Utahime Iori đứng bên rìa khu rừng rậm, ánh mắt nheo lại khi cô cố nhìn xuyên qua màn sương dày đặc bao phủ địa hình phía trước.

Nhiệm vụ được giao rất rõ ràng: một lời nguyền cực mạnh đang gieo rắc nỗi kinh hoàng cho ngôi làng gần đó, và cô phải trừ khử nó. Theo lý thuyết, đây chỉ là một nhiệm vụ đơn giản, đủ sức tự mình đảm đương.

Nhưng, khiến cô bực mình nhất chính là việc cô không hề đi một mình.

"Chị sợ rồi à, Utahime?" Giọng của Gojo Satoru vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng như một lưỡi dao sắc. Âm điệu của cậu chẳng khác gì đang trêu chọc. "Có cần tôi nắm tay không?"

Utahime siết chặt quai hàm, cố gắng kiềm chế cơn tức giận đang bùng lên.
"Lo tập trung vào nhiệm vụ đi, Gojo," cô lạnh lùng đáp, ánh mắt không rời khỏi con đường phía trước.

Cô không có thời gian để đôi co với cậu. Dù Gojo vẫn còn mang danh học sinh, nhưng ai cũng biết thực lực của cậu đã vượt xa cái mác đó. Danh tiếng của Gojo là chú thuật sư mạnh nhất không phải tin đồn vô căn cứ—cô đã tận mắt chứng kiến sức mạnh áp đảo của cậu. Nhưng điều đó không khiến sự hiện diện của cậu bớt phiền phức.

"Rồi rồi," Gojo đáp hời hợt, nhưng cô có thể dễ dàng cảm nhận nụ cười nhếch mép qua giọng điệu của cậu. "Chỉ cần đừng khóc thôi."

Cậu chỉnh lại kính râm, dáng vẻ ung dung như thể đang đi dạo giữa công viên thay vì tham gia vào một nhiệm vụ nguy hiểm.

Utahime hít sâu một hơi, cố đè nén cảm giác khó chịu, dồn hết sự chú ý vào nhiệm vụ. Khu rừng như đang sống, bầu không khí nặng trĩu những luồng năng lượng tà ác chèn ép lấy các giác quan của cô. Lời nguyền đang ở gần, ẩn nấp đâu đó trong bóng tối, chờ cơ hội ra tay. Lưng cô lạnh toát, cảm giác như từng sợi lông gáy đều dựng lên.

"Cẩn thận đấy," cô lẩm bẩm, như tự nhắc mình hơn là nói với Gojo.

Cô rút ra những lá bùa đã chuẩn bị sẵn, nắm chặt trong tay. Đầu óc nhanh chóng vạch ra các chiến thuật, suy nghĩ cách đối phó trực diện với lời nguyền trong khi đảm bảo cả hai không gặp nguy hiểm.

Thế nhưng, trước khi cô kịp làm gì, nó đã xuất hiện.

Một khối đen khổng lồ từ trong bóng tối lao ra, tốc độ nhanh đến mức gần như vượt khỏi khả năng nhận thức của cô. Utahime lập tức giơ những lá bùa lên, niệm chú để đẩy lùi nó, nhưng lời nguyền mạnh hơn những gì cô dự đoán.

Cú tấn công của nó mạnh như một cơn bão, quật cô bay ngược ra sau, hơi thở như bị đánh bật khỏi lồng ngực.

Cơn đau bùng lên trên mặt cô, dữ dội và bỏng rát như ngọn lửa thiêu đốt từng tế bào. Năng lượng tà ác của lời nguyền cuộn xoáy quanh cơ thể cô, như hàng trăm móng vuốt cào xé và phá hủy lớp phòng thủ yếu ớt mà cô gắng sức dựng lên.

Utahime hét lên trong đau đớn, âm thanh vỡ ra từ cổ họng. Cô cảm nhận rõ từng móng vuốt của lời nguyền rạch ngang da thịt, để lại những vết thương nóng rát, bỏng cháy.

