Trình Tâm nghe thấy mọi ồn ào xung quanh đột nhiên lắng xuống, chỉ còn lại tiếng cửa sổ thông tin bên trên tòa thị chính đằng xa. Cô nghe thấy trong đó có giọng nói của Tomoko, còn có tiếng nói chuyện của hai người khác, nhưng vì quá xa nên không nghe rõ nói gì, chỉ cảm thấy giọng nói của họ như thể một câu thần chú, khiến những âm thanh xung quanh càng lúc càng thêm thưa thớt, cuối cùng thì hoàn toàn biến mất. Trong khi họ nói chuyện, bốn phía tĩnh lặng như tờ, dường như thế giới đã bị đông cứng lại vậy.

Một làn sóng âm thanh khổng lồ đột nhiên bùng lên, khiến Trình Tâm không khỏi giật mình run rẩy. Cô đã bị mù một thời gian, hình ảnh thế giới chân thực trong đầu đang bị những tưởng tượng hư ảo chen chúc dần xua đi, làn sóng âm thanh ấy khiến cô có cảm tưởng Thái Bình Dương đột nhiên cuộn trào, những cơn sóng khổng lồ từ khắp bốn phía ập lên nhấn chìm cả đại lục Úc. Sau vài giây, cô mới nhận ra đó hóa ra là tiếng hoan hô. Có gì đáng hoan hô vậy? Lẽ nào cuộc nổi điên tập thể đã bắt đầu? Làn sóng âm một hồi lâu sau vẫn không lắng xuống, chỉ là tiếng hoan hô dần dần đã đổi thành những tiếng nói chuyện í ới, âm thanh chốc đã đầy kín không gian, tựa hồ sau khi đại lục bị nhấn chìm lại có mưa rào đổ xuống mặt biển không thể bình lặng. Trong cơn mưa rào âm thanh này, Trình Tâm nhất thời không phân biệt được mọi người đang nói chuyện gì.

Nhưng hết lần này đến lần khác, cô nghe thấy hai cụm từ "Không Gian Xanh" và "Vạn Vật Hấp Dẫn".

Thính giác nhiễu loạn của Trình Tâm dần dần nhạy bén trở lại, cô để ý thấy một âm thanh yếu ớt, đó là tiếng bước chân ở phía trước, cô cảm thấy có người đang đứng trước mặt nhìn mình. Quả nhiên, người đó cất tiếng:

"Tiến sĩ Trình Tâm, mắt cô bị sao vậy, không nhìn thấy gì nữa à?" Trình Tâm cảm thấy một luồng khí lưu yếu ớt, có lẽ là người đó đang khua tay trước mặt cô. "Thị trưởng bảo tôi đến tìm cô, chúng ta sắp về nhà rồi."

"Tôi không có nhà." Trình Tâm yếu ớt đáp. Chữ "nhà" ấy như con dao cứa lên tim cô, khiến con tim đã tê liệt vì đau đớn lại nhói lên một chập. Cô nhớ lại đêm đông mình rời nhà ra đi hồi ba thế kỷ trước, nhớ lại buổi bình minh cô đón bên ngoài căn nhà của gia đình... Cha mẹ cô đã qua đời trước thời kỳ Đại Suy Sụp, họ không thể nào tưởng tượng con gái họ đã bị thời gian và số phận quăng đến một nơi như thế nào.

"Không, mọi người đều chuẩn bị về nhà rồi, rời khỏi Úc, ai ở đâu thì trở về nơi đó."

Câu nói ấy làm Trình Tâm vụt ngẩng đầu lên, vẫn chưa quen được với bóng đen che phủ cả khi mở to hai mắt, cố gắng sức muốn nhìn rõ thứ gì đó: "Gì hả?"

"Tàu Vạn Vật Hấp Dẫn đã cho phát sóng thông tin đi khắp vũ trụ rồi!" Sao có thể như thế được?

"Vị trí của hệ sao Tam Thể đã lộ ra, đương nhiên Hệ Mặt trời cũng lộ theo. Người Tam Thể sắp bỏ chạy rồi! Hạm đội thứ hai của họ đã chuyển hướng, rời khỏi Hệ Mặt trời, tất cả Giọt Nước đều rút khỏi Trái đất. Nói theo lời Tomoko khi nãy, Hệ Mặt trời không cần phải lo bị xâm lược nữa,

nơi này và hệ sao Tam Thể đã trở thành vùng đất chết, cả vũ trụ muốn tránh đi còn chẳng kịp."

Sao lại thế?!

"Chúng ta sắp về nhà rồi, Tomoko đã ra lệnh cho quân Trị an Địa Cầu toàn lực sơ tán nhân khẩu ở Úc, ai ở đâu thì về nơi đó. Tốc độ sơ tán càng lúc càng nhanh, nhưng muốn toàn bộ di dân rời khỏi Úc thì cũng phải mất ba đến sáu tháng. Cô có thể đi trước, thị trưởng bảo tôi đưa cô lên tỉnh."

"Tàu Vạn Vật Hấp Dẫn?"

"Cụ thể thế nào thì chẳng ai biết cả, Tomoko cũng không biết, nhưng thế giới Tam Thể chắc chắn đã bắt được sóng hấp dẫn, thông tin được phát đi từ hơn một năm trước, khi đe dọa mất hiệu lực."

"Có thể cho tôi ở một mình giây lát được không?"

"Được, tiến sĩ Trình Tâm, hẳn là cô cảm thấy được an ủi nhỉ, họ đã làm việc đó thay cô rồi."

Người kia không nói gì nữa, nhưng Trình Tâm có thể cảm thấy anh ta vẫn ở bên cạnh. Âm thanh xung quanh dần dần lắng xuống, kế đó là tiếng bước chân hỗn loạn như tiếng mưa rào sầm sập, âm thanh này cũng mau chóng thưa dần, hình như mọi người đều chạy khỏi khoảng đất trống phía trước tòa thị chính đi đâu đó. Trình Tâm cảm thấy nước biển xung quanh mình rút đi, mặt đất mênh mông lộ ra, cô đang ngồi giữa vùng đất trống trải ấy, như kẻ sống sót duy nhất sau cơn đại hồng thủy. Trên mặt cô thoáng có cảm giác ấm áp, Mặt trời đã mọc lên rồi.

Ngày thứ nh́ât đ́ên ngày thứ năm Hậu Đe dọa, bên ngoài đám mây Oort, tàu Vạn Vật H́âp D̃ân và tàu Không Gian Xanh

"Mắt thường cũng nhìn thấy được điểm gấp, nhưng phương pháp tốt nhất là kiểm tra bức xạ điện từ, những điểm này phát ra một loại sóng điện từ rất yếu, nhưng phổ tần số rất đặc thù, hệ thống giám sát bình thường trên phi thuyền cũng có thể đo thấy và định vị được. Thông thường, bên trong phi thuyền có thể tích lớn như vậy lúc nào cũng có một đến hai điểm gấp, nhiều nhất có lần đã xuất hiện mười hai điểm. Nhìn đây, bây giờ đang có ba điểm." Chử Nham nói. Ông ta đang cùng Morovich và Quan Nhất Phàm lướt đi trong một hành lang dài trên tàu Không Gian Xanh, trước mặt họ có một cửa sổ thông tin hiển thị bản đồ đường đi bên trong phi thuyền, trên bản đồ có ba điểm sáng màu đỏ nhấp nháy, họ đang tiến về một trong ba nơi ấy.

"Hình như là ở đây!" Quan Nhất Phàm chỉ về phía trước.

Họ thấy trên vách tường nhẵn nhụi phía trước mặt xuất hiện một cái lỗ tròn, đường kính hơn một mét, phần rìa vẫn là mặt gương trơn bóng lấp lóa. Nhìn vào bên trong lỗ hổng ấy, có thể thấy những đường ống to có nhỏ có chằng chịt, đồng thời một số đường ống đã bị mất hẳn một đoạn ở giữa, có khoảng sáu, bảy đường ống bị đứt đoạn như thế. Bên trong mặt cắt của hai đường ống khá lớn có thứ gì đó đang lắc lư, đó là chất lỏng đang chảy. Trong hai mặt cắt trên và dưới của cùng một đường ống đều có chất lỏng sóng sánh, hiển nhiên chất lỏng vẫn chảy qua đoạn bị biến mất. Độ dài đoạn bị biến mất ở mỗi ống đều khác nhau, các mặt cắt đại khái tạo thành một hình cầu, nhìn vào có thể thấy nửa còn lại của bong bóng không

gian vô hình này hiển nhiên nằm ở bên này vách khoang tàu, cũng tức là trong hành lang. Morovich và Quan Nhất Phàm cẩn thận tránh xa chỗ đó.

Chử Nham lại không để ý gì, ông ta vươn tay thọc vào trong bong bóng vô hình ấy, nửa cánh tay ông ta đã biến mất, Quan Nhất Phàm đứng bên kia nhìn thấy mặt cắt nhẵn nhụi của cánh tay, giống như trung úy Ike trên tàu Vạn Vật Hấp Dẫn từng thấy đùi Vera vậy. Chử Nham rút tay về, giơ cho Morovich và Quan Nhất Phàm đang kinh ngạc thấy cánh tay vẫn nguyên vẹn, hoàn toàn không tổn thương gì, sau đó khích lệ hai người thử xem sao. Hai người họ cũng cẩn trọng thò tay vào bong bóng không gian vô hình ấy, nhìn thấy bàn tay biến mất, sau đó cánh tay cũng biến mất theo, nhưng đều không có cảm giác gì.

