Et pour commencer, un long chapitre un peu spécial, puisqu'il se produit avant le début de la saison 3. KatnissUG13 et moi vous souhaitons une bonne lecture, et n'hésitez jamais à voter det commenter !

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Holly aimait particulièrement le son du grincement de la neige qu'elle écrasait avec ses chaussures. On aurait dit qu'elle marchait sur un nuage, dans le ressenti tout comme visuellement. Elle aimait beaucoup la neige et l'hiver en général. C'était synonyme de chocolats chauds, des kilomètres de neige blanche pour construire un bonhomme de neige, faire de la luge et déclencher des batailles de boules de neiges, lire un livre devant la cheminée avec une couverture...Avant, elle appréciait profondément l'hiver et son charme unique.

Mais, désormais, l'hiver rimait avec froid aussi mordant que les rôdeurs, manque de nourriture et la peur de mourir de froid dans son sommeil. Sa vision de l'hiver avait drastiquement changé en seulement quelques jours.

Ce fût le cas pour chaque personne qui portait l'hiver dans son cœur, ou alors cette saison tombait encore plus bas dans le classement pour ceux qui ne l'appréciaient déjà pas beaucoup. Chacun avait pu trouver des vêtements d'hiver à leur taille quand ils avaient croisé un Four Seasons Sporting un peu à l'écart d'une ville. Ils avaient pris quelques risques pour obtenir ces vêtements, mais ils étaient devenus indispensables avec la météo de plus en plus hivernale.

Cela faisait près de 5 mois qu'il erraient sans réel but. Rick ne cessait de leur rappeler qu'ils étaient à la recherche d'un abri sûr où ils pourraient vivre plus ou moins paisiblement. Mais le groupe y croyait de moins en moins et leurs espoirs de trouver ce fameux abri avant l'hiver s'étaient écrasés quand ils avaient débuté le mois de décembre sans toujours aucune idée d'où chercher.

Holly faisait partie des plus optimistes du groupe, toujours dynamique et tentant de voir le bon côté des choses. Mais ça devenait de plus en plus dur.

Bien évidemment, marcher à l'aveugle dans tout l'état à la recherche de leur nouvelle maison, peut-être imaginaire, était déjà assez décourageant. Surtout depuis que l'hiver s'était abattu et qu'ils devaient se battre jour et nuit pour ne pas mourir de froid. Mais, justement, l'hiver était devenu leur nouveau fléau. Difficile de passer des nuits chaudes dans de vieilles maisons abandonnées, ils dormaient mal. Parfois, ils allumaient un feu mais l'humidité ne le leur permettait pas toujours. Il y avait eu une nuit particulièrement rude où Maggie avait paniquée car elle n'arrivait plus à bouger ou sentir ses doigts.

Et, enfin, la nourriture n'était pas une mince affaire non plus. Le gibier se faisait rare à certaines périodes, et pas la peine de parler des végétaux ou plantations, toutes mortes. Ils se nourrissaient principalement de conserves encore potables mais encore fallait-il en trouver. Parfois, la chance leur souriait et ils trouvaient de quoi manger pour les prochains jours, et d'autres fois il fallait drastiquement se rationner, voire ne pas manger du tout de la journée.

Avec toutes ces galères plus déprimantes les unes que les autres, Holly profitait de son dernier petit plaisir encore indemne de l'hiver : le son de la neige quand elle marchait dessus. Elle ne pouvait s'empêcher de sourire faiblement à chaque "prouchf" qu'elle produisait sous ses bottes, cachée sous sa grosse écharpe.

Ils s'arrêtèrent quelques heures plus tard, le jour déclinant déjà et la plupart d'entre eux épuisés, en particulier Lori, avançant toujours plus dans sa grossesse. Ils se réfugièrent dans un vieux garage et Rick décida qu'ils y passeraient la nuit. Il n'y faisait pas beaucoup plus chaud qu'à l'extérieur, mais au moins, ils étaient à l'abri du vent et des intempéries. Et ils avaient réussi à le sécuriser assez pour être a priori à l'abri des rôdeurs.

Après un maigre repas, les tours de garde furent attribués. Avec le début de l'hiver, ils s'étaient dit qu'il valait mieux deux personnes pour chaque quart au lieu d'un seul, au cas où l'un se sentirait trop engourdi par le froid à un moment donné. Ainsi, les deux sentinelles pouvaient veiller l'un sur l'autre.

Kayla se porta volontaire pour le deuxième quart, cela évitait que les plus fatigués doivent se couper de leur sommeil au milieu de la nuit. Daryl était de garde avec elle, aujourd'hui. Le duo était assis l'un à côté de l'autre, appuyé contre un des murs de bétons froids, gardant un œil vigilant sur les portes et leurs amis endormis.

Ils restèrent d'abord au moins un bon quart d'heure silencieux. Il n'y avait pas grand-chose à dire. Les petites conversations agréables que le groupe réussissait à avoir de temps en temps semblaient avoir disparu avec la venue de l'hiver. La saison avait rendu la survie encore plus difficile, et le moral n'avait fait que baisser.

"Il faudrait vraiment qu'on trouve un endroit pour s'abriter." déclara finalement Kayla, souhaitant rompre le lourd silence. "Pas besoin que ce soit un refuge parfait, mais quelque chose qui pourrait au moins faire l'affaire pour quelques mois, contre l'hiver. Je ne sais pas si on pourra tenir sur les routes comme ça pendant encore au moins deux mois."

Daryl haussa les épaules.

"Ouais. Mais si on trouve pas, on devra faire sans."

Kayla soupira légèrement à la réponse. Comme elle, Daryl avait tendance à juste voir les choses comme elles étaient. Il n'était ni idéaliste, ni pessimiste, il avait juste les pieds sur terre. Néanmoins, cela ne l'avait pas empêché d'espérer l'entendre dire quelque chose de plus positif.

"T'as dit deux mois, c'est ça ?" l'interrogea-t-il.

"Je crois que c'est ça, oui. Au début de tout ça, j'essayais de garder une trace des jours qui passaient, où on se situait dans le calendrier... J'ai fini par perdre le compte, maintenant je n'ai qu'une idée approximative du temps. Je sais qu'on est en décembre, mi-décembre je crois, mais rien n'est sûr."

Daryl hocha la tête en compréhension. En disant à voix haute son estimation de la date, Kayla eut une réalisation.

"Ça doit être bientôt Noël..."

Elle avait complètement oublié cela. Entre leurs déplacements constants, leur quête incessante de nourriture et leur recherche désespérée d'un abri, elle n'avait pas réalisé que l'arrivée de l'hiver annonçait également celle de Noël.

A quel point était-ce triste, de ne même plus se souvenir d'une des principales fêtes de l'année... Peut-être même qu'elle se trompait dans son décompte et que Noël était déjà passé.

"Ouais, j'imagine." dit simplement Daryl en retour, la pensée ne l'atteignant pas plus que ça.

"Noël me manque..." soupira doucement Kayla, son esprit incapable de penser à autre chose à ce moment-là.

Des souvenirs lui revenaient maintenant en mémoire. Des souvenirs de dîners en famille, de rires et d'embrassades alors que tout le monde se retrouvait ensemble pour quelques jours, de décorations lumineuses, de moments de joie et de convivialité quand le sapin était décoré ou les cadeaux ouverts en famille...

"Hey, ça va ?"

Kayla essuya rapidement la larme qui s'était échappée de ses yeux à la question de Daryl.

"Oui, c'est bon. Ce n'est rien."

Daryl resta silencieux, mais il était clair que ce n'était pas rien pour Kayla. Remarquant son regard observateur, la jeune femme expira doucement.

"C'est juste que...ça m'a fait repenser à toutes les fêtes de Noël que j'ai eu dans ma vie. De bons souvenirs...qui sont juste déchirants maintenant."

Le chasseur ne savait pas quoi faire. Noël pour lui n'avait jamais été...comme celui pour les autres familles normales. Il savait que cette fête était toujours synonyme, pas seulement de cadeaux ou de dinde, mais surtout de famille et de moments conviviaux avec les amis. Mais il n'avait pas beaucoup connu ça.

"Désolé." finit-il par répondre, ne sachant pas quoi dire.

Kayla prit une inspiration pour reprendre le contrôle de ses émotions. Il l'admirait pour ça.

"Ce n'est rien. Tu n'as aucune raison d'être désolé. J'ai juste...eu un coup de nostalgie." Se tournant vers le chasseur, elle osa demander : "Et toi ? Que penses-tu de Noël ?"

Daryl se tourna vers elle quelques secondes, avant de se re-concentrer sur les portes du garage, en haussant les épaules.

"Pas grand chose. J'ai...pas tellement fêté ça."

Kayla fronça les sourcils. Avec ce qu'elle savait de l'enfance de Daryl, cela ne l'étonnait qu'à moitié, mais n'avait-il vraiment jamais eu de Noël digne de ce nom ? L'idée l'attristait.

"Pas même une fois adulte ?"