Đầu óc cô mờ mịt, tầm nhìn nhòe đi, thế giới như xoay tròn trong một vòng xoáy hỗn loạn.

"Utahime!" Giọng của Gojo vang lên, đanh thép và khẩn trương, nhưng cô không thể tập trung.

Cơn đau nhói lên ở từng thớ cơ, từng đốt xương. Cảm giác như làn da cô đang bị lột từng lớp, mỗi giây trôi qua là thêm một lần chịu tra tấn.

Cô cố gắng nhấc tay, cố triệu hồi chút sức lực để phản kháng, nhưng cơ thể không chịu nghe lời. Lời nguyền đè nặng lên người cô, sự hiện diện của nó như một ngọn núi chèn ép khiến cô không thể thở. Cảm giác tuyệt vọng tràn ngập khi cô nhận ra: mình sẽ chết ở đây, bị xé xác bởi con quái vật khủng khiếp này.

Và rồi, áp lực ấy biến mất.

Trong chớp mắt, cảm giác nghẹt thở bị xua tan, thay vào đó là một khoảng trống lạnh lẽo.

Tầm nhìn của Utahime dần rõ ràng hơn, vừa đủ để nhìn thấy Gojo đang đứng trước mặt. Một tay cậu vươn ra, lòng bàn tay vẫn còn vương chút dư chấn của năng lượng. Lời nguyền đã biến mất, bị sức mạnh áp đảo của cậu xóa sạch không còn dấu vết. Nụ cười ngạo nghễ mọi khi đã thay bằng một biểu cảm nghiêm túc hiếm hoi.

"Cố chịu một chút," cậu nói, giọng thấp hơn, không còn chút nào vẻ đùa cợt quen thuộc. "Nó bị tiêu diệt rồi."

Cậu quỳ xuống bên cạnh cô, đôi tay lơ lửng như sợ chạm vào sẽ làm cô đau thêm.

Utahime cố gắng mở miệng nói gì đó, nhưng tất cả những gì thoát ra chỉ là một tiếng rên yếu ớt. Cơn đau từ khuôn mặt nhói lên theo từng nhịp đập của trái tim, và cô cảm nhận được dòng chất lỏng ấm nóng đang chảy dọc má mình.

Máu.

Máu của chính cô.

Gojo không lãng phí thêm giây phút nào nữa. Cậu cúi xuống, nhẹ nhàng bế Utahime lên trong vòng tay một cách đầy bất ngờ, như thể sợ làm cô đau thêm. Ôm cô sát vào ngực, cậu bắt đầu di chuyển.

Utahime hầu như không còn cảm nhận được gì ngoài cơn đau thiêu đốt và sự choáng váng nặng nề. Ý thức của cô chập chờn như ngọn lửa nhỏ giữa cơn bão, từng chút từng chút một bị bóng tối nhấn chìm. Cô gồng mình chống lại nó, cố bám víu vào thực tại, nhưng cơn đau và sự kiệt sức dường như quá lớn, vượt khỏi sức chịu đựng.

Gojo đang nói gì đó, giọng cậu trầm và vững chãi, nhưng những lời nói ấy chẳng thể lọt vào tai cô, chỉ còn lại âm thanh như một dòng nước chảy. Utahime cố níu lấy giọng nói ấy, như bám vào một chiếc phao giữa biển khơi, hy vọng nó sẽ giữ cô lại bên bờ của nhận thức. Nhưng cô biết, cô đang thua trong trận chiến này.

Cơn đau, sự mệt mỏi, tất cả như những cơn sóng ngầm cuốn cô xuống.

Khi thế giới xung quanh dần nhạt nhòa, thứ cuối cùng Utahime cảm nhận được là hơi ấm từ vòng tay của Gojo, cùng với cảm giác rát bỏng từ những vết cào của lời nguyền hằn sâu trên làn da—một dấu ấn vĩnh viễn, nhắc nhở về lần cô cận kề cái chết.

Rồi tất cả chìm vào bóng tối.

