỉ có một mình Trần Lan Đầu không ghét bỏ chúng tao, anh ấy không đáng chết. Kẻ đáng chết chính là kẻ muốn lấy mạng anh ấy.’’ 

…… 

Những người hủi thi nhau nói. 

Bàn tay cầm dao của Du Vũ Cường run lên… 

23

Ngày mùng 4 tháng Tư, lần đầu tiên Lý Mị Nương tới mộ Du Trường Thủy. Khói hương nghi ngút, tiền giấy bay rợp trời, mụ nằm sắp trên mộ Du Trường Thủy khóc không thành tiếng. Ánh nắng trắng buồn, bên phần mộ của nhà Du ngoài Lý Mị Nương chẳng còn có một ai. Đột nhiên, Lý Mị Nương cảm thấy có một luồng khói đen bốc lên từ mộ Du Trường Thủy, mụ thất kinh lẩm bẩm : 

‘‘Trường Thủy ! Trường Thủy!” 

Sau khi trở về quán tiêu Dao, mặt mụ ta xị xuống rất khó coi. 

Trới chiều tối; mụ liền gọi toàn bộ kỹ nữ còn lại vào phòng mình, nói với bọn họ: 

“Mấy đứa bọn bây theo ta đã lâu, tới giờ vẫn chưa được sống sung sướng, đúng là làm khó cho bọn bây. Bây giờ quán Tiêu Dao lụi thật rồi, ta cũng không giữ bọn bây nữa, sáng mai bọn bây có thể rời khỏi thị trấn Đường; đi tới nơi nào bọn bây thích. Từ giờ trở đi bọn bây không còn chút quan hệ nào với ta nữa.” 

Mấy cô kỹ nữ đưa mắt nhìn nhau. 

Một cô trong số đó bật khóc: 

“Má mì Lý à, con không đi đâu, con không thể phụ ân tình của má mì như vậy được, con muốn ở lại cùng má mì”. 

Mấy cô khác cũng gạt lệ nói: 

“Chúng con không rời bỏ má mì đâu, chúng con đều muốn ở lại với má mì”. 

Mụ Lý Mị Nương thở dài não nuột. 

“ Không ngờ bọn bây lại hiếu thuận như vậy, cũng không uổng công ta đã yêu chìu bọn bây. Trên đời làm gì có bữa tiệc nào không tan chứ, duyên phận giữa ta bọn bây đã hết, sau khi bọn bây rời khỏi quán Tiêu Dao, cố tìm lấy một người bọn bây thích rồi hoàn lương đi, đừng quá kén cá chọn canh chỉ cần ổn ổn là được rồi, bởi bọn bây cũng chẳng còn tư cách để chọn lựa đàn ông nữa. Ta khuyên bọn bây đừng nên tiếp tục làm nghề này, đàn ông có thế nào, chỉ cần họ đối tốt, đem lại sự ấm áp cho bọn bây, cho bọn bây ăn, thì cả đời này bọn bây coi như có phúc lắm rồi. Làm người điều quan trọng là không nên nhìn đời quá cao, không nên có quá nhiều ảo tưởng, nếu không lại giống ta, cuối cùng chẳng có gì.” 

Mấy cô kỹ nữ nghe Lý Mị Nương nói, nước mắt tuôn rơi. 

Mụ chỉ tay vào mấy bao đỏ để trên bàn bát tiên, run run lên tiếng: 

“Mấy năm nay, ta cũng chẳng cho bọn bay cái gì ra hồn, số tiền ở trên bàn này là vốn tích lũy bao nhiêu năm nay của ta, cũng chẳng được bao nhiêu, hôm nay ta lấy hết ra chia cho bọn bây mỗi đứa một phần. Bọn bây cầm lấy đi, đừng chê ít, cứ coi như là của hồi môn ta cho bọn bây, sau khi bọn bây đi rồi thì quên ta đi, đừng bao giờ nhớ đến những việc ở quán Tiêu Dao nữa …” 

Bọn Kỹ nữ đều quỳ xuống trước mặt Lý Mị Nương. 

