- Con sẽ không lấy thằng công tử bột đó đâu!

Thái Hiền đang ngồi trên dàn ghế gỗ giữa gian nhà rộng lớn, khang trang lại có phân bề thế nhất cái làng Hạ này, tay vừa cầm tách trà lên tính uống một ngụm thanh lọc cái khô cằn trong cổ họng, do cái tiết trời oi bức này gây ra, nhưng ngay sau đó lại chẳng thể uống nổi nữa trước lời đề nghị cưới hỏi bất ngờ đến từ ông bà Khương.

- Không lấy cũng phải lấy! Đây là lời thề của hai họ không phải chuyện mày muốn bỏ thì bỏ!

Ông Khương nghe cậu nói xong liền  tức đỏ mặt tía tai. Thời tiết đã nóng mà Thái Hiền còn khiến ông nóng hơn. Ông không thương tiếc gì thằng con trai duy nhất này nữa mà đập bàn rầm cái làm tụi nô bộc trong nhà cũng chẳng dám hóng hớt gì, chỉ biết khúm núm núp sau gian nhà chính ngó lên.

- Còn nếu mày không chịu, thì tự ra ngoài tự sinh tự diệt đi, cũng đừng hòng đi gặp con đào hát bên ngoài của mày.

- Giờ mày tiền dư thóc mục, lại lạ gì chuyện nó bám theo mày. Cứ thử mày không tiền không danh xem, nó lại chạy vội cho xem!

Ông Khương liếc nhìn thái độ chống đối của Thái Hiền, thanh âm lại càng thêm phần nặng nề cọc cằn, lớn tiếng dạy bảo lại con trai.

Nhưng điều ông nói không hề sai chút nào cả, ai biết được lòng người ta ra sao.

Không tiền chịu thấp, chịu lùn
Có tiền thì chúng xưng hùng xưng vương.

Bà Khương cạnh bên nãy giờ cũng chẳng dám hó he gì, nhưng bà thấy chồng bà nói thế là chí phải rồi nên cũng im lặng nghe. Bà giờ chỉ sợ chồng mình sẽ thằng con này làm cho tức giận, nên liền cầm tay chồng xoa dịu.

Thái Hiền nghe mấy lời ông Khương nói lời nào lời nấy đều khó nghe đến muốn trả treo lại, nhưng lễ nghĩa vẫn là trên hết. Dù sao ông Khương cũng là cha cậu mà, Thái Hiền cố nhịn xuống cơn giận trong lòng.

Cậu mím môi, tay xoa xoa tách trà trước mắt và ngẩng đầu nhìn ra ngoài hiên nhà trước nắng đang chiếu vào, rồi lại lơ đễnh đảo mắt nhìn về phía cha má mình, xuống giọng hỏi:

- Vậy con chỉ cần cưới trên danh nghĩa vì lời thề thôi phải không ạ?

- Con không cần thiết phải làm tròn nghĩa vụ chồng của thằng đó.

Không hiểu sao nhưng cậu lại nghĩ ra được câu hỏi và mang trong mình cái suy nghĩ đó, đây có phải là loại suy nghĩ hơi khó nghe, khó chấp nhận được không? Trông cậu chẳng có cái vẻ "gọi dạ bảo vâng" của con nhà gia giáo.

Như này chẳng khác gì là làm khổ con nhà người ta mất rồi.

Thái Hiền hình như không nhận ra sự vô tình của bản thân, càng không để tâm người khác muốn nghĩ gì về mình, cậu quả là không muốn ở bên vun đắp tình cảm cho người mình không thương. Nếu đã muốn cưới chỉ có thể dừng lại ở đây, không có nghĩa vụ, càng không có tình cảm.

Ông Khương bà Khương nghe xong điều bất ngờ trước mấy lời này của Thái Hiền, cả hai đều nhen nhóm trong lòng mấy phần khó xử, tất cả đều chỉ là lo lắng cho người được hai họ hứa hôn.