"Chúng ta vào trong đi." Chử Nham nói, sau đó chui vào không gian ấy, như thể nhảy xuống nước. Morovich và Quan Nhất Phàm kinh hoảng nhìn thân thể ông ta biến mất trong không khí, trước tiên là đầu, rồi tới chân. Trên bề mặt hình cầu của bong bóng không gian vô hình ấy, hình dạng mặt cắt cơ thể ông ta nhanh chóng thay đổi, mặt gương sáng bóng ấy thậm chí còn phản chiếu lên vách khoang xung quanh những vệt sáng lấp lóa như gỢn sóng nước. Chử Nham thoắt đã biến mất, Morovich và Quan Nhất Phàm còn đang ngơ ngác nhìn nhau, từ trong bong bóng đột nhiên vươn ra hai bàn tay và phần cẳng tay lơ lửng giữa không trung, chìa về phía hai người, Morovich và Quan Nhất Phàm mỗi người nắm lấy một bàn tay, lập tức bị kéo vào không gian bốn chiều.

Những người từng đích thân trải qua đều nhất trí rằng, cảm giác ở trong không gian bốn chiều không thể nào miêu tả nổi, bọn họ thậm chí còn khăng khăng quả quyết, từ xưa đến giờ, cảm giác bốn chiều là thứ duy nhất loài người tuyệt đối không thể diễn tả lại bằng ngôn ngữ.

Người ta thường thích dùng một cách ví von thế này: thử tưởng tượng có một giống người phẳng sinh sống trong một bức tranh hai chiều nằm trong không gian ba chiều, cho dù bức tranh ấy có rực rỡ phong phú đến nhường nào, những người phẳng trong tranh cũng chỉ thấy được cạnh bên của thế giới xung quanh mình, trong mắt họ, người và sự vật xung quanh đều chỉ là những đoạn thẳng dài ngắn khác nhau mà thôi, chỉ khi một người phẳng dẹt ấy nhảy ra khỏi bức tranh, đi vào không gian ba chiều, sau đó ngoảnh lại nhìn bức tranh, mới thấy được toàn bộ diện mạo của thế giới trong tranh.

Cách ví này, thực ra chỉ là miêu tả kỹ hơn một chút cái sự không thể miêu tả của cảm giác bốn chiều.

Những người lần đầu tiên nhìn thế giới ba chiều từ không gian bốn chiều, trước tiên đều lĩnh ngộ được một điểm: lúc trước, khi ở trong thế giới ba chiều, kỳ thực họ chưa bao giờ nhìn thấy được thế giới của chính mình, nếu coi thế giới ba chiều như một bức tranh, họ mới chỉ nhìn thấy bức tranh khi đặt vuông góc với mặt phẳng họ đang đứng trên mà thôi, họ chỉ thấy được cạnh bên của bức tranh, là một đoạn thẳng; chỉ khi nhìn từ không gian bốn chiều, bức tranh mới trải ra trước mặt họ. Họ sẽ miêu tả thế này: không thứ nào che đi thứ ở đằng sau nó, có thể nhìn thấy bên trong mọi vật thể kín. Nguyên tắc rất đơn giản, nhưng nếu thực sự nhìn thấy thế giới theo nguyên tắc này, cú sốc thị giác là cực kỳ lớn. Khi không còn tồn tại lớp che và vật kín, mọi thứ đều lồ lộ ra ngoài, thách thức đầu tiên với người mục kích chính là lượng thông tin nhiều gấp hàng tỷ lần trong thế giới ba chiều. Trước lượng thông tin cực lớn tràn vào thị giác, bộ não nhất thời sẽ không thể nào nắm bắt được.

Lúc này, trước mắt Morovich và Quan Nhất Phàm, tàu Không Gian Xanh tựa như một bức tranh khổng lồ hùng vĩ trải rộng ra. Họ có thể nhìn một mạch ra tận đuôi tàu, cũng có thể nhìn thấy tận phía mũi tàu. Họ trông thấy bên trong từng khoang tàu, cũng thấy được trong lòng những vật chứa bịt kín trong mỗi khoang tàu; thấy được chất lỏng đang chảy trong những đường ống chằng chịt đan xen, thấy được quả cầu lửa sinh ra trong lò phản ứng nhiệt hạch ở đuôi tàu... Đương nhiên, luật phối cảnh vẫn chi phối ở đây, những thứ ở quá xa thì nhìn không rõ, nhưng mọi thứ đều nhìn thấy được. Những người chưa từng trải qua khi nghe họ miêu tả lại sẽ nảy sinh ấn tượng sai lầm, cho rằng họ "nhìn xuyên qua" thân tàu thấy tất cả mọi thứ đó. Sự thực là họ không "nhìn xuyên qua" gì cả, tất cả mọi thứ đều lồ lộ ra ngoài, giống như chúng ta nhìn một vòng tròn vẽ trên tờ giấy vậy, có thể nhìn thấy bên trong vòng tròn mà không cần "nhìn xuyên qua" vòng tròn. Từng tầng từng lớp đều mở bang ra như vậy, khó miêu tả nhất là với vật thể rắn, vì có thể thấy được bên trong vật thể rắn, ví dụ như vách khoang tàu hay một khối kim loại, một cục đá, có thể thấy được tất cả mặt cắt của chúng! Morovich và Quan Nhất Phàm bị nhấn chìm trong biển thông tin thị giác, tựa như tất cả mọi chi tiết trong vũ trụ đều tụ tập về xung quanh hai người, hiện ra trước mắt rực rỡ muôn màu muôn vẻ.

Lúc này, bọn họ không thể không giáp mặt với một hiện tượng thị giác hoàn toàn mới mẻ: chi tiết vô hạn. Trong thế giới ba chiều, thị giác của con người chỉ nhìn thấy một lượng hữu hạn các chi tiết, một khung cảnh hay sự vật cho dù phức tạp đến đâu thì số chi tiết hiện ra cũng là hữu hạn, chỉ cần có đủ thời gian lần lượt quan sát thì rốt cuộc cũng thấy được hầu hết các chi tiết. Nhưng khi từ không gian bốn chiều nhìn không gian ba chiều, vì tất cả các lớp của sự vật ba chiều đều lộ ra trong tầm nhìn bốn chiều, mọi thứ bị che khuất và đóng kín trước đây đều hiện ra song song thành hàng. Lấy ví dụ một vật chứa đóng kín, đầu tiên có thể nhìn thấy vật thể

bên trong nó, tiếp đó có thể thấy bên trong của cái vật thể chứa trong vật chứa ấy, trong các tầng lớp phơi mở vô cùng vô tận ấy, chi tiết vô hạn liền hiển lộ. Trong phi thuyền trước mắt Morovich và Quan Nhất Phàm, tuy mọi thứ đều bộc lộ ra, nhưng bất cứ món đồ nhỏ nào trong một phạm vi nhỏ nào, ví dụ như một cốc nước hoặc một cây bút, thì lượng chi tiết cũng là vô hạn, thị giác của hai người cũng tiếp nhận lượng thông tin vô hạn, nhìn bằng mắt thì cả đời cũng không thấy hết hình dạng của chúng trong không gian bốn chiều. Khi một vật thể bộc lộ ra trên tất cả mọi tầng lớp trong không gian bốn chiều, sẽ sinh ra cảm giác về độ sâu khiến người ta xây xẩm mặt mày, giống như một bộ matroska lồng nhau vô hạn vậy. Lúc này, câu nói "thấy được vô cùng trong một hạt cải" không còn chỉ là ví von nữa.

Morovich và Quan Nhất Phàm cũng nhìn thấy nhau, rồi nhìn thấy cả Chử Nham đứng bên cạnh. Họ thấy cơ thể người với vô hạn các chi tiết xếp song song, thấy tất cả xương cốt và nội tạng, thấy tủy bên trong xương, thấy máu chảy trong buồng tim và van tim mở ra đóng vào, khi nhìn vào mắt đối phương, cũng thấy rõ kết cấu thủy tinh thể của nhãn cầu... Nhưng dùng từ "xếp song song" cũng có thể dẫn đến hiểu lầm, vị trí vật lý của các bộ phận cơ thể người không hề có thay đổi gì, da vẫn bọc bên ngoài nội tạng và xương, hình ảnh quen thuộc của mỗi người trong thế giới ba chiều vẫn còn, và là một phần của chi tiết, hiển thị song song cùng với những chi tiết vô hạn khác.

"Các anh để ý, tay đừng quờ quạng lung tung, không cẩn thận là có thể chạm vào nội tạng của người khác hoặc chính mình." Chử Nham nói, "Có điều chỉ cần không dùng sức thì cũng không có vấn đề gì lớn, có thể hơi đau hoặc buồn nôn, có lúc còn bị nhiễm khuẩn nhẹ. Cũng đừng đụng chạm vào các thứ xung quanh, trừ phi anh thực sự biết được đó là cái gì. Hiện

nay, mọi thứ trên phi thuyền này đều lộ ra trần trụi, các anh có thể chạm phải dây điện cao áp hoặc hơi nước nhiệt độ cao gì đó, rất có thể còn chạm vào mạch điện, gây ra sự cố hệ thống. Nói tóm lại, đối với thế giới ba chiều, hiện giờ chúng ta có sức mạnh như các vị thần vậy, nhưng cần phải có thời gian thích nghi với không gian bốn chiều mới có thể sử dụng sức mạnh này."

Morovich và Quan Nhất Phàm nhanh chóng biết được làm thế nào để không chạm vào nội tạng. Từ một hướng, bọn họ có thể bắt tay người khác giống như trong thế giới ba chiều, chứ không phải tóm vào xương bên trong; nếu muốn chạm vào xương hoặc nội tạng, thì phải từ một hướng khác, vốn không tồn tại trong không gian ba chiều.