Trời dần tối hẳn, phòng ngủ Lý Mị Nương thắp mấy ngọn nến đỏ. Trên bàn bát tiên bày bốn đĩa đồ nhắm cùng một chai rượu, hai chiếc bát, hai đôi đủa. Tóc Mị Nương được chải bóng mượt và búi lên, đây là kiểu búi tóc sinh thời Du Trường Thủy rất thích. Khuôn mặt mụ được đánh phấn, tô son, để che dấu đi sự tiều tụy, xanh xao. Tối nay, Lý Mị Nương mặc chiếc áo xường xám bằng lụa đen, người ta dùng chỉ vàng thêu một vài đóa cúc lên trên đó. Mụ ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư chờ Vương Bình Thuận tới. 

Tiếng chuột trong quán Tiêu Dao không ngừng kêu, còn có cả tiếng khóc của một vài kỹ nữ sắp sửa rời đi. 

Vương Bình đẩy cửa lớn quán Tiêu Dao ra, lén lút bước vào. Sau khi vào bên trong, ông ta liền chốt cửa lại. Hằng đêm, mụ Lý Mị Nương thường để cửa cho ông ta như vậy. Vương Bình Thuận bước vào sân quán Tiêu Dao, ông ta vẫn chưa cảm nhận được tối nay có gì khác biệt so với những tối khác, bởi ông ta đã quá quen thuộc với tiếng chuột kêu, tiếng bọn kỳ nữ khóc lóc. 

Điều khiến Vương Bình Thuận ngỡ ngàng là cảnh tượng, ông ta nhìn thấy sau khi bước vào phòng ngủ của mụ Lý Mị Nương. 

Phòng ngủ của Lý Mị Nương khiến ông ta cảm nhận được sự ấm áp, đây chính là cảnh tượng đã từ lâu ông ta mong chờ. Từ trước tới nay, ông ta vẫn biết trong phòng Lý Mị Nương chỉ có hình bóng của tên Du Trường Thủy chết tiệt kia, còn mụ đối với ông ta chỉ là giả dối, qua quýt. Nhưng đêm nay, lẽ nào mụ lại mở lòng với ông ta, thực sự tốt với ông ta ư? Ông ta vẫn luôn mong chờ cái ngày này, cuối cùng nó cũng đã tới. 

Vương Bình Thuận đã phải trải qua chuỗi ngày hoảng hốt, kinh sợ, trên gương mặt ông ta lúc này xuật hiện nụ cười hân hoan, mắt ướt nhòe. Ông ta đi tới trước mặt mụ Lý Mị Nương, âu yếm gọi một tiếng: “Mị Nương!” 

Trên mặt mụ Lý mị Nương vẫn là nụ cười nhạt. 

Mụ lạnh lùng nói: “Bình Thuận, ngồi đi!”. 

Vương Bình Thuận nhận thấy rằng vẻ dửng dưng của mụ Lý Mị Nương không phải là giả, mụ càng dửng dưng như vậy càng chứng minh rằng trong lòng mụ đã chấp nhận ông ta. Vương Bình Thuận ngồi xuống chiếc ghế thái sư như một đứa trẻ biết vâng lời, ánh mắt hấp háy quan sát khuôn mặt sáng ngời như hoa đào của mụ. 

Lý Mị Nương rót một chén rượu rồi đặt trước mặt ông ta. 

Sau đó, mụ cũng rót cho mình một chén. 

Mụ nâng chén rượu lên, lạnh lùng nói tiếp: “Bình Thuận à, em vô cùng cảm kích trước việc anh đã chăm lo cho em tới nơi tới chốn kể từ sau khi Du Trường Thủy mất, em mời anh một chén”. 

Vương Bình Thuận cũng nâng chén lên. 

Lý Mị Nương uống một ngụm cạn sạch chén rượu. 

Sau khi uống được ba tuần rượu, khuôn mặt Lý Mị Nương rực rỡ như hoa đào. Mụ nói tiếp: 

“Những ngày này, tối nào em cũng gặp ác mộng, mà luôn mơ thấy lão Du Trường Thủy kia muốn đưa em đi, em không muốn đi cùng lão, lão liền bóp cổ em thật lực … Bây giờ, mọi thứ đã qua đi rồi. Bình Thuận à, mọi thứ đã qua đi rồi.” 