Ông Khương trừng mắt nhìn Thái Hiền sau cùng chỉ hạ giọng nói:

- Ừm! Mày chỉ cần cưới, muốn làm gì thì làm.

- Nhưng tuyệt đối không được xuất phu!

Nói rồi, ông bỏ vào gian trong cùng vợ, bỏ lại Thái Hiền ngồi đây tâm trạng ù ù như mây bão kéo về, cậu tặc lưỡi, uống ngụm trà xong cũng đứng dậy đi ra ngoài. Thái Hiền nói vọng lại với cha má mình:

- Cha má muốn gì cũng được, con đồng ý.

Ông bà Khương dừng bước ngoảnh đầu nhìn theo Thái Hiền mà lòng mang nặng những tâm tư riêng, cuối cùng cũng chỉ có thể nhìn nhau lắc đầu ngán ngẩm.

•

Vào trong phòng ông Khương cũng rất bình thường nhưng bà Khương lại khác, bà cứ bồn chồn lại cằn nhằn với chồng mình mãi, bà cầm tay ông Khương nhìn ông lại hỏi:

- Ông sao lại nói thế? Ông làm vậy không phải là đang tiếp tay cho thằng Hiền làm khổ Khuê đấy à?

Ông Khương thế mà lại cười, vuốt ve tay vợ dỗ dành bảo:

- Bà đừng lo, Khuê tôi thương nó như con ruột, khi bé còn thay bế bồng nó sao có thể khiến nó chịu thiệt được.

- Nhưng lời ông nói với thằng Hiền...

Bà cau mày nhìn ông Khương, câu hỏi có phần không thông, chồng bà là đang nghĩ cái gì đây?

Ông Khương mắt mở to, tâm trạng khá tốt còn có nhã ý hỏi ngược lại vợ mình:

- Bà nói xem. Khuê nó là đứa trẻ như thế nào?

- Ngoan ngoãn, lễ phép, dễ thương, lại xinh đẹp như viên ngọc quý.

Điều bà nói là hoàn toàn đúng, Thôi Phạm Khuê trong mắt bà là thế, Em cũng là lá ngọc cành vàng từ khi mới sinh ra. là người xứng đáng bước chân vào nhà họ Khương, là người chồng nhỏ duy nhất của con bà.

Bà nói xong, ánh mắt đượm nỗi lo và lòng ngập tràn nỗi buồn man mác, lo sợ rằng sau này Khuê sẽ phải chịu khổ vì quyết định của ông nhà và suy nghĩ của Thái Hiền.

Người ta thường nói: cưới xin như đánh quan họ, đánh quan họ như cưới xin.

Chồng bà lại cười tít mắt, coi bộ tâm thế đang rất phấn khởi, tặc lưỡi mừng rỡ nói:

- Thằng con trời đánh của tôi với bà lại ham mê cái đẹp. Vậy bà nói tôi nghe xem, nó sẽ không yêu thương một người như Khuê à?

Nghe xong lời này bà Khương mới thông, thì ra là vậy nên chồng bà mới chấp nhận mấy lời khi nãy mà Thái Hiền nói, nếu không chắc ông đã đánh cho thằng con này què chân.

Bà cười cũng nhẹ lòng hơn nói với ông nhà:

- À tôi hiểu ý ông rồi. Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén.

•

- Vì sao con phải cưới nó vậy, cha?

Bên nhà họ Thôi cũng đang bàn về chuyện hôn ước, nhưng không gay gắt như bên nhà họ Khương.

Phạm Khuê – người bị gán vào hôn ước này vẫn chưa hiểu gì. Đôi mắt tròn xoe, long lanh ngước nhìn cha má, nhưng đôi mày xinh đẹp lại cau có đầy khó hiểu:

- Cha má nói con nghe với ạ, tại sao con phải cưới nó?