"Eh bien, Merle et moi essayons souvent de chasser un gros gibier pour l'occase, et on se prenait une bouteille de vin... Pas grand chose de plus. Pas vraiment l'ambiance des...décorations, du sapin, des cadeaux, tout ça."

Kayla eut de la peine pour lui. Bien sûr, on pouvait passer de bons moments joyeux similaires sans fêter Noël, mais elle doutait que Daryl ait eu beaucoup de moments familiaux agréables. Elle trouvait ça injuste, surtout pour quelqu'un aussi bon que lui. Il méritait d'être heureux.

"Tu n'as vraiment...aucun bon souvenir de Noël ?" demanda-t-elle tout de même une dernière fois.

Daryl réfléchit sérieusement à la question.

"Eh ben... Y a une fois, la veille de Noël, quelques années après que j'ai quitté la maison. J'avais retrouvé Merle, je le suivais partout, et j'apprenais à chasser. J'arrivai bien à avoir de petites proies, des écureuils, des lapins, des trucs comme ça, mais je ne ramenais jamais de gros gibiers. Merle se foutait de ma gueule pour ça. Avec l'hiver et Noël approchant, j'ai voulu chasser un cerf ou un sanglier, quelque chose qui ferait vraiment un bon repas. Et qui clouerait le bec de Merle. J'ai trouvé la piste d'un chevreuil, et je l'ai suivi longtemps. J'ai failli l'avoir, mais au dernier moment, il a entendu un truc, et s'est sauvé. Et la nuit était tombée, et il s'était mis à neiger, donc ça servait rien de continuer la traque. J'ai voulu rebrousser chemin, mais je me suis perdu. J'étais parti dans une zone que je ne connaissais pas en voulant à tout prix choper cette bête. J'ai fini par retrouver la cabane qu'on squattait, mais après des heures à errer. Merle m'attendait. Il s'est bien marré, et m'a fait entrer à l'intérieur. On a passé la soirée à manger des écureuils, boire de la bière, et Merle se foutant de moi pour m'être perdu comme un gamin."

Kayla resta silencieuse durant le récit, très attentive, bien qu'elle ne put cacher son froncement de sourcils à la description du comportement de Merle.

"J'étais crevé après cette escapade, alors j'ai juste voulu dormir après ça. Merle a préféré sortir pour aller fumer des cigarettes et probablement récupérer de la drogue. Je ne l'ai vu que le lendemain matin. Il m'a réveillé et m'a tendu quelque chose : une boussole argentée, avec une chaîne fine, le genre qu'on peut trouver chez un collectionneur. Elle était un peu vieille, mais de bonne qualité, et y avait aussi à l'intérieur, une gravure représentant un chien. Il me l'a donné, en disant : "Avec ça, peut-être que tu te perdras plus, p'tit frère." Il aurait pu me donner n'importe quelle boussole bon marché sur laquelle il serait tomber. Pourtant, il m'en a pris une élégante, solide, et avec un chien dessus. Il savait que j'aimais les chiens. Il ne m'a pas dit où il l'a obtenu, ni comment. Il me l'a juste donné, avec une dernière moquerie. Il a sorti des barres chocolatées, m'en a donné une, et déclara juste "Joyeux Noël, petit frère." Merle était pas le meilleur des frères, mais parfois...il pouvait faire des trucs sympas pour moi."

Kayla sourit, penchant la tête vers lui.

"C'est un beau souvenir."

"Ouais..."

Daryl n'avait plus pensé à ce Noël particulier depuis longtemps. Mais c'était la première fois que Merle lui offrait un cadeau. Quand il était enfant, avant que sa mère meurt, il avait eu un cadeau ou deux pour Noël, mais jamais grand-chose, ils n'avaient pas les moyens de toute façon. Et après, leur père ne voyait pas l'intérêt de gaspiller de l'argent pour ce genre de conneries...

Mais Merle, malgré ses nombreux défauts, avait pensé à lui à Noël.

"Tu as toujours cette boussole ?" lui demanda Kayla.

"Nan. Je l'ai perdu avec tout ce bordel. Mais je pensais la jeter, toute façon. Elle fonctionnait plus vraiment, y avait une fissure sur le verre et le métal était rouillé et cabossé. Et j'en avais plus vraiment besoin."

C'était vrai, ce n'était pas grave s'il l'avait perdu. Pourtant, au moment où il s'était rendu compte qu'il ne l'avait plus, il avait ressenti un pincement au cœur malgré lui.

"Désolée." lui dit la jeune femme.

"T'as aucune raison de l'être." rétorqua-t-il, reprenant ses paroles précédentes.

Kayla lui sourit en retour. Ils ne dirent rien de plus, mais le silence semblait moins pesant, et plus agréable que tout à l'heure. L'inquiétude et la vigilance étaient toujours là, mais la simple conversation avait apporté un peu de chaleur aux deux sentinelles...

.......................

Ils avaient repris leur marche le matin. Le garage n'était pas un abri assez viable pour y rester plus longtemps, d'autant plus qu'ils avaient repéré une horde marchant dans leur direction il y a moins d'une semaine, Rick préférait être prudent et prendre un maximum d'avance. Ils essayaient maintenant de se diriger vers l'Est, la direction opposée de la horde. Il neigeait aujourd'hui, ce qui réduisait la visibilité. Aussi, le groupe redoubla de prudence.

"Rôdeurs !" cria alors Rick, à la tête de la marche.

Lori écarta immédiatement Carl. En relevant la tête, Holly, bien que plongée profondément dans ses pensées, vit effectivement un petit groupe de rôdeurs marcher vers eux. Cependant, personne ne paniquait réellement, croiser des rôdeurs était devenu normal, et la neige au sol les rendaient encore un peu plus lents. Certains tombaient.

Laure dépassa Holly, et rejoignit Rick et T Dog pour mettre hors d'état de nuire les premiers morts qui s'approchaient. Daryl se chargeait déjà de ceux encore trop loin pour les atteindre, mais à portée de son arbalète. Le groupe avança encore. Toujours. La route couverte par la neige n'en finfissait pas. Ces arbres ne semblant jamais s'arrêter. En passant devant le premier cadavre, Holly soupira. La neige avait pris une teinte rouge à cause du sang. Encore quelque chose de souillé dans sa mémoire.... En tournant le regard, elle vit Kayla faire la même chose qu'elle, fixer un rôdeur inanimé sur le sol. Elle s'approcha.

"C'est déprimant." soupira-t-elle, posant sa main sur le manche d'une de ses hachettes à sa ceinture. Elle n'était pas tranquille...

Kayla se tourna vers elle, un peu surprise d'avoir été tirée de ses pensées. "Tu l'as dit..."

Elles reprirent leur chemin, côte à côte alors que les derniers rôdeurs étaient éliminés, un peu plus loin.

"C'est dommage, j'aimais beaucoup l'hiver. Mais j'ai l'impression que ces images resteront gravées dans ma mémoire pour toujours."

"Peut-être qu'on pourra les remplacer par autre chose."

Holly acquiesça.

"J'aimais particulièrement la période de Noël." lui confia l'amérindienne. Le sujet était toujours dans son esprit, après en avoir parlé avec Daryl la veille. "Ça me mettait toujours de bonne humeur. Les décorations, les repas en famille, les cadeaux...ça avait son charme."

Holly plissa les yeux en se tournant vers elle. "Tu fêtais Noël, toi ?"

Kayla hocha la tête. "Ça t'étonne ?"

Holly haussa les épaules. "Un peu. Je ne me doutais pas que tu fêtais Noël avec tes origines indiennes. Y a une raison particulière ?"

La jeune femme lui sourit, et tout en marchant, s'expliqua :

"Mon père, à vrai dire, n'était qu'à demi amérindien. Sa mère était blanche et catholique. Il a grandi avec les fêtes de Noël, et il voulait garder la tradition de cette fête. Ça ne dérangeait pas ma mère. Même si je ne suis pas catholique, je ne suis pas non plus forcément une fervente croyante aux Grands Esprits. Je crois que je n'ai jamais choisi une religion à proprement parler. Alors, je fêtais les différentes traditions."

La blonde hocha la tête et un petit silence s'installa entre elles avant que Kayla ne se tourne vers elle.

"Et toi ? Tu fêtais Noël ?"

Holly eut un sourire en coin. "Pas durant longtemps. Dans ma famille, on fêtait la Hanouka, pas exactement à la même période. Mais quand j'ai emménagé avec Laure, elle fêtait Noël, alors je l'ai fait avec elle. Elle célébrait d'abord avec sa famille d'origine puis avec ses parents adoptifs qui étaient très croyants. Laure n'a jamais été très religieuse, athée plutôt, mais Noël restait un bon souvenir pour elle, alors on a continué même quand ses parents sont décédés. Une manière de leur rendre hommage, je suppose. Et moi, je fêtais toujours la Hanouka de mon côté." Holly se mordit la lèvre inférieure. "Pardon, je divague encore." Elle soupira.

Kayla lui sourit, nullement dérangée. Elle appréciait leur conversation. Cela changeait de leurs sujets habituels: où s'abriter, combien de provisions il leur restait, ou combien de temps encore ils allaient marcher.