Tiếp sau đó, Morovich và Quan Nhất Phàm lại phát hiện ra một điều khiến họ kích động không thôi: họ có thể nhìn thấy bầu trời sao, nhìn ở hướng nào cũng thấy. Họ nhìn thấy rõ ràng, trong màn đêm vĩnh hằng của vũ trụ, Ngân Hà đang trải ra rực rỡ. Họ biết, lúc này mình vẫn đang ở trong phi thuyền, ba người đều không mặc trang phục phi hành gia, đều hít thở không khí bên trong phi thuyền, nhưng ở chiều không gian thứ tư, họ lại ở giữa không gian vũ trụ. Là những nhà phi hành vũ trụ, ba người đều từng thực hiện vô số lần đi bộ trong không gian, nhưng chưa từng có cảm giác bản thân phơi bày một cách triệt để trong không gian thế này bao giờ. Trong những cuộc đi bộ trong không gian trước đây, ít nhất họ cũng trùm bên ngoài một bộ trang phục phi hành gia, còn lúc này, không có bất cứ thứ gì chắn giữa họ và vũ trụ nữa. Phi thuyền phơi bày ra vô hạn chi tiết kia không hề che chắn bầu trời sao, ở chiều không gian thứ tư, cả vũ trụ và phi thuyền cũng nằm song song với nhau.

Đứng trước lượng thông tin vô hạn xuất phát từ chi tiết VÔ hạn, bộ não từ khi sinh ra đã dùng để cảm giác và tư duy về không gian ba chiều không thể nào nắm bắt được, mới đầu đều rơi vào trạng thái tắc nghẽn vì quá tải thông tin. Nhưng bộ não sẽ nhanh chóng thích nghi với môi trường bốn chiều, vô thức gạt đi hầu hết các chi tiết, chỉ nắm bắt cái khung đại thể của sự vật.

Sau khi cảm giác choáng váng xây xẩm ban đầu qua đi, Morovich và Quan Nhất Phàm lại gặp phải một cơn sốc còn mạnh hơn, mà vừa nãy đã bị chi tiết vô hạn của khung cảnh xung quanh át mất - Đó chính là cảm giác về bản thân không gian, hoặc có thể nói là cảm giác về chiều không gian thứ tư nằm ngoài không gian ba chiều, sau này người ta gọi đó là cảm giác không gian chiều cao. Đối với những người từng trải qua không gian bốn chiều, cảm giác không gian chiều cao là thứ khó miêu tả bằng lời nhất. Họ luôn gắng giải thích thế này: khái niệm mà chúng ta gọi là mênh mông, vô tận ở không gian ba chiều, sẽ lặp lại vô hạn ở chiều không gian thứ tư, ở một phương không tồn tại trong thế giới ba chiều. Họ thường ví với hai tấm gương đặt đối diện nhau: khi ấy, trong mỗi tấm gương đều có thể nhìn thấy vô số tấm gương được sao chép lại, một hành lang gương kéo dài đến vô tận, trong ví von này, mỗi tấm gương trong hành lang ấy đều là một không gian ba chiều. Nói cách khác: sự mênh mông vô tận mà chúng ta thấy ở thế giới ba chiều, thực ra chỉ là một mặt cắt của cái mênh mông vô tận thực sự. Chỗ khó khi miêu tả cảm giác không gian chiều cao là, người ở trong không gian bốn chiều cũng nhìn thấy một không gian trống trải và đều đặn, nhưng lại có cảm giác về "độ sâu" không thể diễn tả thành lời, cũng không thể hình dung bằng khoảng cách, chứa trong từng điểm một của không gian ấy. Sau này, câu nói của Quan Nhất Phàm đã trở thành kinh điển:

"Nhỏ bằng tấc gang mà lại sâu không thấy đáy."

Cảm nhận cảm giác không gian chiều cao là một cuộc rửa tội cho linh hồn, từ khoảnh khắc ấy, những khái niệm kiểu như tự do, rộng mở, sâu xa, vô hạn... đột ngột có một ý nghĩa hoàn toàn mới.

Chử Nham nói: "Chúng ta nên quay về thôi, điểm gấp chỉ ổn định trong một khoảng thời gian, sau đó sẽ trôi đi hoặc biến mất. Muốn tìm điểm gấp mới cần phải di chuyển trong không gian bốn chiều, đối với người lần đầu tiên vào đây như các anh có sự nguy hiểm nhất định."

"Làm sao nhìn thấy được điểm gấp trong không gian bốn chiều?" Morovich hỏi.

"Đơn giản lắm: điểm gấp thông thường đều có hình cầu, ánh sáng luôn khúc xạ trong hình cầu, làm phần không gian bên trong nó biến dạng ở một mức độ nhất định, khiến cho hình dạng vật thể bị đứt gãy, đương nhiên, đây chỉ là hiệu ứng quang học trong không gian bốn chiều gây ra mà thôi, không phải là biến dạng thực sự, các anh nhìn xem..."

Chử Nham chỉ về phía họ chui vào, Morovich và Quan Nhất Phàm lại thấy những đường ống đó, chúng cũng ở trạng thái phơi bày hoàn toàn, có thể nhìn rõ chất lỏng đang chảy bên trong. Ở nơi họ chui vào không gian bốn chiều ban nãy, có một khu vực hình cầu trong suốt, đường ống bên trong vặn vẹo biến hình. Khu vực ấy giống như một hạt sương bám trên mạng nhện vậy. Ở đây khác với khi ở trong không gian ba chiều, ở thế giới ba chiều, điểm gấp không có hiệu ứng khúc xạ ánh sáng, mà hoàn toàn ẩn hình, chỉ có thể nhận ra qua sự biến mất của những vật thể đã rơi vào không gian bốn chiều bên trong nó mà thôi.

"Nếu lần sau các anh vào đây, nhất định phải mặc trang phục phi hành gia, vì khi tìm điểm gấp mới để trở về, người mới có khi định vị không chuẩn, lúc trở về thế giới ba chiều có thể rơi ra bên ngoài phi thuyền."

Chử Nham ra hiệu cho hai người theo mình, chui vào cái bong bóng trông như hạt sương ấy, chỉ trong nháy mắt, họ đã trở lại thế giới ba chiều, trở về hành lang trong phi thuyền, chính là vị trí mà mười phút trước họ chui vào không gian bốn chiều. Thực ra, vừa nãy họ không hề đi đâu xa cả, chỉ là trong không gian có thêm một chiều nữa mà thôi. Lỗ tròn trên vách khoang tàu vẫn còn nguyên đó, vẫn có thể nhìn thấy những đường ống bị đứt đoạn bên trong.

Nhưng đối với Morovich và Quan Nhất Phàm, đây đã không còn là thế giới quen thuộc trước đây nữa, trong cảm giác của họ lúc này, thế giới ba chiều sao mà chật hẹp, bí bách. Quan Nhất Phàm còn đỡ, vì dẫu sao gã cũng từng trải qua một lần trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ; Morovich thì hoàn toàn rơi vào nỗi sợ không gian hẹp, cảm tưởng như không thể thở nổi.

"Cảm giác này rất bình thường, trải nghiệm thêm vài lần là sẽ đỡ." Chử Nham mỉm cười nói, "Những người đã thực sự hiểu được thế nào là mênh mông vô tận như hai anh đây, giờ mà mặc đồ phi hành gia ra đi bộ ngoài không gian cũng sẽ cảm thấy rất chật hẹp."

"Tất cả những chuyện này rốt cuộc là sao?" Morovich giật phăng cổ áo, thở hổn hển hỏi.

"Chúng ta đi vào một khu vực không gian có số chiều là bốn. Đơn giản vậy thôi, chúng tôi gọi khu vực này là mảnh vỡ không gian bốn chiều."

"Nhưng lúc này chúng ta đang ở không gian ba chiều mà!"

"Không gian bốn chiều chứa trong lòng nó không gian ba chiều, giống như không gian ba chiều có chứa không gian hai chiều vậy, nói một cách ví von, bây giờ chúng ta đang ở trên một tờ giấy ba chiều trong không gian bốn chiều."

"Có phải là một mô hình thế này không..." Quan Nhất Phàm kích động nói, "Vũ trụ ba chiều của chúng ta là một tờ giấy mỏng lớn, một tờ giấy mỏng rộng mười sáu tỷ năm ánh sáng, trên chỗ nào đó của tờ giấy ấy có dính một cái bong bóng xà phòng bốn chiều nho nhỏ?"

"Tuyệt quá, tiến sĩ Quan!" Chử Nham hưng phấn vỗ vai Quan Nhất Phàm, khiến gã lộn nhào một vòng trong trạng thái không trọng lượng, "Tôi vẫn luôn suy nghĩ tìm một hình ảnh ví von thích hợp, vậy mà anh thoáng cái đã tìm ra luôn rồi! chúng ta quả là cần một nhà vũ trụ học! Chính là thế đấy, giờ chúng ta đang ở trên tờ giấy ba chiều khổng lồ này, bò trên mặt giấy, rồi đi vào khu vực giao nhau giữa bong bóng xà phòng và bề mặt giấy. Vừa nãy, chúng ta chính là chui qua điểm gấp để rời khỏi bề mặt tờ giấy vào trong bong bóng xà phòng."

"Vừa nãy tuy là trong không gian bốn chiều, nhưng bản thân chúng ta vẫn là ba chiều." Morovich nói.

"Là thế này, chúng ta chỉ là những người phẳng dẹt ba chiều lọt vào không gian bốn chiều thôi."

"Điểm gấp rốt cuộc là thứ gì vậy?"

"Tờ giấy vũ trụ ba chiều này không phải chỗ nào cũng bằng phẳng, có những chỗ bị gấp lại, gối lên không gian bốn chiều, đây chính là điểm gấp.

Đây là một đường hầm thông từ không gian chiều thấp lên không gian chiều cao, chúng ta có thể đi vào không gian bốn chiều qua những điểm này."

"Có rất nhiều điểm gấp à?"

"Nhiều lắm, chỗ nào cũng có. Sở dĩ tàu Không Gian Xanh có thể phát hiện ra bí mật về không gian bốn chiều sớm hơn, là vì người trên phi thuyền của chúng tôi nhiều, vì vậy cơ hội gặp phải điểm gấp nếp cũng nhiều; trong khi nhân số trên tàu Vạn Vật Hấp Dẫn ít, khá trống trải, thêm nữa trên tàu các anh đánh giá tâm lý rất nghiêm khắc, dẫu có người gặp được thì cũng chẳng dám nói ra."

