Đã ba ngày trôi qua từ hôm Catnap mất tích, tổng cộng đã nữa tuần. Phía công an đã xác nhận điều tra và vào cuộc, thông báo tìm người mất tích cũng được chiếu trên thời sự, các trang báo mạng cũng đăng tải ít nhiều về vụ việc này khiến công ty Playtime.co được nhắc tên nhiều hơn bao giờ hết. Dogday vì điều này mỗi ngày trôi qua điều thấp thỏm lo lắng, hai mắt đã nổi quầng thâm vì không đêm nào yên giấc, trên công ty anh xuống sắc thấy rõ dù cho cố giữ nụ cười và năng lượng tích cực mỗi ngày thì điều rất ngượng ngạo, những đồng nghiệp khác cũng động viên anh rất nhiều nhưng ngày nào Catnap chưa về thì anh như thiếu đi một nữa của mình.

Mọi người đang bàn tán xôn xao về một thông tin gì đó mới mà Dogday chẳng còn tâm trạng để quan tâm nữa. Anh lướt vô định trên những trang mạng thì một bài báo cũng liên quan tới vấn đề mất tích của Catnap làm anh chú ý hơn cả vì nội dung của nó rất đáng ngờ

"Sự mất tích của nhà sáng lập thương hiệu The Smiling Critters có liên quan đến những bê bối về tài chính và vấn về thất thoát ngân sách của công ty Playtime.co. Màn kịch lấy sự thương hại nhầm tẩy trắng của người đứng đầu ban quản lý tài chính. Những xích mích trong nội bộ vì lợi ích cá nhân...". Dogday đọc nhẩm

"Ồ anh cũng đang xem tin này sao Dogday, nó đã xuất hiện vào ngày hôm quá và đang dần đứng lên trang đầu của các mặt báo đấy". Cô nhân viên vô tình đi ngang thấy anh đang đọc

"Là sao vậy cô Petite? Catnap mất tích thì có liên quan gì đến sếp? Còn những thông tin độc mồm độc miệng vậy nữa, Đại ca tụi mình sao lại ăn chặn tiền lấy làm của riêng các kiểu?"

"Anh đọc cũng thấy rồi đó Dogday, thật sự thì những người xuất hiện trong bài báo này có vẻ điều là những người có chức cao trong công ty không phải nhân viên quèn tụi mình. Nên là họ có chuyện gì mình cũng đâu biết được, em cũng thấy hơi khó tin nữa chắc phải đợi Đại ca lên giải thích rồi"

Vừa mới nhắc Prototype đã đến lập tức, mọi người điều chạy về chỗ ngồi nghe thông báo của ông.

"Mọi người có thấy bản tin về Catnap phòng chúng ta chứ, có liên quan đến tôi nữa"

Mọi người điều gật đầu.

"Có vẻ như mấy anh chị cũng đang hoang mang luôn mà, nhìn mặt mỗi người là biết. Haizzz... Tôi muốn nói là thông tin trên đang bóp méo sự thật, về chuyện cấp trên của công ty đang có một số tranh cãi về những hướng đi sắp tới của công ty là đúng. Vấn đề này tôi không tránh khỏi liên quan nhưng việc tôi dùng chiêu trò bẩn hèn như trên báo đó là hoàn toàn không có, nên là tôi cũng đang phải giải thích và sao kê lại các khoảng cho hội đồng. Có một số người đã được tôi nhờ kiểm tra lại các thông số là vì việc này đó. Mong mọi người thông cảm về vấn đề này, tôi cũng đã liên lạc với các bên để tìm kiếm giải pháp và sớm gỡ bài báo sai sự thật này. Thôi... mọi người tiếp tục nghỉ ngơi, tôi chỉ muốn nói đôi lời thôi". Trông ông thật sự căng thẳng và mệt mỏi

Dù đã nói là thế nhưng vẫn không tránh khỏi một số bàn tán của vài người trong ban, cũng không trách họ được vì chưa đủ căn cứ và bằng chứng xác thực thì những thông tin như này rất dễ gây xôn xao trong nội bộ. Nhưng đa phần mọi người điều nhận thức được việc bàn tán và nghi ngờ sếp khi chưa có đủ thông tin chỉ gây mất đoàn kết và nếu có người cố tình làm việc này thì việc mất đoàn kết đồng nghĩa với việc tiếp tay cho địch. Tốt nhất bây giờ là nên giữ bình tĩnh và đợi thêm thông tin

Dogday uể oải cầm vài tờ giấy đến phòng đưa cho Prototype, trông ông cũng không khác gì anh nhìn rất đuối sức với những chuyện linh tinh từ trên trời rơi xuống. Ông cầm tài liệu rồi sẳn tiện thăm hỏi anh.