Vương Bình Thuận mừng ra mặt đáp: “Đúng vậy! Mọi thứ đã qua rồi! Mị Nương à, gắng thêm một khoảng thời gian nữa, anh sẽ đưa em rời khỏi nơi quỷ quái này, chờ anh làm xong chuyện cuối cùng, hai chúng ta sẽ cùng nhau lên phố huyện sống. Anh đã mua nhà ở phố huyện rồi. Đúng là cái chức chủ tịch này chẳng dễ làm chút nào. Hôm nay anh nói hết mọi thứ với em, anh làm chủ tịch chỉ là vì muốn đấu với Du Trường Thủy, anh không muốn thua hắn cái gì. Những thứ hắn có thì anh cũng có được, kể cả em nữa. Ha ha …”. 

Mụ Lý Mị Nương cũng cười ra tiếng: “Em biết chứ, anh nghĩ gì em đều biết cả, thực ra đã có lần em nhắc nhở lão Du Trường Thủy, nhưng lão không tin rằng anh sẽ hại lão, trước khi chết lão vẫn còn coi anh là người anh em tốt”. 

Vương Bình Thuận kéo tay Lý Mị Nương: “Mị Nương à, bất luận thế nào, bây giờ em đã là của anh, rốt cuộc anh cũng đã có thể cắm sừng lão Du Trường Thủy. Anh còn muốn làm nốt một chuyện cuối cùng, đó là phanh phui hết số tiền lão Du Trường Thủy đã gom góp mấy năm nay. Anh đã nắm trong tay mọi chứng cứ tham ô của lão, chỉ cần anh báo cho đảng bộ phố huyện, thì sẽ có thể lục soát nhà lão rồi, ha ha …”. 

Mặt Lý Mị Nương xị xuống: “Vương Bình Thuận, không ngờ ông độc ác như vậy!”. 

Đột nhiên, bụng Vương Bình Thuận đau nhói. 

Lý Mị Nương nhìn khuôn mặt ông ta méo xệch đi vì đau đớn, mụ cũng ôm bụng, mụ có cảm giác từng khúc ruột trong bụng mụ đang đứt rời ra, Vương Bình Thuận cũng như vậy. 

Trán Vương Bình Thuận lăn xuống những hạt mồ hôi to như hạt đậu, ông ta đứng dậy, sắc mặt xám xịt: “Mụ, mụ đúng là con điếm thối tha!”. 

Lý Mị Nương nghiến răng nói: “Vương Bình Thuận à, tao đã nói rồi, tao đã nói rằng mày sẽ không được chết dễ dàng đâu. Tao, tao, bây giờ tao sẽ nói để mày được chết cho minh bạch nhé. Tao đã cho thuốc chuột vào rượu đấy”. 

Vương Bình Thuận tuyệt vọng gào lên một tiếng, rồi ngã vật xuống đất, toàn than co quắp … 

24 

Tối nay Tam Lại Tử không tới miếu Thổ Địa mà ngồi lì ở cửa hiệu truyền thần. Cửa hiệu mở toang, hắn vẫn nhìn chằm sang cửa nhà mụ Hồ Nhị Tẩu. Hắn đã chuẩn bị xong mọi dụng cụ truyền thần, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát để vẽ truyền thần cho người chết. càng lúc hắn càng cảm nhận được rằng tối nay chắc chắn có người chết trong thị trấn Đường. Nhất định sẽ có người kinh hoàng thất sắc mò tới cửa hiệu truyền thần tìm hắn vẽ. Tam Lại Tử không thắp đèn, cả cửa hiệu tối om, có giơ tay ra cũng không nhìn thấy năm ngón tay, cho dù có người từ bên ngoài đi vào thì cũng không nhìn thấy hắn đang mở to mắt ngồi một mình ở đó. Trong cửa hiệu truyền thần nồng nặc mùi tanh thối, Tam Lại Tử cũng ngửi thấy mùi đó, đó chính là mùi trên người Tống Kha, hắn vẫn luôn cho rằng như vậy. Tối nay, Tam Lại Tử thay đổi tới mức đáng sợ, hắn cảm thấy có một sự thúc giục lạ kỳ, đó là nhanh chóng vẽ một bức truyền thần đẹp cho một người chết nào đó, sau đó ngày mai mua lễ rượu thịt tới mộ Tống Kha. 