_______

Thế giới dần trở lại, mờ nhòe và nhạt nhòa trong tầm nhìn của Utahime. Những hình dạng mờ ảo và màu sắc nhòe nhoẹt bơi lội trước mắt cô. Cô chớp mắt, cố ghép nối những ý nghĩ rời rạc, nhưng tất cả những gì cảm nhận được chỉ là cơn đau âm ỉ, nhức nhối từ khuôn mặt lan ra khắp cơ thể.

Toàn thân cô nặng nề, mỗi hơi thở là một cuộc đấu tranh, như thể một khối nặng đang đè lên ngực.

Dần dần, cô nhận ra mình đang chuyển động. Một nhịp điệu đều đặn, nhẹ nhàng đung đưa qua lại. Xung quanh cô là hơi ấm, và phải mất một lúc cô mới hiểu rằng mình đang được ai đó bế.

Hơi ấm không chỉ đến từ những tia nắng xuyên qua tán cây, mà còn từ cơ thể của người đang ôm cô—một đôi tay mạnh mẽ giữ chặt lấy cô.

Cơn hoảng loạn bất chợt bùng lên trong lồng ngực khi những ký ức ùa về. Nhiệm vụ, lời nguyền, cơn đau kinh khủng—tất cả như một cơn sóng cuốn phăng mọi suy nghĩ. Utahime cố gắng cựa quậy, muốn thoát ra khỏi vòng tay ai đó đang giữ mình, nhưng toàn thân cô nặng trĩu như chì.

"Thả tôi xuống," cô khẽ rên, giọng nói chỉ là một tiếng thì thầm khàn đục. Cổ họng cô khô khốc, từng từ bật ra đều đứt quãng. "Tôi ổn... Tôi tự đi được..."

"Bình tĩnh nào, Utahime," một giọng nói quen thuộc cất lên, trầm và dịu dàng đến lạ.

Tim cô như ngừng lại một nhịp khi nhận ra chủ nhân của giọng nói ấy.

Gojo.

Cô cố gắng tập trung ánh nhìn, gượng quay đầu lại để nhìn cậu. Khuôn mặt Gojo gần ngay trước mắt cô, biểu cảm nghiêm túc hiếm hoi làm cô thoáng ngạc nhiên. Nụ cười ngạo mạn thường thấy đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt lo lắng sâu sắc mà cô không bao giờ nghĩ sẽ thấy từ cậu.

Utahime nuốt xuống, cố gắng gom sức để đẩy cậu ra. Cô thà chịu đau hơn là để bản thân trông yếu đuối trước mặt Gojo—đặc biệt là trước mặt cậu.

"Tôi nói rồi, thả tôi xuống," cô lặp lại, lần này giọng mạnh mẽ hơn, nhưng vẫn không giấu được sự run rẩy.

Gojo chỉ khẽ lắc đầu, siết chặt cô thêm chút nữa như để trấn an.

"Đừng cố chấp nữa," cậu nói, giọng chắc chắn nhưng không mang ý trách móc. "Chị bị thương rồi. Tập trung nghỉ ngơi đi."

Lòng tự tôn của Utahime trỗi dậy, khiến cô gắng sức vùng vẫy trong vòng tay cậu, cố đứng dậy. Nhưng cử động ấy làm cơn đau sắc như dao đâm xuyên qua khuôn mặt cô, khiến cô thở hổn hển, cơ thể cứng lại vì đau.

Nhận ra cô đang gồng lên, Gojo chậm rãi dừng bước. Biểu cảm của cậu dịu lại, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

"Này, từ từ thôi," cậu nói nhỏ, cẩn thận điều chỉnh tư thế bế để cô thấy dễ chịu hơn.

Utahime khẽ co người lại khi cảm nhận vòng tay cậu siết chặt hơn, vừa để cố định cô vừa tránh làm cô đau thêm.

