Diệp Băng Thường tỉnh lại, phát hiện bản thân đang ở trong một căn phòng tối. Nàng tỉnh táo, nhưng ngoài tiếng gió gào thét bên ngoài cửa sổ, chẳng còn gì khác.

Thật kỳ diệu. Nàng nghĩ, Đàm Đài Tẫn cư nhiên không giết nàng. Hắn muốn đợi đến khi đăng cơ rồi dâng đầu nàng lên cho thần nữ như một lễ vật sao? Nhưng thần nữ cũng khinh thường nàng.

Từ lúc còn ở Tu Tiên giới đến khi trở thành đích nữ của Diệp gia, thần nữ luôn được vạn người sủng ái, chói lọi như ánh mặt trời. Làm sao nàng ấy có thể để tâm đến một kẻ như nàng—một kẻ vùng vẫy trong vũng bùn, chật vật cầu sinh? Nói không chừng, thần nữ còn khinh miệt nàng chỉ là một phàm nữ tầm thường, vô dụng ngoài việc bám vào kẻ khác. Nếu vậy, cái đầu của nàng đối với nàng ta cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Nếu dâng cho Tiêu Lẫm thì sao?

Có lẽ Tiêu Lẫm sẽ đau lòng một chút. Nhưng cũng chỉ là thoáng qua. Trong lòng hắn, điều quan trọng nhất vĩnh viễn là con dân và thương sinh, là giang sơn xã tắc mà hắn gánh vác trên vai. Trách nhiệm ấy không cho phép hắn vì một nữ nhân mà trầm luân.

Huống hồ, nàng chỉ là một trắc phi được gả đến để củng cố thế lực. Một nữ nhân không thể mang đến cho hắn bất kỳ trợ lực nào. Hắn chưa từng thực hiện lời hứa về vị trí chính thê, chưa từng bảo vệ nàng khỏi sự chèn ép của Diệp gia, chưa từng cho nàng một ngày an ổn.

Sau này, hắn cũng không cần quan tâm nàng nữa.

Khoảnh khắc nàng đặt bút viết xuống thư hòa ly, nàng và Tiêu Lẫm đã chấm dứt tất cả. Nghĩ đến đây, Diệp Băng Thường chỉ cảm thấy lòng mình bình lặng như nước. Nàng biết, nàng đã buông bỏ Tiêu Lẫm. Nhưng từ khi nào?

Có lẽ là vào ngày tân hôn, khi nàng bị bỏ lại trong phòng cưới lạnh lẽo. Có lẽ là khi nàng bị Diệp Tịch Vụ chèn ép hết lần này đến lần khác. Có lẽ là khi hắn không ngừng thiên vị Diệp Tịch Vụ, dù đúng hay sai, nàng vẫn luôn là người phải nhẫn nhịn. Dường như nàng sinh ra chỉ để gánh chịu tất cả những ác ý đó, và trong quãng đời ngắn ngủi này, nàng chưa từng có được một người đứng về phía mình.

Không có ai để dựa vào. Tất cả mọi người rồi cũng sẽ bị thần nữ cướp đi.

Nàng đã cứu tế bách tính, đã xây cầu, lát đường, đã mở học đường, nhưng tất cả những điều ấy chẳng là gì so với dáng vẻ oanh thanh uyển chuyển, linh động hoạt bát của thần nữ.

Bọn họ chạy theo thần nữ như thể chạy về phía mặt trời chói lọi, bỏ rơi nàng sau lưng mà chẳng hề do dự. Họ dễ dàng tha thứ cho những lần Diệp Tịch Vụ ức hiếp nàng, thậm chí còn muốn nàng cúi đầu xin lỗi, chỉ để bảo vệ một ảo ảnh giả dối.

Bọn họ quây quần bên thần nữ, hưởng thụ yên vui mỹ mãn, chẳng ai còn nhớ đến khoảng thời gian họ từng giãy giụa cầu sinh dưới tay Diệp Tịch Vụ. Họ thậm chí quay lại trách móc nàng—trách nàng không đủ rộng lượng, trách nàng quá nhạy cảm, trách nàng không chịu tiếp nhận một lời xin lỗi không chút thành ý từ kẻ từng đẩy nàng vào đường cùng.