Buổi đêm ở thị trấn Đường vắng lặng chết choc. 

Đèn trong nhà mụ Hồ Nhị Tẩu đã tắt từ lâu, có thể mụ ta đã ngủ say. Hiện giờ, Tam Lại Tử không còn có bất kỳ cảm giác nào đối với mụ, không càng thể nói tới tình cảm hay thù hận gì, hắn là người giữ đêm của thị trấn Đường. Dường như hắn nghe thấy tiếng vỗ cánh của bọn cú mèo trong bóng tối, lũ cú mèo rất thính, khi đánh hơi được mùi xác chết đang đổ ập tới thị trấn Đường từ bốn phương tám hướng. Chúng là những thiên thần trong bóng tối, chúng sẽ đem hồn ma đi xa. 

25 

Đúng lúc Tam Lại Tử đang ngồi nhà chờ đợi tin tức người chết, có một bóng trắng xuất hiện trong rừng rậm, bay về phía sườn núi Ngũ Công Lĩnh với những ngôi mộ nhấp nhô. Bóng trắng đó chính là Thượng Quan Ngọc Châu. Cô ôm một chiếc bình sành đen, trong đó đựng tro của Lăng Sơ Bát. Hôm Lăng Sơ Bát bị chặt đầu, Thượng Quan Ngọc Châu trốn sau một cây cổ thụ chứng kiến tất cả, Lăng Sơ Bát là người quan tâm tới cô nhất trên thế giới này, cái chết của Lăng Sơ Bát là một đòn giáng mạnh vào cô. Lăng Sơ Bát chết đi, xác còn bị thiêu cháy, sau đó bị chôn trong hố vôi. Buổi đêm hôm đó, một mình Thượng Quan Ngọc Châu đau đớn đào hố rồi nhặt hết tro xương của Lăng Sơ Bát vào chiếc bình sành đen. Thượng Quan Ngọc Châu thề sau khi báo thù xong cho sư phụ, sẽ đưa tro xương của Lăng Sơ Bát chôn vào mộ Tống Kha. Cô biết rõ, sau khi Lăng Sơ Bát chết, Tống Kha cũng không sống lâu được. 

Suốt đoạn đường, Thượng Quan Ngọc Châu khóc ròng, cô ôm chiếc bình sành cứ như ôm xác Lăng Sơ Bát vậy, dường như cô còn có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể sư phụ, cô nhớ lại cảnh tượng còn sống chung với sư phụ…Lăng Sơ Bát từng xoa đầu Thượng Quan Ngọc Châu, khẽ cười nói: 

“Ngọc Châu à, con phải sống tốt nhé, ta biết tội của ta nặng lắm, sớm muộn gì cũng sẽ bị giết thôi, sau khi ta chết, con không cần phải báo thù cho ta đâu. Con phải rời khỏi nơi này, truyền bá thuật nuôi trùng độc của tổ sư. Con phải nhớ lời ta dặn, không nên đấu với người khác, không nên đi hại người vô tội, cũng không nên có tình cảm với đàn ông. Ta hối hận nhưng đã không còn kịp nữa, ta không dừng tay được nữa, ai bảo ta lại yêu anh ấy chứ, anh ấy khiến người ta yêu mến thế kia mà lại không có nơi nương tựa nữa…” 

Sau khi Lăng Sơ Bát và Tống Kha yêu nhau, mỗi lần Tống Kha tới căn nhà nhỏ trong rừng rậm, Thượng Quan Ngọc Châu lại trốn vào hang núi bí mật. Lúc đó, Thượng Quan Ngọc Châu cô độc, cô lại bị nỗi sợ hãi hết dìm chết lần này đến lần khác. Cô không có cách nào ngăn cản được sự điên rồ của Lăng Sơ Bát. Cô chỉ còn biết cầu mong cho sư phụ bình an vô sự, đồng thời hy vọng người đàn ông có tên Tống Kha kia nhanh chóng rời khỏi thị trấn Đường … 

Nhưng mọi thứ lại không giống như suy nghĩ của Thượng Quan Ngọc Châu, Lăng Sơ Bát vẫn bị giải lên đoạn đầu đài, Thượng Quan Ngọc Châu cũng không nghe lời Lăng Sơ Bát, cô vẫn tìm cách báo thù cho sư phụ, lại còn thích Du Vũ Cường nữa. 

