NEIL

Quando Andrew disse que iria ver o próximo jogo, Neil não parou para pensar no que isso implicava. Andrew Minyard, o único que fez com que ele sentisse alguma coisa que não estivesse ligado à sua família ou exy nos últimos tempos, estava indo vê-lo jogar e, talvez, perder as estribeiras com um alecrim dourado que nunca teve a palavra "limite" ensinada por ninguém à sua volta. Mas Neil sentia que Andrew não iria achar de todo ruim se Neil usasse a raquete para acertar algo além da bola se o algo fosse a cabeça de Riko Moriyama.

Depois de horas no estande de tiro e conversas curtas com Andrew, Neil podia dizer que o plano de Kevin saiu muito melhor do que a encomenda, já que Neil estava se saindo melhor em adiar o crime de ódio que ele com certeza cometeria contra Riko em algum momento. Desde aquele dia, Andrew e Neil estavam conversando cada vez mais por mensagens e Neil estava marcando presença no estande sempre que possível, sozinho na maioria das vezes, e se aproximando bastante do trio que administrava a academia, às vezes fazendo companhia para Roland na recepção quando Andrew estava com outros alunos, às vezes aliviando o estresse em lutas corpo a corpo com Renee quando ela estava livre, mas o método mais efetivo sempre era estar no estande de tiro e Neil suspeitava que não era por causa da tiroterapia, ainda que atirar nas coisas fosse de muita ajuda.

— Ouvi dizer que você pediu para colocar alguém no camarote, quem é? — perguntou Kevin, sabendo que Neil nunca colocou ninguém além de Abby e Wymack no camarote do time. Os dois estavam em um carro pedido por aplicativo e a caminho do estádio.

— O Andrew.

Kevin olhou para Neil sentado ao seu lado no banco de trás do carro, encarando ele por alguns segundos antes de formular uma frase coerente. Neil estava batendo o dedo no vidro da janela, parecendo distraído, mas Kevin sabia que tinha toda a atenção dele.

— Você tá levando o seu instrutor de tiro pra assistir um jogo seu? — Kevin arqueou uma sobrancelha.

— Sim. O Wymack também vai assistir o jogo hoje, não vai?

Kevin percebeu que Neil não queria se aprofundar no assunto quando ele nem se deu ao trabalho de tirar os olhos da janela e permitiu a mudança de tópico.

— Vai, mas a Abby pegou outro plantão e não vai conseguir.

— Eu sei, ela me mandou uma mensagem de manhã avisando e desejando boa sorte.

Kevin olhou para ele por alguns segundos.

— É bom você não deixar esse loiro atrapalhar a sua concentração.

Neil revira os olhos.

— Eu não vou.

Pelo menos ele achava que não iria.

ANDREW

"O Wymack vai estar no camarote também e te convidou pra jantar com a gente depois do jogo. Você topa?"

Andrew olhou para a mensagem por alguns minutos antes de responder que sim, mesmo pensando seriamente em negar o convite. Eventos sociais não eram exatamente o que Andrew escolheria como seu paraíso pessoal, mas Neil tinha potencial de ser, então Andrew decidiu dar a ele o benefício da dúvida.

Ao chegar no estádio, porém, e ver o tanto de gente junta Andrew já começou a questionar mentalmente o que seu eu do passado tinha na cabeça quando se ofereceu para ir assistir ao jogo de Neil. Talvez fosse o peso nos olhos azuis, talvez fosse a forma como os fios ruivos caíam sobre o rosto com algumas sardas espalhadas por ele, talvez fosse porque ele não gostava de como Neil estava pilhado quando o encontrou na recepção. Independente do motivo exato, Neil Josten era a razão pela qual Andrew voltava a um estádio depois de anos.

Ao entrar no estádio, Andrew seguiu as instruções que Neil enviou na noite anterior e encontrou o camarote, onde um homem confirmou sua identidade e permitiu sua entrada em um espaço com poucas pessoas. Era um espaço amplo, as paredes brancas tinha diversos quadros e detalhes nas cores dos Ravens, preto e vermelho para todos os lados menos no vidro que dava acesso para a quadra. Torcedores gritavam a plenos pulmões enquanto o jogo não começava, se aquecendo para manter a atmosfera em todo seu potencial.