"Pas de soucis."

Un bruit provenant des arbres les figèrent immédiatement, stoppant toute discussion. Elles semblaient avoir été les seules à l'entendre. Personne d'autre ne fixa les arbres ou ne sortit une arme. Les sourcils froncés et les yeux plissés, elles attendirent que quelque chose sorte de la forêt, leurs cœurs résonnant dans leurs oreilles. Mais seul un écureuil émergea, qui se réfugia aussitôt dans les arbres. Les deux femmes soufflèrent de soulagement, baissant leurs armes. Leurs membres aussi tendus que les cordes d'une guitare se relâchèrent quelque peu.

Holly rangea ses armes à sa ceinture. "Mince..."

Kayla ne répondit pas en logeant son couteau dans son étui. Elles poursuivirent leur route. Laure se retourna un instant, se demandant si tout se passait bien pour Holly, derrière. Mais en la voyant en pleine conversation avec Kayla, elle ne la dérangea pas et continua de marcher aux côtés de Rick et Daryl.

A la suite de cette discussion, et repensant à son échange avec Daryl hier, une idée germa dans l'esprit de Kayla. Cela paraissait stupide, et ce n'était clairement pas la priorité, mais en même temps, cela pourrait faire tellement de bien au groupe.

Elle avait besoin de l'avis de quelqu'un. Et si jamais elle le faisait, elle aurait aussi probablement besoin d'un peu d'aide.

"Dis-moi Holly... Tu penserais que ce serait idiot si..."

Holly haussa un sourcil. "Si ?"

"Si on...fêtait Noël ?"

Holly fronça les sourcils, ouvrit une première fois la bouche, mais s'arrêta avant de parler. Elle reprit finalement la parole.

"Pas que je trouve ça idiot, ça pourrait être bon pour le moral. C'est vraiment la déprime en ce moment. Mais je vois difficilement comment faire ça."

"Je ne dis pas de décorer un sapin, mais peut-être...simplement essayer de trouver des petits cadeaux pour chacun." proposa Kayla. "Difficile de trouver une dinde ou des décorations, de toute façon."

Holly ricana. "Je veux bien te croire. Mais c'est pas une idée débile, au contraire. Peut-être que ça les fera sourire." Elle désigna du menton le groupe devant eux.

"Depuis quand avons-nous vu Carl ou Beth sourire ? Vraiment sourire ?" demanda pensivement Kayla.

Le silence qui suivit fût une réponse suffisante pour les deux femmes.

"Ouais..." marmonna la blonde dans son écharpe. "Je veux bien mais à une condition."

"Je t'écoute."

"On ne se fait pas de cadeau entre nous. Essayons de nous concentrer sur les autres, on le fait pour eux. Pas pour nous."

Kayla hocha la tête. "Ça me parait judicieux. Deal."

Les deux femmes firent entrer en collision leurs poings, la blonde laissa échapper un gloussement.

"Au fait, tu as une idée dans combien de temps c'est Noël ? Je sais qu'on est en décembre mais aucune idée de la date exacte..."

Kayla leva les yeux vers le ciel, semblant réfléchir. "Honnêtement, je ne suis pas sûre. Mais je dirais dans approximativement une quinzaine de jours. Peut-être moins. J'ai tenu un calendrier au début, j'ai un peu perdu le fil, mais en fonction des heures de lever et de coucher du soleil, on peut se faire une idée globale de la période."

La blonde la fixait avec des étoiles dans les yeux, admirative. "Ouah, je suis impressionnée. Je suis admirative de ta capacité à t'adapter à ce monde. J'ai vécu toute ma vie en ville et dans le confort, je n'ai jamais eu à me plaindre. Mais du coup, je me sens inutile et impuissante dans une telle situation..."

Kayla lui adressa un sourire réconfortant. "Tu trouveras ta place, ce n'est qu'une question de temps."

......................

Les trois semaines suivantes furent rythmées pour les deux jeunes femmes principalement par la recherche de petites surprises pour leurs amis. C'était difficile de trouver des choses qu'elles pensaient pouvoir leur faire plaisir, mais également en bon état et qu'elles pouvaient croiser sur leur route.

Il y avait eu un coup de stress quand, d'après Kayla, Noël n'était sans doute plus que dans quelques jours et qu'elles n'avaient rien trouvé pour Carl. Mais au final, elles avaient trouvé des petites choses pour tout le monde, en toute discrétion et sans se faire prendre par les autres. Une petite satisfaction pour elles-mêmes.

D'autant plus que le besoin d'un petit boost au moral se faisait ressentir. Ils ne savaient pas comment c'était possible, mais la température avait encore baissé et les quelques attaques de rôdeurs ne leur remontaient pas leur moral. Cependant, ils avaient remarqué qu'il y en avait beaucoup moins qu'en été et en automne. Certains devaient se retrouver immobilisés par la neige voire congelés. Un jour, ils avaient croisé deux rôdeurs immobilisés dans la glace comme des statues. Certains étaient fascinés et d'autres les contournaient le plus possible.

Le soir venu, les deux jeunes femmes avaient décidé que ce serait le soir de Noël, même si ce n'était probablement pas exact. Elles avaient des cadeaux pour tout le monde, tous emballés dans du tissus et des fils qu'elles avaient trouvé au fur et à mesure. Même s'il était difficile de trouver un peu d'intimité alors qu'ils survivaient en groupe, elles avaient réussi à trouver quelques moments pour se concerter et s'organiser, par exemple lorsqu'elles étaient de garde ensemble.

De gros soupirs s'échappèrent de plusieurs bouches alors qu'ils s'installaient brièvement dans le salon d'une maison de campagne. L'endroit était sinistre, abandonné, une partie de l'habitat était délabrée et la nuit tombée, l'endroit devenait d'autant plus lugubre. Ils s'assurèrent qu'aucun danger ne se présentaient aux alentours, fermèrent les portes et barricadèrent toutes les entrées et fenêtres avec ce qu'ils pouvaient.

Heureusement pour eux, le salon comportait une cheminée. Mais Carl fronça les sourcils en fixant la tête de cerf accrochée en trophée au-dessus de la cheminée. Rick plissa les yeux.

"Carl ?"

"On peut l'enlever ?" Il se tourna vers son père. "Ça...me met mal à l'aise." marmonna-t-il, presque honteux.

Rick concerta le groupe avec un regard, mais personne ne s'y opposa et certaines personnes comme Holly, Carol, Beth ou Glenn hochèrent la tête, donnant raison à Carl. Rick hocha la tête.

"Bien sûr. Daryl ? Tu m'aides ? T-Dog, attends un peu avant de barricader la porte."

Ensemble, les deux hommes décrochèrent soigneusement la tête pour produire le moins de bruit possible, T-Dog leur ouvrant la porte.

"Avec un peu de chance, les rôdeurs penseront qu'il est encore vivant et le boufferont avant nous."

"Garde ce genre de pensées pour toi." marmonna Glenn en se ratatinant dans son écharpe.

Ils réussirent à allumer un feu et s'y installèrent autour, laissant Carl et Beth occuper les places les plus proches du feu ainsi que Hershel et Lori.

Ils ne s'installèrent pas trop non plus, à la première alerte, ils devaient être capables de tout remballer et partir aussi vite que possible. Le silence pesant au sein du groupe fût enfin coupé par le crépitement des flammes. Avaient-ils même prononcé un mot ces deux dernières heures ?

"Putain de froid de merde..." marmonna T-Dog en se frottant les mains pour se réchauffer.

Lori pencha la tête vers lui. "T-Dog..." Elle soupira. "Pas de jurons devant..."

"Le petit. Pardon." finit-il.

Personne ne disait rien. Carl essayait de se ratatiner pour réchauffer entièrement son corps dans ses vêtements. Carol fixait un point fixe sur le plancher. Glenn toussait de temps en temps, la tête de Maggie en était parfois secouée alors qu'elle se reposait sur son épaule. Lori tenait la main de son fils qu'elle frottait avec son pouce. Rick regardait tout le monde tour à tour pour vérifier que tout allait bien. Daryl alternait entre les fenêtres et les portes pour s'assurer que rien ne les dérangeait. T-Dog continuait de réchauffer ses mains. Laure s'amusait à gratter le plancher avec un cure-dent qu'elle avait trouvé. Kayla fixait les flammes. Hershel frottait le bras de sa plus jeune fille qui était blottie contre lui et Holly caressait un des petits cadeaux du bout de ses doigts dans sa poche. Elle semblait toujours aussi distraite que ces dernières semaines. Toujours ailleurs, s'isolant des conversations comme si quelque chose la tracassait pronfondément mais était incapable d'en parler.

Au moins, le feu offrait un certain réconfort, mais l'ambiance était une autre histoire. C'était le moment de changer un peu de disque.