Tương lai sẽ thế nào đây? Cô không thể tiên liệu được. Trên đường đi, cô không ngừng lẩm bẩm: 

“Sư phụ à, con sợ lắm, con sợ lắm…” 

Thượng Quan Ngọc Châu vẫn ôm chiếc bình sành đen, cô đã bay tới sườn núi Ngũ Công Lĩnh. 

Cô đã tìm thấy ngôi mộ của Tống Kha. 

Sau khi cô tới sườn núi, mọi tiếng côn trùng ở đây im bặt, dường như chúng cũng sợ bị Thượng Quan Ngọc Châu bắt đi nuôi trùng độc. Sườn núi không có lấy một ngọn gió, không khí dường như đông cứng lại. Im lìm, chết chóc. Toàn thân Thượng Quan Ngọc Châu lạnh toát. 

Rất nhiều hồn ma tiến về phía cô. 

Cô vừa khóc vừa nói : « Sư phụ à, con sợ lắm, thực sự rất sợ ! ». 

Cô bắt đầu đào mộ Tống Kha. Mỗi lần đào được một lớp đất, cô lại nghe thấy một tiếng thở dài. Cô không biết đó là tiếng thở dài của ai. Không những thế, cô còn ngửi thấy mùi tanh thối, càng lúc cái mùi đó càng nồng, chẳng mấy chốc nồng nặc trong mộ… 

Đặt chiếc bình sành đựng tro xương Lăng Sơ Bát vào mộ Tống Kha xong, Thượng Quan Ngọc Châu liền quỳ sụp xuống. Hơi thở của cô gấp gáp dần, dường như có ai đó đánh vào đầu cô từ phía sau, cô sắp sửa ngạt thở. Trong bóng tối trái tim Thượng Quan Ngọc Châu đau nhói. Bỗng nhiên, cô quên hết tất thảy mọi thứ, bởi cô nghe thấy tiếng gọi vọng tới từ dãy núi xa xa, tiếng gọi đó vừa yếu ớt vừa thê thảm. Đó là tiếng kêu cứu tự đáy lòng, tiếng kêu từ miệng Du Vũ Cường. Trước mắt Thượng Quan Ngọc Châu đột nhiên xuất hiện cảnh tượng Du Vũ Cường bị lột trần rồi treo trên cây. Một người nhìn không rõ mặt đang cầm con dao nhọn của Du Vũ Cường liên tục đâm vào người hắn, máu trào ra từ những vết đâm đó, còn có cả bong bóng nữa. Mỗi lần bị đâm, du Vũ Cường lại kêu lên một tiếng tuyệt vọng… Thượng Quan Ngọc Châu cảm thấy đau đớn như bị dao đâm, mắt cô lóe lên hai luồng sáng đỏ. Cô gào lên một tiếng, điên cuồng chạy về phía núi … 

HẾT 

Mục lục:

Phần thứ nhất 

- Cái chết của hoa cúc dại ; 

Chương 1 

– Sống vì những người đã chết 

Chương 2 

– Sống chính là một cuô(c trải nhiệm nguy hiểm 

Chương 3 – 

- Cái gì cần đến sẽ phải đến 

-

Phần thứ Hai 

Mối Tình Si Trong Khu Rừng Rậm 

Chương 4 

-Những thứ không còn dấu vết 

Thứ nguy hiểm và khó nắm bắt nhốt nhất 

Chương 5

- Tháng ngày bất ổn của người dân thị trấn Đường 

Chương 6

- Mảnh đất sâu thảm mênh mang ..