"Bây giờ chị không thể đi, chứ đừng nói đến chuyện tranh cãi với tôi," cậu nói, ánh mắt như muốn nhấn mạnh sự nghiêm túc. "Chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

Utahime nghiến răng, sự bực tức trào lên trong lòng. Cô ghét cảm giác bất lực này, ghét cảm giác yếu đuối trước mặt Gojo. Không chỉ vì cơn đau, mà còn vì sự tổn thương trong lòng tự tôn, khi cô không thể đứng trên đôi chân của chính mình.

"Tôi không cần cậu giúp," cô lẩm bẩm, cố gắng tỏ ra cứng rắn, nhưng giọng nói mệt mỏi đã phản bội cô.

Gojo thở dài, nhưng không có vẻ gì bực tức. Âm thanh ấy nhẹ nhàng, gần như dịu dàng.

"Chị không thắng được vụ này đâu," cậu nói, một chút tinh nghịch thường ngày lấp ló trong giọng điệu, nhưng không đủ để át đi sự chân thành.

Cậu cúi nhìn cô, ánh mắt nghiêm túc đến mức khiến Utahime ngỡ ngàng.

"Chỉ lần này thôi, để tôi giúp chị," cậu nói, giọng thấp và nhẹ. "Chị không cần phải gồng mình làm tất cả một mình đâu."

Những lời nói của Gojo chạm đến một góc sâu trong lòng Utahime, khiến cô bất giác nghẹn ngào. Có điều gì đó trong cách cậu nói—chân thành, gần như bảo vệ—khiến cô khó lòng tiếp tục chống đối. Sự mệt mỏi đè nặng lên cơ thể, cơn đau bào mòn chút sức lực cuối cùng còn sót lại trong cô.

Miễn cưỡng, cô để bản thân thả lỏng trong vòng tay cậu, dù cơ thể vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi căng thẳng.

"Được thôi," cô lẩm bẩm, giọng yếu ớt đến mức khó nghe. "Nhưng chỉ vì tôi không đủ sức để cãi nhau với cậu nữa."

Gojo khẽ mỉm cười, một nụ cười nhỏ, khó mà nhận ra, nhưng cậu không nói thêm gì. Cậu điều chỉnh tư thế, bế cô chắc chắn hơn trước khi tiếp tục bước đi. Từng bước chân của cậu vững chãi, cẩn thận, như thể sợ làm cô đau thêm.

Khi họ băng qua cánh rừng, cơn đau trên khuôn mặt Utahime đập theo từng nhịp tim, nhưng cô cố gắng giữ mình tỉnh táo, không để bản thân rơi vào trạng thái lơ mơ.

Từ khóe mắt, cô quan sát Gojo, nhận ra chiếc cằm nghiến chặt và sự nghiêm túc hiếm hoi trên gương mặt cậu. Không còn vẻ ngạo mạn hay ánh nhìn trêu chọc thường ngày, thay vào đó là một dáng vẻ hoàn toàn khác lạ.

Cô muốn nói gì đó, bất cứ điều gì để phá vỡ sự im lặng đang bao trùm, nhưng sự kiệt sức kéo cô xuống. Adrenaline từng giữ cô tỉnh táo giờ đã cạn kiệt, chỉ còn lại cơn đau âm ỉ và sự mệt mỏi sâu thẳm trong từng thớ thịt, từng mạch máu.

"Chỉ một chút nữa thôi," Gojo nói nhỏ, như thể cảm nhận được sự đấu tranh của cô để giữ mình tỉnh. "Chúng ta sắp đến rồi. Tôi sẽ chữa trị cho chị ngay."

Utahime không đáp lại, mí mắt nặng trĩu khi cô dần thả mình vào hơi ấm từ cơ thể cậu. Cơn đau vẫn đó, sắc bén và không ngừng nghỉ, nhưng lần đầu tiên, cô cho phép bản thân buông xuôi. Cô tin—dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi này—rằng Gojo sẽ đưa cô đến nơi an toàn.

Thứ cuối cùng Utahime nhớ được trước khi chìm vào giấc ngủ là nhịp bước chân đều đặn của cậu và sự dịu dàng khác thường trong giọng nói.