Holly donna un petit coup de coude à Kayla pour attirer son attention. Elle croisa le regard de l'amérindienne et elle hochèrent ensemble la tête, pour confirmer qu'elles s'en tenaient à ce qu'elles avaient dit et si c'était toujours d'actualité. Personne ne remarquait leur interaction, trop occupés à fixer le plancher ou le feu. Kayla regarda la blonde puis le groupe, lui demandant silencieusement de commencer. Holly soupira, elle avait l'habitude de parler en public, mais le silence rendait le tout un peu plus délicat que ce dont elle avait l'habitude.

"Hum..." Elle attira l'attention de tout le monde. Elle se mordilla la lèvre, un peu nerveuse. "On a...je veux dire, Kayla et moi..." Elle désigna Kayla puis elle-même. "...on a...une surprise pour vous."

Plusieurs froncèrent les sourcils alors que les deux femmes sortirent des petites choses emballées dans du tissu et les posèrent devant elles.

"C'est- à-dire...?" murmura Hershel.

"Eh bien..." commença Kayla. "On s'est rendu compte il y a quelques semaines que ce serait bientôt Noël. Et...on a pensé que, comme le moral n'était...pas vraiment bon, de vous faire un cadeau chacun. Holly et moi avons essayé de trouver quelque chose pour tout le monde."

Plusieurs se redressèrent, curieux, le visage de Carl apparut entre son écharpe et son chapeau. Rick pointa les paquets.

"Et donc ça..."

"Ce sont vos cadeaux." confirma Kayla.

"Désolée, ce n'est pas très bien emballé..." marmonna Holly.

T-Dog laissa échapper un rire, ce qui surprit tout le monde. "Tu déconnes ?! C'est génial, les filles !"

"C'est Noël ?" demanda Carl entre la surprise et l'espoir. Lori caressa le haut de sa tête.

"On dirait bien." Sa mère lui sourit.

Laure esquissait un petit sourire en fixant Holly, mi-surprise, mi-habituée à ce que sa fiancée soit aussi attentive aux autres. Rick les observa encore avec une pure stupeur peinte sur son visage et balayait distraitement du regard le reste du groupe. Plusieurs étaient intrigués et quelques sourires se dessinaient déjà. Holly se leva et tendit un des plus grands paquets à Carl.

"J'en connais un qui commence à s'impatienter."

Le garçon fixa le cadeau, et après confirmation de Holly et de ses parents, il l'attrapa précautionneusement. Holly se rassit alors que le petit Grimes coupait la ficelle avec son couteau et dépliait soigneusement le tissu pour y découvrir son contenu. Tout le monde attendait de voir, toujours étonné qu'Holly et Kayla aient vraiment réussi à trouver à ce qui pouvait ressembler à des cadeaux. Certains comme Carol et Hershel étaient même sceptiques. Mais cette expression disparut aussitôt quand Carl affichait un grand sourire.

"C'est des comics !" s'exclama Carl en les prenant dans ses mains. En effet, entre ses mains, il tenait une bonne dizaine de comics Marvel et DC trouvés dans la chambre d'un adolescent. Heureusement, la blonde les avait trouvé avant le petit garçon.

L'explosion de joie de Carl fit sourire ses parents et Beth. D'autres jetèrent des coups d'œil curieux, puis regardèrent Kayla et Holly avant de sourire. Laure n'arrêtait pas d'alterner entre regarder les deux femmes et Carl, prenant conscience qu'elles ne rigolaient pas du tout. Kayla ne pouvait s'empêcher de sourire devant l'expression de Carl. C'était la première fois depuis plusieurs mois qu'elle le voyait sourire et agir réellement comme un enfant de son âge.

"Et vous...vous avez trouvé des trucs pour tout le monde ?" demanda Glenn, les sourcils froncés.

Les deux femmes hochèrent la tête. Glenn se mit à souffler du nez. "Mais...vous êtes géniales. Ou folles. Je sais pas. Attendez, j'ai quoi, moi ?"

Kayla et Holly partagèrent un bref regard en souriant avant que l'amérindienne n'attrape le paquet de Glenn et ne lui tende. Le jeune homme ouvrit un peu précipitamment son présent et son sourire excité retomba, remplacé par quelque chose de plus malicieux et las. Il leva la casquette de livreur de pizza qu'il tenait entre ses mains.

"Très drôle..." marmonna-t-il avec un sourire en coin, tandis que la moitié du groupe avait éclaté de rire.

Kayla sourit, un peu fière de sa farce. Mais ce n'était pas que pour le taquiner. Elle savait que Glenn aimait beaucoup sa casquette, mais elle commençait vraiment à être dans un piteux état. Il avait besoin d'un nouveau couvre-chef, et cela avait été un bonus qu'elle la trouve dans une ancienne pizzeria.

"Tu avais besoin d'une nouvelle casquette de toute façon." rétorqua-t-elle au jeune homme.

Glenn ne le nia pas. Elle avait raison et malgré la blague, cela lui faisait vraiment plaisir.

"Merci Kayla."

Il retira sa vieille casquette troué et plaça la nouvelle sur sa tête, à la grande joie de l'assitance.

La jeune femme tendit ensuite à Hershel son cadeau. Le vieil homme la remercia avec un signe de la tête. Bien plus calmement que Carl ou Glenn, il découvrit ce qu'il tenait entre ses mains : une bible en très bon état. Le vétérinaire sourit et laissa échapper un petit rire pratiquement imperceptible, mais cela suffit à Kayla pour la satisfaire. Hershel se tourna vers elle, les yeux remplis de reconnaissance.

"Merci, Kayla."

Celle-ci ne fit qu'un signe de tête en retour. Elle savait qu'Hershel avait été attristé d'avoir perdu sa bible en même temps que sa ferme.

Holly donna à Beth son paquet. L'adolescente sembla sortir de sa rêverie, le prenant délicatement sans dire un mot, mais le regard de la jeune fille suffit à Holly pour comprendre qu'elle la remerciait. Beth avait les yeux qui pétillaient en fixant le tissu, curieuse et excitée comme elle ne l'avait pas été depuis un temps. Elle était visiblement prête à déchirer le tissu si cela lui permettait d'ouvrir son cadeau plus vite mais, dans un souci de politesse ou de dignité, elle retint sa pulsion et l'ouvrit avec soin.

Elle sourit largement, le premier depuis un long moment, en observant le bonnet et les mitaines sur ses genoux. Ils étaient assez colorés, le bonnet possédait des oreilles de chat et les mitaines des empreintes de pattes. Holly observa son visage s'illuminer, la poussant à sourire elle-même, alors que Beth ne quittait pas des yeux ses nouveaux accessoires. Elle s'empressa de les enfiler.

"Je les aime beaucoup..." murmura-t-elle, toujours dans une forme de politesse ou de timidité, l'empêchant d'exprimer pleinement sa joie. "Je ne me doutais pas d'avoir quelque chose pour Noël, c'est une agréable surprise. Merci." Elle continua avec un rictus, observant les deux femmes du coin de l'œil.

Holly leva un pouce. "Eh bien...surprise."

"Ça pour une surprise, c'est une sacré surprise..." approuva T-Dog en se penchant pour attraper son cadeau, que Kayla lui pointait du doigt.

Le paquet était tout aussi mou que celui de Beth mais, contrairement à cette dernière, T-Dog ne cacha pas sa précipitation et ouvrit plus vite que n'importe qui. Il éclata de rire en déployant un t-shirt des Phœnix Suns devant tout le monde. Kayla gloussa, ravie par sa réaction. Quand elle avait vu ce T-shirt, elle savait que c'était le cadeau parfait pour T-Dog. C'était son équipe préférée (un fait qu'elle ne risquait pas d'oublier, l'ayant souvent entendu en faire les éloges). Certains ouvrirent de grands yeux, dont Rick, Glenn, Laure et Lori.

"Oh non !" s'exclama Laure.

"Il va encore nous rabâcher ses histoires avec ce match auquel il a assisté." soupira Rick.

"Non mais attendez...!" s'exclama T-Dog en agrippant le vêtement d'une main. "C'était quand même dingue ! Je vous jure que ce type a fait une-"

"Oui on sait, T-Dog..." l'interrompit Lori précipitamment. "...tu as dû nous le raconter..."

"Treize fois." l'aida Carl, trop précis et rapide pour avoir été choisi au hasard.

Maggie fronça les sourcils. "Je l'ai entendue que six fois."

"T'étais pas là avant." lui murmura Glenn.

"Je vous emmerde !" s'exclama T-Dog en les désignant tous du doigt. "J'ai le meilleur cadeau de ce Noël !"

Laure leva les yeux au ciel. "Wow, tout ça pour les Phoenix Suns... Quand les Lakers existent..."

Maggie, Glenn et Daryl sifflèrent et Rick serra les dents. T-Dog tourna la tête vers elle à une vitesse qui aurait pu lui briser la nuque, la foudroyant du regard comme si elle venait d'insulter sa famille sur cinq générations.

"Laure...tu cherches les problèmes, là..." lui murmura Carol.

Laure haussa un sourcil et un sourire malicieux se dessina au coin de sa bouche. Holly sourit, heureuse de voir que Laure participait enfin et avec convivialité. Elle avait été si silencieuse et immobile qu'elle avait cru qu'elle boudait dans son coin.