Dù nàng đã từng giúp đỡ họ lúc hoạn nạn, dù nàng đã suýt mất mạng bao lần vì sự chèn ép của Diệp Tịch Vụ, trong mắt họ, tất cả cũng chỉ là chuyện "tỷ muội đùa giỡn".

Ai thực sự để tâm đến nàng chứ? Đàm Đài Tẫn sao? Có lẽ, từng có một khoảnh khắc hắn để tâm đến nàng. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn vì Diệp Tịch Vụ mà giết nàng.

Nàng chưa từng làm gì có lỗi với hắn, vậy mà hắn lại có thể lấy oán báo ân, có thể lạnh lùng đẩy nàng vào chỗ chết.

Hắn cũng giống như những kẻ đã bỏ rơi nàng mà đi—chỉ khác ở chỗ, những kẻ đó khoác lên mình lớp vỏ giả dối, che đậy sự xấu xa bằng những lời lẽ đường hoàng, khiến nàng từng ngây thơ tin tưởng.

Hắn chẳng buồn che giấu. Hắn tàn bạo, ác độc, dứt khoát đẩy nàng xuống vực thẳm chẳng để lại một con đường sống.

Người như hắn, vậy mà cũng có thể đăng cơ, trở thành quân vương một nước. Đây chẳng phải là bất hạnh của thiên hạ sao?

Diệp Băng Thường nhớ lại những năm tháng loạn thế—những cánh đồng trắng xóa xương khô, máu chảy thành sông, những tòa thành bị đồ sát, những tiếng than khóc ai oán của bách tính. Nghĩ đến đó, nàng không kìm được mà muốn rơi lệ.

Từ bao giờ, nàng cũng trở thành một trong những kẻ trôi dạt giữa bể loạn lạc này? Chỉ là một phàm nhân nhỏ bé như con kiến, bị cuốn vào ân oán giữa ma thần và thần nữ, chẳng thể vùng vẫy thoát thân.

Lúc này, nàng không còn bận tâm đến việc mình đang ở đâu hay rồi sẽ đi về đâu nữa. Trong lòng chỉ dâng lên một khao khát đơn thuần, được khóc một trận thật thống khoái. Nhưng thân thể quá mức suy yếu, nàng lại vì khóc quá sức mà ngất đi.

__

Khi đưa nàng đến biên giới Thịnh Quốc, Bạch Vũ không ngờ rằng vị phế phi này lại yếu ớt đến vậy. Như một đóa tiên ba mong manh nơi thế ngoại, chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể lặng lẽ tàn úa mà không ai hay biết.

Nhưng nàng dù sao cũng là Diệp Băng Thường. Dù lâm bệnh, dù trên mặt mang nét u sầu, dung mạo nàng vẫn không vì thế mà phai nhạt. Trái lại, vẻ đẹp ấy càng trở nên bi thương, như một vị thần mang theo nỗi xót xa trần thế.

__

Đàm Đài Tẫn lặng lẽ đến trong đêm, vừa vặn bắt gặp ánh trăng treo cao, soi xuống dáng hình nàng tựa như Quan Âm hàm sầu.

Hắn bỗng nhớ đến đêm ấy trong lao ngục—khi nàng ngước nhìn ánh trăng, nước mắt lặng lẽ rơi, đẹp đẽ mà xa vời. Ánh mắt nàng quá mức phức tạp, khiến hắn nhìn không thấu. Chỉ biết trong lồng ngực, cơn đau dâng trào từng nhịp, từng nhịp.

Lần đầu tiên trong đời, hắn biết đến thứ gọi là phiền muộn vì thất tình lục dục.

Hiện giờ, nàng lại đang vì ai mà nhíu mày? Là vì Diệp gia, hay vì Tiêu Lẫm? Dù là ai đi nữa, cũng chắc chắn không phải vì hắn.

Nhưng điều đó không quan trọng. Đàm Đài Tẫn bất giác cong môi. Hiện tại, chỉ có hắn biết nàng ở đâu. Nàng đã cùng Tiêu Lẫm hòa ly, về sau, chỉ có thể là thê tử của hắn.

Hắn đã rời khỏi Thịnh Quốc. Một khi đoạt được vương vị Chu Quốc, hắn nhất định sẽ đem chiếc mũ phượng hoàng hậu dành cho nàng.

Tiêu Lẫm không thể cho nàng những gì nàng mong muốn, nhưng hắn thì có thể.