— Você deve ser o Andrew — disse uma voz grossa atrás dele, que faz Andrew se virar para olhar o homem que se aproximava dele. — Eu sou David Wymack, pai do Kevin e do Neil, eles me falaram que você viria hoje.

Wymack ofereceu a mão e Andrew o cumprimentou olhando para as tatuagens de chamas em seus antebraços, expostas pelas mangas da blusa erguida até pouco abaixo do cotovelo. Elas com certeza tinham seu charme.

— Andrew Minyard — se apresentou, mesmo sabendo que Neil provavelmente havia feito isso por ele.

Wymack se direcionou para onde as cadeiras estavam, na frente do vidro, e Andrew seguiu sem tentar puxar assunto.

Poucas palavras foram trocadas antes do jogo começar. O estádio estava cheio e os gritos preenchiam a atmosfera quando o locutor começou a anunciar os times, deixando o time da casa por último e elevando a energia em 10 vezes quando o primeiro jogador dos Ravens foi anunciado. Neil e Kevin entraram juntos e a torcida gritou ainda mais, deixando claro quem eram os favoritos no momento quando Riko entrou por último e a torcida diminuiu. Andrew quase riu ao perceber a cara de desgosto de Riko.

— Alguém não tá muito feliz. — O deboche na voz de Wymack era quase palpável e isso fez Andrew sorrir ladino enquanto observava Neil e Kevin entrarem em posição, um de cada lado e Riko entre eles.

Andrew não conseguia ver o rosto de Neil coberto pelo capacete, mas a tensão em sua linguagem corporal enquanto ele estava perto de Riko dizia o suficiente sobre quanto de paciência Neil tinha reservado para ele.

Quando o jogo finalmente começou, Andrew pode dizer logo de cara que Neil era muito bom no que fazia, cruzando a quadra em segundos quando um ataque estava em andamento. Andrew percebeu também como Neil e Kevin tinham uma sinergia incrível jogando juntos, fazendo Riko, que deveria ser o atacante principal e o maior pontuador do time, ficar apagado durante o jogo enquanto os irmãos marcavam um ponto atrás do outro, animando a torcida em um novo nível. O sorriso orgulhoso estampado no rosto de Wymack só ficava maior e maior conforme o jogo ia passando. A raiva e a impaciência de Riko também ficava cada vez mais evidente conforme as jogadas iam avançando e ele pontuava cada vez menos. Andrew viu claramente quando Riko foi para cima de Kevin, fazendo parecer que o empurrão foi um acidente, mas, considerando o contexto que ele já tinha recebido de Neil e a raiva brilhando nos olhos azuis pouco visíveis pelo capacete, era fácil perceber as verdadeiras intenções de Riko. Era incrível até onde chegava um homem inseguro.

Ao longo do restante do jogo, Andrew percebeu várias tentativas de Riko de fazer Neil sair da linha: empurrões e esbarrões, frases sussurradas para ele e Kevin que faziam Neil cerrar os punhos para evitar agir pela emoção, tentativas de acertá-los com a raquete. Vários e vários sinais visíveis para quem estivesse procurando, mas que todo mundo parecia concordar em ignorar enquanto Andrew sentia sua indignação queimar de dentro para fora. Ainda assim, Neil e Kevin eram os destaques da partida, dando poucas chances para a defesa adversária. Contra sua vontade, um sorriso malvado misturado com orgulho brilhava no canto de seus lábios enquanto Andrew observava Neil jogando impiedosamente. O apito que anunciava o fim do jogo nunca pareceu chegar tão cedo, tamanha era a satisfação de Andrew em ver como Neil pressionava o time rival sem maiores problemas fora seu próprio time. Andrew sempre sentiu atração por pessoas competentes.