"Cảnh sát có tìm được gì mới về Catnap chưa Dogday?"

"Dạ chưa ông, con cũng rầu lắm đây nè"

"Trước khi báo cảnh sát con có đi tìm cậu ấy không?"

"Có chứ, cậu ấy bị vậy sao con ngồi yên mà đợi được. Cũng lần camera tìm dữ lắm, nơi cuối cùng cậu tới theo con biết là quán cơm trên lộ số 9 và hết rồi đó, đợi công an người ta tiếp thôi chứ cố tìm nữa con cũng không biết tìm đâu giờ"

"Khoan. Con nói quán cơm trên lộ số 9?". Prototype có vẻ bất ngờ khi nghe đến đây

"Đúng... Sao ạ?"

"Quán Grain Gorge"

"Dạ đúng. Con từng đến đó hỏi trực tiếp rồi mà người ta không biết, mặc dù con tìm hiểu được là Catnap đi taxi đến đó. Cũng hơi lạ nhưng mình cũng không biết gì thì thôi chứ đâu nghi ngờ người ta được"

Prototype nhìn lại màn hình máy tình với trang báo sai sự thật về mình, trên đó là hình của vị giáo sư Harley Sawyer với cáo buộc ông ăn chặn tiền trong dự án của ông ta. Ông như nhận ra mối liên kết gì đó, nhìn Dogday với vẻ cực kì nghiêm trọng

"Chiều nay sau giờ tan làm con rảnh không Dogday?"

"Dạ rảnh"

"Con về nhà thay đồ nghỉ ngơi gì đó đi rồi quay lại công ty rước ta đến quán đó. Ta sẽ đợi ở ngoài luôn, đừng để cho người khác thấy chúng ta đi đâu"

"Có chuyện gì sao Prototype? Sao mình cần phải làm những điều này"

"Đến lúc đó ta sẽ nói, có lẽ chuyện về Catnap phức tạp hơn ta tưởng rồi, phải tự mình làm thôi"

"Dạ...". Dogday khá hoang mang với cách nói đầy ẩn ý của Prototype

Sau giờ làm, như ông nói Dogday về nhà nghỉ ngơi một chút rồi lại quay về công ty đón Prototype cũng ăn mặc bộ đồ đơn giản hơn và cất hết những thứ liên quan đến công việc, trông ông không còn là một người sếp lớn trên công ty nữa mà giống một ông chú trung niên bình thường hơn. Trên đường đến đó thì Prototype giải thích cho cậu hiểu vấn đề đang phải đối mặt, đồng thời cảnh báo cậu không được tiết lộ vì những thông tin này khá nhạy cảm.

"Thật ra thì việc Catnap mất tích và bài báo vịt kia xuất hiện không giống như trùng hợp kiểu mấy trang báo lá cải dằm mắm thêm muối cho lắm, ta đã nghi ngờ từ đầu đây là một vụ sắp đặt nhắm vào ta"

"Tại sao Đại ca nghĩ vậy?"

"Giáo sư Harley Sawyer, người được mệnh danh là Bác sĩ, làm việc ở phân khu C của công ty đã có mặt trên bài báo đó. Nhìn rất bình thường nhưng đây là một lời tuyên chiến. Có điều ta không ngờ được là ổng lại vi phạm luật ngầm. Về chuyện đó thì ta sẽ nói cho con biết là giữa những người lãnh đạo cấp cao hay những người có sức ảnh hưởng trong công ty hay cả thành phố hay cả xã hội này ta không chắc, điều biết đến một nơi như là chỗ mua bán thông tin và những trao đổi lợi ích ngầm với nhau, được biết đến với biệt danh Âm Vang từ Địa Phủ. Âm Vang cũng là nơi những xã hội đen hoạt động, tất nhiên những người như ta không làm ăn với chúng mà chỉ là trao đổi những lợi ích tối thiểu cho nhau thôi, nước sông không phạm nước giếng. Con có thể hiểu cơ bản là việc làm ăn mọi người chứng kiến hằng ngày trên công ty, trên báo đài, vân vân... là nơi những quân bài được đánh ra. Còn nơi đó là nơi mỗi người dự trữ chiến lược của mình, sắp xếp các quân bài và tính toán đâu sẽ là quân được đi tiếp theo"

"Con tạm hiểu rồi..."