"Điểm gấp đều có kích cỡ như vậy à?"

"Không, có điểm rất lớn. Tôi lấy làm khó hiểu một điều là, chúng tôi từng quan sát thấy một phần ba phía sau tàu Vạn Vật Hấp Dẫn lọt vào không gian bốn chiều, thời gian kéo dài đến mấy phút, vậy mà các anh không ai phát hiện điều gì à?"

"Một phần ba cuối phi thuyền bình thường đều không có người, à, thường chỉ có một mình anh ấy thôi." Morovich quay sang Quan Nhất Phàm hỏi: "Anh trải qua một lần rồi, đúng không? Tôi có nghe bác sĩ West nói lại."

"Lúc đó nửa tỉnh nửa mơ, về sau nghe lời lão ngốc đó, thực sự tôi đã nghĩ đó là ảo giác tâm lý đấy."

"Từ không gian ba chiều không thể thấy được không gian bốn chiều, nhưng từ không gian bốn chiều lại có thể nhìn thấy mọi thứ trong không gian ba chiều, đồng thời có thể tác động lên đó. Chúng tôi chính là phục

kích Giọt Nước từ độ cao bốn chiều này. Mặc cho cái thiết bị thăm dò bằng vật liệu lực tương tác mạnh này có mạnh đến đâu, nó vẫn chỉ là một vật thể ba chiều. Giờ nghĩ lại, bản thân tính chất ba chiều đã có nghĩa là yếu ớt mong manh rồi, nhìn từ không gian bốn chiều, nó chẳng qua chỉ là một tờ giấy trải rộng ra mà thôi, hoàn toàn không có khả năng phòng ngự gì cả. Có thể tiếp cận nó từ không gian bốn chiều, không cần biết nguyên lý của nó là gì, chỉ cần phá bừa bên trong nó là được, à, đối với người ở không gian bốn chiều, tất cả đều là bên ngoài hết."

"Thế giới Tam Thể cũng không biết về mảnh vỡ không gian bốn chiều này à?"

"Xem tình hình này, hẳn là chúng không biết."

"Bong bóng xà phòng... ừm, mảnh vỡ không gian bốn chiều này lớn chừng nào?"

"Nói về kích cỡ của không gian bốn chiều ở không gian ba chiều chẳng có ý nghĩa gì, chúng ta chỉ có thể nói hình chiếu của mảnh vỡ này tại không gian ba chiều lớn chừng nào mà thôi. Chỉ đo đạc một cách sơ bộ, chúng tôi suy đoán hình chiếu của mảnh vỡ này có hình cầu, nếu đúng là thế, theo số liệu đã thăm dò được đến thời điểm này, bán kính của nó có lẽ từ bốn mươi đến năm mươi đơn vị thiên văn."

"Tương đương với Hệ Mặt trời."

Lúc này, lỗ tròn trên vách khoang tàu bên cạnh ba người bắt đầu di chuyển chầm chậm, đồng thời thu nhỏ lại, đi được chừng mười mấy mét thì hoàn toàn biến mất. Nhưng cửa sổ thông tin lơ lửng gần họ thì cho thấy, lại có hai điểm gấp mới xuất hiện trên tàu Không Gian Xanh.

"Sao trong thế giới ba chiều lại xuất hiện mảnh vỡ của không gian bốn chiều nhỉ?" Quan Nhất Phàm trầm ngâm.

"Không biết, không ai biết cả. Tiến sĩ, đây là việc của anh."

Từ sau khi phát hiện ra sự tồn tại của mảnh vỡ không gian bốn chiều, tàu Không Gian Xanh đã thực hiện rất nhiều cuộc thăm dò nghiên cứu mảnh không gian này, giờ có thêm tàu Vạn Vật Hấp Dẫn tham gia, mang theo các công nghệ và thiết bị tiên tiến hơn, khiến phạm vi và chiều sâu của các cuộc thăm dò được mở rộng rất nhiều.

Trong không gian ba chiều, khu vực vũ trụ này rất vắng vẻ, trông không có gì khác thường cả. Việc nghiên cứu thăm dò chủ yếu được thực hiện trong không gian bốn chiều. Phóng thiết bị thăm dò vào không gian bốn chiều là việc rất khó, hầu hết các nghiên cứu đều là đưa kính thiên văn vào qua điểm gấp rồi quan sát xung quanh. Muốn thao tác thiết bị ba chiều trong không gian bốn chiều cần phải có một thời gian mới làm quen được, khi việc quan trắc đã có thể thực hiện bình thường, họ lập tức có một phát hiện gây chấn động.

Kính thiên văn phát hiện ra một vật thể hình xuyến, do không thể xác định khoảng cách giữa nó và phi thuyền, cũng không thể đo được thể tích của nó, nên chỉ ước tính đường kính của nó trong không gian ba chiều khoảng tám mươi cho đến một trăm kilômét, đường kính vành ngoài khoảng hai mươi kilômét, trông như một chiếc "Nhẫn Chúa" khổng lồ trong không gian. Trên vành nhẫn có thể thấy các kết cấu phức tạp giống như mạch điện. Nhìn bề ngoài, về cơ bản có thể xác định vật thể này là sản phẩm của sự sống có trí tuệ.

Đây là lần đầu tiên loài người trực tiếp quan sát được một nền văn minh vũ trụ thứ ba, ngoài hai thế giới Trái đất và Tam Thể.

Có một thực tể khiến mọi người trên hai tàu đều chấn động: chiếc Nhẫn chúa này đóng kín! Nó ở trong không gian bốn chiều, nhưng lại không mở ra thành các lớp cắt ba chiều, hoàn toàn không thể thấy gì bên trong nó. Điều này có nghĩa nó là một vật thể bốn chiều! Từ khi đi vào không gian bốn chiều, đây là lần đầu tiên họ gặp một vật thể bốn chiều.

Cảm giác đầu tiên của họ là nỗi khiếp sợ bị tấn công, nhưng bề mặt Nhẫn chúa không có bất cứ dấu hiệu nào của hoạt động, cũng không thể dò được tín hiệu sóng điện từ, neutrino hay sóng hấp dẫn phát ra từ nó. Mặc dù chầm chậm tự quay quanh mình, nhưng Nhẫn Chúa không có vẻ gì là đang tăng tốc. Theo phán đoán sơ bộ, đây có thể là một phi thuyền vũ trụ hoặc một thành phố không gian hoang phế đã lâu.

Trong các cuộc thăm dò sau đó, họ lại phát hiện ra thêm nhiều vật thể không rõ là gì ở sâu trong mảnh vỡ không gian bốn chiều, kích cỡ khác nhau, hình dạng cũng khác nhau, nhưng đều có những điểm đặc thù cho thấy là sản phẩm của sự sống có trí tuệ. Có cái hình kim tự tháp, có cái hình chữ thập, hình đa diện... Lại có các vật thể tổ hợp bất quy tắc, nhưng hiển nhiên không phải là những thiên thể tự nhiên. Có khoảng mười mấy vật thể mà kính thiên văn nhìn được ra hình dạng như vậy, ở xa hơn nữa còn có rất nhiều vật thể chỉ là một cái chấm, tổng số khoảng hơn trăm. Giống như Nhẫn Chúa, chúng cũng không có bất cứ dấu hiệu nào là đang hoạt động, cũng không phát ra bất cứ tín hiệu nào có thể thăm dò; ngoài ra, tất cả đều có một điểm chung: chúng đều là vật thể bốn chiều, hoàn toàn đóng kín.

Quan Nhất Phàm đề xuất với thuyền trưởng Chử Nham, muốn lái một tàu con thoi khảo sát Nhẫn chúa từ khoảng cách gần, nếu được thì sẽ vào bên trong nó. Yêu cầu này bị kiên quyết từ chối. Phi thuyền bay trong không gian bốn chiều cực kỳ nguy hiểm, muốn xác định vị trí thì cần bốn tọa độ, mà nhìn bằng mắt hoặc sử dụng thiết bị của thế giới ba chiều thì chỉ có thể xác định được ba tọa độ, như vậy, đối với người điều khiển phi thuyền ba chiều, bất cứ vật thể nào trong không gian bốn chiều cũng không thể định vị được, người thám hiểm có thể đột nhiên đụng vào Nhẫn chúa bất cứ lúc nào. Đồng thời, tìm kiếm điểm gấp để trở về trong không gian bốn chiều tương đối khó khăn. Vì không thể xác định tọa độ của chiều không gian thứ tư, nếu như phát hiện ra điểm gấp thì cũng chỉ biết được phương hướng của nó chứ không thể xác định khoảng cách, có lúc điểm gấp nếp lại ở rất xa tàu con thoi, trở về không gian ba chiều cũng sẽ rơi vào một nơi rất xa phi thuyền mẹ. Ngoài ra, một phần tương đối lớn sóng điện từ liên lạc giữa phi thuyền và tàu con thoi bị phân tán trong chiều không gian thứ tư, khiến cho tín hiệu rất yếu, hai bên liên hệ cực kỳ khó khăn.

Tiếp đó, trong cùng một ngày, bên trong hai phi thuyền đều bị vẫn thạch nhỏ va chạm sáu lần. Trong đó, module điều khiển đệm từ của lò phản ứng nhiệt hạch trên tàu Không Gian Xanh bị một viên vẫn thạch nhỏ đường kính 140 nm đập trúng, phá hủy hoàn toàn. Đây là hệ thống quan trọng nhất trên phi thuyền, quả cầu lửa bên trong lò phản ứng nhiệt hạch có nhiệt độ lên đến một triệu độ, có thể làm bốc hơi bất cứ vật liệu nào, nó được lực từ trường giữ ở chính giữa khoang phản ứng rộng lớn. Một khi module điều khiển mất tác dụng, quả cầu lửa này sẽ nhảy ra khỏi từ trường, có thể thiêu cháy toàn bộ thân tàu trong nháy mắt. Cũng may là hệ thống dự phòng kịp thời khởi động, tắt ngay lò phản ứng đang hoạt động ở công suất tối thiểu, nên không gây ra tai nạn lớn.