Observando Neil enquanto ele tirava o capacete, Andrew viu todo o momento em que ele se aproximou de Kevin com um sorriso vitorioso e os dois batem as mãos em comemoração, sendo interrompidos por Riko que sussurrou algo que apenas os dois ouviram, fazendo Neil fechar a cara enquanto Kevin colocava a mão em sua frente, impedindo-o de ir atrás de Riko. Neil e Kevin discutem por alguns segundos e o olhar exasperado de Neil faz parecer que aquela era uma discussão que eles já tiveram muitas vezes. Andrew parou de acompanhar quando os dois sumiram no corredor que dava acesso para os vestiários. Sem perceber, planos para Riko começam a surgir na cabeça de Andrew.

NEIL

Depois de ter tomado banho e se trocado, Kevin e Neil finalmente foram encontrar Wymack e Andrew no camarote, recebendo parabenizações pela vitória e elogios por todo o caminho, Kevin agradecendo com um sorriso educado e Neil ignorando, como sempre.

Ao chegar no camarote, Neil e Kevin foram recebidos por apertos no ombro, por parte de Wymack, e um sorriso pequeno de Andrew. Os fios loiros bagunçados, as roupas pretas como de costume, o rosto familiar.

— E aí? Fizemos valer a pena seu retorno a um estádio? — Neil provocou ao se aproximar de Andrew com as mãos nos bolsos de sua calça jeans.

— Podemos dizer que você não é horrível — Andrew respondeu. — Mas ver você apanhando da Renee ainda é mais satisfatório.

— Quem vê pensa que eu realmente sou tão fácil assim de bater. Eu dou uma boa briga — Neil retrucou, revirando os olhos.

— Você tem lutado com a Renee? — Kevin perguntou curioso.

— Às vezes, quando o Andrew tem outros alunos, ela e o Roland me fazem companhia até ele acabar. — Neil deu de ombros.

— Você deveria lutar comigo e me ajudar a treinar — Kevin ofereceu enquanto os quatro começaram a sair do camarote.

— Me fale sobre isso quando você tiver me estressado, qualquer desculpa pra te dar um soco vai ser válida — Neil respondeu, fazendo Wymack rir um pouco enquanto Andrew sorria de lado e Kevin revirava os olhos.

— Onde vocês querem comer? Por hoje eu pago —Wymack perguntou conforme eles vão saindo do estádio em direção ao estacionamento.

— Comida italiana? — Kevin sugeriu, olhando para os demais para confirmar.

O estacionamento ainda estava cheio e algumas pessoas reparavam que as estrelas da partida estavam no mesmo estacionamento que elas e pediam fotos, parabenizaram pela vitória ou pediam por um aperto de mãos. Levou cerca de 30 minutos para eles chegarem de fato nos carros.

— Certo, tem aquele restaurante perto do apartamento de vocês.

— Pode ser — Neil concordou.

— Eu preciso do endereço — Andrew falou, atraindo a atenção. — Eu vim com o meu carro.

— Neil vai com você e te mostra o caminho — Wymack sugeriu.

— Beleza. Encontro vocês lá — Neil concordou mais uma vez, acenando para os dois enquanto seguia Andrew até onde o carro dele estava estacionado, uma Maserati preta do modelo mais recente,, e os dois entraram. — Seu carro é bonito.

— Corre o boato de que eu tenho bom gosto — Andrew retrucou, dando um sorriso ladino para Neil enquanto colocava o cinto e dava partida no carro, começando a deixar o estádio para trás.

— Gostou do jogo?

— Eu não gosto de nada.

Neil revirou os olhos, mas não questionou.

— Sabe que eu posso dar um jeito nele, não sabe? — Andrew perguntou tranquilamente ao seu lado depois de algum tempo em silêncio. — E eu não deixaria rastros.

Neil levou alguns segundos para entender sobre o que Andrew estava falando. Sobre quem.

— Não se preocupa com isso, se ele passar de algum limite muito sério eu mesmo dou cabo dele — Neil garantiu, fazendo Andrew sorrir. — Não seria a primeira vez.

— Eu sabia que você tinha chamado minha atenção por algum motivo — falou, acenando com a cabeça em aprovação, mesmo que não soubesse a história toda. — Então me mostre o caminho para o tal do restaurante.