"Giữa những người làm ăn chúng ta điều có một luật ngầm mà có lẽ ai cũng phải tự hiểu đó là không sử dụng những chiêu trò hoặc những mánh khóe giang hồ ở đó như bắt cóc, bạo lực, tống tiền, thao túng truyền thông để đối đầu với nhau trên thương trường hay trong công việc, đó là bất hợp pháp và gây ảnh hưởng đến danh tiếng của cá nhân lẫn người khác"

"Vậy việc bắt cóc Catnap và cả bài báo đó cũng có thể là những thủ đoạn nhắm vào Đại ca hả?"

"Đúng. Ta chỉ không ngờ là tên Bác sĩ lại sử dụng thủ đoạn như vậy. Chút nữa thôi tới quán cơm chúng ta sẽ rõ"

"Khoan... Vậy vụ Angel trước đó nhắm vào con và Catnap, có khi nào cũng..."

"Ta cũng nghĩ là thế, những người dám làm nhân chứng cho Angel lúc đó được đưa ra có thể cũng dính dáng đến nơi này"

"Nhưng cậu ấy đâu phải một nhà lãnh đạo hay có quá nhiều sức ảnh hưởng đâu, sao cậu ta biết được nơi đó?"

"Thật ra thì không cần là những người có ảnh hưởng đúng hơn là nơi đó là công khai và bất cứ ai cũng có thể tiếp cận vì ở dưới đó các mối quan hệ cực kì phức tạp. Nếu có đủ liều lĩnh và năng lực, hoàn toàn có thể bơi ở đó để tìm cơ hội thăng tiến bản thân. Đúng hơn thì những người có sức ảnh hưởng không tạo ra nơi đó mà là nơi đó tạo ra họ, đó chính là xã hội thật sự"

"Vậy có nghĩa là tất cả mọi người xung quanh chúng ta, bất kì ai điều có thể biết đến và cũng có thể đang hoạt động ở đó"

"Chính xác. Con đã có một khoảng thời gian chật vật với tương lai của bản thân đúng chứ? Vì con là người có năng lực nhưng lại quá hiền và tốt bụng để có thể bôn ba trong Âm Vang nên cơ hội khó đến với con hơn"

"...". Dogday im lặng một chút vì những suy ngẫm về một nơi như vậy

"Nó có hợp pháp không Đại ca?". Anh e sợ

"Hoàn toàn bình thường nếu con phân biệt được ranh giới giữa chúng. Giống như việc con gặp riêng một số đồng nghiệp hoặc bạn bè của con để bàn bạc về cách thăng tiến trong công việc ngoài giờ làm chẳng hạn. Nó chính là vậy đấy nhưng với quy mô to hơn thôi"

"Catnap..."

"Thôi con đừng căng thẳng như thế, xã hội này đã luôn là như vậy rồi. Sẳn đến quán cơm sao ta không dùng bữa tối ở đó luôn nhỉ, ta bao cho"

"Cảm ơn ông... Prototype"

Mãi nói chuyện mà hai người đã đến nơi, bước vào quán cơm Prototype trực tiếp đi vào khu bếp của nhà hàng, anh cũng bám theo sau. Tại đó người chủ quán anh đã từng gặp đang thư giản, ông ấy đứng lên vì tưởng khách vào tận đây nhưng khi Prototype khéo mảnh da cao su để lộ cánh tay kim loại giả đặc trưng của ông, chủ quan đã ngồi xuống và hoàn toàn thay đổi thái độ. Dogday chứng kiến và vô cùng kinh ngạc, chủ quán cũng là người của Âm Vang và biết cả Prototype sao. Ông ngoắc anh đến và bảo anh hãy đặt câu hỏi cho ông ta.

"Hình như cậu... Chúng ta từng gặp nhau thì phải?". Chủ quán nhận ra anh

"Tôi muốn hỏi ông đêm thứ chủ nhật tuần trước khi quán chuẩn bị đóng cửa vào gần 11 giờ khuya có cậu mèo máu tím nào tướng cao ráo, gầy, hơi kiệm lời và đeo vòng cổ hình mặt trăng không?"