"Et elle va les avoir..." marmonna T-Dog, mais la grande femme fût nullement impressionée.

"Quoi ?" Elle haussa les épaules avec dédain. "Je dis juste les faits."

Il se pencha vers elle. "Les Suns on fait 5ème en 2009."

Laure se pencha également, toujours aussi confiante. "Et les Lakers 3eme."

"Ils défendent une équipe ou l'honneur de leur famille, là ?" demanda Glenn, faisant ricaner Rick.

T-Dog grogna presque en se redressant à sa place. "T'façon on vous aurait explosé cette saison si elle n'avait pas été interrompue !"

Laure se redressa à son tour. "Mais oui, bien sûr. Tout ce qui t'aide à dormir..."

Maggie pressa sa main sur la bouche de T-Dog pour l'empêcher de répliquer.

"Allez, c'est bon. Chut. On va passer à autre chose."

Holly tendit son paquet à Rick qui n'enregistra pas tout de suite qu'on lui donnait quelque chose, trop absorbé par la vue du groupe qui commençait à se détendre et à rire. Mais quand il s'en aperçut, il remercia Holly en l'attrapant. Carl se pencha vers son père, peut-être plus pressé que lui de connaître son cadeau, au vu du regard qu'il lui lança quand Rick prit son temps pour dénouer la ficelle et déplier le tissu. Rick laissa échapper un petit rire mais son sourire ne faiblit pas en brandissant son cadeau.

C'était un holster d'épaule, avec quelques fissures ou trous dans les bandes de cuir, avec inscrit "Sheriff's Town" sur une bande dans le dos. Rick sourit d'autant plus et rit brièvement de nouveau, sans quitter son cadeau des yeux.

"Mon dieu...c'est...super." Sa voix était basse, calme, posée voire rassurante. Il leva la tête vers la blonde. "Merci."

Holly hocha la tête en souriant. "J'espère que ce sera ta taille."

Rick baissa la tête. "On va voir ça tout de suite."

Il posa l'étui que Carl s'empressa de prendre pour l'admirer de plus près en poussant un petit "Oooh". Son père se débarrassa de son écharpe et de ses deux vestes, et enfila le holster. Lori l'aida à le régler et après quelques gestes et mouvements d'épaules, Rick se tourna vers le groupe en souriant largement.

"Ça me va comme un gant."

"Super. Maintenant couvre-toi ou tu vas attraper froid." lui ordonna presque Lori en lui tendant ses vestes et son écharpe.

"Attends, je profite un peu de mon cadeau. Je suis comment avec ?"

"Beau gosse." lui assura Glenn tandis que Maggie levait un pouce en l'air.

"Un vrai shérif." confirma Carol qui hocha la tête avec Hershel.

Ils passèrent à autre chose quand Rick suivit les conseils de sa femme et se couvrit de nouveau. Holly continua dans sa distribution en donnant à Lori un tout petit paquet, sûrement le plus petit du tas. Lori la remercia et son sourire s'agrandit en tenant deux minuscules petites fleurs en verre, des petites boucles d'oreilles pas plus grandes que celles qu'elle portait déjà.

"Je me disais que tu aimerais tourner un peu." lui expliqua Holly quand elle la regarda dans les yeux.

"Merci, Holly. C'est subtil, j'aime beaucoup."

Kayla offrit à Maggie et à Carol leur cadeau chacune. Maggie découvrit un jolie pendentif avec un loup en verre tandis que Carol ouvrait un livre qui avait été parmi ses préférés avant l'apocalypse. Maggie et Carol la remercièrent et Glenn aida sa petite amie à enfiler le bijou qu'elle protégea sous d'épaisses couches de vêtements. Enfin, l'amérindienne tendit un petit paquet à Laure.

La grande femme ne prononça pas un mot, la surprise se lisait aisément sur son visage. Elle se tourna vers Holly qui lui sourit et l'incita à prendre le deuxième plus petit paquet. Laure se retourna de nouveau vers Kayla et lui prit le cadeau des mains avec un petit "merci". Son corps se contracta et se pencha dans un rire silencieux alors qu'elle lisait ce que disait le pin's entre ses mains. Elle l'afficha à la vue de tout le monde.

"« I'm gonna kick your ass »." Elle répéta pour ceux trop loin pour lire.

Glenn, Carl et T-Dog éclatèrent de rire, Carol essaya de cacher son sourire mais Lori, Rick et Maggie ne prirent pas cette peine.

"Je vois..." marmonna Laure, faussement offensée alors que T-Dog et Glenn finissaient leur fou rire. Elle tourna la tête vers Kayla et lui offrit un faible sourire. "Merci."

"Tu ne peux pas dire que ça ne te correspond pas." la taquina-t-elle en retour.

Elle avait eu un peu peur honnêtement de ce que penserait Laure de son cadeau. Elle avait eu du mal à trouver quelque chose qu'elle pensait lui plaire. Elle avait demandé conseil à Holly, mais trouver le bon cadeau était resté difficile.

Remarquant que pratiquement tout le monde était concentré sur leurs cadeaux, et Holly aidant Laure à accrocher le pin's à sa veste, Kayla en profita pour se faufiler vers Daryl, un peu à l'arrière du groupe. Malgré l'ambiance un peu plus festive, il était resté vigilant à tout mouvement de l'extérieur. Le connaissant, elle se doutait qu'il ne serait pas à très à l'aise d'ouvrir son cadeau sous le regard des autres.

Une fois à son côté, elle lui tendit un petit paquet brun en lui souriant. Une lueur de surprise traversa le regard de Daryl quand il le vit. Cela lui fit un peu de mal de réaliser, que même si Holly et elle avaient dit avoir des cadeaux pour tout le monde, il ne s'était pas attendu à en avoir un.

Le chasseur regarda tour à tour Kayla et le paquet qu'elle lui tendait. Finalement, il tendit la main et le prit, essayant de deviner ce dont il s'agissait. C'était petit, et l'objet avait été visiblement placé dans une petite boîte. Jetant un dernier coup d'oeil à la jeune femme, il déchira lentement le papier cadeau, et ouvrit le petit boitier. Il observa le contenu avec confusion et étonnement pendant quelques secondes, puis le sortit de sa boîte : c'était une élégante boussole dorée avec une fine chaîne de la même couleur pour la porter autour du cou. Elle lui rappela instantanément celle que lui avait offerte son frère il y a toutes ses années, mais en or au lieu d'argent, et plus belle et mieux entretenue.

Il leva les yeux vers Kayla, son regard lui posant silencieusement une question. La jeune femme sembla comprendre.

"Je l'ai trouvé dans une boutique d'antiquité. Elle fonctionne très bien. Je sais que tu n'as techniquement plus besoin de boussole pour t'orienter maintenant... Mais je me disais que ça te rappellerait un de tes bons souvenirs."

Elle ouvrit la boussole et Daryl constata qu'il y avait une gravure soignée sur la face interne, représentant la tête d'un loup hurlant.

"Je n'en ai pas trouvé une avec un chien, désolée. Mais je me disais qu'un loup ferait l'affaire. Et je trouve que ça te correspond bien." Elle hésita avant d'ajouter. "Tu n'en as peut-être pas besoin pour t'orienter, mais peut-être que, si tu te sens un jour perdu, elle pourra t'aider à retrouver ton chemin."

Daryl était sans voix. Il se contentait de regarder le cadeau - son cadeau - en traçant les contours de la boussole avec son index. L'objet avait été poli, très certainement par Kayla, et était clairement de bonne qualité, solide et fonctionnel. Il avait dû mal à croire qu'elle ait fait ça...pour lui. Quand il regarda dans ses profonds yeux bruns, presque noirs, il sentit son cœur battre plus vite. Comme à la ferme. Il ne savait pas pourquoi. Ou peut-être qu'il ne voulait pas essayer de comprendre. C'était trop effrayant.

Kayla baissa les yeux, l'air un peu gênée.

"Et j'ai l'air bien trop spirituel comme ça... Oublie ce que je viens de dire. Juste...j'espère que ça te plaît."

Trouver le cadeau de Daryl n'avait pas été une mince affaire. En fait, c'était celui qui avait été le plus difficile à trouver pour elle. Cela avait été très facile pour Carol et Maggie, elle avait une idée précise pour Hershel, et quand elle avait vu ce T-shirt, elle avait su que ça plairait à T-Dog.

Mais Daryl... C'était bien plus compliqué. Même après tous ces mois à apprendre à le connaître, ça ne l'avait pas beaucoup aidé à trouver quelque chose qu'il aimerait. Elle aurait pu lui prendre une nouvelle arbalète, mais elle pensait que ce serait mieux de lui donner quelque chose qui n'avait pas forcément de rapport avec leur survie. Comme ils l'avaient fait pour les autres. Elle avait songé à lui offrir juste une nouvelle chemise, mais cela semblait trop impersonnel. Elle voulait lui faire plaisir, mais ignorait comment.