Nghĩ đến điều đó, Đàm Đài Tẫn cảm thấy một niềm vui kỳ lạ dâng lên trong lòng. Không rõ là vì có thể thỏa mãn nguyện vọng của Diệp Băng Thường, hay vì cuối cùng đã vượt qua Tiêu Lẫm một bậc.

Ánh mắt hắn rơi xuống bộ y phục mỏng manh của nàng, sắc trời lạnh lẽo, hắn liền cởi áo choàng huyền sắc của mình, khoác lên người nàng.

Diệp Băng Thường không khỏi giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của hắn. Theo bản năng lùi một bước, nhưng lại bị cánh tay hắn siết chặt, kéo vào lòng.

Hắn cúi đầu, hơi thở ấm nóng phả bên tai nàng, giọng điệu mang theo chút trêu chọc:
"Thường nhi, ngươi là đang chủ động nhào vào lòng ta sao?"

Diệp Băng Thường ngay lập tức nhận ra bản thân đã mắc sai lầm. Nàng vẫn có chút e dè Đàm Đài Tẫn, nhưng không còn đến mức run rẩy. Huống hồ, lúc này nàng mệt mỏi đến mức chẳng buồn đối phó với hắn, càng không muốn tỏ ra mềm yếu.

Vì thế, nàng chỉ siết chặt áo choàng trên người, thản nhiên xoay người trong lòng hắn, một tay níu lấy vạt áo, một tay đặt lên ngực hắn, nhẹ giọng cười:
"Đàm Đài điện hạ, thương thế của ngài đã khỏi hẳn chưa?"

Nụ cười trên môi Đàm Đài Tẫn lập tức cứng lại. Diệp Băng Thường cũng thu lại ý cười, đôi mi cụp xuống, ánh mắt lạnh nhạt.

Một con huyết quạ bất chợt bay tới, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. Đàm Đài Tẫn đưa tay tiếp nhận con quạ bên song cửa, rút ra một tờ giấy nhỏ. Sau khi đọc xong, huyết quạ liền hóa thành làn sương đen, tan vào hư không.

Hắn nhìn nàng chăm chú, rồi nâng cằm nàng lên, buộc nàng đối diện với ánh mắt sâu thẳm của mình.

"Chu quốc đã phái khấu quan, thịnh hoàng đặc xá Diệp gia, phụ thân ngươi cùng Diệp Thanh Vũ, sẽ sớm quay về biên quan, mang binh tiếp quản."

Diệp Băng Thường khẽ cúi đầu, đôi mi dài rung động nhẹ nhàng, như đôi cánh chim ngỗng lướt qua trong gió.

"Diệp Tịch Vụ mất tích rồi."

Diệp Băng Thường bỗng ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên.

"Chờ ta bắt được nàng ta, ta có thể giết nàng ta trước mặt ngươi không? Nữ nhân đó khi dễ ngươi, cũng khi dễ ta. Nếu chúng ta giết nàng, cũng là để nàng gánh chịu tội nghiệt."

Trên mặt Đàm Đài Tẫn xuất hiện một nụ cười lạnh, mô phỏng chút biểu cảm thương xót của Diệp Băng Thường, nhưng đôi mắt hắn vẫn đen ngòm, sâu thẳm và đáng sợ. Khóe môi không thể kiềm chế mà nhếch lên, khiến toàn bộ gương mặt trông sắc lạnh, thon gầy, đầy mưu mô, như con thú hoang sẵn sàng săn mồi.

Hắn nắm chặt cằm Diệp Băng Thường, giọng điệu hưng phấn, đôi mắt sáng lên, hứng thú bừng bừng khi kể về cách hắn đã lên kế hoạch giết Diệp Tịch Vụ.

Nhưng Diệp Băng Thường lại không hề để tâm, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, cuối cùng nhẹ nhàng túm lấy ống tay áo hắn, cất tiếng thì thầm:

"Điện hạ, sau này thiếp có thể dạy điện hạ đọc sách được không?"

Đạm Đài Tẫn sửng sốt, ánh mắt gặp phải đôi mắt ẩn chứa mong đợi của nàng, trong một khoảnh khắc, hắn trở nên mơ màng và bối rối, không kìm được mà đáp ứng một cách mơ hồ.