Càng đi sâu vào mảnh vỡ không gian bốn chiều, mật độ vẫn thạch nhỏ càng tăng lên rõ rệt, đồng thời họ còn quan sát được bằng mắt thường những khối vẫn thạch lớn bay lướt qua cạnh phi thuyền, với tốc độ tương đối gấp mấy lần vận tốc vũ trụ cấp ba. Trong không gian ba chiều, các bộ phận quan trọng của phi thuyền đều được bảo vệ tầng tầng lớp lớp, ngăn chặn những vẫn thạch này va phải, nhưng lúc này, chúng hoàn toàn lộ ra trong không gian bốn chiều, hoàn toàn không có khả năng phòng vệ.

Chử Nham quyết định hai phi thuyền cần phải rời khỏi mảnh vỡ không gian bốn chiều ngay lập tức. Toàn bộ mảnh vỡ này đang di chuyển rời xa Hệ Mặt trời, tốc độ gần bằng tốc độ của phi thuyền, vì vậy mặc dù tàu Không Gian Xanh và tàu Vạn Vật Hấp Dẫn đang bay xa khỏi Hệ Mặt trời với vận tốc rất nhanh, nhưng vận tốc tương đối của chúng với mảnh vỡ không gian bốn chiều lại rất nhỏ. Hai con tàu chỉ đang chầm chậm đuổi theo mảnh vỡ mà thôi, hiện tại, họ mới chỉ đi vào một quãng rất ngắn, chỉ cần giảm tốc là có thể dễ dàng rời khỏi nó.

Nhưng Quan Nhất Phàm lại kịch liệt phản đối quyết định này: "Bí ẩn lớn nhất của vũ trụ đang ở ngay trước mắt chúng ta, nơi này có thể đang ẩn chứa đáp án cho tất cả các câu hỏi của vũ trụ học, sao chúng ta có thể đi được chứ?!"

"Anh muốn nói đến 'Triệu chứng ba và ba trăm nghìn' hả? Mảnh vỡ không gian bốn chiều này quả thực khiến tôi nhớ đến nó.

"Cho dù xét trên góc độ thực tế, chúng ta cũng có thể tìm được những thứ không thể ngờ đến từ vật thể hoang phế hình xuyến kia!"

"Nhưng tiền đề cho tất cả những điều này là phải sống sót đã, hiện nay, hai phi thuyền có thể bị hủy diệt bất cứ lúc nào."

Quan Nhất Phàm thở dài lắc đầu: "Được rồi, vậy trước khi rút đi hãy để tôi điều khiển tàu con thoi thầm dò Nhẫn Chúa được không, không phải ông muốn sống sót sao? Cho tôi một cơ hội đi, có lẽ sự sống sót sau này của chúng ta được quyết định bởi những gì tôi phát hiện lần này đấy."

"Có thể tính đến khả năng phóng thiết bị thăm dò không người lái."

"Thế giới bốn chiều này, chỉ khi tận mắt chứng kiến mới biết là thế nào, chuyện này chắc ông rõ hơn tôi."

Sau cuộc họp ngắn ngủi của chỉ huy hai phi thuyền, đề nghị của Quan Nhất Phàm được phê chuẩn. Họ lập ra một nhóm thám hiểm gồm ba người, ngoài Quan Nhất Phàm còn có thượng úy Trác Văn và bác sĩ West. Trác Văn là sĩ quan khoa học trên tàu Không Gian Xanh, có kinh nghiệm điều khiển thiết bị bay trong không gian bốn chiều; bác sĩ West thì kiên quyết đòi tham gia, yêu cầu của ông ta được phê chuẩn chủ yếu là vì trước khi khởi hành, ông ta từng nghiên cứu về ngôn ngữ của người Tam Thể.

Chuyến bay dài nhất mà loài người từng thực hiện trong không gian bốn chiều là tàu Không Gian Xanh tấn công Giọt Nước và tàu Vạn Vật Hấp Dẫn. Lúc đó, họ cho tàu con thoi tiếp cận tàu Vạn Vật Hấp Dẫn qua không gian bốn chiều, trước tiên là đưa ba người, trong đó có thiếu tá Park Ui-gun qua điểm gấp, vào trong phi thuyền để trinh sát, sau đó chia làm ba đợt đưa hơn sáu mươi lính đánh bộ lên. Khi tấn công Giọt Nước, họ sử dụng tàu con thoi cỡ nhỏ hơn. Nhưng lần này, hành trình thám hiểm Nhẫn Chúa lại xa hơn nhiều.

Tàu con thoi đi vào không gian bốn chiều qua một điểm gấp nằm giữa hai phi thuyền. Phía sau ba người lên đường thám hiểm, quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch của động cơ cỡ nhỏ đang cháy, khi công suất động cơ tăng dần, ngọn lửa chuyển từ đỏ sậm sang màu xanh lạnh lẽo, cùng với hai quả cầu lửa khổng lồ trong lò phản ứng của hai phi thuyền lớn chiếu sáng cho cái thế giới trải ra vô cùng vô tận này. Phần tàu Không Gian Xanh và tàu Vạn Vật Hấp Dẫn ở trong thế giới này đang nhanh chóng rời xa. Tiến vào sâu trong không gian, cảm giác không gian chiều cao lại càng thêm mạnh mẽ. Bác sĩ West tuy đã hai lần vào không gian bốn chiều, nhưng cũng không thể không cảm thán:

"Tầm hồn phải như thế nào mới nắm bắt được cái thế giới này đây."

Khi điều khiển tàu vũ trụ, thượng úy Trác Văn thường dùng ánh mắt di con trỏ hoặc điều khiển bằng giọng nói, thông thường không dùng tay để tránh chạm phải những linh kiện nhạy cảm lộ ra ngoài. Lúc này, Nhẫn chúa nhìn bằng mắt thường vẫn chỉ là một điểm sáng nhỏ lờ mờ, nhưng anh ta vẫn cẩn trọng cho con tàu bay tới với tốc độ cực thấp. Vì trong không gian có thêm một chiều không thể ước đoán, khoảng cách mắt nhìn thấy hoàn toàn không đáng tin cậy, rất có thể Nhẫn chúa vẫn ở ngoài xa cả một đơn vị thiên văn, mà cũng có thể nó đã ở ngay trước mắt.

Bay liên tục khoảng ba tiếng đồng hồ, con tàu nhỏ đã đi xa hơn cả quãng đường xa nhất từng đi trong không gian bốn chiều, Nhẫn Chúa trông vẫn chỉ như một điểm, nhưng Trác Văn lại càng thêm cẩn thận, sẵn sàng giảm tốc hết mức và chuyển hướng khẩn cấp bất cứ lúc nào. Quan Nhất Phàm bắt đầu thấy sốt ruột, gã yêu cầu Trác Văn tăng tốc, đúng lúc này, bác sĩ West chợt kêu lên kinh ngạc. Nhẫn Chúa đã thình lình hiện ra

hình dạng vòng xuyến, không hề to lên dần dần mà từ một điểm trong nháy mắt đã biến thành to cỡ đồng xu.

"Phải luôn luôn nhớ kỹ: ở chiều không gian thứ tư, chúng ta là những kẻ mù lòa." Trác Văn nói, đồng thời tiếp tục giảm tốc độ lần nữa.

Con tàu lại bay thêm hơn hai tiếng, nếu như là không gian ba chiều đã bay được khoảng hai trăm nghìn kilômét.

Đột nhiên, Nhẫn Chúa đang bằng đồng xu thình lình xuất hiện thù là ngay trước mặt họ. Trác Văn dùng ánh mắt điều khiển con tàu chuyển hướng cấp tốc, đang đâm vào vành đai Nhẫn Chúa chuyển thành bay qua giữa vòng tròn. Nhìn từ bên trong tàu, cảm giác như thể đang đi qua một cái cổng vòm khổng lồ trong vũ trụ vậy. Con tàu giảm tốc hết công suất, sau đó quay đầu, lơ lửng cách trung tâm Nhẫn chúa không xa lắm.

Đây là lần đầu tiên loài người trông thấy vật thể bốn chiều ở khoảng cách gần như vậy, cũng giống như cảm giác không gian chiều cao, họ cảm nhận được sự hùng vĩ của cái vẫn gọi là cảm giác ở chiều không gian cao. Nhẫn chúa hoàn toàn kín, không thấy bên trong, nhưng có thể cảm nhận được ở nó độ sâu và khối lượng khổng lồ bao chứa bên trong. Trong mắt những kẻ đến từ thế giới ba chiều, Nhẫn chúa không phải là một Nhẫn Chúa, mà là vô số Nhẫn Chúa chất chồng lên nhau, cảm giác bốn chiều này khiến người ta rung động đến tận tâm hồn, đây mới thực sự là cảnh giới cả vũ trụ nằm trong một vỏ hạt dẻ vẫn nghe nói đến.

Bề mặt Nhẫn Chúa nhìn từ khoảng cách này rất khác với lúc quan sát qua kính thiên văn trên phi thuyền. Màu sắc của nó chuyển từ vàng kim sang đồng sậm, những đường nét tinh tế tựa như mạch điện thực ra là những vết sứt sẹo do bị va chạm, song vẫn không hề có dấu hiệu hoạt động

nào, cũng không có ánh sáng và những bức xạ khác. Nhìn bề mặt cũ kỹ sứt sẹo của Nhẫn Chúa, ba người đều có cảm giác dường như mình đã thấy ở đâu đó, họ nhớ đến Giọt Nước lúc bị phá hủy, kế đó tưởng tượng: Nếu vật thể bốn chiều hình vòng xuyến khổng lồ này cũng từng có bề mặt gương sáng bóng như thế, vậy thì trông sẽ kinh người đến nhường nào nữa.