Et puis elle l'avait vu. Cette boussole prenant la poussière dans une vitrine, mais toujours en excellent état. Elle avait repensé à cette histoire qu'il lui avait raconté, la veille de son idée de fêter Noël. Un de ses seuls bons souvenirs de Noël. Et quand elle avait vu la gravure à l'intérieur, cela avait scellé sa décision. C'était le cadeau parfait. Elle ne trouverait sans doute aucun autre de meilleur, ni aucune autre boussole aussi ressemblante à celle qu'il lui avait décrite.

Elle avait récupéré de quoi la polir dans l'arrière-boutique du magasin et avait passé quelques tours de garde à nettoyer la crasse et la rendre brillante. Elle avait été assez fière du résultat.

Mais maintenant qu'elle lui offrait, elle craignait que le cadeau ne lui plaise pas autant qu'elle l'avait espéré. Et si ce souvenir le faisait à l'inverse, souffrir ? Et il n'avait pas réellement besoin de boussole, il savait très bien se repérer seul dans les bois maintenant...

Au bout d'une longue minute de silence, Daryl lui murmura finalement :

"Merci..."

Il ne dit rien de plus, mais la douceur dans sa voix, l'émotion dans ses yeux bleus parlaient pour lui. Kayla ne put s'empêcher de sourire, heureuse et soulagée.

"Joyeux Noël, Daryl." lui chuchota-t-elle une dernière fois.

Il esquissa un sourire et lui fit un petit signe de tête en retour. Ils se regardèrent encore plusieurs secondes sans un mot, alors que Daryl laissait pendre la boussole par sa chaîne, oscillant faiblement entre eux. L'échange de regard fut rompu par la voix de Holly.

"Bien." s'exclama cette dernière. "Kayla, je savais qu'on avait dit pas de cadeaux entre nous mais..." Holly sortit un tout petit paquet de sa poche. "...j'ai menti."

Kayla jeta un coup d'œil à moitié surpris à Holly, avant qu'un sourire s'étire au coin de sa bouche. Elle sortit à son tour un paquet d'une taille moyenne. "Moi aussi."

Les deux femmes en rirent un moment, avant de s'échanger les cadeaux. Holly sourit quand elle découvrit une petite boîte à musique avec une danseuse tournoyant en son centre. Il restait une petite tâche ou deux mais avait été clairement été nettoyé le mieux possible (sûrement par Kayla), le tissu décoratif à l'intérieur avait quelques déchirures, et le mécanisme était légèrement rouillé. Mais loin d'elle l'idée de pinailler. Elle était déjà très heureuse que Kayla ait pensé à elle.

Kayla, elle, ouvrit la bouche en "o" en suspendant un bracelet entre ses doigts. C'était un objet plein de finesse, seulement constitué de ficelles et de petites perles à certains endroits, un jeu complexe de nœuds et d'entre croisements de fils gris-marron représentant des attrape-rêves. Holly avait dû se souvenir qu'elle avait parlé d'un atelier de fabrication d'attrape-rêve qu'elle avait confectionné, étant plus jeune, et qu'elle avait adoré et conservé longtemps dans sa chambre.

Elles n'eurent pas besoin de se remercier, leurs regards rieurs suffisaient pour communiquer leur gratitude l'une envers l'autre.

"Eh bien..." commença Rick, attirant l'attention de tout le monde. "Je pense qu'on peut tous vous dire..." Il posa un bref regard sur chacun des membres du groupe avant de se tourner vers Kayla et Holly. "Merci, les filles. Pour tout ce que vous avez fait ce soir, et en amont."

Plusieurs accords s'exprimèrent au sein du groupe, certains plus affirmés que d'autres, mais tous leurs souriaient.

"On sentait que le groupe en avait besoin." expliqua Holly. "Kayla a eu l'idée la première." Elle désigna sa complice.

"C'était un travail d'équipe." rappela Kayla, ne voulant pas obtenir tout le crédit quand son amie l'avait tant aidé. "Comme l'a dit Holly, on vient de passer une période difficile, et c'est toujours le cas. On ne voulait pas s'abandonner totalement au pessimisme et...remonter le moral du groupe nous semblait indispensable."

Rick hocha la tête, reconnaissant leur prise d'initiative. Il était vrai qu'il était leur chef, qu'il les dirigeait et les guidait, mais il se pouvait que certaines choses lui échappent, et l'aide de n'importe qui était la bienvenue pour renforcer le groupe.

"Eh bien, c'est vachement réussi." leur confirma T-Dog avec entrain.

Les deux femmes sourirent, de plus en plus satisfaites.

"Bon, nous ferions mieux d'aller dormir." leur conseilla Hershel.

"C'est vrai." confirma Rick. "Une longue journée nous attend demain."

"Oui, mais au moins j'aurais un bonnet à oreilles de chats." gloussa Beth et son père l'embrassa sur le haut de sa tête. Holly sourit tendrement, heureuse que son cadeau ait remonté le moral de l'adolescente devenue si maussade et passive ces derniers temps.

"Maman, je peux lire mes comics ?" demanda Carl, suppliant sa mère avec des yeux de chiot. Mais Lori ne céda pas, et lui caressa lentement les cheveux.

"Pas ce soir, chéri. Demain, avant de te coucher, tu pourras."

Carl n'était visiblement pas satisfait mais sa propre fatigue lui fit entendre raison quand il bailla largement. Il déposa soigneusement ses comics dans son sac et se pelotonna dans ses couvertures.

"Mission réussie." chuchota Holly en observant ses amis se préparer pour dormir.

"Je crois bien." sourit Kayla en l'imitant.

La nuit fût plus paisible et agréable que n'importe laquelle de cet hiver là.

...................

Kayla bailla malgré elle lorsqu'elle dut prendre le relais de Rick et Glenn pour le prochain quart. Leur leader avait au début proposé, que Holly et elle pourraient être dispensés de tour de garde pour cette nuit en remerciement. Mais Kayla ne voulait pas de ce traitement de faveur.

Elle se leva donc et s'installa contre un des murs, passant une main sur son visage et dans ses cheveux pour chasser le sommeil persistant dans ses yeux. Ses cheveux repoussaient. Bientôt, elle devrait les attacher pour être plus à son aise.

Elle pensait que Maggie était de garde avec elle cette nuit, elle fut donc surprise de voir Daryl la rejoindre.

"Hey." fit juste le chasseur en guise de salutation, se laissant glisser à côté d'elle.

"Hey." répondit-elle en retour avec un sourire. "Pas que ça me dérange de te voir, mais ce n'était pas au tour de Maggie de surveiller ?"

"Elle s'occupera du prochain quart avec T-Dog. Je...voulais te parler. Seul."

Kayla acquiesça, maintenant curieuse.

"De quoi ?" demanda-t-elle dans un murmure pour ne pas réveiller les autres.

Daryl hésita, triturant de petits morceaux de peinture écaillés du mur, avant de se lancer.

"Je voulais...à nouveau te remercier. Pour...tu sais. Ça...représente beaucoup."

Il sortit la nouvelle boussole de sa poche, traçant le contour avec son pouce. La jeune femme sourit.

"Ce n'est rien. Je sais que ce n'est pas un cadeau très utile pour toi, mais je pensais... j'espérais que tu aimerais."

Le chasseur lui adressa un petit sourire.

"Je l'aime beaucoup."

Le sourire de Kayla s'agrandit.

"Tant mieux."

Ils retombèrent dans le silence. Au bout de quelques minutes, Kayla entendit Daryl farfouiller dans quelque chose et lui dire :

"En fait... Je voulais aussi te donner un truc."

Kayla se tourna vers lui, fronçant les sourcils de confusion. Il lui tendit ce qui ressemblait à un couteau dans une gaine. Mais celle-ci était décorée et légèrement courbée, faisant penser à un poignard tribal. Dégainant l'arme, elle fut en admiration devant la lame élégante et aiguisée, également courbée d'un côté.

"J'ai trouvé ça, il y a quelques jours. Ton couteau commençait à s'user. Celui-là est de meilleure qualité. Je l'ai déjà aiguisé, mais faudrait que tu fasses gaffe à le faire régulièrement si tu veux qu'il dure."

Kayla s'apprêta à le remercier, quand elle observa la poignée : à première vue, elle était simple, recouverte de cuir avec de légers motifs à l'un des deux bouts. Mais elle venait de remarquer une autre gravure dans le cuir, clairement récente. Un 'K' soigneusement taillé.

Elle leva les yeux vers Daryl, qui remarqua qu'elle avait vu.

"Ouais, je l'ai...personnalisé. Après que Holly et toi ayez...offert des cadeaux à tout le monde."

L'amérindienne regarda tour à tour le poignard et Daryl. Il avait fait ça...pour elle. Pas seulement lui offrir une arme pour se défendre, mais une arme pour elle. Rien qu'à elle.

"Merci Daryl... Merci beaucoup. Il me plaît." lui dit-elle finalement, regardant profondément dans les yeux bleus saphirs du chasseur. Elle essaya d'ignorer la chaleur montant dans ses joues, et l'accélération de ses battements de cœur alors qu'ils se regardaient intensément.

