Betty Jean Shade là một cô gái 22t vui tươi và lạc quan. Cô làm bảo mẫu trong thời gian rảnh và rất có trách nhiệm với công viêc của mình. Vì vậy mà Shade luôn được các bậc phụ huynh yêu quý.

     Một tối nọ, Shade kết thúc công việc và trở về nhà như thường lệ. Tuy nhiên, tới tận đêm muộn của ngày hôm đó, gia đình Shade vẫn không thấy cô về nhà. Quá lo lắng, gia đình Shade đã gọi điện cho chỗ làm và bạn bè thân thiết của cô nhưng không một ai biết tung tích của cô gái trẻ. Rơi vào khủng hoảng, người thân của Shade lập tức báo cảnh sát.

     4 ngày sau vụ mất tích của cô, một người đàn ông đã vấp phải một xác chết trong lúc tản bộ tại địa phận núi Wopsononock ở Altoona. Hoảng sợ tới mức hồn vía bay lên cây, người đàn ông này đã vội gọi điện cho  cảnh sát.

     Bác sĩ pháp y Charles Burkey và cảnh sát sở tại đã lập tức có mặt tại hiện trường vụ án. Điều tra sơ bộ cho thấy xác chết đã bị cắt xẻ nghiêm trọng, phần cơ thể mà nhân chứng va phải ở hiện trạng khá nguyên vẹn. Mái tóc vàng của nạn nhân bị cắt và bị treo lên một thân cây gần đó. Người chết không những bị đánh đập tàn bạo, 2 mắt sưng trũng, xương cằm dưới bị đứt lìa mà còn bị cưỡng hiếp. Vết thương chí mạng nhất nằm ở phần đầu, ngoài ra 2 bầu ngực của nạn nhân cũng bị cắt bỏ.

     Tình trạng của thi thể khiến bác sĩ pháp y với kinh nghiệm dày dặn như Charler Burkey cũng phải thốt lên: "Thật khủng khiếp." Sau khi điều tra, cảnh sát phát hiện ra người chết chính là Betty Jean Shade đang mất tích.

     Tuy nhiên, khi Burkey khám nghiệm tử thi đã phát hiện trong dạ dày vẫn còn thức ăn chưa tiêu hoá hết. Điều này cho thấy Shade đã bị giết hại không lâu ngay khi mất tích. Ngoài ra, thi thể của người bị hại ở trong tình trạng tốt, không có vết côn trùng đốt hoặc động vật cắn, chứng tỏ xác chưa bị vứt quá 4 ngày.

     Cảnh sát địa phương đi vào ngõ cụt nên đã tìm đến FBI để xin giúp đỡ, điệp vụ FBI Reid tiếp nhận vụ án. Sau khi tìm hiểu, để nhanh chóng bắt được kẻ thủ ác, Reid đã nhanh chóng gửi hồ sơ vụ án cho John Douglas - chuyên gia tâm lý tội phạm của FBI để được giúp đỡ. Đồng thời, Reid cũng đích thân gọi điện cho Douglas để trình bày chi tiết vụ việc.

     Sau khi nói chuyện với Reid và cẩn thận nghiên cứu tình tiết vụ án, Douglas đã nhập các thông tin về đặc điểm hiện trường và người bị hại vào kho dữ liệu hồ sơ tội phạm để tiến hành phác hoạ chân dung tâm lý. Ông đã hình dung về hung thủ như sau: nam giới, da trắng, độ tuổi trong khoản từ 17 đến 25, dáng người gầy nhưng rắn chắc, tính tình quái dị, thích đọc hoặc xem ấn phẩm khiêu dâm. Ngoài ra, hung thủ xuất thân từ một gia đình tan vỡ,chịu nhiều ảnh hưởng từ người mẹ, được mẹ bao bọc, yêu thương, yêu chiều quá mức. Nhiều khả năng mẹ của hung thủ đã gieo rắc vào đầu hắn ý nghĩ rằng ngoại trừ bà ta, tất cả những người phụ nữ khác đều là người xấu. Chính điều này khiến kẻ giết người không thể có mối quan hệ bình thường với phái nữ. Từ các vết thương trên người nạn nhân có thể thấy xu hướng này, khi tấn công, hung thủ đã nhanh chóng đánh ngất nạn nhân.

     Dựa vào các vết thương trên mặt và cơ thể, Douglas phỏng đoán, hung thủ rất quen thuộc với nạn nhân. Vì quá tức giận nên hắn đã tìm cách huỷ hoại gương mặt và thân thể, cắt ngực và tóc của người bị hại. Tìm hiểu về nạn nhân, Douglas biết được rằng khi còn sống, Shade rất hay chú ý tới mái tóc của mình, hằng ngày cô luôn chải đầu cẩn thận. Vì vậy, hành động cắt tóc mang ý nghĩa hạ nhục cô, thể hiện rằng kẻ giết người hiểu rõ nạn nhân mới có thể thực hiện những hành vi xúc phạm này.

     Thêm vào đó, từ hiện trường vứt xác, Douglas suy đoán rằng kẻ giết người không có công việc tử tế, có thể làm những công việc liên quan đến bùn đất, chất bẩn. Thời gian Shade bị bắt cóc là buổi tối, cộng thêm dấu vết cho thấy thi thể bị di chuyển đến nơi khác càng khẳng định thời gian hoạt động chủ yếu của hung thủ là ban đêm. Hắn có thể đã đến nghĩa địa hoặc tham gia tang lễ. Trong ảo tưởng của hung thủ, hắn và nạn nhân có mối quan hệ bình thường và bản thân hắn rất mực tin vào điều này. Vì vậy, nếu bắt được kẻ tình nghi và sử dụng máy phát hiện nói dối để thẩm vấn thì sẽ không có tác dụng.

     Từ vị trí gặp nạn của Shade coa thể suy ra nơi ở của hung thủ giữa nhà và nơi làm việc của nạn nhân.

     Sau khi được cung cấp manh mối về hồ sơ tội phạm do Douglas xây dựng, Reid và cảnh sát sở tại đã xác nhận được 2 đối tượng tình nghi: Charler Soult, bạn trai sống cùng nhà, tự xưng là vị hôn phu của Shade; còn lại là người đã phát hiện ra thi thể, anh ta từng là thợ cơ khí đường sắt nhưng nghỉ việc do gặp chấn thương.