Theo như kế hoạch, Trác Văn dùng sóng điện trung tần gửi đi một lời chào hỏi. Đây là một bức hình dạng ma trận điểm đơn giản, trong hình gồm có sáu nhóm điểm với số lượng khác nhau, diễn tả một dãy số nguyên tố: 1, 3, 5, 7, 11, 13.

Bọn họ không mong đợi nhận được hồi đáp, nhưng hồi đáp đã xuất hiện ngay lập tức, nhanh đến mức ba người đều không dám tin vào mắt mình. Cửa sổ thông tin lơ lửng trong khoang tàu con hiển thị một bức hình ma trận điểm đơn giản, tương tự như hình họ phát đi, cũng gồm có sáu nhóm các điểm thể hiện sáu số nguyên tố, nhưng ma trận trong hình ảnh này lớn hơn nhiều, nối tiếp dãy số mà họ gửi đi: 17, 19, 23, 29, 31, 37.

Đối phương rỗ ràng là đang trả lời cho câu chào hỏi của bọn họ.

Trong kế hoạch thám hiểm, gửi lời chào chỉ là một phép thử tùy ý, họ không hề chuẩn bị sau khi nhận được hồi đáp sẽ tiếp tục giao tiếp như thế nào. Ba người còn đang bối rối chưa biết làm gì, hệ thống thông tin trên tàu vũ trụ đã nhận được ma trận điểm thứ hai mà Nhẫn Chúa gửi đến, đó là một dãy số: 1, 3, 5, 7, 11, 13, 1, 4, 2, 1, 5, 9. Ngay sau đó, họ lại nhận được

ma trận điểm thứ ba: 1, 3, 5, 7, 11, 13, 16, 6, 10, 10, 4, 7. Sau đó, là ma trận

điểm thứ tư: 1, 3, 5, 7, 11, 13, 19, 5, 1, 15, 4, 8. Ma trận điểm thứ năm: 1, 3,

5, 7, 11, 13, 7, 2, 16, 4, 1, 14. Các ma trận điểm không ngừng được gửi đến, các dãy số đều có một điểm chung rõ rệt: sáu số nguyên tố đầu tiên là lời chào mà họ gửi đi. Còn về sáu số sau, Trác Văn và bác sĩ West đều nhìn

nhà khoa học duy nhất trong nhóm là Quan Nhất Phàm với ánh mắt chờ đợi. Nhà vũ trụ học nhìn những dãy số không ngừng xuất hiện trong cửa sổ, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nghi hoặc lắc đầu.

"Tôi không nhận ra quy luật của sáu số sau."

"Vậy thì giả thiết là không có quy luật gì đi." Bác sĩ West chỉ vào cửa sổ nói, "Sáu số đầu tiên là do chúng ta gửi đi, khả năng lớn nhất là nó chỉ chúng ta, sáu số phía sau không có quy luật gì, vả lại còn không ngừng xuất hiện các tổ hợp khác nhau, có thể mang ý nghĩa 'tất cả', tức là 'tất cả về chúng ta'."

" 'Nó' muốn biết các thông tin liên quan đến chúng ta à?"

"Khả năng lớn hơn là muốn một đoạn ngôn ngữ mẫu, để 'nó' giải mã và học theo, sau đó có thể giao tiếp sâu hơn với chúng ta."

"Vậy thì gửi hệ thống Rosetta cho 'nó' đi." "Cần phải được phê chuẩn trước."

Hệ thống Rosetta là một kho dữ liệu được nghiên cứu tạo ra để thế giới Tam Thể học tập ngôn ngữ trên Trái đất, trong kho dữ liệu này gồm có các tài liệu dạng chữ viết về lịch sử tự nhiên của Trái đất và lịch sử loài người, tổng cộng khoảng hai triệu chữ. Ngoài ra, còn có rất nhiều tranh ảnh, hình động, đồng thời còn kèm theo một phần mềm để đối chiếu chữ viết với những yếu tố hình ảnh tương ứng, để tiện cho việc giải mã và học ngôn ngữ Trái đất.

Tàu mẹ đã phê chuẩn yêu cầu của đội thám hiểm, nhưng trên tàu con không có hệ thống Rosetta, mà lúc này tín hiệu giữa tàu con và tàu mẹ đã

rất yếu, không thể nào truyền tải thông tin dung lượng lớn, buộc phải do tàu mẹ trực tiếp phát đến Nhẫn Chúa. Đương nhiên không thể sử dụng sóng điện từ, cũng may là trên tàu Vạn Vật Hấp Dẫn có thiết bị truyền tin neutrino, nhưng không rõ Nhẫn chúa có thể tiếp nhận tín hiệu neutrino hay không.

Ba phút sau khi tàu Vạn Vật Hấp Dẫn sử dụng tín hiệu neutrino gửi hệ thống Rosetta tới Nhẫn Chúa, tàu của nhóm thám hiểm nhận được một loạt các ma trận điểm, hình ảnh đầu tiên là một ma trận vuông 8x8, gồm có sáu mươi tư điểm; hình ảnh thứ hai lại thiếu đi một điểm, còn lại sáu mươi ba; hình ảnh thứ ba lại thiêu đi một điểm, còn lại sáu mươi hai...

"Đây là bộ đếm ngược, kiểu như một thanh tiến trình vậy, có lẽ thể hiện 'nó' đã nhận được hệ thống Rosetta, đang giải mã, bảo chúng ta chờ chút." Bác sĩ West nói.

"Nhưng tại sao lại là sáu mươi tư điểm?"

"Một con số không lớn cũng không nhỏ trong hệ nhị phân, kiểu như số 100 trong hệ thập phân ấy."

Trác Văn và Quan Nhất Phàm đều cảm thấy may mắn vì có dẫn theo bác sĩ West, về phương diện giao tiếp với trí tuệ chưa biết, nhà tâm lý học này quả thực rất có tài năng.

Khi bộ đếm ngược chạy đến năm mươi bảy, xảy ra một việc khiến ba người đều kích động: con số tiếp theo không biểu thị bằng ma trận điểm, mà hình ảnh Nhẫn Chúa gửi đi lại là là hiện ra một con số Ả Rập của nhân loại: 56!

"Học nhanh thật đấy!" Quan Nhất Phàm thốt lên tán thưởng.

Con số tiếp tục nhỏ dần, cứ khoảng mười mấy giây lại giảm đi một đơn vị, vài phút sau thì về đến số 0. Hình ảnh mới nhất hiện ra bốn chữ tiếng Trung:

[alert]Tôi là nghĩa địa.

Hệ thống Rosetta sử dụng loại chữ viết hỗn hợp giữa tiếng Anh và tiếng Trung, chắc chắn Nhẫn Chúa cũng sử dụng loại chữ viết này. Quan Nhất Phàm nhập một câu hỏi vào cửa sổ liên lạc, bắt đầu cuộc nói chuyện đầu tiên giữa loài người và Nhẫn chúa.

Nghĩa địa của ai?

Nghĩa địa c̉ua k̉e tạo nên nghĩa địa này.

Đây là một phi thuyền vũ trụ đúng không?

Từng là phi thuyền, ch́êt rồi thì thành nghĩa địa.

Bạn là ai? Người đang nói chuyện với chúng tôi là ai?

Tôi là nghĩa địa, nghĩa địa đang nói chuyện với các bạn, tôi ch́êt rồi.

Ý bạn có phải là bạn là phi thuyền mà phi hành đoàn đã chết hết, hoặc giả, bạn là hệ thống điều khiển phi thuyền?

(Không có câu trả lời.)

Khu vực xung quanh có rất nhiều vật thể khác nữa, cũng đều là nghĩa địa à?

Hầu h́êt là nghĩa địa, không lâu sau t́ât c̉a

sẽ tr̉ơ

thành

nghĩa địa, tôi không bíêt chúng.

Các bạn từ nơi khác đến, hay là vẫn luôn ở đây?

Tôi từ một nơi ŕât xa đ́ên đây, chúng cũng từ nơi ŕât xa đ́ên đây, từ những nơi ŕât xa khác nhau.

Từ đâu?

Bỉên.

Vùng không gian bốn chiều này là do các bạn xây dựng à?

(Không có câu trả lời.)

Các bạn nói là mình đến từ biển, biển đó là do các bạn tạo ra đúng không?

Nói như vậy, đối với bạn, hoặc đối với người tạo ra bạn, khu vực không gian bốn chiều này, là một thứ gần giống như biển phải không?

Là vũng nước, bỉên cạn khô rồi.

Tại sao một khu vực không gian nhỏ như vậy lại tụ tập nhiều phi thuyền, hoặc có thể nói là nghĩa địa như vậy?

Bỉên cạn khô rồi, cá ph̉ai tụ tập về vũng nước, vũng nước cũng đang khô cạn, cá đều sẽ bíên ḿât.

Tất cả cá đều tụ tập về đây à?

Những con cá làm bỉên cạn không ̉ơ

đây.

Xin lỗi, câu này rất khó hiểu.

Trước khi bỉên cạn, những con cá làm bỉên cạn ́ây đã lên bờ,

chạy từ khu rừng đen t́ôi này đ́ên khu rừng đen t́ôi khác.

Hai cụm từ lặp lại ở cuối câu nói này tựa như hai tiếng sấm, khiến ba người trên tàu vũ trụ và những người đang lắng nghe qua tín hiệu liên lạc yếu ớt ở hai con tàu mẹ đều rùng mình ớn lạnh.

Khu rừng đen tối... là ỷ gì?

Chính là ý c̉ua các bạn.

Vậy bạn sẽ tấn công chúng tôi ư?

Tôi là nghĩa địa, tôi ch́êt rồi, tôi sẽ không t́ân công ai c̉a.

Giữa các không gian khác chiều không có khu rừng đen t́ôi,

không gian chiều th́âp hơn không th̉ê

đe dọa được không gian

chiều cao hơn, tài nguyên c̉ua không gian chiều th́âp không

th̉ê

s̉ư

dụng ̉ơ

không gian chiều cao. Nhưng trong không gian

cùng chiều thì đều là khu rừng đen t́ôi.