ANDREW

Quando Neil o convidou para sair com Kevin e Wymack, Andrew não sabia exatamente o que esperar. Sequer viu Wymack no dia que Neil e Kevin foram fazer a inscrição na academia e não passava tempo o suficiente com Kevin para saber o que esperar dele. Surpreendeu-se, no entanto, ao perceber que Neil era o mais quieto entre eles, ficando mais calado apenas do que o próprio Andrew que falava pouco por natureza, já que durante os treinos Neil costumava ser aquele a falar sem hora para acabar, talvez a única pessoa que Andrew podia escutar falando por horas e não parecia incomodá-lo. Wymack e Kevin também o incluíam nas conversas e Andrew percebeu que estava confortável e gostando de passar tempo com aquelas pessoas.

— Todos satisfeitos? — Wymack perguntou depois que todos acabaram de comer, todos assentiram. — Então eu vou pagar.

Depois de tudo pago, o grupo foi até onde os carros estavam estacionados para poder ir embora. Andrew acenou enquanto os demais iam embora juntos, já que Wymack deixaria os filhos em casa antes de seguir para a própria.

— Eu vou treinar com você algum dia dessa semana, me espere — Neil avisou, antes de Andrew entrar no carro.

Contra todas suas expectativas, Andrew estava sorrindo quando deu partida no carro.

🐾

Algum tempo depois

Depois de ter assistido o jogo de Neil, Andrew passou a ir com mais frequência nos jogos locais, às vezes com a companhia de Renee, acompanhando os Ravens. Neil ainda ia atirar com ele sempre que podia, mas, com o avanço da temporada, o tempo de treino foi ficando cada vez maior. Em uma das sessões, Andrew ajudava Neil a melhorar sua mira quando Neil disse que estaria fora da cidade por alguns dias, já que o próximo jogo seria fora de casa e, por algum motivo que Andrew não sabia explicar — ou melhor, não queria —, aquilo o chateou infinitamente mais do que deveria.

— Por que você tá com essa cara emburrada? — Neil questionou, tirando o olho do alvo em sua frente e arqueando uma sobrancelha para Andrew.

Para a maioria das pessoas Andrew era inexpressivo, ninguém conseguia dizer o que ele estava pensando, mas Neil sempre conseguiu. Neil sabia dizer quando algo o agradava, quando algo o incomodava e quando ele estava confortável. E naquele momento a linguagem corporal de Andrew estava praticamente gritando que algo não estava certo.

— Nada. Você tá vendo coisas onde não tem — Andrew respondeu, revirando os olhos. — Olhos no alvo.

Neil sorriu ladino, mas obedeceu e voltou a disparar no alvo enquanto Andrew estava encostado na parede, observando, com o celular em mãos.

— Eu tô tentando convencer o Kevin a dar um fim no nosso contrato com os Ravens.

— Oh-ho, algo me diz que ele não aceitou.

— Ele não quer correr o risco de não conseguir mais jogar exy porque o Ichirou mexeu os pauzinhos dele. Bobagem. A gente poderia conseguir um lugar em outro time antes de anunciar a saída, mas ele não quer arriscar.

— Você tem a opção de ir sem ele — Andrew sugeriu, cruzando os braços.

— Nós dois sabemos que não.

— Minha proposta ainda tá de pé, caso queira.

Neil apenas sorriu, mas não respondeu conforme voltava a atirar. Andrew não cobrou uma resposta enquanto Neil mudava o tópico da conversa.

Com o cancelamento do treino do dia seguinte por conta da viagem, Neil se deu ao luxo de ficar no estande com Andrew até um pouco mais tarde do que costumava, mas acabou indo embora quando percebeu Andrew bocejando com o sono, sem querer atrapalhar ainda mais. Andrew, então, se higienizou e se preparou para ir deitar quando sentiu seu celular vibrar na escrivaninha ao lado da cama. Seu primo, Nicky, havia lhe enviado uma mensagem.

"Estaremos aí semana que vem."

Era tudo que dizia e Andrew apenas fechou os olhos e ignorou a mensagem como era de costume quando o remetente não era um ruivo jogador de exy.