"Có... cậu ta là người cuối cùng ăn cùng với người tôi quen". Trước ánh mắt dò xét của Prototype, chủ quán trả lời khác hoàn toàn lần trước được anh hỏi

"Người còn lại lúc đó là ai?". Prototype chất vấn

"Bác sĩ..."

"Bác sĩ nào?"

"Harley Sawyer... Tôi không biết chuyện gì của các người đâu, hai người đó chỉ xin ở lại quán ăn muộn thôi. Để tôi làm ăn yên ổn đừng lôi tôi vào những vụ này..."

"Được rồi, cảm ơn anh đã hợp tác né chủ quán. Giờ thì cho tôi và cậu này đây hai phần cơm nào. Con muốn cơm gì Dogday?". Prototype từ vẻ mặt nguy hiểm, răng đe lại quay về ông sếp hiền hậu và thân thiện hằng ngày.

Sau đó là bữa cơm tối vô cũng nhẹ nhàng giữa Dogday và ông sếp của mình. Tuy ngon miệng nhưng anh vẫn không khỏi băn khoăn về việc tiếp theo nên làm để cứu Catnap, xác định được đối tượng rồi chả lẻ cứ thể báo cáo với cảnh sát sao. Dogday lại hỏi Prototype để chắc chắn nước đi của mình

"Vậy chúng ta đã biết là do bác sĩ Harley rồi, chúng ta sẽ báo cáo với cảnh sát chứ"

"Chưa được. Catnap còn trong tay ông ta mà, chưa biết ổng có cần giữ cậu ấy với mục đích gì không, nếu chỉ ngắm vào ta thì khi đường cùng ổng có thể lấy mạng Catnap để bịt đầu mối đấy. Harley dám vi phạm luật ngầm rồi thì không còn gì ổng không dám làm nữa, đã phóng lao rồi thì buộc phải theo lao"

"Chẳng phải cảnh sát sẽ đảm bảo chuyện đó không xảy ra sao?"

"Không chắc chắn, có thông tin thì họ sẽ đi điều tra và việc điều tra dễ dàng nắm bắt được từ dưới đó. Ông ta sẽ khử Catnap ngay để chạy trốn"

"Chết thật giờ phải làm sao chứ?". Dogday cay cú kiềm lực đập nhẹ lên bàn

"Ông ấy bắt chúng ta phải chơi trò chơi của ổng rồi. Ta sẽ lo đối đầu với Harley còn con tiếp tục truy tìm vị trí chính xác nơi Catnap bị bắt, chúng ta sẽ câu giờ đến khi cảnh sát có đủ điều kiện tóm gọn ổng và giải thoát Catnap. Nếu cần biết gì thì cứ gọi ta, với mối quan hệ có ở đó ta cũng có thể giúp con"

"Đại ca nghĩ Bác sĩ Harley sẽ làm gì tiếp theo chứ?"

"Ông ấy đang ngắm vào ta nên nước đi tiếp theo có thể lại là một bài báo giả nữa để dư luận hướng vào ta. Giờ chỉ phòng thủ thôi chưa thể tấn công được". Prototype cũng suy tính rất nhiều

Dogday trở về nhà đêm đó được chút nhẹ lòng vì mọi chuyện đã rõ ràng hơn. Đó là giấc ngủ ngon nhất của anh kể từ khi biến cố này diễn ra...

Âm Vang từ Địa Phủ là một chuỗi các mối quan hệ ngầm phức tạp giữa các nhà lãnh đạo, những người có sức ảnh hưởng lớn và cũng không phải nhân vật quan trọng nào cũng biết, các băng nhóm xã hội đen và nhiều thành phần khác trong xã hội. Làm việc theo quy tắc 'nước sông không phạm nước giếng', họ chỉ trao đổi thông tin và những lợi ích cơ bản nhất với nhau như ăn chơi, liên lạc, tìm người, ... Những người có sức ảnh hưởng tuy không hoạt động phạm pháp ở nơi này nhưng cũng hạn chế tiết lộ thông tin về nơi này cho người khác hoặc trước công chúng. Địa điểm hoạt động của Âm Vang là không cố định, có thể là ở bất cứ nơi nào như nhà hàng, quán bar hoặc những nơi rất bình thường nhưng có một số nơi được biết đến là các thành viên tụ tập thường xuyên (có thể xem là cố định)