Có thể gợi ý cho chúng tôi điều gì không?

Mau mau rời kh̉oi vũng nước, các bạn ch̉i là những hình ph̉ăng

dẹt m̉ong manh, các bạn ŕât ýêu, ̉ơ

trong vũng nước sẽ mau

chóng tr̉ơ

thành nghĩa địa... À, trên con tàu nh̉o hình như có cá.

c̉ua bạn

Quan Nhất Phàm ngẩn người mất mấy giây mới nhớ ra, trên tàu con đúng là có cá, đó là một quả bóng sinh thái nhỏ anh mang theo bên người, to hơn nắm tay một chút. Bên trong quả bóng thủy tinh ấy trông thì chỉ có một con cá nhỏ và mấy cọng tảo, nhưng lại là một hệ thống sinh thái khép kín được thiết kế tinh vi. Đây là thứ Quan Nhất Phàm thích nhất, trước khi xuất phát đã cố ý mang theo bên người, nếu không thể trở về thì nó sẽ là vật bồi táng của anh.

Tôi thích cá, có th̉ê

cho tôi không?

Đưa thế nào?

Ném qua đây.

Ba người đội mũ phi hành gia lên, mở nắp khoang tàu, Quan Nhất Phàm giơ quả bóng sinh thái lên trước mặt, cẩn thận đỡ vào lớp vỏ ngoài

từ hướng ba chiều, nhìn một lần cuối cùng. Trong không gian bốn chiều, các chi tiết vô hạn của quả bóng sinh thái hoàn toàn bộc lộ, khiến cái thế giới có sự sống nhỏ bé ấy trở nên phong phú rực rỡ lạ thường. Quan Nhất Phàm vung tay ném quả bóng sinh thái về phía Nhẫn chúa, nhìn quả bóng trong suốt ấy biến mất trong không gian bốn chiều. Sau đó, họ đóng nắp khoang tàu lại, tiếp tục cuộc đối thoại:

Trong vũ trụ chỉ có một vũng nước này thôi à?

Không có câu trả lời. Sau đó, Nhẫn Chúa im lặng hoàn toàn, dù liên hệ thế nào cũng không hồi đáp.

Lúc này, tàu mẹ báo tin, tàu Không Gian Xanh lại bị vẫn thạch nhỏ va chạm, các vật thể trôi nổi xung quanh hai con tàu cũng tăng lên nhanh chóng, còn xuất hiện cả những vật thể bốn chiều kích cỡ nhỏ, dường như là mảnh vỡ của phi thuyền hoặc kiến trúc nào đó. Chử Nham ra lệnh cho họ lập tức trở về, hủy bỏ kế hoạch leo lên Nhẫn Chúa.

Vì đã biết được khoảng cách, tốc độ trở về tăng lên gấp đôi, chỉ mất hơn hai tiếng họ đã trở lại gần tàu mẹ, đồng thời thuận lợi tìm được điểm gấp trở về tàu Không Gian Xanh.

Đội thám hiểm trở thành anh hùng, được chào đón nhiệt liệt, tuy rằng phát hiện của họ không có ý nghĩa thực tế gì lắm đối với tương lai của hai con tàu.

"Tiến sĩ Quan, anh nghĩ thế nào về câu hỏi cuối cùng chúng ta đặt ra cho Nhẫn Chúa?" Chử Nham hứng thú hỏi.

"Tôi thấy ví von theo cách của chúng ta vẫn trực quan hơn. Trên tờ giấy rộng mười sáu tỷ năm ánh sáng có đúng một bong bóng xà phòng nho

nhỏ đường kính chỉ khoảng mấy chục đơn vị thiên văn dính vào, mà chúng ta lại bò trúng vào cái bong bóng xà phòng ấy, xác suất xảy ra chuyện này nhỏ đến mức khó mà có được. Có thể tin rằng, trên bề mặt tờ giấy này còn những bong bóng xà phòng khác dính vào, có lẽ là rất nhiều."

"Tức là, trong tương lai, có thể chúng ta sẽ gặp phải những mảnh vỡ không gian bốn chiều nữa?"

"Có một vấn đề hấp dẫn hơn: trước đây chúng ta từng gặp phải nó hay chưa? Lấy ví dụ, Trái đất đã lơ lửng trong vũ trụ mấy tỷ năm rồi, lẽ nào chưa từng lọt vào một mảnh vỡ không gian bốn chiều?"

"Nếu đúng là có chuyện đó thì hẳn phải là một cảnh tượng kinh người, chuyện ấy chắc chỉ có thể xảy ra vào thời của lũ khủng long hoặc còn sớm hơn nữa, tôi nghĩ không thể nào có chuyện loài người từng trải qua được đâu. Vấn đề là: khủng long có tìm được điểm gấp không?"

"Vấn đề mấu chốt ở đây là: tại sao lại có những bọt bong bóng xà phòng đó? Tại sao trong không gian ba chiều lại có nhiều mảnh vỡ không gian bốn chiều như thế?"

"Đầy quả thực là một bí mật lớn."

"Thượng tá, giờ tôi có cảm giác, đây có thể còn là một bí mật đen tối nữa."

Tàu Không Gian Xanh và tàu Vạn Vật Hấp Dẫn bắt đầu lùi ra khỏi mảnh vỡ không gian bốn chiều, cùng với việc giảm tốc độ, trên phi thuyền xuất hiện trọng lực hút về phía mũi tàu. Quan Nhất Phàm và các sĩ quan khoa

học của hai phi thuyền tranh thủ mấy ngày cuối cùng tiến hành quan trắc và nghiên cứu không gian bốn chiều. Họ dành hầu hết thời gian ở trong không gian bốn chiều, một mặt là vì yêu cầu công việc, mặt khác cũng là vì sự chật hẹp và bí bức của không gian ba chiều càng lúc càng khiến họ thêm khó chịu.

Ngày thứ năm kể từ khi bắt đầu giảm tốc, tất cả những người đang ở trong không gian bốn chiều đều đột nhiên trở về ba chiều trong nháy mắt mà không phải đi qua điểm gấp. Hệ thống thăm dò bức xạ điện từ trên phi thuyền cho thấy, trên cả hai con tàu đã không còn điểm gấp nào nữa.

Không Gian Xanh và Vạn Vật Hấp Dẫn đã lùi ra khỏi mảnh vỡ không gian bốn chiều.

Việc này nằm ngoài dự liệu của họ, vì theo như tính toán, phải còn hơn hai mươi tiếng nữa họ mới ra khỏi mảnh vỡ không gian bốn chiều này. Có thể có hai nguyên nhân dẫn đến việc này, một là mảnh vỡ tăng tốc theo hướng ngược lại với hai con tàu, hai là bản thân mảnh vỡ đang thu nhỏ lại. Mọi người đều nghiêng về nguyên nhân thứ hai, ngoài số liệu quan trắc, họ vẫn nhớ câu nói của Nhẫn Chúa:

Biển cạn khô rồi, cá phải tụ tập về vũng nước, vũng nước cũng đang khô cạn, cá đều sẽ biến mất.

Cuối cùng, hai con tàu dừng lại ở gần chỗ giáp ranh giữa không gian ba chiều và mảnh vỡ không gian bốn chiều, nơi này tương đối an toàn.

Phần rìa của mảnh vỡ không gian bốn chiều hoàn toàn vô hình, vũ trụ trước mắt họ vẫn là một khoảng trống trơn, phẳng lặng như mặt nước hồ sâu. Biển sao của hệ Ngân Hà vẫn phát ra ánh sáng bạc lấp lánh, không hề

có dấu hiệu nào cho thấy ở không xa phía trước, trong một không gian chiều khác lại ẩn giấu một bí mật khổng lồ.

Nhưng rồi họ nhanh chóng được chứng kiến một hiện tượng hết sức kỳ quái và tráng lệ: trong khoảng không gian vũ trụ phía trước, liên tục xuất hiện những vệt dài phát sáng, những vệt sáng ấy rất mảnh, lúc mới xuất hiện thì thẳng tắp, mắt thường không thể nhìn thấy bề rộng, chiều dài thì cỡ từ năm kilômét đến ba mươi nghìn kilômét. Những vệt này đều xuất hiện bất thình lình, thoạt đầu phát ra ánh sáng màu xanh lam, sau đó dần dần chuyển sang màu đỏ, vệt thẳng cũng bắt đầu uốn éo gấp khúc, rồi đứt gãy thành rất nhiều đoạn nhỏ, cuối cùng thì biến mất. Qua quan sát, họ phát hiện những vệt dài này đều ở ngay rìa mảnh vỡ không gian bốn chiều, tựa hồ có một cây bút vô hình khổng lồ đang không ngừng đánh dấu trong vũ trụ đường giao giới giữa không gian bốn chiều và không gian ba chiều vậy.

Họ phái thiết bị thăm dò không người lái bay về phía có các vệt sáng dài đó, có một lần may mắn quan sát được cảnh tượng vệt sáng dài xuất hiện ở khoảng cách gần. Lúc đó, thiết bị thăm dò chỉ cách vệt sáng dài khoảng một trăm kilômét, gần đến mức chỉ cần để ở tiêu cự bình thường cũng nhìn rõ bề rộng của nó. Vệt sáng dài vừa xuất hiện, thiết bị thăm dò liền bay hết tốc lực về phía đó, vừa đến nơi thì vệt sáng cũng vặn vẹo uốn khúc và biến mất. Ở khu vực đó, thiết bị thăm dò đo được có nguyên tố hydro và heli đậm đặc, ngoài ra còn có bụi mịn của rất nhiều nguyên tố nặng, chủ yếu là sắt và silic.

