Khi tôi lật sang trang thứ nhất, bản giấy da có cảm giác nặng nề một cách khác thường và hé lộ bản thân nó chính là nguồn gốc của cái mùi kỳ lạ của cuốn sách. Nó không đơn thuần chỉ cổ xưa: nó là một thứ gì đó còn hơn thế nữa - một sự kết hợp của cái cần phải xem và mùi xạ hương không tên. Và tôi lập tức nhận ra ba trang giấy đã bị cắt rời ra khỏi gáy sách một cách gọn ghẽ.

 Đây rồi, cuối cùng cũng có thứ gì đó dễ miêu tả. Các ngón tay tôi lướt trên những phím chữ: ''Ít nhất có ba trang giấy đã bị lấy đi bằng thước kẻ hoặc dao lam''. Tôi nhòm vào rãnh gáy cuốn sách nhưng không thể nói được liệu có còn trang nào bị mất nữa không. Bản giấy da càng để gần mũi tôi thì sức mạnh của cuốn cổ thư càng rõ ràng hơn và mùi hương kỳ lạ làm tôi mất cả lý trí.

 Tôi chuyển sự chú ý sang bức hình minh họa đối diện với khoảng trống chỗ các trang sách bị mất. Nó là hình một đứa bé gái nhỏ xíu đang bồng bềnh trong một cái bình thủy tinh trong suốt. Một bàn tay đứa bé cầm một bông hồng bằng bạc, tay kia cầm một bông hồng bằng vàng. Trên hai bàn chân nó có những đôi cánh nhỏ xíu, và những giọt chất lỏng màu đỏ tươi chảy xuống từ mái tóc dài đen nhánh của nó. Dưới bức hình là một dòng chú thích được viết bằng mực đen đặc giải thích sơ lược rằng đó là thuật họa miêu tả về đứa trẻ của triết học - lối trình bày ẩn dụ về một bước then chốt trong việc tạo ra viên đá tạo vàng , loại vật chất hóa học hứa hẹn mang đến cho chủ nhân của nó sức khỏe, sự giàu có và trí tuệ thông thái.

 Màu sắc sáng lấp lánh và bắt mắt được bảo quản rất tốt. Các họa sĩ đã từng trộn lẫn bột đá và bột ngọc vào màu vẽ của họ để tạo ra những sắc màu mạnh mẽ đến thế. Và bản thân hình ảnh này đã được ai đó vẽ lại bằng tài năng hội họa thực sự. Tôi phải ngồi lên cả hai bàn tay để không cho chúng khám phá thêm điều gì bằng cách chạm vào chỗ này hay chỗ khác trên bức hình.

 Nhưng người vẽ hình minh họa này, dù anh ta rõ ràng là rất tài năng, lại vẽ các chi tiết đều sai hết. Cái bình thủy tinh đáng ra phải hướng lên trên thì lại lộn xuống dưới. Đứa bé đáng lẽ phải được vẽ nửa đen, nửa trắng để thể hiện nó là một người lưỡng tính, và đáng lẽ nó phải có cả bộ phận sinh dục của nam và bầu ngực của nữ - hoặc tối thiểu có hai đầu.

 Hình tượng của thuật giả kim là lối nói ẩn dụ và có tiếng là hay đánh lừa. Đó là lý do vì sao tôi nghiên cứu nó, tìm kiếm những mô hình hé lộ ra một cách tiếp cận có tính hệ thống và hợp lý dẫn tới sự biến đổi các chất hóa học ngày nay trước khi bảng tuần hoàn các nguyên tố của Mendeleev ra đời. Ví dụ như, các hình ảnh về mặt trăng hầu như thường thể hiện cho bạc, trong khi hình ảnh mặt trời thì quy cho vàng. Khi cả hai thứ được kết hợp với nhau về phương diện hóa học thì quá trình này được miêu tả như một lễ cưới. Nhưng rồi, cuối cùng, các bức tranh đã được thay thế bằng ngôn từ. Những từ ngữ đó, ngược lại, trở thành văn phạm của hóa học.

 Nhưng cuốn cổ thư này đã đặt niềm tin của tôi về tính logic trong thuật giả kim vào thử thách. Mỗi bức hình minh họa lại có ít nhất một thiếu sót rất căn bản và không hề có văn bản đi kèm để giúp hiểu được ý nghĩa của nó.

 Tôi tìm kiếm vài thứ - bất cứ điều gì - ăn khớp được với kiến thức về giả kim thuật của tôi. Trong ánh đèn dìu dịu, những dấu vết mờ mờ của chữ viết tay hiện ra trên trang giấy. Tôi vội hướng về phía cái đèn bàn để soi sáng hơn nữa.

 Chẳng có gì ở đó cả.

 Tôi chầm chậm giở trang sách như thể nó là một chiếc lá mong manh.

 Các từ lại phát sáng lờ mờ và di chuyển ngang qua bề mặt trang giấy - hàng trăm từ - chúng đều vô hình trừ phi ánh sáng chiếu nghiêng và hướng nhìn của người xem là ở bên phải.

 Tôi nén một tiếng reo ngạc nhiên.

 Ashmole 782 là một văn bản viết trên giấy da cừu - một văn bản nằm trong văn bản. Khi giấy da trở nên hiếm có khó tìm, những người chuyên chép thuê đã cẩn thận giặt sạch mực trên những quyển sách cũ rồi viết văn bản mới lên trên những tấm giấy da trống ấy. Qua thời gian, những chữ viết trước đó thường hiện lại phía dưới như một bóng ma nguyên bản. Nếu có sự trợ giúp của ánh sáng tia cực tím, ta sẽ nhìn thấy được những vết mực mờ bên dưới và làm văn bản mờ ảo đó sống lại.

 Mặc dù không có ánh sáng cực tím đủ mạnh để làm lộ hết những vết tích trên văn bản này, nhưng đây cũng không phải là một văn bản viết trên giấy da cừu thông thường. Các chữ viết không hề bị giặt đi - nó bị che dấu bằng một loại bùa chú nào đó. Nhưng tại sao ai đó lại làm rắc rối vấn đề bằng cách yểm bùa bản viết này trong một cuốn sách về thuật giả kim chứ? Thậm chí đến các chuyên gia cũng không biết đâu mà lần với thứ ngôn ngữ cổ quái và những hình ảnh kỳ cục này.