Finalement, Daryl se racla légèrement la gorge et détourna maladroitement le regard. Kayla fit de même, se sentant brusquement gênée. Merde, elle n'avait pas pensé à son béguin pour Daryl depuis la ferme...

Mais même si elle ne voulait pas l'admettre, il était clair qu'elle ressentait même bien plus que ça...

Elle préféra se concentrer sur ses amis endormis plutôt que sur cette dangereuse pensée. Le coin de ses lèvres se releva en voyant que Carl souriait dans son sommeil et que ni Beth ni Maggie n'avaient retiré leurs nouveaux accessoires.

"On va s'en sortir." déclara-t-elle brusquement.

Daryl se tourna vers elle et elle rencontra son regard une nouvelle fois.

"Il le faut. Et je sens...qu'on peut y arriver."

Daryl jeta un coup d'œil à leur groupe hétéroclite, puis acquiesça.

"Ouais. Moi aussi."

Souriant, Kayla laissa sa tête reposer sur le mur derrière elle. Elle essaya de cacher un bâillement, en vain, pour les yeux aiguisés de Daryl.

"Tu peux dormir si tu veux. Un seul pour monter la garde suffit. Tu le mérites, après ce que tu as fait aujourd'hui."

"Je ne veux pas de traitement de faveur."

"C'en est pas un." lui assura-t-il. "T'as fait beaucoup pour ce groupe avec Holly. Et t'as probablement perdu plus d'énergie et de sommeil que nous, pour préparer votre opération Noël. Tu as du sommeil à rattraper."

Kayla finit par céder, reconnaissant les arguments de Daryl et cédant à sa fatigue. Elle ferma les yeux, avec l'intention de se reposer juste un peu, pas dormir. Mais la fatigue fut la plus forte.

Daryl se figea lorsqu'il sentit un poids tomber sur son épaule. Tournant le cou, il vit que Kayla s'était endormie. Et sa tête reposait maintenant sur son épaule. Il n'osa pas bouger. En règle générale, Daryl n'aimait pas vraiment être touché. Cela le dérangeait moins maintenant, avec le groupe, car il leur faisait confiance... Mais il n'était pas devenu tactile pour autant.

Pourtant, il n'essaya pas de retirer Kayla de sa position. Pour une raison qui lui était obscure, il appréciait son contact. Elle avait toujours respecté son besoin de limiter le contact humain, probablement parce qu'elle comprenait en partie ce qui l'avait rendu si méfiant au toucher. C'était accidentel ici, mais cela ne le dérangeait pas.

Cela semblait...bien.

Alors il ne fit rien. Elle avait besoin de se reposer, de toute façon. Et il n'allait pas s'attarder sur la raison pour laquelle il aimait la chaleur de son corps près du sien.

C'était le froid. Juste le froid.

Quand Maggie se réveilla d'elle-même pour le prochain quart, elle fit mine d'ignorer la position dans laquelle elle vit le chasseur et l'amérindienne... Le regard de Daryl était un avertissement suffisant pour comprendre de ne faire aucun commentaire, si elle voulait rester en vie.

Elle réveilla T-Dog et Daryl s'écarta soigneusement de Kayla pour retourner se coucher. Il ignora délibérément le sourire malicieux de Maggie...

..................

Le lendemain, la plupart avaient déjà utilisé leurs cadeaux. Beth avait enfilé son bonnet et ses mitaines. Le bracelet pendait autour du poignet de Kayla. Rick avait de nouveau réglé son holster à ses épaules. T-Dog n'avait pas pu résister à porter le maillot de son équipe favorite. Maggie gardait son précieux pendentif caché sous ses vêtements. Lori avait déjà remplacé ses boucles d'oreilles par les autres. Laure avait également accroché son pin's mais le gardait camouflé sous sa veste, voulant éviter que, s'ils croisent des gens, ça soit la première chose qu'ils voient sur elle. Ce qui ferait une terrible première impression quand on ne veut aucun mal à qui que ce soit.

Carl était toujours aussi frustré de ne pas avoir pu lire une page de ses comics. Après s'être levé, il avait mangé ce qu'il pouvait pour le petit déjeuner (quelques cracottes desséchées) et avait été ensuite envoyé par sa mère pour ranger ses affaires afin qu'il soit prêt pour leur départ.

Rick, T-Dog, Daryl et Laure avaient dégagé le passage pour sortir de la pièce. Ils étaient sur leurs gardes avant d'ouvrir la porte, prêts à agir si un rôdeur ou n'importe qui se pointait. Mais ce ne fut pas nécessaire, la neige avait simplement monté de niveau mais, au moins, le soleil semblait faire une apparition aujourd'hui. Ils vérifièrent une dernière fois les alentours puis autorisèrent le reste du groupe à sortir. Laure et Glenn rangeaient les couvertures dans les sacs consacrés.

Laure entendit des petits pas légers tapoter contre le parquet derrière elle avant de se poster devant le sac qu'elle remplissait. Elle leva la tête. Carl la fixait avec une pointe d'appréhension. Il fixa ensuite Glenn qui ne prêta attention à ni l'un, ni l'autre, finissant son rangement, avant de fermer le sac, le glisser sur son épaule et de sortir. Laure et Carl retrouvèrent leur contact visuel.

"J'ai un cadeau pour toi." dit-il, presque fier.

Laure haussa un sourcil, un peu surprise. "Oh ? Vraiment ?"

"En fait..." commença Carl en évitant désormais son regard. "Quand je l'ai vu j'ai pensé à toi et je voulais te l'offrir pour ton anniversaire...mais je sais pas quand est ton anniversaire et j'avais oublié Noël donc...je me suis dis que c'était l'occasion."

La grande femme hocha la tête. "D'accord... Tu...me le montres ?"

Carl hocha la tête et sortit quelque chose de sa poche et le lui tendit. Laure attrapa ce qui semblait être un papier plié en deux, visiblement usé, et l'ouvrit. C'était une carte postale avec deux renards dessus, un en photo et un autre dessiné juste à côté de lui. Laure sourit brièvement.

"Quand Holly a dit que c'était Noël hier soir, je voulais te l'offrir mais, ensuite, quand elle et Kayla ont offert tout plein de chouettes cadeaux, j'avais un peu peur de te le donner. Alors je le fais maintenant." lui expliqua à toute vitesse le petit garçon.

Laure hocha la tête. "Eh bien, y avait pas de quoi être embarrassé, il est super ton cadeau."

Carl releva un peu plus la tête vers elle. "Tu le penses vraiment ?"

Elle fredonna. "Je les trouve adorables."

Carl sourit un instant, soulagé. "Bon, je vais y aller." Il se précipita vers la porte mais Laure l'interpella et il se tourna vers elle.

"Mon anniversaire c'est le 2 septembre. Et toi ?"

Carl acquiesça. "Moi c'est le 27 juin." Et il partit comme une flèche.

L'athlète soupira. C'était...étrange mais mignon, l'attention l'avait touchée. Mais, elle ne saurait comment le décrire, il y avait quelque chose de bizarre. Elle chassa cette pensée de sa tête le plus vite possible, ne voulant pas initier un nouveau tourbillon de pensées qui l'entraînerait elle ne sait où. Par curiosité, elle observa la carte postale sous tous ses angles et repéra une écriture maladroite qu'elle n'avait pas vue auparavant sur le verso.

« Merci d'avoir sauvé mon papa. Je suis sûr que c'est grâce au renard. »

Laure sourit et rangea la carte postale dans la même poche où se trouvait son renard, puis rejoignit le groupe dehors.

................................

"Tu sais que j'ai aussi un cadeau pour toi ?"

Holly sourit à Laure tandis qu'elles marchaient côte à côte dans l'étendue sans fin de neige blanche.

Heureusement que la plupart d'entre eux portaient des bottes hautes et imperméables car le niveau de la neige avait bien monté : ils en avaient jusqu'aux genoux ! Le pauvre Carl peinait à se déplacer alors Daryl et Rick se relayaient pour le porter sur leurs épaules, et Beth était tombée plus d'une fois.

Laure se tourna vers Holly, un sourcil haussé et un sourire en coin. "Vraiment ? P'tain je suis gâtée pour un Noël en pleine fin de la civilisation."

Holly sortit un sachet en plastique remplit de pinces à cheveux. Laure ricana. Il est vrai qu'elle s'était lamenté un bon paquet de fois que ses cheveux la gênait et qu'elle aimerait pouvoir se faire des braids. Malheureusement, elle n'avait ni le matériel ni le temps pour en faire. Les pinces feraient l'affaire en attendant.

"Merci." elle prit le sac. "T'es trop mignonne."

Laure sourit largement et attrapa sa fiancée avec son bras autour de ses épaules pour presser un baiser sur sa joue. Elle aurait dû se douter qu'Holly n'aurait pas manqué une occasion de lui faire plaisir. La blonde gloussa, de plus en plus fière de son cadeau.