Qua nghiên cứu các số liệu quan trắc được, Quan Nhất Phàm và các sĩ quan khoa học nhanh chóng đưa ra kết luận: những vệt sáng dài này là vật chất không gian bốn chiều rơi vào không gian ba chiều. Do mảnh vỡ

không gian bốn chiều đang thu nhỏ lại, chúng bị rơi xuống không gian ba chiều và biến thành vật chất ba chiều trong nháy mắt. Trong không gian bốn chiều, thể tích của những mảnh vật chất này đều rất nhỏ, nhưng khi phần ở chiều không gian thứ tư của chúng biến thành ba chiều, thể tích đột nhiên tăng lên gấp bội, đồng thời triển khai dưới dạng đường thẳng dài. Theo như họ tính toán, một khối vật chất bốn chiều nặng khoảng vài chục gam, sau khi triển khai ở không gian ba chiều có thể hình thành một vệt dài trên mười nghìn kilômét.

Lúc này, hai con tàu đứng trước một sự thực: theo tốc độ thu nhỏ lại của mảnh vỡ không gian bốn chiều này, khoảng hai chục ngày nữa, Nhẫn Chúa sẽ lọt vào không gian ba chiều! Bọn họ sẽ chờ đợi để chứng kiến kỳ quan vũ trụ này, dẫu sao thì họ cũng có vô số thời gian. Họ lấy mốc là các vệt dài không ngừng xuất hiện phía trước, cẩn trọng tiến lên, giữ tốc độ tương đương với rìa mép đang lùi xa của mảnh vỡ không gian bốn chiều.

Trong mười mấy ngày sau đó, Quan Nhất Phàm luôn đắm chìm trong suy tư và tính toán, các sĩ quan khoa học cũng bàn tán sôi nổi. Cuối cùng, mọi người nhất trí rằng, trên cơ sở vật lý lý thuyết hiện có, không thể nào phân tích lý thuyết quá sâu về mảnh vỡ không gian bốn chiều này, song ba thế kỷ lý thuyết vừa qua ít nhất cũng có thể đưa ra một suy đoán tương đối phù hợp với hiện thực: một không gian chiều cao ở trạng thái vĩ mô sẽ dần dà rơi xuống không gian chiều thấp hơn, giống như thác nước chảy xuống vách đá dựng đứng vậy, đây chính là nguyên nhân mảnh vỡ không gian bốn chiều không ngừng thu nhỏ: không gian bốn chiều rơi xuống ba chiều.

Chiều không gian mất đi ấy không biến mất, nó chỉ từ trạng thái vĩ mô cuộn vào trong trạng thái vi mô, trở thành một trong bảy chiều không gian ở trạng thái vi mô.

Lúc này, bằng mắt thường họ cũng sẽ nhìn thấy được Nhẫn Chúa lần nữa, vật thể tự gọi mình là nghĩa địa này sắp bị hủy diệt trong vũ trụ ba chiều.

Tàu Không Gian Xanh và tàu Vạn Vật Hấp Dẫn cùng ngừng lại, lùi về sau khoảng ba trăm nghìn kilômét, vì khi Nhẫn Chúa lọt vào không gian vũ trụ ba chiều, quá trình suy sụp sẽ giải phóng một năng lượng khổng lồ, đây cũng chính là nguyên nhân mà những vệt dài xuất hiện trước đó phát ra ánh sáng.

Hai mươi hai ngày sau, rìa mảnh vỡ không gian bốn chiều đã đi qua Nhẫn Chúa. Đúng khoảnh khắc nó rơi vào không gian ba chiều, vũ trụ dường như bị bẻ gãy ngang lưng, vết gãy dài phát ra ánh sáng chói lóa, tựa như một ngôi sao bị kéo ra thành sợi dài trong chớp mắt. Khi ánh sáng nhạt bớt phần nào, một vệt sáng dài vắt ngang cả không gian hiện ra, từ trên phi thuyền không nhìn thấy hết đầu đuôi của vệt sáng ấy, tựa hồ như Thượng Đế kê thước chữ T lên mặt tấm bảng vẽ vũ trụ mà vạch một đường từ trái qua phải vậy. Đo đạc cho thấy, đường kẻ chia đôi phần vũ trụ nhìn thấy được này dài khoảng gần một đơn vị thiên văn, khoảng một trăm ba mươi triệu kilômét, gần như có thể nối liền Trái đất và Mặt trời. Khác với những vệt dài xuất hiện trước đó, kể cả từ khoảng cách xa mấy trăm nghìn kilômét cũng nhìn thấy được chiều rộng của vệt sáng này. Ánh sáng của nó chuyển từ xanh trắng sang đỏ, sau đó dần dần tối đi, bản thân vệt dài cũng trở nên uốn khúc, từ một đường thẳng tắp biến thành một vành đai bụi, uốn lượn cong cong, không nhìn ra đầu đuôi. Bản thân nó đã không còn phát sáng nữa, mà tiếp thu ánh sáng của biển sao, trở thành màu xám bạc tĩnh lặng. Những người đang quan sát trên hai phi thuyền đều có một ấn tượng kỳ lạ, cảm giác vành đai bụi này trông rất giống với hệ Ngân Hà trên nền vũ trụ đằng sau. Chuyện vừa xảy ra khi nãy dường như là một pô ảnh

vĩ đại chụp hệ Ngân hà, sau khi ánh đèn flash lóe lên, tấm ảnh liền từ từ hiện ra trong không gian vũ trụ.

Nhìn cảnh tượng tráng lệ ấy, Quan Nhất Phàm hơi có chút thương cảm, gã nhớ đến quả cầu sinh thái mình tặng cho Nhẫn Chúa, nó chỉ sở hữu món quà ấy một thời gian ngắn ngủi. Trong khoảnh khắc triển khai ở không gian ba chiều, tất cả mọi kết cấu bốn chiều bên trong Nhẫn chúa đều bị phá hoại hoàn toàn, đây là sự hủy diệt triệt để nhất. Những phi thuyền đã chết hoặc còn sống khác trong mảnh vỡ không gian bốn chiều kia cuối cùng cũng không thể thoát khỏi số phận tương tự, trong vũ trụ mênh mang này, chúng chỉ có thể tồn tại trong cái góc nhỏ là mảnh vỡ kia mà thôi.

Một bí mật lớn và đen tối.

Tàu Không Gian Xanh và tàu Vạn Vật Hấp Dẫn phái đi nhiều tàu con bay về phía vành đai bụi, ngoài việc khảo sát, họ còn muốn xem có thể khai thác được tài nguyên hữu dụng gì hay không. Sau khi trở thành ba chiều, toàn bộ Nhẫn Chúa đều biến thành những nguyên tố rất phổ thông, hầu hết là hydro và heli, có khả năng dùng làm nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch. Nhưng trong đám bụi, hai nguyên tố này đều ở thể khí, khuếch tán rất nhanh, không thu thập được là mấy. Ngoài ra, còn một số nguyên tố nặng khác, có thể thu thập được một vài kim loại có ích.

Lúc này, hai con tàu cũng cần phải nghĩ đến tương lai của mình rồi. Một ủy ban lâm thời do hai tàu cùng bầu ra tuyên bố, bất cứ người nào trên tàu Vạn Vật Hấp Dẫn và tàu Không Gian Xanh cũng có quyền lựa chọn: ở lại tàu tiếp tục đi tới hoặc trở về Hệ Mặt trời. Hai con tàu sẽ lắp một khoang ngủ đông độc lập, gắn lên đó một trong bảy động cơ nhiệt hạch trên hai con tàu, những người lựa chọn trở về sẽ lên đó trở lại Hệ Mặt trời trong

giấc ngủ đông. Thời gian bay dự kiến khoảng ba mươi lăm năm. Hai con tàu sẽ dùng tín hiệu neutrino thông báo cho Trái đất biết các tham số quỹ đạo của khoang ngủ đông, để Trái đất có thể ra đón khi nó về đến Hệ Mặt trời. Để ngăn thế giới Tam Thể lợi dụng dò ra vị trí của hai con tàu, việc liên hệ với Trái đất sẽ được tiến hành sau khi khoang ngủ đông khởi hành một thời gian. Nếu phía Trái đất phái phi thuyền ra đón, hỗ trợ giảm tốc trước khi khoang ngủ đông về đến Hệ Mặt trời, họ có thể sử dụng nhiều nhiên liệu hơn trong giai đoạn gia tốc, hành trình trở về sẽ rút ngắn đến còn mười mấy năm.

Nếu như lúc đó vẫn còn Hệ Mặt trời và Trái đất.

Chỉ có hơn hai trăm người lựa chọn quay về, những người còn lại không muốn trở về thế giới đang đi đến bờ vực diệt vong ấy, quyết định cùng tàu Không Gian Xanh và tàu Vạn Vật Hấp Dẫn tiếp tục hành trình, bay vào sâu trong vũ trụ bí ẩn.

Một tháng sau, hai phi thuyền và khoang ngủ đông cùng lúc khởi hành, bay về hai hướng khác nhau. Khoang ngủ đông men theo tuyến đường ban đầu trở về Hệ Mặt trời, Không Gian Xanh và Vạn Vật Hấp Dẫn thì dự định trước hết vòng qua mảnh vỡ không gian bốn chiều, sau đó mới xác định một hệ sao mới làm đích đến.

Ánh sáng từ động cơ phản ứng nhiệt hạch chiếu rọi vành đai bụi đã trở nên thưa thớt, hắt lên nó sắc đỏ vàng tựa như ráng chiều ấm áp trên Trái đất, khiến tất cả mọi người, cả những kẻ viễn hành lẫn những kẻ sắp trở về nhà, đều tuôn trào nước mắt. Ráng chiều đẹp đẽ nhanh chóng biến mất, màn đêm vĩnh hằng lại trùm lên tất cả.

Hai hạt giống của văn minh nhân loại tiếp tục trôi dạt vào sâu trong biển sao mênh mông, dù cho số phận thế nào, tất cả rốt cuộc cũng coi như bắt đầu một lần nữa.