Ông Thôi ậm ừ, khó xử khi phải giải thích với con trai:

- Nhà mình đã có lời hứa đính hôn từ lâu. Giờ con trưởng thành rồi, nên phải thực hiện thôi. Con cũng biết, lời hứa thì không thể thất hứa…

Ông đau đáu mãi về chuyện này. Từ khi Khuê còn bé, vừa biết bò, thường cười toe với vợ chồng ông, hôn ước này đã trở thành nỗi lo lớn nhất của ông bà. Không ít lần, ông trách cha mình – ông nội của Khuê – vì sao lại tạo ra lời hứa đó. Nhưng trách cũng chẳng để làm gì. Nhà họ Khương không chỉ khá giả mà ông bà Khương cũng là người tốt. Vấn đề là, họ không muốn ép con mình cưới chỉ vì một lời thề xưa cũ, để rồi không được lựa chọn người mình thương.

Ông Thôi từng nghĩ đến việc khước từ hôn ước, nhưng trước khi mất, ông nội Khuê đã trăn trối rằng lời hứa ấy nhất định phải thực hiện. Lời hứa giữa hai họ không chỉ mang giá trị danh dự mà còn bị xem như điềm rủi nếu thất hứa.

“Bảy lần từ chối còn hơn một lần thất hứa,” ông nghĩ thầm. Nhưng đây là lời hứa của tổ tiên, ông chẳng thể làm khác ngoài giữ chữ tín.

- Vậy cưới thì cưới thôi, cha má làm gì mà cứ rầu rĩ thế ạ?

Khuê vẫn vô tư không hiểu được nỗi lo của cha má, miệng cười tươi, ánh mắt lấp lánh tinh nghịch.

- Con à, hôn nhân là chuyện cả đời. Chọn nhầm người thì chẳng còn nơi nào để quay về, cả đời sống vùi trong khổ đau, không có hạnh phúc bên người mình không thương...

Bà Thôi vừa giận vừa thương con, buồn bực nói. Bà nắm tay Khuê, khẽ xoa như để xoa dịu chính mình.

- Ông bà Khương thì cha má biết rõ, nhưng con đã gặp Thái Hiền bao giờ đâu. Sao đồng ý dễ vậy? Con đừng nghĩ cha mẹ nó tốt thì nó cũng thế. Chưa chắc nó giống họ đâu...

Ông Thôi thở dài:

- Nếu là người khác, cha còn đỡ lo. Nhưng Thái Hiền... cha sợ con sẽ chịu thiệt.

Ông và vợ lo lắng nhất chính là chuyện này. Khương Thái Hiền đẹp trai, thông minh, và được xem là chàng trai xuất sắc nhất làng Hạ, rất xứng đôi với Khuê. Thế nhưng họ vô tình biết rằng Thái Hiền đã có người thương. Ai mà muốn con mình cưới người đã đem lòng yêu kẻ khác? Nhưng vì lời hứa giữa hai gia đình, họ chẳng còn cách nào khác.

- Ông bà Khương rất quý con, vậy là đủ rồi. Còn thằng đó, kệ nó. Con chỉ mong nó đừng can thiệp vào cuộc sống của con, cho con tự do đi chơi là được.

Khuê vẫn chưa hiểu nỗi đau khi không được người mình thương yêu đáp lại, cũng không nhận ra rằng cưới người không yêu mình là bất hạnh lớn đến nhường nào. Em ngây ngô nói những lời khiến ông bà Thôi không khỏi đau lòng.

- Con đúng là còn trẻ con...

Ông lắc đầu buồn bã nhìn con.

- Nếu con đã nói thế, cha má xem như con đồng ý mối duyên này.

Bà Thôi khẽ xoa đôi má trắng hồng của Khuê, nhẹ giọng:

- Dạ, con sao cũng được.

Khuê vẫn cười vô tư. Ánh mắt ông bà Thôi trở nên nặng trĩu. Họ không biết mối duyên này sẽ mang đến hạnh phúc hay khổ đau, là phúc hay họa. Nhưng dù thế nào, họ cũng chẳng thể thoái thác được nữa.

Mối duyên này tựa như một cuộn tơ rối, khó mở ra và cũng khó lòng chối từ.