"Dès qu'on pourra, je t'aiderais à tresser tes cheveux."

"Si je pouvais, je me marierais avec toi sur le champ." Laure rangea soigneusement le sac dans une des poches de son sac à dos.

Holly rougit. "Ouais, je doute que ce soit possible avant un moment..."

"Je m'en veux d'avoir rien pris pour toi." marmonna Laure, le visage enfoncé dans son écharpe. "J'y ai juste...plus pensé."

La plus petite femme lui sourit tendrement. "Ne t'en fais pas, je m'en doutais. Et je ne demandais pas à avoir un cadeau en échange, je l'ai fait pour te faire plaisir."

Laure sourit en coin alors qu'Holly cherchait son regard en se penchant contre elle.

"Au fait..." commença Laure. "...tu vas le demander à Rick ou pas ?"

Holly soupira, mal à l'aise. "Je ne sais pas...j'aurais trop peur de paraître égoïste...Mais maintenant, ça me tracasse depuis que j'ai eu le temps d'y réfléchir."

"Rick est quelqu'un de compréhensif, tu peux lui en parler sans qu'il te juge et le groupe fera pareil, j'en suis sûre."

Sa compagne hocha distraitement la tête, semblant encore hésitante.

Soudain, le groupe s'arrêta. Le premier à s'arrêter fût Daryl et Rick le suivit, ainsi que sa femme puis tous les autres. Leur chef observait le chasseur, hésitant à lui poser une question tant Daryl semblait concentré, ses mains accrochées fermement aux jambes de Carl qui pendaient de chaque côté de son cou.

"Daryl ?" demanda finalement Rick dans un murmure.

Voyant Dixon si tendu et sur ses gardes, les autres se mirent à l'imiter, regardant frénétiquement autour d'eux alors qu'ils sortaient leurs armes. Laure sortit sèchement sa machette de sa ceinture, et Holly retira lentement les manches de ses hachettes de ses sangles. Kayla sortit son nouveau poignard placée à sa ceinture. Daryl tourna finalement la tête vers Rick, le visage grave.

"Je crois que j'ai marché sur un rôdeur."

Rick était sur le point de prononcer un "Hein ?" très compréhensible quand une main sortit soudainement de la neige et agrippa la cheville de Daryl.

"Merde !" s'écria-t-il en attrapant son arbalète et reculant brusquement.

Carl tomba à la renverse et atterrit à son tour dans la neige. Lori se précipita vers lui tandis que Rick accourut vers Daryl pour l'aider. Le chasseur attrapa le poignet et le tira vers lui, révélant un rôdeur à moitié congelé qui poussait de faibles grognements et lui tira une flèche entre les deux yeux.

Mais bientôt, les attaques s'enchaînèrent. Carl se retrouva plaqué au sol par un bras le maintenant contre la couche de neige qui le séparait du rôdeur sous lui. Il s'agita en poussant quelques cris paniqués. Beth sentit soudainement une main tirer sur son manteau. Glenn arrivait à tenir à distance la bouche d'un rôdeur grâce à son pied sur sa gorge. Lorsque Laure voulut courir pour aider Beth, elle buta contre un bras qui venait d'émerger de la neige et tomba, le visage en face de celui d'un rôdeur. Carol sursauta quand un mort se releva juste à côté d'elle et tentait de l'atteindre, les bras tendus, mais incapable de faire bouger ses jambes ensevelies.

L'enchaînement fût si rapide que Rick ne savait plus où donner de la tête. Daryl jeta un coup d'œil à Carl, réalisant qu'il l'avait fait tomber, et se dépêcha d'écarter le bras qui retenait l'enfant. Carl se releva immédiatement et accourut dans les bras de sa mère tandis que Rick l'achevait d'un coup de couteau. Beth poussait de petits cris en tirant sur son manteau et lorsque Maggie coupa la main, le même mort se releva. Mais dès qu'il sortit sa tête de la neige, T-Dog lui fracassa le crâne, soulageant Beth.

Kayla lança à distance un couteau qui se ficha dans le crâne du cadavre essayant de mordre Glenn, puis sur celui qui tentait d'agripper Carol. Holly attrapa le bras qui avait fait tomber Laure, libérant le rôdeur de la neige, et lui asséna un coup de hache fatal. Laure ne perdit pas de temps non plus et recula de quelques centimètres avant que la mâchoire devant ses yeux ne lui morde le visage, et balança sa machette, tranchant d'un coup le crâne du rôdeur.

Holly fixa le sang s'écouler sur la neige.

Le souffle court, les halètements de tout le groupe les entouraient. Laure se releva en clignant des yeux à répétition. Kayla récupéra ses couteaux de lancer en reprenant son souffle, l'adrénaline s'estompant. Carl étouffait quelques sanglots contre sa mère et Rick, après avoir vérifié que plus rien ne bougeait, s'attarda sur sa famille.

Laure fixait le rôdeur qui avait été si près de son visage qu'elle avait pu sentir son haleine putride, les battements de son cœur résonnant dans ses oreilles. C'était chaud...elle avait failli...elle avait failli... Elle secoua sa tête pour revenir à la réalité.

Rick se redressa et vérifia que tout le monde allait bien.

"Tout le monde...tout le monde va bien ? Pas de blessés ? De...morsure ?"

Tous les membres du groupe échangèrent des regards inquiets. Chacun semblait aller bien, à part Beth qui tremblait encore. Glenn avait une main sur son cœur, comme s'il avait du mal à se remettre de la surprise. Et Daryl calmait Carol tout en jetant des regards à la famille Grimes, semblant désolé pour la chute du plus jeune. Hershel répondit au nom du groupe.

"Je pense...que tout le monde va bien. Plus de peur que de mal."

Le reste du groupe confirma avec des hochements de tête. Holly posa une main sur le bras de Laure qui continuait de fixer le rôdeur qui avait faillit la mordre.

"Laure ?"

La concernée se retourna, le regard distrait quelques secondes avant de finalement se concentrer sur elle.

"Ça va." lui assura-t-elle, mais elle ne put s'empêcher de s'attarder une fois de plus sur la mâchoire du rôdeur. "Ça va..."

"Restez sur vos gardes." leur conseilla Rick. "Ce n'est pas normal qu'on ne s'en est pas rendu compte avant. Juste...ne vous laissez pas distraire."

Après un moment pour se calmer, le groupe reprit la route et la tension évacuée le soir dernier était de retour. Holly observait la neige blanche sous ses pieds, écoutant attentivement le son qu'elle faisait quand elle marchait dessus. Comme un espoir de se détendre. Mais, c'était inutile, ses nerfs étaient à vif après la surprise de toute à l'heure.

Elle observait le groupe. Beth était de nouveau recroquevillée sur elle-même, le regard craintif alors qu'elle observait frénétiquement partout autour d'elle. Herschel semblait avoir de plus en plus de mal à avancer, comme s'il n'en voyait plus l'intérêt. Carl ne se décollait plus de ses parents, Lori était à peu près dans le même état que le vieil homme, Carol semblait s'isoler...

Elle eut une idée. Peut-être plus efficace à long terme que Noël... Et puis, elle aimerait avoir des réponses aux questions qu'elle se posait depuis un moment, même si elle redoutait la réponse.

"Les gars!"

Elle s'exclama alors qu'ils s'installaient pour déjeuner sur une ancienne aire de pique-nique, près d'une station service. Ils avaient balayé la neige et distribuaient leurs maigres portions de nourriture. Toutes les têtes se tournèrent vers elle.

"Je..Je voulais proposer quelque chose."

Rick fronça les sourcils mais continua de l'écouter, comme tout le monde.

Elle soupira. "Les temps sont durs et...errer comme ça...c'est pas super. Alors...je me demandais si on pouvait aller voir quelque chose ? Pour moi ?"

"C'est-à-dire ?" demanda Rick.

"Avant que tout parte en vrille...mon père était en prison. Je n'ai aucune idée de ce qui lui est arrivé, j'ai pas eu de nouvelles bien avant Atlanta et...je me demandais si on pouvait aller voir ? La prison dans laquelle il a été incarcéré ? Il a fait beaucoup pour moi et même si j'ai peur de découvrir...qu'il n'est plus...eh bien je voudrais le savoir. Je suis prête à le savoir."

Suite au silence du groupe qui, d'abord la fixait, se lançait des regards entre eux à part Laure, qui ne semblait pas surprise.

"Je sais que ça peut paraître égoïste mais...si on a vraiment rien comme objectif à part errer... J'aimerais y aller. Si ça vous va, évidemment." débita Holly, gênée par sa demande.

Encore une fois, le silence s'abattît sur eux mais leurs regards échangés semblaient plus assurés. Leur leader, d'après son regard perdu, paraissait plongé dans une profonde réflexion. Puis, soudainement, il se leva, fouilla dans son sac et en sortit une carte de l'état qu'ils avaient trouvé dans la boîte à gants d'une voiture abandonnée. Il déplia la carte et la posa sur une table, en face d'Holly.

"Elle est où, cette prison ?"

Holly pointa un emplacement sur la carte.